Lúc này, trong tầm mắt cô, phía nam sông Lạc Hà...

Ánh nắng mặt trời bỗng chói lọi; những lá cờ đỏ thắm bay phấp phới trên không, và trên đó in rõ những chữ vàng óng ánh...

Đó chính là những chữ “Ứng”!

Những chữ “Ứng” biểu thị sự tuân thủ lệnh của các quan lại.

Và giữa đám cờ ấy, có một ánh mắt mơ hồ đang hướng về phía đỉnh thành phố này.

Chương 56: Hết rồi... Tất cả đã hết rồi.

Dù những lá cờ đang bay phấp phới giữa đội quân tiến lên, khi nhìn từ trên xuống, khuôn mặt của hầu hết binh sĩ vẫn bị che khuất sau những lá cờ ấy. Nhưng cô gái nhỏ ở đỉnh thành Lạc Dương vẫn cảm nhận được rằng, có một ánh mắt đặc biệt đang hướng về phía này từ xa.

So với đội quân viện trợ xuất hiện vào ban đêm, đội quân này giống như một đội quân tiến triển từ từ, với quy mô lớn hơn và vẻ ngoài uy nghiêm hơn nhiều. So với cuộc hành quân vội vàng để hỗ trợ Lạc Dương, đây thực sự giống như...

Giống như một đội quân hoàng gia thực thụ!

Từ khi cô sinh ra ở Lạc Dương cho đến bây giờ, cô chưa bao giờ thấy đội quân của hoàng gia. Nhưng lần này, một giác quan gần như bản năng đã mách bảo cô điều đó.

Một cảm giác run rẩy khó tả đã lan tỏa khắp cơ thể cô vào khoảnh khắc đó.

Tối qua, cô đã nghe thấy tiếng nói về đội quân viện trợ... Họ nói gì nhỉ?

“Hoàng đế đã đến! Hoàng đế đã đến Lạc Dương!”

Trong lúc cô đứng đó, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng trước mắt, đoàn người mặc đồ đen ấy đã dừng lại. Chỉ có một đội quân dưới lá cờ vàng và nhà màu vàng đỏ tiếp tục tiến lên, dừng lại trước cây cầu được xây dựng lại bên sông Lạc Hà.

Ở khoảng cách gần hơn này, cô có thể nhìn thấy rõ hơn những gì đang diễn ra.

Ở đó, có một bóng dáng mặc chiếc áo choàng màu đen đang vẫy tay về phía đỉnh thành, như thể đang ra hiệu cho những người bên cạnh. Trên lá cờ phía sau, thay vì chỉ có chữ “Ứng”, lại xuất hiện thêm hình ảnh con rồng lấp lánh ánh vàng!

Cô thở hổn hển, rồi chạy về phía dưới thành phố.

Trong lúc chạy, cô hét lớn:

“Hoàng đế ơi—Hoàng đế đã đến!”

……

Và vào lúc này, Vương Thần Ái ngồi trên lưng ngựa, nhìn cảnh tượng trước mắt mà không khỏi mơ màng.

Thời hiện đại, khi cô du lịch đến Lạc Dương, Henan, cô cũng đã ghé thăm Hổ Lão Quan để lưu niệm. Nhưng sau 1700 năm, diện mạo của thành phố này trước mắt cô hoàn toàn khác biệt so với những gì cô từng nhớ.

Ở đây, không còn dấu vết nào của sự thịnh vượng mà thành phố này từng có trong quá khứ.

So với cái tên “Lạc Dương”, việc gọi nơi này là “chiến trường” thì phù hợp hơn nhiều.

Tối qua, Tan Bình đã vội vàng vượt sông và xây dựng một cây cầu tạm thời để kỵ binh có thể đi qua, thay thế cho cây cầu bị phá hủy nhằm mục đích phòng thủ. Điều này thực sự phản ánh rõ tình trạng hoang tàn của thành phố này.

Nhìn xa ra, sau nhiều ngày giao tranh, những dấu vết mới của cuộc chiến đã che lấp đi những vết cháy cũ, tạo nên một cảnh tượng đầy kinh hoàng.

“Bệ hạ…”

“Hãy đi.”

Vương Thần Ái quay người xuống ngựa và bước đi trước mọi người qua cây cầu.

Dấu vết của những con ngựa phi nhanh vào đêm qua giờ đây đã biến thành một lớp sương mỏng, kéo dài đến tận chân thành phố phía xa. Dưới ánh nắng mặt trời, nó trông giống như một con đường được phủ bởi lớp vàng óng ánh.

Cuộc chiến tạm thời lắng đọng, khiến khu vực xung quanh Lạc Dương trở nên yên tĩnh; chỉ còn có tiếng động vang lên từ núi Mang phía xa, lan tỏa về phía này.

Nhưng nhìn thấy cảnh tượng này, lòng cô không thể nào cảm thấy thoải mái được.

Trong chiến tranh, mạng người chỉ như cỏ rác. Dù có giành được chiến thắng trong trận chiến này, nhưng bao nhiêu sinh mạng đã phải hy sinh?

“—Bệ hạ!”

“Bệ hạ Vĩnh An…”

Vương Thần Ái cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và nhìn về phía trước.

Tiếng gọi liên tục vang lên từ phía Lạc Dương.

Cô ngẩng đầu nhìn, thấy từ hướng cung điện Lạc Dương, có hàng chục bóng người đang chạy về phía cô một cách vội vã, không theo bất kỳ trật tự nào. Có vẻ như họ đang bị một lực lượng nào đó ngăn cản, khiến bước chân họ dần chậm lại, và cuối cùng họ dừng lại cách cô khoảng năm trượng.

Những người lính này vẫn còn mệt mỏi sau công việc phòng thủ, tay vẫn cầm những vũ khí đơn sơ; nhưng những binh sĩ đi cùng Vương Thần Ái đến đây không hề ngại ngùng hay cản trở họ. Đối với Vương Thần Ái, điều này còn ý nghĩa hơn cả việc chuẩn bị đồ ăn uống để đón tiếp đoàn quân vua.

“Các ngươi…”

Vương Thần Ái cảm thấy đau lòng và gần như vô thức nói: “Xin lỗi, đã làm các ngươi phải chờ đợi lâu.”

Chờ đợi lâu…

Những đôi mắt đầy mong đợi ấy không hề giảm bớt niềm nhiệt huyết khi nghe những lời này; ngược lại, chúng còn sáng lên rõ rệt hơn.

Trong những suy tưởng mà họ lắng nghe từ lời kể của bầu trời, Hoàng đế Vĩnh An chắc hẳn phải cao lớn và oai vệ hơn nhiều so với hiện tại. Nhưng khi bóng dáng gầy yếu ấy, đứng giữa hàng ngàn binh sĩ và bên dòng sông Lạc Thủy, thì mọi ý tưởng ấy đều trở nên không còn quan trọng nữa.

Điều họ đang chờ đợi, chính là một vị hoàng đế như vậy.

Ngài có thể còn trẻ tuổi, có thể còn yếu đuối, nhưng chắc chắn phải có đôi mắt có thể nhìn thấu cả thành phố Luoyang và cả thiên hạ này.

“Hoàng đế…”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên giữa đám đông: “Tại sao Ngài không sinh ra sớm hơn một chút được?”

Họ không hề trách móc việc Ngài xuất hiện muộn; ngược lại, họ còn không nghĩ rằng Ngài cần phải xin lỗi vì đã khiến mọi người phải chờ đợi lâu như vậy!

Họ chỉ tự hỏi, tại sao Hoàng đế không thể sinh ra sớm hơn một chút? Nếu vậy, thế giới đầy tuyệt vọng này sẽ sớm có được hy vọng.

……

Tuy nhiên, những lời nói từ miệng Hoàn Huynh lại hoàn toàn trái ngược với điều đó.

Khi ông ta được người khác hỗ trợ để đến đón Hoàng đế, ông không khỏi thắc mắc: “Có vẻ như Hoàng đế đến sớm hơn dự kiến.”

Vương Thần Ái chỉ biết cười nhẹ: “Nếu tôi đến muộn hơn một chút, thì ít ra tôi cũng có thể thu dọn xác ông ta mà.”

Đây là vị quan đầu tiên được ban tước vị sau khi bà lên ngôi. Dù có phải là để chiêu mộ quân đội Kinh Châu hay không, thì về mặt danh nghĩa thì vẫn là như vậy. Nếu ông ta hy sinh mạng sống trong trận chiến Luoyang, việc nói ra điều đó sẽ không mấy may mắn chút nào.

Theo lời các bác sĩ, Hoàn Huynh đã bị gãy hai xương sườn khi ngã từ trên lưng ngựa và còn bị một mũi tên đâm trúng. Nếu mũi tên ấy trúng sai chỗ, có lẽ ông ta đã có thể đi nói chuyện với cha mình là Huan Wen rồi.

Hoàn Huynh vẫn có vẻ mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Thần không muốn nói về điều đó… Thần muốn nói là…”

“Đủ rồi, ông hãy về nghỉ ngơi và chữa bệnh đi.” Vương Thần Ái ngắt lời ông ta.

Bà đoán được Hoàn Huynh muốn nói gì – chắc chắn là ông ta muốn nói rằng, vì bà đang ở phía sau để kiểm soát đội quân và tiến về phía trước, nên thời gian từ khi đội quân tiếp viện do Tan Pingzhi dẫn đầu đến Luoyang không nên chỉ chênh lệch một đêm; thực tế là thời gian đó đã rất nhanh.

Nhưng nếu hỏi ra điều này, liệu bà có cần phải giữ thể diện không?

Chẳng lẽ bà phải nói rằng, theo lý trí, bà nên tiến quân một cách từ từ,

Nhưng khi vượt qua ải Yquè, một cơn giận dữ và bản năng mãnh liệt không tên đã trào dâng trong lòng cô, khiến cô ra lệnh cho toàn quân tăng tốc tiến binh.

Dưới bầu trời đầy hiểm nguy, việc mỗi người đều tìm cách sinh tồn là điều hoàn toàn bình thường.

Nhưng tại sao gánh nặng này lại phải đổ lên đầu những người dân Lạc Dương đã chịu đựng quá nhiều khó khăn rồi?

Nếu có ai đó cố tình xâm chiếm Lạc Dương để chứng minh với thiên đạo và mọi người rằng thời đại hỗn loạn này nên kết thúc dưới tay họ, thì cũng đừng trách cô khi cô mang trong mình những cảm xúc mãnh liệt và quyết tâm phải dạy cho những kẻ đó một bài học sâu sắc!

Khi cô bước đến bên bờ sông Lạc Thủy, cô còn có chút lo lắng, e rằng mình sẽ không đủ can đảm đối mặt với ánh mắt của những người dân Lạc Dương.

Nhưng khi thực sự nhìn thấy họ, cô nhận ra rằng từ Kinh Khang đến Lạc Dương, vẫn luôn có những điều không thể thay đổi. Việc giữ lòng kính trọng chính là bằng chứng rõ ràng rằng cái tên “Đãng” mà cô chọn là hoàn toàn đúng đắn.

Hoàn Huynh dường như cảm nhận được điều gì đó, cúi đầu chào cô: “Thần vẫn chưa kịp nghỉ ngơi và chữa trị vết thương, tình hình chiến sự ở Lạc Dương vẫn cần được báo cáo trước hoàng thượng.”

Lần này, Vương Thần Ái không trêu chọc anh ta, cũng không ngăn cản ý định của anh ta: “Tốt! Khi quân đội Đãng đến nơi, chúng ta không thể để người dân Lạc Dương phải chờ đợi mà thất vọng. Nhưng trước khi thiết lập lại trật tự ở đây, vẫn còn một việc cần phải làm…”

Trước thành Lạc Dương, Vương Thần Ái nói một cách quyết đoán: “Bất kỳ ai muốn xâm nhập vào Lạc Dương, đều phải chịu hậu quả nghiêm trọng, để cho thấy sức mạnh của Đại Đãng!”

……

Một ví dụ rõ ràng nhất cho “không ai có thể trở về” đã được đưa đến trước mặt Thái Hạo.

Bởi vì anh ta chỉ là một nhà văn, được người khác bảo vệ và đưa đi trốn về phía bắc trước, nên Thái Hạo không gặp phải những cuộc tấn công như Công Tôn Lan đã trải qua. Tuy nhiên, dù vậy, trên khuôn mặt anh ta không còn chút bình tĩnh nào nữa; một vết thương sâu đến tận xương đã làm cho mắt phải của anh ta nhìn thấy hình ảnh hai lần khi nhìn về phía trước – đó là hậu quả của những đòn đánh mạnh mẽ khi anh ta rời khỏi chiến trường.

Nhưng vào lúc này, vết thương của anh ta rõ ràng không phải là điều mà anh ta có thể quan tâm đến được.

Xác của Công Tôn Lan nằm ngay trước mặt, và tất cả những người xung quanh đều đang nhìn về phía anh ta, mong đợi anh ta đưa

Tướng Ngụ đã chết, Tướng Công Tôn cũng đã chết… Lúc này, người có địa vị cao nhất trong quân đội chính là Thái Hạo – người vừa được phong chức một cách tạm thời.

Nếu không phải tình hình lúc này quá nguy cấp, họ thực sự muốn nói rằng Thái Hạo – người trẻ tuổi này vẫn chưa đủ khả năng gánh vác trọng trách lớn; cũng dễ hiểu tại sao khi đưa ra quyết định quan trọng, ông ta lại không bằng đối phương.

Nhưng giờ đây, họ chỉ có thể nghe theo lời ông ta mà thôi.

Thái Hạo hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của họ, nhưng ông ta cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng và giữ cho mình tỉnh táo.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Nếu quân tiếp viện từ triều đình đến muộn hơn một chút, kết quả hôm nay sẽ hoàn toàn khác: các tướng phòng thủ Luoyang sẽ bị dụ vào bẫy và bị giết, tinh thần chiến đấu của quân đội Luoyang sẽ suy sụp, và cung điện cũng sẽ bị họ đánh chiếm.

Thật đáng tiếc, chỉ vì một sai lầm nhỏ, khiến quân tiếp viện đến sớm hơn, tất cả mọi thứ đều thay đổi!

Rời bỏ Luoyang, thậm chí là vượt qua Sông Hoàng Hà để trở về phía bắc, có vẻ như là lựa chọn tốt nhất đối với ông ta… Nhưng đừng quên, Mengjin được coi là một trong “Tám Ảnh Quan” của Luoyang, không chỉ vì đây là điểm qua sông quan trọng ở phía bắc, mà còn bởi vì quân địch khó có thể bơi qua để đến đây!

Nếu từ bỏ điểm kiểm soát này và rút lui về phía Đông sông, tất cả những nỗ lực và kế hoạch mà họ đã thực hiện trước đó sẽ đều trở thành công cốc.