Trương Định Giang Đặt tay lên môi, hét lớn: “Xin ngài, hãy hoàn thành sứ mệnh này trong một trận chiến! Hãy thể hiện hết sự oai phong của đại nước chúng ta!!!”

Tiếng hét ấy như sóng biển, lan tỏa khắp cả Thành Kiến Khang.

……

Khi Vương Thần Ái cưỡi ngựa rời khỏi Kiến Khang, dọc theo bờ sông Dương Tử về phía Bắc đã có vô số người dân đứng đợi. Cô thậm chí nghi ngờ liệu trong và quanh Thành Kiến Khang này có thực sự có nhiều người đến thế không, hay còn có nhiều người khác nghe tin mà vội vàng đổ về nữa.

Nhưng từ khi tuyên thệ xuất quân cho đến khi thực sự triển khai binh lực, chưa đầy nửa ngày đã trôi qua.

Nhờ việc phân chia thành ba tỉnh sáu bộ và sự chuẩn bị từ trước cho cuộc chiến này, toàn bộ Thành Kiến Khang giống như một cỗ máy vận hành với tốc độ cao, hoạt động một cách trơn tru để hỗ trợ cho việc xuất quân.

Vì vậy, những người này có lẽ chỉ vì ở đây có nhiều cơ hội hơn, và họ có thể nghe được những chỉ thị mới nhất từ Hoàng đế Vĩnh An, nên mới tập trung lại đây, và cũng chính họ đã trở thành những khán giả tiễn đưa ngài.

“Ngài có biết không ạ?” Chu Linh Viên nói liên hồi bên tai Vương Thần Ái, như thể cô vừa vượt qua được hàng người Lưu Nghĩa Minh để kịp nói hết những gì muốn nói.

Nhưng khi Vương Thần Ái nhìn vào mắt cô, ông lại thấy dưới làn da mỏng manh ấy, có một luồng hơi nóng dữ dội đang chảy trào. Khi nghĩ về cô bé nhỏ từng ôm lấy ông khóc, từng khóc trước cửa sổ ông, từng khóc ngay tại trung tâm Thành Kiến Khang, ông cảm thấy như mình đang xa cách cô ấy rồi.

Cô tiếp tục nói không ngừng: “Hôm qua tôi còn nghe được một câu đùa trong Thành Kiến Khang này. Người ta nói rằng, ngay sau khi ngài chọn ra một loạt nhân tài, ngài lại tự mình xuất quân… Nếu có điều gì xảy ra, những người đó thật sự sẽ rất xui xẻo, và họ còn có thể bị cáo buộc thông đồng với kẻ thù đến hơn ba trăm lần nữa. Nhưng cuối cùng, hóa ra là anh chàng này đã viết lung tung trên bài thi, và Thủ tướng Tạ Xiangguang đã treo bài thi của anh ta lên công cộng, khiến anh ta phải về nhà khóc. Nói cách khác, tất cả những quan lại mà ngài vừa chọn ra đều mong ngài sẽ trở về an toàn, và không ai trong số họ sẽ gây rối phía sau lưng ngài đâu! Ngài nghĩ, đây có phải là tin tốt không?”

Vương Thần Ái cười: “Đúng vậy.”

“Và còn nữa, Bộ Hộ đã nhận được một số lượng lương thực do người dân tự nguyện mang đến trước cửa, hy vọng được tích trữ làm lương thực cho quân đội. Hôm nay, khi quyết định xuất quân được thông báo cho mọi người, vào giữa trưa lại có thêm nhiều người mang lương thực đến

Khi nói đến đây, Chu Lính Nguyên bỗng cảm thấy mắt hơi đau nhức, liền vươn tay xoa nhẹ khóe mắt đang đau nhức, trong lòng tức giận mà chửi thầm: Lưu Nghĩa Minh Chạy nhanh thế, nói ra rồi lại biến mất không dấu vết gì cả.

Cô cố gắng để tâm trí mình không còn suy nghĩ về chuyện đó nữa, quay đầu nhìn về phía sau Thành Kiến Khang, và lập tức nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ở trên đỉnh thành, y hệt như lần cô mang quân tiếp viện trở về, người đó chính là niềm tin và sự an tâm cho triều đình Đại Ứng này.

“Bệ hạ…”

“Chúng ta sẽ thắng.” Vương Thần Ái nhìn thẳng về phía trước. “Tôi không dám nói rằng binh lính của chúng ta mạnh đến mức có thể đánh bại kẻ thù, hay rằng tinh thần chiến đấu của họ cao vút đến tận mây xanh. Các ngài, tôi chỉ có một câu nói!”

Trước dòng sông Giang ở Kiến Khang, cô giơ cao cây roi dài trong tay, “Vượt sông! Hãy cùng nhau vượt sông và quay trở về miền Bắc!”

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm, chỉ có tiếng sóng sông rít gào.

Nhưng ngay sau đó, từng tiếng hô vang lên, lan truyền khắp đám đông:

“Vượt sông!”

“Vượt sông!”

“Vượt sông!”

Vương Thần Ái nhảy xuống ngựa, bước lên những con thuyền để qua sông.

Phía trước, đồng bằng Định Châu đang chìm vào bóng tối của hoàng hôn, nhưng hàng ngàn binh sĩ lại chuẩn bị vượt qua đêm tối để tiến về phía Bắc.

**Chương 104: Nơi gió cuồn mây dậy**

Đồng bằng này nằm giữa sông Dương Tử và sông Hoàng Hà; nếu thời bình, nó chắc chắn sẽ là vùng đất màu mỡ, trù phú. Nhưng bây giờ… nó vẫn là một vùng đất hoang vu, trống trải. Hầu hết người dân đã được di dời sang bên kia sông, không còn ai ở lại đây nữa. Vậy những người còn lại ở đây là ai?

“Trước đây, bệ hạ đã yêu cầu những người không muốn từ bỏ danh hiệu quý tộc của mình phải di dời về, nhưng những người này lại không dám ở lại lâu tại nơi này, vì vậy không lâu sau, khi người canh gác không để ý, họ đã lén trốn đi. Nghe nói còn có người từ Tứ Xuyên lên thuyền, bỏ trốn về phía đông, ra ngoài biển nữa.”

Vương Thần Ái nói: “Họ lẽ ra phải ở lại phòng thủ tuyến đầu để bảo vệ danh dự của mình, nhưng lại tự ý bỏ trốn; hành động đó coi như phản quốc. Khi các cuộc chiến ở Trung Nguyên kết thúc, sẽ có người được cử ra biển để truy lùng họ.”

Chu Lính Nguyên ngẩn người một chút: “…À?”

Cần phải nghiêm túc đến thế sao? Khi cô nhắc đến chuyện này, cô chỉ đang nói đùa thôi mà. Hãy nghĩ xem, những người đó khi bỏ trốn thì không còn người hầu cận theo

Nhưng những trải nghiệm này đã đủ để chứng minh một điều: Trừ khi bản thân Ngài cũng thừa nhận rằng mình không giỏi gì và cần sự giúp đỡ của các quan lại trong triều để đưa ra quyết định, thì lời nói của Ngài chắc chắn là đúng! Có lẽ cuộc hành động này – ra biển tìm kẻ phản quốc – còn ẩn chứa ý nghĩa khác nữa… Ồ, đợi đã… Nếu Ngài nói như vậy, có phải là Ngài tin chắc rằng chúng ta sẽ chiến thắng trong trận này không?

“Cứ hỏi bất cứ điều gì, đừng ngại ngùng.” Chu Lính Viên suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bây giờ Ngài đang cảm thấy thế nào?”

Cảm thấy thế nào à… Những nỗi lo lắng và do dự ban đầu đã bị niềm quyết tâm tiến quân che lấp hết; những gì còn lại chỉ là… “Có lẽ là vui mừng. Vui mừng vì các thuộc hạ trung thành của ta vẫn còn trẻ trung, đầy sức sống; vui mừng vì ta không phải như những gì Tiên Mục đã nói, không thể tự mình đến chiến trường phía Bắc.”

“Đây quả thực là một cuộc xuất quân mà chúng ta không thể so sánh với bất kỳ trường hợp nào trước đây… Nhưng điều đó có sao đâu?” Lưu Nghĩa Minh – người dẫn đầu đội quân tinh nhuệ tiên phong – hoàn toàn không hề e ngại những khó khăn trên con đường phía trước; như một mũi tên không bao giờ quay đầu, họ lao về phía Bắc. Trong thời gian gần đây, khi suy nghĩ về việc xây dựng trường quân sự, bà cũng không quên huấn luyện những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng mình, để họ luôn sẵn sàng cho mọi thử thách.

Vị tướng trẻ tuổi này đã từng đi qua con đường chưa ai từng đi trước đây; bây giờ, khi anh ta phi nhanh trên những cánh đồng được bao phủ bởi bóng đêm, không còn chỗ cho sự lo lắng nữa. Dù sao đi nữa, con đường này cũng không chỉ có mình bà đi qua mà thôi!

Trước đây, Lưu Bà Bà chỉ đơn giản là người được giao nhiệm vụ kiểm tra khu vực phía Bắc, nhưng anh ta vẫn dám vượt quá giới hạn để đến thành Yê và gây ra cuộc hỏa hoạn đó; bây giờ, bà cũng sẽ không hề kém cạnh anh ta.

“Hãy cố gắng hết sức!” Lưu Nghĩa Minh vỗ gươm và hô lớn. “Năm ngoái, khi Tướng Lưu tiến công thành Yê, ông ấy chỉ dùng những người dân lưu lạc tạm thời được tuyển mộ từ các vùng Yên Châu, Từ Châu… Còn các bạn thì sao?” Họ là những người được chọn lọc kỹ lưỡng từ đội quân Bắc Phủ; làm sao họ có thể thua kém người đó được!

Tuy nhiên, đội kỵ binh này, vì mang theo lượng thịt dùng trong suốt hành trình, mặc dù di chuyển nhanh hơn nhiều so với đại quân của Vương Thần Ái ở phía sau, nhưng rõ ràng họ s

Một đội quân do Lưu Dục chỉ huy đã qua sông từ các điểm Mạnh Tân và Tiểu Bình Tân theo từng nhóm riêng biệt, sau đó tập trung lại với nhau.

Đội quân thứ hai do Lưu Bà Bà dẫn dắt đã tiến vào Yên Châu trước, rồi tìm cơ hội để qua sông.

“Tôi có chút không hiểu,” một phó tướng của Lưu Dục hỏi, “Tướng lĩnh không nói là sẽ hỗ trợ cho Đô đốc Định Châu sao? Tại sao lại chia làm hai đội để hành động?”

Lưu Dục đặt tay lên bia tưởng niệm này – nơi họ vừa mới qua sông. Gió mát buổi chiều mùa xuân khiến bia đá trở nên lạnh lẽo hơn, nhưng trong những khe hở trên bia, người ta vẫn có thể cảm nhận được những cái tên ấm áp. “Ha, bây giờ tôi đang làm việc đó mà.”

“Triệu tập mọi người!”

“Các đội quân tinh nhuệ sẽ được chia thành năm đội, mỗi đội đi cùng một đội do thám để tiêu diệt các căn cứ do thám của Nước Ngụy ở phía bắc. Nếu không thể loại bỏ hết chúng, thì hãy để chúng tin rằng chúng ta sẽ tiến sâu vào Bình Châu từ phía đông sông, tấn công Phính Thành phía sau lưng Nước Ngụy. Sau năm ngày nữa, chúng ta sẽ thay đổi hướng đi về phía đông!”

Phó tướng lập tức hiểu ý và hét lớn: “Tôi sẽ đi thi hành ngay bây giờ!”

Đúng vậy… Việc hỗ trợ từ phía sau quan trọng nhất là để đội quân phía trước có thể tập trung hoàn toàn vào cuộc tấn công, chứ không nhất thiết phải đi cùng một hướng.

Họ may mắn có thể thu thập thông tin từ những người dân đã đầu quân theo họ; nhưng ai có thể đảm bảo rằng khi Ứng Quân bắt đầu hành động quy mô lớn, thông tin của họ sẽ không bị người Wei phát hiện và báo cáo lên trên?

Nếu Quân Ngụy quyết định xâm lược về phía nam từ hướng Kỳ Thành, chắc chắn họ sẽ lo lắng về những mối nguy hiểm phía sau.

Chỉ cần họ do dự tại Kỳ Thành, đó chính là cơ hội cho Lưu Bà Bà!

Sau năm ngày nữa, lực lượng chính của họ cũng sẽ tiến về phía Kỳ Thành để hỗ trợ từ phía sau.

Nếu Kỳ Thành quyết định rút lui vì những thông tin sai lầm này, thì việc hành động chậm hơn một bước của họ có lẽ sẽ trở thành cơ hội để chặn đứng họ.

Theo quan điểm của vị phó tướng này, việc tướng lĩnh của mình được người ta ca ngợi là một người mạnh mẽ toàn diện không chỉ vì lòng dũng cảm, mà còn bởi vì hai mươi năm kinh nghiệm dày dặn trong quân đội đã giúp ông ấy kiểm soát tình hình một cách ổn định, ngay cả trong những thời khắc nguy cấp như lúc này.

Trong mệnh lệnh này, đội quân di chuyển dường như bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hơn, hòa vào không khí buổi tối yên ắng xung quanh.

Nhưng bên trong đội ngũ, mọi người vẫn đang di chuyển; binh sĩ tiếp tục tiến lên phía trước, còn vị tướng chỉ huy cũng đã cầm lấy vũ khí trên tay, chăm chú nhìn về phía những đám mây đen u ám hiện ra trên núi phía Bắc.

Không hiểu tại sao, khi anh ta giao trách nhiệm phòng thủ Hán Cốc Quan cho Phù Yến, một cảm giác bất an bỗng nhiên biến mất, khiến anh ta cảm thấy mình nhất định phải tham gia vào cuộc chiến này – cuộc chiến nhằm đánh bại kế hoạch đen tối của Nước Ngụy. Đó là một trận chiến mang tính số mệnh, chứ không chỉ đơn thuần là để tranh đấu giành vị trí cao thấp trong số các tướng lĩnh của Hoàng đế.

“Tướng quân?”

“Không có gì, tôi đang suy nghĩ về ý đồ đằng sau hành động của Vua Ngụy.” Lưu Dục cuối cùng cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Giống như Hoàng đế sẽ không vội vàng tấn công Kinh Trung, bởi vì trước đó đã có những bài học đau thương từ việc các gia tộc quý tộc nổi loạn thất bại ở Jiankang… Ngay cả khi Quân Ngụy có thể tránh được sự theo dõi từ phía Luoyang và tiến quân về phía Nam, họ vẫn sẽ bị Jiankang – nơi quân và dân đoàn kết chặt chẽ – chặn đứng. Một cuộc xâm lược toàn diện như vậy, nếu không cẩn thận, sẽ dẫn đến thất bại hoàn toàn, thậm chí còn có khả năng thất bại nghiêm trọng hơn cả những gì Phù Kiên đã trải qua!

Dù trong lòng có những nghi ngờ như vậy, nhưng anh ta vẫn không thể tìm ra lý do nào để giải thích chúng.