Anh ta không thể hành động một cách tàn bạo để đánh chiếm Jiankang; việc anh ta chọn con đường đi ngược lại ý muốn của bậc trên thực ra chính là kết quả của những kế hoạch được Vương Thần Ái tính toán từng bước một, thông qua sự đe dọa và lợi ích.

Một con mồi đã nằm trong tay rồi, thật sự không cần phải giết chết nó nữa.

Đây quả là một câu trả lời khiến người ta không khỏi thở dài...

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta nhìn thấy Vương Thần Ái quay đầu lại.

Ánh mắt thẳng thắn ấy phản chiếu hình bóng của một người đầy bối rối, khiến suy nghĩ của anh ta bỗng nhiên dừng lại, như thể chìm sâu vào đáy biển.

“Đúng vậy, giết chết anh ta có ích gì cho tôi chứ?” Vương Thần Ái tự hỏi rồi tự trả lời, “Việc sử dụng anh ta một cách hiệu quả mới chính là thể hiện sự tài năng.”

Ngay cả mọi người trên thế giới này cũng có thể thấy rằng, ngay cả một người tham lam và đầy tham vọng như Hoàn Huynh cũng có thể được Vương Thần Ái tin tưởng và giao trọng trách, điều này chứng tỏ rằng bà ấy có đủ sức mạnh và khả năng để kiểm soát một người có ý định xưng đế. Hơn nữa, bà ấy cũng có lòng khoan dung, vậy tại sao không làm điều đó chứ?

Nếu như Hoàn Huynh là một người yếu đuối như Vương Cung, không có khả năng chỉ huy quân đội, nếu như triều đại phía nam yếu ớt này không có hàng chục triệu người dân, nếu như Bắc Chu không có tham vọng bá chủ thiên hạ, thì chắc chắn bà ấy sẽ muốn đánh bại họ! Nhưng không thể!

May mắn thay, kết quả hiện tại đã đủ khiến bà ấy hài lòng.

…

“Tôi nghĩ, khoảng thời gian để Ngài khiến anh ta quy phục chắc chắn không còn xa nữa.”

Vương Thần Ái cởi bỏ chiếc áo choàng trên người, để người hầu treo nó sang một bên, sau đó rửa tay trong chậu đồng còn nóng hổi, rồi ngồi xuống bên cạnh cửa sổ.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ, và trên chiếc ấm trà nóng hổi, hơi nước đang bốc lên, xua tan cái lạnh của mùa thu.

Người phụ nữ đứng sau làn sương trắng đã được mời đến và đã ngồi đó từ lâu rồi. Từ vị trí của mình, cô có thể nhìn thấy cảnh tượng trên những bờ ruộng phía xa, nhưng không thể nghe được những gì Vương Thần Ái và Hoàn Huynh đã nói với nhau. Tuy nhiên, dựa vào biểu cảm của Vương Thần Ái, có lẽ cô đã đưa ra đúng đánh giá.

“Có được ngày hôm nay, cũng phải cảm ơn sự giúp đỡ của Nội Thư.”

“Đúng vậy,” Vương Thần Ái trả lời, “đối với một người trẻ tuổi, việc được hướng dẫn là điều cực kỳ quan trọng.”

Hãy nhìn xem, Tạ Đạo Ngận chính là người hướng dẫn tuyệt vời đối với Hoàn Huynh mà.

Tạ Đạo Ngận bật cười: “Người ta nói rằng, nếu thay vào Hoàn Huynh một người lớn tuổi hơn ở vị trí đó, Sử Ma Đạo Tử cũng sẽ không phải chịu kết cục tồi tệ như vậy… Vậy là bây giờ bạn đã coi anh ta là người trẻ tuổi rồi à?”

Vương Thần Ái tự tin trả lời: “Tôi cảm thấy mình trưởng thành hơn anh ta nhiều.”

Dù theo tuổi tác trước khi xuyên thời gian, cô ấy cũng chỉ ngang tuổi với Hoàn Huynh mà thôi, nhưng điều đó hoàn toàn không ngăn cản cô ấy nói ra lời này.

Mặc dù so với thân hình và tuổi tác hiện tại của mình, điều đó có vẻ hơi buồn cười một chút…

Giữa làn khói trà, cô ấy ngước mắt nhìn Tạ Đạo Ngận đối diện và cùng nhau bật cười.

Giống như trước đây, với những vấn đề liên quan đến “đất đai”, có những điều không cần phải nói ra; bây giờ cũng vậy, đối với những chính trị gia “trưởng thành”, có những điều đã được hiểu mà không cần phải diễn đạt thành lời.

Chẳng hạn, Vương Thần Ái không cần phải giải thích tại sao lại quyết định giết hoàng đế ngay tại chỗ, tại sao lại chọn thời điểm khi mình vẫn còn yếu để âm mưu chiếm ngai vàng; cũng không cần phải giải thích rằng quyết định đó cuối cùng được đưa ra vào lúc nào.

Và cũng giống như vậy, Tạ Đạo Ngận cũng không cần phải nói nhiều về những suy nghĩ của mình khi nhận được công việc ở Lị Dương, hay khi quyết định cho Hoàn Huynh giết Tạ Diện.

Dù mới trở thành vua và tôi chưa lâu, nhưng sự hiểu biết lẫn nhau đã xuất hiện rõ ràng.

Bởi vì… đó là những chính trị gia “trưởng thành”.

“Hoàng thượng thực sự thông minh và giàu kinh nghiệm hơn anh ta nhiều,” Tạ Đạo Ngận ngợi khen, “Tôi chỉ cảm thấy hơi tiếc…”

“Tiếc cái gì? Nếu tiếc vì bây giờ mới nắm quyền lực, thì cũng chưa muộn; thực sự đáng tiếc là ông Nội Thư có tài năng điều phối mọi việc, nhưng trước đây lại chỉ có thể bị giam cầm trong nhà mình…”

“Tôi không tiếc điều đó đâu.”

Tạ Đạo Ngận nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Bạn đã báo cho tôi tin tức về cái chết của Vương Ngưng Chí, và tôi chỉ cảm thấy cái chết của ông ta thật buồn cười, chứ không hề đáng tiếc. Vậy tại sao lại phải quay đầu nhìn lại quá khứ? Tôi tiếc vì trước đây khi mình ở Lị Dương, tôi đã không có cơ hội nghe bản thân Ngài nói ra câu nói đó.”

Ánh mắt cô ấy trở nên xa xôi: “Câu nói đó... ‘Nguyện rằng mọi tiếng vang trên đất này đều được đáp lại.’”

Chỉ cần đọc qua vài dòng trong thư, người ta cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại quyết định đặt tên cho đất nước là “Đáp”. Chỉ cần nghe thấy điều đó, dù đang ở giữa mùa thu sâu thẳm, người ta vẫn cảm thấy lòng mình trào dâng niềm hứng khởi khó tả được.

Người chỉ đơn giản là truyền đạt thông điệp như cô ấy còn thế; thì những người có mặt tại hiện trường vào lúc đó, hẳn phải cảm thấy vô cùng may mắn vì đã được nghe trực tiếp khẩu hiệu mang tính bước ngoặt đó.

Khi Tạ Đạo Ngận quyết định trung thành và thực hiện ước mơ của mình dưới sự che chở của Vương Thần Ái, những điều khác dường như đều trở nên không quan trọng nữa... Chỉ riêng câu nói đó thực sự đáng tiếc...

Tại sao cô ấy lại bỏ lỡ cơ hội đó?

Giống như việc leo núi và bỏ lỡ cảnh bình minh, đó cũng là một nỗi tiếc không thể nào nguôi.

Trong ánh mắt nhìn nhau này, Vương Thần Ái hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Nhưng thay vì thể hiện thêm một lần nữa để thỏa mãn mong muốn của thần tử mình, cô ấy suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi hy vọng sẽ được nghe lại câu đó, vào lúc tôi xứng đáng hơn để nói nó.”

……

Ngày hôm sau, trong đoàn xe ngựa do vệ binh hộ tống, một hàng người từ từ rời khỏi cung điện.

Chữ “Đáp” to lớn được thêu trên những lá cờ đỏ, đi cùng với sáu con ngựa oai vệ hai bên, cho thấy danh tính của người đang rời cung điện vào lúc này.

“Đây là... Hoàng đế đang xuất cung!”

Trong đám đông tụ tập bên ngoài, bỗng nhiên vang lên một tiếng kinh ngạc, như thể đó là tín hiệu triệu tập, khiến mọi người xung quanh lập tức dừng lại công việc của mình và đổ xô về phía đoàn xe ngựa.

Đối với hầu hết người dân trong thành phố, họ không có cơ hội chứng kiến cuộc “diễu hành quân sự” này; họ chỉ biết nghe người khác kể về lời thề của Hoàng đế, và các sắc lệnh cũng được ban hành từ trong cung điện. Cho đến lúc này, họ mới thấy Hoàng đế xuất cung dưới danh nghĩa của một vị hoàng đế.

Đồng thời, cũng có một giọng nói vang lên từ đám đông:

“Tại sao Hoàng đế lại đột nhiên rời khỏi Kiến Khánh?”

Người bị hỏi liếc nhìn danh tính của người nói rồi lập tức nhướng mày: “À, là anh đấy à? Anh không phải trước đây còn khinh thường Hoàng đế, nói rằng chỉ có Đại hoàng Yên An mới dám trực tiếp can thiệp vào các gia tộc quý tộc sao?”

“…Đừng nhấn mạnh hai chữ đó quá mức; bây giờ tôi đã biết họ là cùng một người rồi. Cứ như thể anh đã biết chuyện này từ trước vậy.”

Anh ta vừa nói vừa tiến lên phía trước, và khi thấy một viên chức quen thuộc ở phía trước, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên. Anh ta lại nhớ ra rằng người đó trước đây đã viết những lời khuyên nghiêm túc trên bài thi, nên đã được thăng hai cấp và giờ đây đã có địa vị khác. Anh ta lại lau tay vào gấu váy áo mình một cái rồi tiến lại hỏi xem hôm nay có chuyện gì đặc biệt không.

Người kia không lấy làm lạ và trả lời: “Chuyến đi tuần tra này ư? Đúng là như vậy. Vì Tướng Huan đã vào triều để xin lỗi, nên Jiankang tạm thời sẽ không bước vào tình trạng chuẩn bị chiến tranh. Vì vậy, Hoàng đế quyết định sẽ ghé thăm Jingkou trước. Nơi đây trước đây đã có quân nổi loạn Vương Cung trốn đến, sau đó lại có người dân di cư do sự thay đổi triều đại mà lo lắng. Đây là một thành phố quan trọng dọc theo sông, cũng là nơi đóng quân của quân Bắc Phủ, vì vậy cần phải đảm bảo rằng không xảy ra bất ổn nào.”

“Hoàng đế cũng muốn thay đổi tình trạng phân chia quản lý tại đây, để người dân và binh sĩ có thể yên tâm qua mùa đông. Vì vậy, Ngài đã tạm thời giao việc triều chính cho Thượng thư Xie, để ông ấy tiếp tục sắp xếp việc đi lại của các quan lại, trong khi đó Tướng Liu sẽ đóng quân ở đây để bảo vệ thành phố. Chính Hoàng đế cùng với đội vệ sĩ thân cận và Chúa tước Chu vừa trở về triều sẽ rời Jiankang ngay.”

“Ah… Thì ra là như vậy.” Người hỏi lẩm bẩm, nhìn theo đoàn xe đang rời đi, và không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ hơn. Việc rời bỏ Jiankang trong tình hình chưa ổn định như hiện tại và giao việc triều chính cho người khác quả thật đòi hỏi một lòng dũng cảm lớn lao. Nhưng trong đoàn người này, những người dân Jiankang dường như còn nghe thấy một thông điệp khác nữa… Đó không chỉ là lòng dũng cảm, mà còn là sự tin tưởng. Họ tin rằng người dân Jiankang sẽ luôn đứng về phía Hoàng đế, dù tình hình vẫn còn căng thẳng, và sẽ không để ai chiếm đoạt vị trí của bà ấy.

“À, anh có biết không?” Viên chức kia đẩy nhẹ người đang mơ màng, “Có lẽ vào mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ được sử dụng những cái cày có bánh xe cong đó!”

Thông tin này rõ ràng không phải là

Tiếng ồn ào náo nhiệt này bỗng nhiên làm động hàng loạt chim chóc, tạo thành một phản hồi sôi động.

Tất nhiên, lúc này, ngay bên cạnh cô ấy cũng có những tiếng động ầm ĩ không kém.

“Nếu quý bà muốn biết tình hình ở khu vực Kinh Khẩu, thì quả là đã hỏi đúng người rồi đấy!” Cô gái trẻ với đôi lông mày dày đặc cười ha hả, trông càng thêm rạng rỡ, hoàn toàn xứng đáng với chữ “Minh” trong tên mình.

Dù có biết chữ hay không, điều đó lại là chuyện khác; cần phải dành thời gian để học hỏi thôi. Dù sao thì tính cách của cô ấy cũng rất phù hợp với công việc này mà.

“Vào cuối mùa thu, khu vực dưới cầu Thiết Ngung ở Kinh Khẩu thật sự rất nhộn nhịp. Người ta thường nhét ngô vào gối, đan vào giày, sau đó phủ thêm vài lớp vải gai để bán; các món dưa muối do mẹ tôi làm cũng rất ngon. Đổi được tiền thì có thể mua thêm gạo, mì và vải mới.”

“Vào mùa này, thường có vài ngày mưa liên tục; cỏ dại trong các con kênh không thể được vớt sạch hết, nên vẫn còn mùi tanh nhẹ… Nhưng không sao đâu, mùi thơm của canh Hu Thang rất mạnh, có thể che đi mùi tanh đó.” Cô ấy nghiêng đầu hỏi: “Quý bà có biết canh Hu Thang không?”

“Theo tôi nghĩ, thật không nên đặt cái tên này cho người Hồ…” Lưu Nghĩa Minh nuốt nước bọt, tỏ ra không hài lòng, “Những người bán hàng chân thật chỉ cần cho vào nồi một ít thịt cừu, thịt heo, thêm một ít hành tím và rau mùi là đã có được canh Hu Thang rồi. Thịt là thức ăn dành cho người quý tộc, nhưng canh này thì chỉ cần vài đồng xu là có thể mua được một bát lớn…”

Khi cô ấy nói đến đây, bỗng nhiên nhìn thấy Chu Linh Viên – người đi cùng Hoàng đế – cau mày lại và hạ giọng: “…Chắc tôi không nên nói những điều này chứ?”

Hoàng đế muốn biết về cuộc sống của người dân Kinh Khẩu, nhưng những lời cô ấy vừa nói lại toàn xoay quanh chuyện ăn uống… Có vẻ như không phải là điều mà người quý tộc muốn nghe.

Thế nhưng, Chu Linh Viên lại bụng phình lên và nói giận: “Làm sao có ai lại thích ăn rau mùi chứ! Nếu canh có rau mùi, tôi phải làm sao đây…”

Vương Thần Ái bật cười; rau mùi chính là ngò rí mà, cũng đáng hiểu tại sao Chu Linh Viên lại phản ứng như vậy.