Công Tôn Lan: “…Có vẻ như ngươi không hài lòng lắm.”

“Vậy tại sao ngươi lại không vui đây?” Thái Hạo im lặng một lúc rồi bất chợt đặt câu hỏi ngược lại.

“Tôi không hề không vui đâu,” Công Tôn Lan cứng đầu nói, “Chúng ta ở đây mà chưa đạt được thành tựu gì, buộc phải đóng quân tại Mãnh Sơn; việc có sự hỗ trợ từ phía sau để tiến hành cuộc tấn công là điều hoàn toàn đáng mong đợi. Còn việc Hoàng thượng tự mình xuất binh, dù phải đi xa vài ngày để chỉ huy, thì cũng chính là cách giúp tăng cường tinh thần chiến đấu của chúng ta mà! Ngươi chẳng muốn thấy Hoàng thượng dẫn đầu và mọi người đều phải khuất phục trước ông ấy sao?”

Thái Hạo nghiến răng và trả lời: “Nhưng tôi lo lắng rằng, hoặc là ý tưởng của Hoàng thượng quá nhỏ bé, hoặc là quá lớn lao.”

Nếu chỉ nhằm mục đích giúp Diệu Hưng đánh bại Lạc Dương và phá vỡ hình ảnh của một vị vua hiền minh của Yǒngān, thì Tốc Bác Quý không cần thiết phải ra trận; trừ khi áp lực từ Thiên Mạc và lời tiên tri rằng ông ta sẽ bị con trai mình sát hại đã khiến ông ta căng thẳng đến mức không thể bình tĩnh tiếp tục thực hiện kế hoạch lên ngôi. Khi nghe tin Lạc Dương đã bắt đầu chuẩn bị phòng thủ, ông ta không thể nào giữ được tâm trạng bình thường để tiến hành sự nghiệp này nữa. Chỉ khi mọi việc ở đây đã xong xuôi, ông ta mới dám tiến thêm một bước nữa.

—Đó chính là trường hợp ý tưởng quá nhỏ bé.

Nhưng so với nỗi lo này, Thái Hạo còn sợ hơn nữa khi ý tưởng của Hoàng thượng quá lớn lao. Nếu Hoàng thượng không hài lòng với việc rút lui về Phạm Thành, và hối tiếc về việc đã quyết định tấn công Lạc Dương theo thứ tự ưu tiên đã thống nhất trước đó, mà muốn tiến hành nghi thức lên ngôi ngay tại kinh đô cổ đại của Trung Hoa rồi mới quay trở về phía bắc, thì đối với Nước Ngụy mà nói, điều đó cũng không hề tốt chút nào! Việc lên ngôi, trừ khi có được thời cơ và địa lợi như Yǒngān, thì vẫn nên tiến hành một cách từ từ. Nên làm điều đó trên lãnh thổ mà mình có thể kiểm soát được, và đối mặt với ít kẻ thù hơn. Chứ không nên đặt nó vào vị trí thu hút sự chú ý của cả thiên hạ ngay từ đầu.

Bản thân Thái Hạo đã từng chứng kiến những hậu quả xấu do việc bị ép buộc phải hành động vội vàng; làm sao ông ta có thể mong muốn điều tương tự xảy ra với vị vua của mình được?

“Thôi, bây giờ suy nghĩ nhiều cũng vô ích thôi,” Công Tôn Lan thở dài, ngắt lời Thái Hạo, “Ý t

“Đúng vậy, bạn nói đúng.” Thái Hạo vội vàng nhét bức thư trở lại tay áo, vừa định bước đi theo một hướng nào đó thì bỗng dừng lại, “Khoan đã!”

“Có chuyện gì vậy?”

Ánh mắt của Thái Hạo thay đổi: “Chúng ta có lẽ đã bị Ứng Quân lừa rồi!”

Tin tức khẩn cấp về sự xuất hiện của Tuoba Gui giống như một xô nước lạnh đổ xuống đầu anh, khiến anh nhận ra rằng những tác động tiêu cực do Thiên Mặc gây ra đã ẩn náu trên con đường mà Nước Ngụy sắp phải đi, đồng thời buộc anh phải xem xét lại tình hình hiện tại một lần nữa – và ngay lập tức, anh nhận thấy có điều gì đó bất thường.

“Theo bạn, việc Ứng Quân liên tục tấn công mạnh mẽ trong những ngày gần đây, với mục đích đuổi chúng ta ra khỏi Núi Mang, có phải là điều bình thường không?”

“Đúng vậy.” Công Tôn Lan trả lời một cách thiếu suy nghĩ.

Thật là bình thường mà… Nếu không phải vì Ứng Quân luôn áp dụng thái độ cứng rắn từ trên xuống dưới, làm sao họ lại bị một nhóm người dân Lạc Dương tấn công ngay trong núi?

“Sai rồi!” Thái Hạo nói với vẻ nghiêm túc, “Nếu bỏ qua sự kiện ban đầu đó, trong một cuộc giao tranh thông thường giữa hai bên quân đội, tình huống nào có thể khiến một bên, dù biết rõ không thể đạt được mục tiêu, vẫn tiếp tục tấn công mạnh mẽ?”

Công Tôn Lan do dự trước khi trả lời: “Có lẽ là để khiến người ta tin rằng quân tiếp viện của họ sắp đến, để đe dọa chúng ta rút lui, hoặc… để che đậy một mục đích khác?”

Thái Hạo cười lạnh: “Dù là lý do nào đi nữa, điều đó cũng chứng minh một sự thật: số lượng binh sĩ của họ không chỉ không đủ, mà thực ra là còn rất yếu!”

Họ đang cố tình làm cho người ta nghĩ rằng họ có quân đông.

……

Dự đoán của Thái Hạo hoàn toàn đúng.

Ngay sau khi anh gặp Công Tôn Lan, Lưu Dục đã mang quân đi nhanh chóng về phía Hành Cốc Quan.

Quân và dân Lạc Dương đoàn kết một lòng, cùng với việc Hoàng đế đang từ từ tiến quân từ phía sau, khiến anh không quá lo lắng về tình hình của Lạc Dương, nhưng anh lại sợ rằng Hành Cốc Quan sẽ rơi vào tay của Nước Tần!

Điều đó sẽ là một rắc rối lớn.

Trong quá khứ, khi Hành Cốc Quan nằm trong tay kẻ đó, nó đã trở thành một pháo đài then chốt để chặn đứng sáu quốc gia còn lại.

Nếu người Qiang tấn công từ hướng Lạc Dương và giết chết quân canh giữ Hàm Cốc Quan, dù sau đó bệ hạ tự mình đến Lạc Dương với sự hỗ trợ của Diệu Hưng từ phía Kinh Trung, việc lấy lại Hàm Cốc Quan cũng không hề đơn giản chút nào. Điều đó có nghĩa là họ đã để lại cho đối thủ một thành trì quan trọng – chiếc chìa khóa để kiểm soát con đường ra vào này – và cũng khiến cho cửa ngõ phía Lạc Dương vẫn tiếp tục mở rộng đón nhận quân địch.

Dù là để chuẩn bị cho cuộc đối đầu với Diệu Hưng sau này hay để bảo vệ Lạc Dương trong tương lai, Hàm Cốc Quan nhất định phải được giành lại càng sớm càng tốt!

Ông quyết định giao nhiệm vụ đánh lạc hướng đối thủ ở hướng Lạc Dương cho Hoàn Huynh và lực lượng vệ binh do người dân Lạc Dương tự nguyện thành lập; bản thân ông thì dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ tiến thẳng về phía Hàm Cốc Quan.

Những tin xấu trước đây quả nhiên đã trở thành sự thật.

Khi các điệp viên tiên phong lén lút tiến về phía Hàm Cốc Quan vào ban đêm, họ chỉ thấy một thành trì đã kết thúc trận chiến.

Tại căn cứ quan trọng này, nằm phía bắc giáp Hoàng Hà và phía nam liền với dãy núi Tần Lĩnh, xác lính của quân đội Kinh Châu nằm la liệt; trên thành đã treo lá cờ của Quân Tần.

Không nghi ngờ gì nữa, quân đội Kinh Châu đóng giữ tại đây không thể ngờ rằng những người đến từ hướng Lạc Dương không phải là quân tiếp viện mà chính là quân địch. Trước cuộc giao tranh bất ngờ này, họ thậm chí không thể phát huy hết tầm quan trọng của căn cứ hiểm yếu này.

Người Qiang đã chiếm giữ Hàm Cốc Quan và thông báo tin tức này đến nơi Diệu Hưng đang đóng quân ở Hồng Nông.

Nếu Diệu Hưng di chuyển nhanh enough, chỉ trong vài ngày, ông ta có thể đưa đại quân tiến về phía Hàm Cốc Quan và, với sự hỗ trợ của quân canh giữ ở đó, tiến về phía Lạc Dương.

Lưu Dục không hề dừng lại mà ngay lập tức đưa ra lệnh cho các binh sĩ đi cùng:

Nghỉ ngơi một đêm, sau đó tiến hành chiếm giữ thành trì ngay vào đêm!

Trận chiến quyết định số phận của Hàm Cốc Quan diễn ra vô cùng ác liệt, số người thiệt mạng thậm chí còn cao hơn cả trận chiến trước đó bên bờ sông Lạc Thủy.

Nếu không phải vì Lưu Dục tự mình dẫn đầu, đối mặt với sự tấn công của vài tên lính Qiang và hoàn thành nhiệm vụ chiếm giữ vị trí quan trọng đầu tiên, thì các binh sĩ dưới quyền ông cũng sẽ không thể chiếm giữ được những vị trí cao đó; không biết trận chiến này sẽ kết thúc như thế nào nữa.

“May mắn thay… Quân Tần chỉ điều động không nhiều người đến đây.”

Dù Lưu Dục có thân hình mạnh mẽ và dũng cảm đến đâu, lúc này ông cũng không thể kiềm chế được mà ngã xuống bên trên tường thành, dùng tay che lấp đôi mắt đang đau nhức vì mệt mỏi. Mùi máu trong hơi thở dường như muốn nói với ông rằng, nguyên nhân không chỉ là bởi vì số lượng quân Qiang đi theo họ không nhiều, mà còn bởi vì những binh sĩ Kinh Châu trước đó đã tiêu hao khá nhiều sức lực của họ.

Đây là chiến thắng đạt được nhờ sự phối hợp giữa những người đến trước và những người đến sau.

“Tướng Lưu…” Một bước chân vội vã dừng lại bên cạnh ông và hỏi: “Những lá cờ của Quân Tần đã được thu gom hết rồi…”

“Hãy treo chúng trở lại!” Lưu Dục bật dậy, thấy binh sĩ vẫn đứng yên tại chỗ, ông lại lặp lại một lần nữa: “Hãy treo tất cả chúng trở lại.”

“Máu của chúng ta không thể uổng phí, những thứ này vẫn còn có ích!”

Đến lúc này, ông muốn tạo một bất ngờ cho Diệu Hưng!

……

“Chú ơi…”

“Chú ơi!”

Hoàn Huynh bất chợt giật mình, tỉnh táo trở lại từ trạng thái mơ màng. Cô bé trước mặt ông đang nhìn ông với vẻ buồn bã, như thể ông vừa làm một việc xấu lớn lao vậy: “Chú vẫn chưa trả lời câu hỏi của con đâu.”

“Con vừa hỏi cái gì?”

Cô bé nói: “Chữ ‘Huan’ trong tên Tướng Huan phải viết như thế nào ạ?”

Ngày xưa, Luoyang cũng là nơi văn hóa của triều đại phát triển rực rỡ; cách đây một trăm năm, chính nơi họ đang đứng bây giờ từng là trụ sở của Đại học Quốc gia. Nhưng khi người dân phải di cư về phía nam, những người biết đọc biết viết mới là những người được ưu tiên, còn những người khác thì vẫn có thể dựa vào kiến thức của mình để giành được một chức vụ dưới sự cai trị của người man di.

Những người không kịp thoát khỏi Luoyang thì chẳng ai biết đọc biết viết cả. Nhiều người trong số họ chỉ biết vài chữ trên những đồng tiền đồng mà thôi.

Dù sao thì cũng chẳng ai biết cách viết chữ ‘Huan’.

Thấy đứa trẻ này vừa mới phục vụ công việc chạy tin cho các bác sĩ, bây giờ lại nhìn ông với ánh mắt đầy mong muốn học hỏi, Hoàn Huynh ngập ngừng một lát, rồi cầm con dao chưa rút ra và viết chữ ‘Huan’ xuống đất.

“Đúng là cái này.”

Nhưng đứa trẻ dường như vẫn chưa hài lòng và lại hỏi: “Vậy chữ này có ý nghĩa là gì ạ?”

“Ý nghĩa ư?”

Khi người ngoài nhắc đến Long Kang Hàn thị, ai lại đi hỏi ý nghĩa của chữ ‘Huan’ chứ!

Gia tộc Huan chính là gia tộc Huan – gia tộc đã sản sinh ra vị đại anh hùng Huan Wen.

Có lẽ vì lý do người trước mặt ông ấy đặt câu hỏi, hoặc có lẽ vì ông thực sự quá mệt mỏi sau những cuộc tấn công giả dối liên tục trong những ngày qua, ông chỉ dùng bàn tay kia xoa nhẹ trán mình rồi trả lời: “Những cột trụ mang tính biểu tượng ở các cổng thành và cầu đường đều được gọi là ‘Huan’. Vì chúng được xây dựng theo cặp nên cũng có thể được gọi là ‘Cổng Huan’, hiểu chưa?”

Đứa trẻ nghiêng đầu: “Vậy là chúng có nghĩa là những cột trụ nâng đỡ cổng thành và cầu đường phải không? Quân đội của Huân Khiêm cũng vậy, và ngài cũng vậy sao?”

Hoàn Huynh đáp: “…Nếu em nghĩ vậy thì đúng thôi.”

Nếu Hoàng đế muốn bãi bỏ danh hiệu “quận vương”, thì việc gọi họ là “Hàn thị” cũng không sao cả; bây giờ, việc có thêm nhiều cách giải thích khác cũng không có gì sai trái. Chỉ là vì những lời nói trước đây, ông bỗng cảm thấy lo lắng khi nghe đến những từ như “trụ cột của đất nước” hay “quan lại trung thành”.

“Chú ơi, con còn muốn hỏi nữa…”

“Đợi đã, đừng hỏi nữa.” Hoàn Huynh đột nhiên dừng lại, đứng dậy với thanh kiếm trên tay và nói: “Nhanh đi, tìm chỗ ẩn náu ngay!”

Khi trả lời câu hỏi, ông vẫn không rời mắt khỏi hướng đó.

Bây giờ, khi thấy những lá cờ đỏ báo động đang bay phấp phới ở phía xa, ông lập tức nhận ra một tín hiệu bất an.

Nghe tiếng động đất vang lên từ xa, ông biết rằng tình hình có thể còn tồi tệ hơn những gì ông dự đoán! Bởi vì tiếng động này mạnh hơn nhiều so với những lần trước.

“Truyền lệnh: Kẻ thù đang tấn công, hãy chuẩn bị chiến đấu ngay!”

Nếu tai ông không nhầm, thì thông báo này chính là dấu hiệu cho thấy – kẻ thù đang tiến hành cuộc tấn công lớn!

**Chương 54: Hoàng đế đã đến!**

“Làm sao mà nhanh đến thế?”

Hoàn Huynh vội vàng đi về phía binh sĩ đang truyền tin, và ngay lập tức nhận được một tin tức tồi tệ:

“Kẻ thù đã tăng cường lực lượng từ hướng Mengjin.”

Không chỉ vậy, đội quân mới tăng viện này, sau khi hợp sức với đội quân phía trước, không hề dừng lại một chút nào mà đã lập tức tiến về phía Luoyang qua con đường núi khác ở Mangshan.

Hoàn Huynh siết chặt môi: “…Rốt cuộc cũng không thể che giấu được nữa!”