Cô ấy nói rằng mình chỉ đơn giản là nhận lời tin tưởng của Tạ Đạo Ngận, mang lệnh quân đi đến trước mặt Lưu Lao Chi, sau đó cùng với Tôn Ân và những người khác trở về Jiankang. Trên đường đi, cô đã đưa ra một số quyết định liên quan đến việc phân chia quân đội và tiến hành các cuộc tấn công. Có lẽ, dù người khác đứng ở vị trí của cô, họ cũng có thể đạt được những kết quả tương tự.

Khi cô dẫn quân đi qua cổng Thành Kiến Khang, cô nghe thấy tiếng reo hò vui mừng của các binh sĩ sau chiến thắng, và cảm thấy mình vẫn chưa làm đủ. Có lẽ mình vẫn còn chưa xứng đáng với trách nhiệm lớn lao này.

“Vậy Hoàng đế đã nói gì?” Bước chân của Lưu Nghĩa Minh lại gần hơn một chút về phía Chu Lingyuan, e ngại rằng người khác sẽ nhận ra cô đang đặt ra một câu hỏi non nớt.

Chu Lingyuan cười và nói: “Hoàng đế nói rằng, đôi khi không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Chỉ khi bạn yêu thương mảnh đất mới mẻ này, bạn mới thường xuyên cảm thấy có lỗi; và càng cảm thấy không hài lòng, bạn càng muốn nỗ lực hơn nữa.”

“Nếu chỉ khi bạn tin rằng mình xứng đáng, hoặc thậm chí là theo quan điểm của người khác, bạn mới dám đối mặt với mọi khó khăn, thì chắc chắn sẽ không có Hoàng đế Yongan như bây giờ.”

Lưu Nghĩa Minh thì thầm: “…Thật sao?”

Tất nhiên rồi.

Giống như lúc này, đứng trước những tiếng reo hò “vạn tuế” của người dân, tâm trạng của Vương Thần Ái hoàn toàn không yên bình như bề ngoài thể hiện. Nhưng cô vẫn tiếp tục bước đi, từng bước một, mỉm cười an ủi những người dân đang chào đón mình, và đóng vai trò như trụ cột của triều đại mới này.

Cô nhìn thấy rằng, trong cái lạnh giá của mùa đông, dù người dân ở Thành Kiến Khang không còn thuộc tầng lớp nghèo khó nhất, họ vẫn phải mặc những bộ quần áo mỏng manh. Những tấm vải dầu rách rưới được mặc chồng lên nhau, nhưng vẫn không thể ngăn được gió lạnh thổi qua; họ chỉ có thể dựa vào nhau để giữ ấm.

Trên những mảnh đất bên ngoài Thành Kiến Khang, do những trận chiến trước đó, những luống đất vốn dĩ nên trồng lúa mì mùa đông giờ đây đã bị quân mã đạp nát thành mảnh vụn. Mặc dù khi Chu Lingyuan và nhóm người rời Jiankang, công tác đánh giá thiệt hại sau chiến tranh và việc sửa chữa đã bắt đầu được tiến hành, nhưng vẫn còn rất nhiều việc cần được cô ra lệnh thực hiện.

Cô cũng nhìn thấy rằng, do nhu cầu của cuộc chiến, rất nhiều người dân trong thành phố đã bị tạm thời gọi nhập ngũ. Việc này có thể được chấp nhận trong thời gian chiến tranh, nhưng không thể trở thành thông lệ; cách

Và còn nữa…

Những cảnh tượng đủ loại hiện ra trước mắt cô, và tất cả chúng đều được cô ghi nhớ trong lòng, như lời nhắc nhở rằng con đường phía trước vẫn còn dài và gian khổ.

“Bệ hạ ơi, bệ hạ…” Bỗng nhiên, một giọng nói non nớt vang lên bên lề đường, làm gián đoạn suy nghĩ của cô.

Theo hướng tiếng nói, cô thấy một bé gái đang ngồi trên vai người thân, cố gắng vươn tay về phía cô.

Dù bé vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa của những tiếng reo hò kia, có lẽ cũng chưa hiểu ý nghĩa của từ “bệ hạ”, nhưng bé vẫn cố gắng bập bẹ, bắt chước theo những âm thanh xung quanh. Và khi ánh mắt cô chạm vào ánh mắt bé, bé đã nở nụ cười ngây thơ đặc trưng của trẻ sơ sinh.

Giống như một bông hoa xuân nở sớm trên mảnh đất đầy chiến tranh này, khiến người ta bỗng nhiên cảm thấy mình đã trở lại căn cứ sau lưng chiến trường.

Cảm xúc căng thẳng và lý trí vốn có cũng dần trở nên mềm mại hơn.

……

Nhưng điều đầu tiên vang lên trong thành phố không phải là âm nhạc lễ mừng chiến thắng, mà là những tiếng kêu thương thảm thiết.

“Tôi muốn gặp bệ hạ…” Tạ Trọng vùng vẫy, la hét.

Gương mặt anh đã tái nhợt, chỉ mong chờ bệ hạ trở về Jiankang để định đoạt số phận cho họ.

Cái chết của người con trai cả lẽ đã khiến anh hiểu rõ rằng mình sẽ phải đối mặt với điều gì, nhưng khi nghe tin bệ hạ đã chiến thắng, bản năng sinh tồn đã khiến anh vội vàng kéo lấy xích, cố gắng chống cự việc bị đưa ra xử tử ngay lập tức.

“Tôi vẫn còn có điều muốn nói với bệ hạ!”

“Nhưng bệ hạ không muốn nghe.”

Tạ Trọng nhìn theo hướng tiếng nói, chỉ thấy trong ánh sáng mờ ảo của phòng giam, có Lưu Mục Chi đang cầm đèn đến.

“Theo lệnh của bệ hạ, những kẻ âm mưu phản bội sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Ngoại trừ những người trước đây đã tham gia bảo vệ thành phố và cam kết trung thành với bệ hạ, những kẻ còn lại sẽ bị giết không tha và tài sản của họ sẽ bị thu giữ bởi Bộ Hộ khẩu.”

“Dù bạn nói thêm bao nhiêu đi nữa, liệu điều đó có thể xóa bỏ những gì bạn đã làm không?”

Tạ Trọng im lặng không biết phải nói gì.

“Nếu không thể, thì hãy nhanh chóng đón nhận cái chết đi.” Lưu Mục Chi không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta, vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ kéo anh ta ra ngoài.

Tạ Trọng vẫn cố gắng chống cự đến cùng, “Nhưng phía sau tôi còn có những người khác nữa! Nếu tôi tiết lộ họ ra…”

“Cậu nghĩ Hoàng thượng sẽ tha cho họ sao? Cậu cũng không có cơ hội chuộc lỗi bằng việc đó đâu.”

Tạ Trọng vừa được đưa ra khỏi ngục, ánh nắng mặt trời bên ngoài làm cho mắt anh ta đau rát. Khi đã quen dần với ánh sáng, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc ở phía bên kia – người đó cũng đang bị giữ lại giữa đám binh lính.

Người già vốn thường xuyên nói chuyện và ngắm hoa bình thường giờ đây đã không còn vẻ điềm đạm nữa; ông ta bị các binh sĩ đẩy đi về phía chỗ hành hình, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ không thể tin được.

Lưu Mục Chi Giờ đây, câu hỏi ban nãy đã có câu trả lời rồi.

Hoàng thượng sẽ tha cho họ sao?

Khi đầu của Tạ Trọng rơi xuống đất, thì không cần phải nói thêm nữa.

Không!

Không chỉ những kẻ chủ mưu đứng sau mới không được tha, mà cả…

“…Tôi không phạm tội phản loạn, tại sao lại bắt cả tôi nữa!” Người thanh niên đó nói lên với giọng đầy phẫn nộ và tuyệt vọng, cố gắng giữ chặt vào cửa nhà mình để không bị các binh sĩ kéo đi.

Hành động của các binh sĩ dừng lại trong chốc lát.

Anh ta cũng cảm thấy như mình lại tìm thấy hy vọng sống sót, và liền hét lớn: “Lẽ nào tôi lại sai? Chính anh trai và cha tôi là những người bị Vương Duy và những kẻ khác lừa dối để hành động, chứ không phải tôi! Tôi còn từng tham gia cuộc kiểm tra do Hoàng thượng tổ chức và đã được thăng chức nữa!”

Nhưng ngay lập tức sau đó, một lưỡi dao sắc bén đã xuyên thấu lồng ngực anh ta một cách không thương tiếc.

Anh ta không thể tin được và nhìn xuống, thấy cơn đau dữ dội đó không phải là ảo giác; lưỡi dao đẫm máu đang được rút ra khỏi cơ thể mình.

“Các người…” Đó là một nhát đâm chết người.

Trong chốc lát, tiếng nói của các binh sĩ cũng dần trở nên mơ hồ, khiến anh ta gần như không nghe rõ được gì nữa…

“Đã gạch tên những người đó ra khỏi danh sách chưa?”

“Rồi, rồi! Danh sách do Thượng thư Lưu tự mình soạn thảo, chắc chắn không thể sai được.”

“Ông ấy đang nói cái gì vậy? Hoàng thượng đã nói rõ rồi: Phản loạn là tội lớn, có thể khiến cả chín đời trong gia đình bị trừng phạt. Những người ngồi yên không làm gì cả, để người thân mình phạm tội phản loạn, cũng coi như là phản loạn. Như bà Huan kia, vì đã giết chồng để giữ trọn lòng trung thành mà không bị liên lụy, thậm chí còn được thăng chức nữa.”

“Nói đủ thứ lý do vô nghĩa mà không hành động gì cả thì còn kém hơn việc thực sự làm điều gì đó có ích.”

“…Đúng vậy, đúng vậy.”

“…”

Anh ta không nghe thấy những tiếng nói phía sau nữa; trong giây phút cuối cùng của ý thức, anh ta chỉ cảm nhận được có ai đó lao đến bên cạnh mình.

Người anh trai trẻ tuổi hơn anh ta vài tuổi, khuôn mặt đầy đau khổ, nói lớn: “Tại sao các người lại giết hắn như vậy! Hắn là quan chức của triều đình; nếu muốn xử tử hắn, cũng phải bắt hắn vào tù trước, xét xử rõ ràng rồi mới thi hành án!”

Làm thế nào mà có thể giết người theo cách này được chứ?

Thật là vô lý đến mức khiến người ta choáng váng.

“Quan chức?” Một binh sĩ nghe thấy những lời đó, bỗng nhiên giơ một tấm vải lên trước mặt anh ta và nói: “Vậy thì hãy nhìn kỹ xem, sắc lệnh bắt giữ này được viết như thế nào!”

Chàng trai đang ôm xác anh trai mình lau đi nước mắt, cố gắng nhìn vào tấm vải, và thấy trên đó viết rằng: “Những kẻ âm mưu phản loạn không phải là công thần của Đại Nguyên…”

Những nguyên tắc cần tuân theo trong việc này là:

Không cần quan tâm đến mối quan hệ gia tộc hay họ hàng.

Không được để kẻ bị bắt trốn thoát.

Khi đưa đến cơ quan chức năng để kiểm tra, không nhất thiết phải giữ người sống; nếu có sự kháng cự, có thể giết ngay tại chỗ để răn đe người khác.

“Các người không tôn trọng luật pháp, hành động tùy tiện như vậy, rồi sớm muộn gì cũng sẽ…”

Dòng máu trên con dao vẫn chưa khô đã lại đâm vào ngực chàng trai ấy.

Người binh sĩ ra tay giết hắn hoàn toàn không bị cảm xúc anh em làm lay động, cũng chẳng coi trọng lời nguyền của chàng trai trước khi chết. “Nói như thể nếu cha mẹ họ thành công trong âm mưu phản loạn, họ sẽ không hưởng được bất kỳ lợi ích nào… Nếu Kinh Đô thực sự rơi vào tay họ, chắc chắn họ cũng sẽ không tha cho chúng ta đâu.”

“Đúng vậy… Còn nói gì về việc không tôn trọng luật pháp nữa? Tại sao không lúc Hoàng đế lên ngôi mà nhảy ra phản đối đi? Có lẽ họ còn được gọi là những trung thần của triều đình Jin, còn tốt hơn bây giờ nhiều.”

“Họ còn mong chúng ta thương hại họ à? Ha, đừng đùa nữa. Nếu tôi thương hại họ, thì còn thà thương hại những lính đánh thuê bị buộc phải theo cha họ hành động còn hơn.”

Mấy người vừa nói vừa nhìn nhau, thở dài và lắc đầu.

Đúng vậy, những người này vẫn biết cách bào chữa cho mình; trong khi đó, những lính đánh thuê đã bị giam cầm đến mức không còn ý chí kháng cự nữa, hầu hết đề

Nhìn qua, người ta thấy một cô gái trẻ đang giấu một đứa trẻ nhỏ hơn vào trong một thùng gỗ, sau đó đặt thùng đó xuống cái giếng khô.

Nhưng chưa kịp hoàn tất hành động của mình, cô đã bị phát hiện. Đứa trẻ vẫn còn nửa thân trong thùng cũng được vớt lên.

Cô ôm chặt em gái mình trong lòng, răng run rẩy, không biết liệu mình có nên cầu xin tha thứ hay không. Ánh mắt cô lấp lánh một lúc, cuối cùng cô cũng quỳ xuống và nói: “Xin các ngài, nếu muốn bắt chúng tôi làm nô lệ, xin hãy để chúng tôi được ở chung một nơi…”

“Không có chuyện bắt làm nô lệ đâu,” người lính ngăn cô lại. “Hoàng đế đã ra lệnh: gia đình những kẻ phạm tội, dù là nam hay nữ, đều sẽ bị xử tử để ngăn chặn những hậu quả tiếp theo.”

Những gia tộc quý tộc trong thời chiến tranh đã chứng minh rằng, dù có bị đè nát đến đâu, họ vẫn có thể phục hồi lại sức mạnh.

Vì vậy, ngoại trừ những người may mắn sống sót nhờ sự thông minh và tỉnh táo, tất cả những ai liên quan đến vụ án phản loạn đều bị xử tử.

Trước đây, vẫn còn một số luật lệ cho phép những người đàn ông yếu đuối được bảo vệ tính mạng, còn phụ nữ thì thường bị đưa vào cung hoàng gia hoặc bị lưu đày; nhưng lần này, không ai có thể thoát khỏi số phận đó cả.