“Quyết định xuất quân này của ta không hề xuất phát từ sự nóng vội hay cảm xúc cá nhân.”

Vương Thần Ái dường như đoán được những suy nghĩ của nàng, lên tiếng ngắt lời nàng, nụ cười trên môi ông khiến người ta cảm thấy yên tâm vô cùng, “Chúng ta ban đầu muốn nuôi dưỡng binh lính, làm giàu cho dân chúng, rồi mới tiến hành chiến tranh vào năm sau. Khi phe phái ở miền nam đã mạnh đủ để giúp chúng ta vượt qua các con sông và đánh bại các tộc man di phía bắc, thì mới tiến quân về phía bắc và thuận lợi giành lại toàn bộ đất nước. Nhưng thời thế không bao giờ đứng về phía chúng ta mãi… Làm sao có thể chắc chắn điều đó được!”

“Hôm nay, Quân Ngụy đã có thể hỗ trợ Diệu Hưng trên các chiến trường ở Guanzhong và Tây Liang; họ còn có thể bí mật tăng viện cho thành Yecheng mà không để quân đội của chúng ta ở Luoyang phát hiện ra. Ai biết được ngày mai họ có thể đột nhiên tiến quân về phía nam, thậm chí đi qua khu vực Sichuan để gây bất ngờ cho chúng ta…”

“Ta tuyệt đối không để điểm then chốt khởi đầu cuộc chiến này rơi vào tay của Tuoba Gui! Dù họ có bắt đầu cuộc chiến trước thì sao?”

Đây không phải là việc che chở cho các thuộc cấp hay loại bỏ những rủi ro tiềm ẩn cho họ… Mà là do tình hình thời cuộc buộc nàng phải đưa ra quyết định này.

Nàng bước nhanh hơn một chút, đến trước bàn và trải ra sắc lệnh hoàng gia trước mặt mình. Nàng nhanh chóng viết xong nội dung sắc lệnh, rồi đưa nó cho Hạ Nhĩ.

“Tướng Hè, hãy mang sắc lệnh này đi tuyên bố ngay. Ngày mai, trước cung điện sẽ tổ chức lễ thề sẵn sàng xuất quân… Càng nhanh càng tốt!”

“Vâng!”

Hạ Nhĩ cầm lấy sắc lệnh, ôm chặt nó trong lòng, như thể đang cầm trên tay một tài sản vô cùng quan trọng và bắt đầu hành trình của mình. Nhưng khi bước chân nàng ngày càng nhanh hơn, dường như cô đang đi trên làn gió… Và thế là, nàng càng đi nhanh hơn nữa.

Xuất quân… Xuất quân!

Dù tiếng thông báo vẫn chưa được phát ra bên ngoài, nhưng tiếng trống chiến đã bắt đầu vang lên trong lồng ngực nàng ngay từ khi nàng viết xong sắc lệnh.

Hạ Nhĩ cũng có thể tưởng tượng được phản ứng của mọi người khi tin tức xuất quân này được loan truyền đến các quan lại ở Jiankang…

Khi bóng dáng nàng dần khuất khỏi tầm mắt của Vương Thần Ái, nàng thậm chí bắt đầu chạy nhanh hơn.

“Vậy là quyết định của ta không sai, phải không?” Vương Thần Ái từ từ rời ánh mắt khỏi cửa sổ, nhìn vào gương ở góc phòng để chỉnh trang lại bộ dạng của mình… Rồi bỗng nhiên, nụ cười trên môi ông càng rạng rỡ hơn.

Trong ánh mắt phản chiếu trên tấm gương đồng kia, lại ẩn chứa một chút sự mơ hồ mà cô không bao giờ thể hiện ra trước mặt người khác.

Khi ở một mình, cô vẫn giữ những do dự đặc trưng của một con người bình thường.

Những cảm xúc ấy phát triển chậm rãi, lộ rõ qua biểu cảm của cô, nhưng không ai khác có thể nhận thấy điều đó. Chúng trở thành những suy ngẫm riêng tư của cô.

Cô lại một lần nữa tự hỏi từng câu từng chữ trong báo cáo chiến trận vừa rồi; tảng đá nặng nề trong lòng cô cũng bắt đầu đè xuống, khiến cho những hơi thở tiếp theo của cô trở nên gian nan hơn.

Rồi, cô từ từ thở ra một hơi thật dài.

Cô cần phải bình tĩnh và quyết đoán.

Trách nhiệm càng lớn, việc đưa ra quyết định càng trở nên khó khăn.

Cô đã dùng sức mạnh của bầu trời để xây dựng nên tất cả những gì này; cô không thể để nó sụp đổ chỉ vì một phút bốc đồng.

Bài học từ Hoàng đế Tiền Tần Phù Kiên vẫn còn in sâu trong trí óc cô; cô không thể lặp lại sai lầm đó.

Nếu cuộc hành quân tới Yecheng này thất bại, và nếu Tuoba Gui cùng với Diệu Hưng có những kế hoạch khác, thì sức mạnh quốc gia mà cô đã bỏ ra sẽ không thể được khôi phục kịp thời, và điều đó sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng. Thậm chí, quyết định quan trọng này còn có thể khiến cô mất mạng ở miền Bắc.

Nhưng...

Bỗng nhiên, từ trong phòng đọc sách vang lên tiếng bước chân vội vã, sau đó là tiếng “bụp” mạnh mẽ.

Nếu có ai đang ở đây, họ sẽ thấy vị Hoàng đế này đột nhiên đứng dậy và bước đi, tay vung mạnh vào tấm gương đồng trước mặt, ánh mắt chăm chú nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong gương, như thể muốn nhìn rõ khuôn mặt của mình hơn.

“Khi bạn rút kiếm giết chết vị hoàng đế đó và thay thế ông ta, bạn đã rất quyết đoán, phải không?” Cô hỏi một cách gay gắt.

Đó là một câu hỏi dành cho chính mình.

“Bạn đã âm thầm chuẩn bị sức mạnh, chờ đợi đến lúc có thể lật đổ những rào cản trước mắt và tự mình ra trận – chẳng phải bạn đã mong đợi khoảnh khắc này sao?” Giọng nói của cô trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng vẫn mang tính áp đảo.

Đó cũng giống như một câu hỏi dành cho một phiên bản khác của chính mình.

Ánh mắt trong gương, dưới ánh sáng phản chiếu, lấp lánh những gợn sóng mơ hồ, như thể hai đôi mắt đang chồng chất lên nhau.

Ngay sau đó, Vương Thần Ái buông tay ra, lùi lại hai bước, để hình ảnh trong gương trở nên mờ ảo một lúc nữa, cho đến khi lại hiện ra hình ảnh của vị Hoàng đế trẻ tuổi này.

Một giọng nói cũng vang lên bên trong căn phòng: “Tôi đã không đưa ra quyết định sai lầm; đây chính là lựa chọn tốt nhất.”

……

“Vua Ngụy hung ác, Vua Tần yếu đuối, Vua Thục tham lam và gian xảo – tất cả những điều đó đều không đủ để chiếm giữ thiên hạ! Ta đã nỗ lực không ngừng, tuyển mộ những người tài giỏi, giành lại Lạc Dương, thu hồi hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, quyết tâm dập tắt mọi sự chống đối, thống nhất Trung Nguyên. Bây giờ là thời điểm giao mùa xuân và hè; sinh khí của Hoa Hạ đều tập trung ở đây. Nếu không tiến quân vào lúc này, thì còn đợi đến khi nào nữa!”

“Người Hán đã di cư về phía nam, Trung Nguyên bị chia cắt thành từng miền; đã gần một trăm năm trôi qua, bốn hoặc năm thế hệ con người đã thay đổi. Chẳng lẽ chúng ta cứ phải chờ đợi thêm một trăm năm nữa sao?”

Vương Thần Ái cầm kiếm trên tay, mỗi lời nói đều vang dội và mạnh mẽ.

Tạ Đạo Ngận ngước nhìn lên, ánh mắt nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm trên tay Hoàng đế, cũng nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ bộ giáp dưới ánh nắng mặt trời; trong lòng, bà không khỏi ngưỡng mộ quyết định của Hoàng đế hôm nay. Có lẽ đó không chỉ là sự ngưỡng mộ, mà còn là sự kinh ngạc.

Giống như ngày Hoàng đế lên ngôi, bây giờ Hoàng đế vẫn mặc trang bị giáp trụ, chỉ là chúng trông càng sang trọng và vững chắc hơn mà thôi. Những ý chí hùng mạnh muốn dùng chiến tranh để thống nhất Trung Nguyên, muốn nuốt chửng mọi thứ để giành lại đất nước, tất cả đều được thể hiện một cách rõ ràng trước mặt mọi người.

Nếu Hoàng đế đã như vậy, thì liệu các quan lại triều đình có nên tụt hậu sao?

“Các tin tức tốt lành liên tục đến từ tiền tuyến…”

“Tướng Huan đã dùng đầu của Tuoba Yi làm lễ vật chúc mừng, cùng với Mục Ngôn tiến hành binh biến, tấn công Quân Ngụy đang đóng quân ở Hà Bắc, buộc Quân Ngụy phải điều quân từ Fokou đến thành Ye.”

Hạ Nhĩ ở phía dưới, bằng giọng nói chỉ mình anh ta mới nghe thấy, thì thầm một tiếng “sii”, và không khỏi run rẩy vì sự táo bạo của Hoàng đế.

Việc Hoàn Huynh thành công, rõ ràng chỉ là một suy đoán của họ và Hoàng đế mà thôi; không hề có bằng chứng thực sự nào chứng minh điều đó.

Nhưng Hoàng đế nói một cách chắc chắn đến thế, khiến mọi người không dám nghi ngờ sự thật trong lời nói của Ngài.

Và mọi người cũng biết rằng, Chu Hou Hoàn Huynh– người đã mất tích từ lâu – là một vị quan trung thành và quan trọng của Hoàng đế; tất nhiên, ông ấy phải thực hiện một nhiệ

Và đó chính là thông điệp truyền cảm hứng này:

“Tướng Phù, quan nội sử của Lạc Châu, đã chăm chỉ cải thiện công tác nội chính, tổ chức khai hoang mở rộng đất đai, xây dựng các công trình thủy lợi. Người dân đã sáng tác những bài ca để chúc mừng ông; vì vậy, các quận huyện lân cận liên tục có người đến gia nhập. Đây chính là thời điểm mà dân số phát triển mạnh mẽ và quân đội đầy đủ! Có người gửi thư xin được ra trận, sẵn lòng đến Yế Thành trước thời hạn, cùng với Tướng Huan tiêu diệt lực lượng phản kháng của Quân Ngụy.”

“Còn về Kinh Khánh dưới chân chúng ta, về miền đất phía nam sông Dương Tử này thì sao?”

Lưu Nghĩa Minh giơ cao giọng nói: “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, chỉ chờ mệnh lệnh của Hoàng thượng!”

Tiếng nói này như thể đã kích hoạt một “bộ phận điều khiển” nào đó ở nơi này.

Liên tiếp có những tiếng vang lên:

“Bộ Hộ đã kiểm kê kho báu cho Hoàng thượng!”

“Trang bị quân sự của Bộ Binh đã được chế tạo xong, sẵn sàng cho việc xuất quân!”

“Quân đội Bắc Phủ chỉ chờ mệnh lệnh của Hoàng thượng, sẵn sàng ra trận bất cứ lúc nào!”

“Hãy chiến đấu với miền Bắc!”

“Hoàng thượng – chúng tôi xin được ra trận!”

“Hãy để đứa bé Tuoba Gui kia thấy rằng, khi chúng ta rút lui từ Lạc Dương trở về, đó là để tổ chức lại Kinh Khánh, tuyển chọn những người mới, chứ không phải vì sợ hãi!”

“Đúng vậy – hãy cho chúng một bài học thực sự!”

“Bài học đó chính là tiêu diệt chúng cho đến khi không còn một ai sống sót!”

“…”

Vương Thần Ái giơ cao thanh kiếm trong tay mình.

Tất cả những tiếng nói đó đều bỗng nhiên im lặng vào khoảnh khắc thanh kiếm được giơ lên hướng bầu trời.

Bầu trời u ám không thể ngăn cản ánh nắng mặt trời xuyên qua đám mây chiếu xuống mặt đất. Thanh kiếm trong tay cô ấy cũng đã được mài giũa đến mức cực kỳ sắc bén.

“Đây chính là thời điểm thích hợp nhất để phản công.”

Các quan lại đều nín thở, chăm chú lắng nghe.

Họ không biết được rằng quyết định mà Vương Thần Ái đưa ra là do những tình huống ngẫu nhiên nào. Họ cũng không hiểu làm thế nào mà cô ấy đã thuyết phục bản thân mình rằng, nếu đã quyết tâm nắm bắt cơ hội này từ đầu đến cuối, thì không bao giờ để nó vuột khỏi tay mình.

Họ cũng không biết rằng, khi thanh kiếm trong tay Thành Kiến Khang được giơ lên, dường như ở một thời điểm nào đó trong không gian và thời gian khác, cũng có một buổi tuyên thệ chiến đấu tương tự diễn ra.

Họ chỉ biết rằng, vào mùa xuân này, Kinh Khánh đang ở thời điểm mà mọi người đều sẵn sàng cho

Tình hình chiến sự ở phía Bắc đúng như Đức Vua đã nói, chỉ cần một chút va chạm là có thể bùng nổ. Thực sự, chúng ta rất cần sự hỗ trợ từ hậu phương; có lẽ như vậy thì ngọn lửa của quân địch mới có thể được dập tắt hoàn toàn.

“Đây chính là thời điểm tốt nhất…”

Vương Thần Ái quả quyết nói ra câu tiếp theo: “Ngài sẽ tự mình dẫn quân xuất chinh, đến giúp đỡ thành Yê và tham gia vào cuộc vây hãm. Các người hãy cùng Ngài tiến lên, để khôi phục lại vinh quang của đại nước Hoa Hạ!”

Lưu Nghĩa Minh tròn mắt ngạc nhiên.

Mặc dù mùa hè vẫn chưa đến, nhưng cô cảm thấy toàn thân mình đang bừng cháy, nóng đến nỗi muốn hóa thành một ngọn lửa, bùng cháy trên các bức tường của thành Yê.

Chưa kể đến việc, ngay sau khi Đức Vua đưa ra quyết định tự mình xuất chinh, ánh mắt Ngài đã ngay lập tức hướng về phía cô.

Cô!

“Tướng chỉ huy đội quân nhẹ, xin hãy dẫn đầu đội quân tiên phong, có dám nhận nhiệm vụ này không?”

Ngay khi lời nói của Vương Thần Ái vang lên, một lá cờ màu đỏ thắm đã được người hầu mang đến trước mặt Lưu Nghĩa Minh.

Phía trước, Chu Hou Hoàn Huynh và Mục Dung thị sẽ xuất quân từ phía tây bắc; phía sau, Fú Yàn cùng với Lưu Dục và Lưu Bà Bà sẽ liên kết với nhau từ hướng Lạc Dương. Lưu Nghĩa Minh rất rõ ràng rằng việc dẫn đầu đội quân tiên phong có lẽ chỉ là nhiệm vụ mở đường mà thôi, và điều đó không có nghĩa là cô sẽ là người đầu tiên đối đầu trực tiếp với Tuoba Gui.

Nhưng cô vẫn không do dự mà nhận lấy lá cờ, khuôn mặt cô tràn ngập niềm vui và quyết tâm: “Nếu đã được giao nhiệm vụ dẫn đầu đội quân nhẹ, thì tôi sẽ phải mở đường cho Đức Vua, loại bỏ mọi trở ngại!”

“Xin mong Đức Vua…”

Bỗng nhiên, khuôn mặt cô thay đổi, cô thì thầm hỏi Trương Định Giang: “Câu nói đó phải được diễn đạt như thế nào nhỉ?”