“Lần này chúng ta tiến hành chiến dịch chống lại Vương Cung, dù di chuyển nhanh như sấm sét, vẫn cần khoảng một tháng đến nửa tháng mới hoàn thành. Hoàn Huynh tại Kinh Châu cũng là kẻ phản bội; nếu ông ta có thể loại bỏ Thứ sử Yên theo lời khuyên của Thiên Mạc và tự mình chỉ huy quân đội Kinh Châu, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này khi Jiankang xảy ra biến động. Nếu ông ta muốn trở thành người trung thành và tài ba cho Yongan, thì trong lúc chúng ta tấn công Vương Cung, ông ta hoàn toàn có thể dùng quân đội của mình tiến về phía Đông, đánh chiếm Jiankang… Làm sao bây giờ?”

Họ còn phải đối mặt với một kẻ thù nữa…

Một kẻ thù vô cùng quyết đoán.

“Vậy…” Tạ Diện vừa mở miệng nói một từ thì đã bị Vương Thần Ái ngăn lại.

“Ngày xưa, cha của ngài đã tái xuất, góp phần kiềm chế Huan Wen trong lúc triều đình gặp nguy nan, đối đầu với Fu Jian, cứu vãn tình hình cho triều đại Jin. Bây giờ, nếu con trai của Huan Wen có ý định trở lại, thì Tướng quân Xie cũng nên tiếp tục theo gương người tiền bối, chặn đứng ông ta ngay trong lãnh thổ Kinh Châu. Không biết… Tướng quân phải chăng sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này?”

“…” Tướng quân phía bên phải có vẻ bối rối.

Nếu Xie An đã có thể kiềm chế được Huan Wen, thì có thể suy luận rằng con trai của Xie An cũng có thể đánh bại con trai của Huan Wen. Nghe có vẻ hợp lý, nhưng cũng không hẳn vậy.

Tuy nhiên, chính ông ta là người đầu tiên đề xuất tấn công Vương Cung; việc từ chối sẽ coi như là tự phủ nhận khả năng chiến thắng của mình! Trong các cuộc thảo luận trước đó, Vương Thần Ái cũng đã nhiều lần ca ngợi ông ta, khiến ông ta hiện giờ rơi vào tình thế khó xử.

Ngoài việc đồng ý, dường như không còn lựa chọn nào khác.

Ông ta liếc nhìn Dụ Khải rồi quyết định: “Thần sẵn lòng đi! Nhưng vẫn cần sự hỗ trợ trên đường đi.”

Vương Thần Ái mỉm cười: “Xin hỏi Tướng quân, ngài muốn ai cùng đi với ngài trong chuyến này?”

“Không.” Tạ Diện trả lời, “Thần muốn xin Tướng quân Yu cho phép sử dụng binh lính tinh nhuệ của Lị Dương!”

Ông ta giải thích: “Lị Dương nằm giữa Kinh Châu và Jiankang; nếu điều động hải quân Lị Dương để chống lại kẻ phản bội Vương Cung, việc truyền tin sẽ gây chậm trễ cho chiến dịch. Thà rằng để chúng tôi giữ gìn Lị Dương, phòng ngừa quân đội Kinh Châu tấn công, xin Tướng quân Yu thông cảm.”

“Dụ Khải vốn đã hy vọng sẽ dùng trận chiến này để gỡ bỏ cái danh tiếng xấu xa đang ám ảnh mình, đồng thời cũng muốn thay đổi hình ảnh yếu đuối mà mình đã phải chịu đựng trong những lần trước đây. Nhưng khi nghe đề nghị ‘hy sinh’ quân đội của mình như vậy, ông ta lập tức tức giận.”

“Ý anh là gì vậy?”

“Đơn giản chỉ là điều động quân đội từ nơi gần đó thôi.” Tạ Diện trả lời, “Tôi không hề nói rằng việc mượn quân đội của anh sẽ khiến anh trở thành một vị tướng không có quân đội để canh giữ Thành Kiến Khang. Nếu anh tự tin vào khả năng huấn luyện binh sĩ giỏi của mình, thì việc chỉ huy đội quân Bắc Phủ đã được điều động đến trước đây cũng không sao cả. Nếu Tướng Ngụ đứng giữ vai trò chính, còn Lưu…”

Tạ Diện bỗng nhiên dừng lại.

Ban đầu, ông ta định đề nghị cho Lưu Lao Chi đảm nhận vị trí phó tướng. Nhưng sau đó, ông ta lại nghĩ rằng Lưu Lao Chi đã từng đề cập trong cuộc thảo luận rằng, trong diễn biến sự việc ban đầu, người này có thể sẽ đứng về phe Hoàng Đế Vĩnh An; và cũng không ai có thể chắc chắn liệu đó có phải là “Tướng Lưu” mà họ đang nói hay không.

Nếu để người này ra trận, ai biết điều đó có thể mang lại những hậu quả tiêu cực gì không?

Đây không phải là điều mà ông ta có thể quyết định một cách tùy tiện được.

Nhưng chính trong lúc ông ta do dự không nói ra, Vương Thần Ái đã tiếp lời: “Với năng lực của Tướng Lưu, chỉ để canh giữ kinh thành thì thật là lãng phí tài năng. Thay vào đó, nên để Tướng Ngụ làm tướng chỉ huy, còn Tướng Lưu đảm nhận vai trò phó tướng. Ngày mai, chúng ta sẽ triệu tập quân đội để xuất quân và nhanh chóng đánh bại Vương Cung. Hai người nghĩ sao?”

Mặc dù Dụ Khải có chút bực mình vì phải cho phép quân đội tinh nhuệ của mình được mượn đi, nhưng nếu họ có thể đánh bại quân đội của Vương Cung, thì số việc cần làm của ông ta sẽ ít đi. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc rằng danh hiệu tướng chỉ huy vẫn thuộc về mình, ông ta lại nhanh chóng quên đi những bất mãn đó.

Có lẽ, sự ủy thác này cũng chính là biểu hiện của ý định “hòa giải” từ phía Vương Thần Ái.

Ông ta cúi đầu và nói: “Xin tuân theo ý chỉ của Hoàng Hậu.”

Lưu Lao Chi cũng không có gì phải phàn nàn cả.

Vị trí của ông ta đã trở nên khó xử sau khi thông báo từ phía “Bức Màn Trời” được công bố; chính vì Hoàng Hậu đang đứng ra điều hành mọi việc, nên ông ta vẫn được quyền điều động quân đội.

Dù chỉ là một phó tướng, nhưng được đi ra trận đã là chuyện rất tốt rồi.

Có lẽ chỉ có Vương Tân là người hơi bất mãn với sự sắp xếp này. Anh ta không hiểu tại sao, dù là chỉ huy cuộc tấn công bất ngờ hay đóng quân canh giữ, đều là những nhiệm vụ quan trọng cần sức mạnh thực sự; tại sao lại để Vương Thần Ái giao chúng cho người ngoài?

“Vậy thì chú cho rằng, trong gia tộc Họ Vương của chúng ta, ai xứng đáng đảm nhận nhiệm vụ này?” Vương Thần Ái liếc nhìn anh ta.

Trước khi Vương Tân kịp lên tiếng, Vương Thần Ái đã tiếp tục: “Chú cũng đừng tự đề xuất bản thân. Tình hình ở Jiankang rất phức tạp, vẫn cần chú hỗ trợ tôi trong việc lập kế hoạch. Thay vào đó, hãy tận dụng cơ hội này để xem xét kỹ lưỡng những người trong gia tộc có thể được sử dụng sau này.”

Bà nhắc nhở: “Đừng để lại người như Tướng Zuo nữa.”

Ba từ “Tướng Zuo” được Vương Thần Ái nhấn mạnh một cách rõ ràng, khiến Vương Tân bỗng cảm thấy xấu hổ. “…Đúng vậy.”

Nếu lại xuất hiện thêm một người như Vương Ngưng Chí, danh dự của gia tộc Họ Vương chúng ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!

Vương Thần Ái giảm bớt giọng nói: “Chú cũng đừng lo lắng quá. Tướng Liu Lưu Lao Chi cũng là người do chúng ta đề bạt lên; nếu ông ấy chiến thắng, chúng ta cũng sẽ được lợi, và chúng ta cũng không hề giao toàn bộ quyền lực quân sự cho người khác, phải không?”

Đúng vậy, lời nói này rất hợp lý.

Vương Tân vẫn còn mang theo những nghi ngờ chưa được giải đáp, nhưng cuối cùng vẫn quyết định rút lui.

Nhưng ngay sau lưng anh ta, dù Vương Thần Ái không còn mắng anh ta là “kẻ nhỏ nhen, thiển cận”, thì biểu cảm lịch sự trên khuôn mặt bà cũng nhanh chóng biến mất, để lại vẻ u ám đầy sát ý trên khuôn mặt vẫn còn non nớt của bà.

Tuy nhiên, biểu cảm đó dường như không phù hợp với một nữ hoàng buộc phải đảm nhận vai trò nhiếp chính, và nó nhanh chóng biến mất.

Bà mỉm cười vui vẻ, quay đầu hỏi Lưu Dục đứng phía sau: “Lúc trước ở triều đình không thể hỏi được, bây giờ hỏi cũng chưa muộn. Đức Dương, hãy thành thật nói với tôi, con có muốn chỉ huy quân đội không?”

Lưu Dục bất ngờ giật mình: “Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ sự an toàn của Hoàng tử.”

Làm một việc thì phải làm cho thật tốt – đó là nguyên tắc mà anh ta luôn tuân theo, cũng chính là lý do để một người như anh ta có thể sống sót trong thế giới này.

Nhưng Vương Thần Ái không hề hài lòng với câu trả lời đó: “Nếu bỏ qua việc này và theo đúng ý muốn của mình, liệu anh có muốn dẫn quân ra trận không?”

Đây cũng không phải là một câu hỏi quá kỳ lạ.

Nếu không phải vì nhu cầu thành lập đội vệ sĩ của Nữ hoàng, thì Lưu Dục hiện vẫn đang phục vụ dưới trướng của Tôn Vô Chung với vai trò của Tư Mã, và chắc chắn sẽ cùng Lưu Lao Chi ra trận.

Đúng vậy, việc huấn luyện các vệ sĩ chỉ là một phần nhỏ, nhưng đã đủ để Vương Thần Ái nhận ra rằng Lưu Dục không phải là một người tầm thường; chỉ cần được trao cơ hội chiến đấu, trong thời buổi hỗn loạn này, anh ta càng có nhiều cơ hội để tỏa sáng.

Nói rằng anh ta chỉ biết tuân theo quy tắc và hành động theo lệnh của đội quân thì thật là nực cười. Nếu anh ta thực sự là một kẻ ngốc nghếch, thì chắc chắn anh ta cũng không bao giờ có cơ hội được Tôn Vô Chung đề cử.

Nhận thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt của Vương Thần Ái, Lưu Dục không dám do dự và trả lời một cách rõ ràng: “Tất nhiên là muốn!”

Một binh sĩ không mong muốn trở thành tướng lĩnh thì chắc chắn không phải là một binh sĩ giỏi; anh ta cũng vậy.

Nếu là một quan lại quyền lực khác đặt ra câu hỏi này trước mặt anh ta, có lẽ anh ta sẽ không đưa ra câu trả lời tương tự.

Nhưng Nữ hoàng không chỉ quan tâm và ủng hộ anh ta, mà hôm nay tại triều đình, bà còn đề xuất lệnh bãi bỏ chính sách trừng phạt liên đồng, điều này khiến mọi người… phải ngưỡng mộ!

“Tốt!” Vương Thần Ái khen ngợi, “Vậy thì hãy mang theo vài người, đi gây thương tích cho Dụ Khải!”

Lưu Dục đứng sững lại: “…À?“

Chờ đã, gây thương tích cho cái gì???

Anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu tai mình có vấn đề gì không, bởi vì tại sao lại nghe thấy một mệnh lệnh như vậy?

Nhưng vào lúc này, tất cả các quan lại đã rời đi, và Tư Mã Đức Tông cũng đã được người hầu dẫn đi chơi đất sét; trước cửa Đại Thái Điện, hầu như không còn ai nữa, đó mới là lý do khiến Lưu Dục phải thốt lên “Tất nhiên là muốn!”

Giọng nói của cô ấy trầm ấm và đầy quyết tâm, nhưng cũng… khiến cho những lời nói đó chỉ đến tai anh ta mà thôi. Giọng cô ấy không hề nhỏ, và không có từ nào gây hiểu lầm cả; vì vậy, những gì anh ta nghe được hoàn toàn giống hệt với những gì Vương Thần Ái đã nói.

“Tạ Diện kiêu ngạo và bất cẩn, còn Dụ Khải thì ngu dốt và tự phụ – cả hai đều không xứng đáng làm tướng lĩnh. Kẻ kia tôi đã loại bỏ rồi, còn kẻ sau này… liệu anh có muốn chứng kiến hắn điều khiển quân Bắc Phủ một cách vô trách nhiệm, khiến cho cuộc tấn công bất ngờ thất bại sao?”

Lưu Dục lắc đầu. Tất nhiên là không!

Trong quân Bắc Phủ toàn là đồng đội của anh ta, hầu hết đều là những người dân khổ sở, tại sao lại phải hy sinh mạng sống vì sự ngu ngốc của những gia tộc quý tộc đó?

“Vậy thì càng tốt!” Vương Thần Ái nói một cách bình thản, “Tôi đâu bắt anh phải làm những việc tàn ác giết người đâu; chỉ cần anh làm cho hắn bị thương nặng, không thể tham gia vào chiến dịch là được.”

Dù sao thì nếu Dụ Khải đứng đầu quân đội, chắc chắn sẽ có người không hài lòng và muốn thay thế hắn, chỉ là vì địa vị của họ kém hơn nên không dám lên tiếng mà thôi.

Sau khi Chu Xiuzhi bị giết, việc Dụ Khải bị đánh chỉ coi là chuyện nhỏ thôi.

Lưu Dục trả lời một cách mơ hồ: “…Đúng vậy.”

“Khoan đã.” Anh ta vừa định bước đi thì lại bị Vương Thần Ái gọi lại, “Hãy cẩn thận một chút, giấu kín danh tính của mình, đừng để hắn phát hiện ra là bạn đã làm việc đó.”

Đúng lúc đó, Dụ Khải không về nhà ngay, mà đi thăm doanh trại quân Bắc Phủ ở ngoại ô thành phố, thảo luận với Lưu Lao Chi về các vấn đề liên quan đến việc xuất quân. Khi trở về từ ngoại ô, trời đã tối.

Đây quả là thời cơ tuyệt vời để hành động!

…

Vậy tại sao mọi chuyện lại phát triển theo hướng này nhỉ?

Vương Tân thực sự rất bối rối.

……

Trên đường trở về nhà từ doanh trại quân đội, Dụ Khải đã bị tấn công. Khi người ta phát hiện ra anh ta, tất cả thuộc hạ của anh ta đều đã bị đánh bất tỉnh bằng gậy tối; chỉ còn lại mình Dụ Khải bị nhét vào túi lúa mì và đang kêu la đau đớn, khiến cho những người canh gác trong thành phố phải chú ý đến.

Người được lấy ra khỏi cái bao tải đó đã đẫm máu; họ vội vàng đưa anh ta đến phòng khám y tế. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, mới biết rằng mặc dù bị thương nặng, nhưng hầu hết chỉ là các vết thương ngoài da thông thường; chỉ có hai vết thương đặc biệt nghiêm trọng. Một vết ở mặt: người ta đã đánh anh ta mạnh vào mũi, gần như làm hỏng dung nhan. Dù có thể chữa lành được, nhưng chắc chắn trong thời gian ngắn sẽ không thể xuất hiện trước mặt mọi người được. Vết thương còn lại thì càng đáng sợ hơn nữa: xương chân của anh ta bị gãy! Người ta thường nói rằng việc gãy xương cần thời gian ít nhất một trăm ngày để hồi phục; liệu sau khi được ghép xương, anh ta có thể trở lại bình thường hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn… Nữ hoàng đã tự mình đến thăm gia đình ông Yu, quan tâm đến tình trạng sức khỏe của anh ta, đồng thời cùng với anh ta lên án những kẻ đứng sau vụ việc này, và hứa sẽ giúp tìm ra thủ phạm thực sự.