Còn ông ta Thái Hạo thì dù đang giữ vị trí thứ hai trong quân đội sau Vua Ngụy, nhưng vẫn luôn cảm thấy lo lắng và hoảng sợ. Ông không biết những người thuộc bộ tộc của mình đang ở đâu, cũng không biết mình sẽ gặp phải điều gì.

“Quân sư…” Một tin tức khẩn cấp đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của cuộc hành quân, như tiếng sét vang lên trước mặt Thái Hạo.

Ông lập tức tập trung tâm trí lại và hỏi: “Phát hiện ra điều gì rồi?”

Người lính được cử về đã cắn chặt răng, không ngay lập tức trả lời, như thể anh ta vừa chứng kiến điều gì đó không thể tin được.

“Nói đi!” Tâm trạng nóng vội bùng lên trong lòng Thái Hạo.

“Việc bạn ép buộc như vậy có ích gì chứ?” Bà Lưu, mặc trang phục quân sự, cưỡi ngựa đến và nói với người lính: “Hãy dành ba hơi thở để bình tĩnh lại, kể cho chúng tôi nghe mọi thứ một cách chính xác; không được làm chậm trễ việc thông báo tin tức.”

Giọng nói bình tĩnh của bà khiến người lính lấy lại được bình tĩnh.

Người lính hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể từ đầu:

“Tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao các lính đi trinh sát lại không trở về được. Cách đây hai mươi dặm về phía trước, khắp nơi đều là dấu vết của các cuộc giao tranh; nhiều bộ lạc nhỏ đã xảy ra xung đột với nhau, và binh sĩ của chúng ta bị cuốn vào đó, thiệt hại nặng nề.”

“Có thể họ không chỉ bị cuốn vào xung đột, mà còn bị coi là mục tiêu săn mồi.”

“Tiếp tục đi thêm mười dặm nữa, chúng tôi phát hiện ra rất nhiều dấu vết của xe ngựa từ các hướng khác nhau, tất cả đều hướng về một nơi duy nhất – có lẽ là nơi họ đang hội tụ với nhau. Ước tính, có ít nhất hàng nghìn người.”

“Có thể còn nhiều hơn nữa, bởi vì những dấu vết của móng ngựa và bánh xe đều chồng chất lên nhau, tạo thành những vết in sâu hiếm thấy ở miền Bắc.”

“Tôi còn… tìm thấy một bức thông báo nữa.”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra bức thông báo đó từ trong tay áo – bức thông báo đã bị bụi bặm phủ kín và may mắn được anh ta tìm thấy. Anh ta mở nó ra và đưa trước mặt Vua Ngụy và Thái Hạo.

Thái Hạo chăm chú nhìn vào bức thông báo đó.

Bức thông báo được viết bằng ngôn ngữ của người Tiên Phi, nhưng nội dung bên trong lại rõ ràng do người Hán soạn thảo.

Đó cũng là một bức thông báo đầy ý chí chiến đấu!

“Quân Yến đã thực hiện nhiệm vụ Ứng Quân; ông ta đã tuyển mộ binh sĩ từ bốn phương của tỉnh Hà Bắc và tiến về phía nam để đánh bại kẻ thù, đón tiếp quân đội của vua!”

Số phận của Thái Hạo

“Quân Yến đã thực hiện Ứng Quân….”

Quân Yến đã hoàn thành Ứng Quân rồi!

Khuôn mặt của Thái Hạo càng trở nên nhợt nhạt hơn. Anh ta gần như giật lấy tấm thông báo đó từ tay người lính điều tra; các ngón tay anh ta vô thức siết chặt lại, làm cho mép tấm giấy da dê đó bị nhăn nheo.

“Điều này không phải chính là minh chứng cho những suy đoán trước đây của ông Cui sao? Tại sao lại phải tỏ ra mất bình tĩnh như vậy, làm xáo trộn tinh thần quân đội?” Bà Lưu lạnh lùng nói, kéo Thái Hạo ra khỏi trạng thái đắm chìm trong suy nghĩ về tấm thông báo đó.

Thái Hạo cúi đầu xuống và thốt ra một tiếng: “Đúng…”

Trước đó, anh ta đã nói rằng, chỉ với sức mạnh của nước Yến, không thể nào có thể phát động cuộc phản kích như vậy khi đang ở thế yếu, và có thể loại bỏ được tướng Trường Tôn đang chặn đường phía trước.

Phong cách hành động của Quân Yến cũng luôn tránh việc đối đầu trực tiếp vào những tình huống không cần thiết; ví dụ, trước khi tiến vào khu vực Trung Sơn, họ đã tiến hành cuộc tàn sát hàng loạt các gia tộc quý tộc phương Bắc tại khu vực Hà Bắc.

Chắc chắn có những người thuộc phe triều đình ẩn náu trong quân đội của Quân Yến.

Nhưng Thái Hạo không ngờ rằng, việc “có người thuộc phe triều đình trong quân đội” lại có thể nhanh chóng biến thành việc công khai tuyên bố sự đầu hàng về phía triều đình.

Điều này mang ý nghĩa hoàn toàn khác!

Nó có nghĩa là, những gì họ cần chặn đứng không phải là những tàn dư của Quân Yến đang cố gắng phục hồi sức mạnh, mà chính là một chi nhánh của triều đình!

Thái Hạo thậm chí không thể ngay lập tức đưa ra kết luận về việc – đối phương dám tuyên bố như vậy, họ đã nhận được sự hỗ trợ nào từ phía sau.

Những dấu vết của xe ngựa hướng về phía Bắc ấy, liệu chúng có phản ánh được uy tín của Hoàng đế Vĩnh An tại miền Bắc đến mức nào?

Anh ta liên tục hít thở sâu, để không khí lạnh lẽo của đêm tối trên đồng bằng phía Bắc thấm vào phổi mình, giúp mình bình tĩnh lại. “Không, đây không hoàn toàn là tin xấu…”

“Yến… việc họ tuyển mộ người từ khắp nơi không chỉ để công bố rằng lá cờ của Yongan đã xuất hiện ở đây, mà còn vì lực lượng quân sự của họ ít hơn chúng ta!” Nếu không thế, họ lẽ ra nên tiêu diệt trước Quân Ngụy rồi mới có thể chính danh là những kẻ thống trị.

Thái Hạo cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh trong giọng nói: “Hơn nữa, dù họ có tập hợp các bộ lạc Xiênbì từ khắp nơi để thể hiện lòng trung thành với Yongan và góp phần xây dựng đất nước, điều này thực tế khiến lực lượng quân sự của họ trở nên rườm rà và khó có thể điều động một cách linh hoạt. Điều này lại chính là yếu tố gây hại trong quá trình di chuyển quân đội!”

“Hoàng hậu!” Ánh mắt của Thái Hạo lấp lánh, anh đưa ra phán đoán: “Dù quân địch có vẻ mạnh mẽ và được coi là người chiến thắng do ông trời định đoạt, nhưng việc họ vội vàng và thiếu kiểm soát trong việc tuyển mộ binh sĩ lại đang tạo ra cơ hội cho chúng ta.”

“Ý anh là…”

“Chúng ta không chỉ không thể rút lui, mà còn phải tiến lên! Cần phải củng cố lực lượng và tấn công ngay lập tức!” Đó chính là câu trả lời của Thái Hạo.

“Nhưng làm sao anh có thể chắc chắn rằng điều này sẽ không trở thành một cuộc chiến tương tự như Trận Chiến Luoyang?” Lưu phu nhân nghi ngờ.

Trước Trận Chiến Luoyang, không ai coi những người dân bị bỏ rơi đó là binh sĩ, nhưng chính họ, bằng những phương pháp tấn công thô sơ nhất, đã chặn đứng được cuộc tấn công mãnh liệt của Quân Ngụy. Bây giờ, trên đất Hà Bắc, mỗi lời kêu gọi của Yongan đều nhận được sự hưởng ứng nhiệt tình; làm sao có thể biết được rằng khi những đội quân này tập hợp lại với nhau, liệu họ có thể tạo nên những hiệu quả bất ngờ hay không?

Nhưng câu hỏi đó không hề khiến Thái Hạo do dự, mà ngược lại càng làm cho anh tin chắc vào quyết định của mình.

“Bởi vì lòng trung thành và niềm tin không thể được xây dựng trong một sớm một chiều.” Sự khác biệt văn hóa chính là một rào cản không thể vượt qua.

…

“Vì vậy, lòng trung thành của anh ta đối với Nước Ngụy cũng không hề sâu đậm lắm.” Vua Ngụy lạnh lùng nhận xét sau đó.

“Vậy sao ngài vẫn cho phép anh ta mang theo tới bảy mươi phần trăm lực lượng quân sự để tiến công Ứng Quân theo ý muốn của mình?” Người hầu đáp lại.

Lưu phu nhân nở một nụ cười đắng cay: “Nhưng đến lúc này này, ngoài việc tin tưởng vào phán đoán của anh ấy, tôi còn có thể tin tưởng vào ai nữa chứ?”

Vua cũng đã nói rằng, Thái Hạo có tâm hồn kiên cường, thực sự là một người tài năng đáng được trau dồi. Việc anh ta không bị những thất bại trước đây làm gục ngã, chính là bằng chứng cho thấy anh ta sẽ đánh giá tình hình một cách tỉnh táo và vững vàng hơn.”

Kể từ khi tôi quyết định đảm nhận vai trò hoàng hậu, tôi đã luôn phải đặt cược… Việc tôi chọn điều binh đến thành Yế, cũng là một cuộc đặt cược. Và bây giờ, tôi chỉ có thể tiếp tục đặt cược một lần nữa!

Hy vọng rằng, Thái Hạo sẽ không làm tôi thất vọng…

Rõ ràng là Quân Ngụy mới là người đã tấn công Hà Bắc sau khi tin tức được phát sóng trên truyền hình, và chính họ đã khiến phần lớn các gia tộc lớn của nước Yến bị diệt vong. Nhưng bây giờ, chúng ta lại chỉ có thể hy vọng vào việc Ứng Quân sẽ không thể khống chế được lực lượng quân đội này, vốn đang được mọi người tin tưởng.

“Hãy đi, chúng ta hãy rút lui về phía đông theo lời khuyên của ông Cui.”

Sau khi Ứng Quân ra lệnh, nếu họ bị tấn công và thất bại, hướng rút lui chắc chắn sẽ là phía nam. Nước Ngụy – những binh sĩ tinh nhuệ còn lại – sẽ đứng chặn con đường sinh tồn của kẻ thù, có thể không ngăn được những người lính đang trong tình thế bối rối, nhưng chắc chắn họ sẽ có thể tiêu diệt những tàn dư của đội quân thất bại đó.

Bà Lưu lạnh lùng chỉ huy những binh sĩ còn lại rút lui vào thành Quý Liang, sau đó cử người đi do thám thông tin về hướng tiến quân của Thái Hạo.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, bầu trời cuối cùng cũng trở nên tối đen hoàn toàn.

Nhưng việc có tường thành bảo vệ cũng không có nghĩa là bà có thể yên giấc… Bà đứng trên đỉnh thành, nhìn về phía xa, như thể ánh mắt của mình có thể giúp cho Tuoba Gui – người đang trên đường đến Tây An – sớm trở về để đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo, và thực sự khơi dậy sức mạnh phản công của Quân Ngụy.

Còn đối với Thái Hạo – người đang trên đường di chuyển vào ban đêm – thì đêm nay chắc chắn cũng sẽ là một đêm mất ngủ.

Vì đội quân của anh ta đã được bố trí ở đây, nên những con thú hoang dã xung quanh đều không dám tiến lại gần. Để tránh bị tấn công vào ban đêm, Thái Hạo đã chọn một khu vực thoáng đãng, không có sông suối hay cây cối che chắn… Điều đó có nghĩa là nơi đây lẽ ra không nên có nhiều tiếng động.

Nhưng anh ta luôn cảm thấy tai mình đang ù ù, như thể trong bóng đêm này, có vô số tiếng hét và tiếng bước chân đang ẩn náu, hòa quyện thành một âm thanh rối ren và đầy lo lắng.

Anh ta cố gắng bịt tai

“…Trước khi lên đường, Hoàng hậu đã cho đúc những người vàng; việc bói quẻ cũng rất may mắn.”

Thái Hạo dùng khăn ướt lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi tự nhủ thêm một lần nữa: “Bói quẻ… rất may mắn.”

Đây là phong tục của người Xiênbì; bây giờ ông đã nhập cư vào vùng đất này, nên cũng nên chấp nhận tín hiệu này.

Nhưng chính vào lúc đó, ông bỗng nhiên nghe thấy tiếng đất rung chuyển dữ dội.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy!”

Ngay khi Thái Hạo bước ra khỏi lều quân, một tiếng kèn vang lên từ xa.

Mặt ông lập tức biến sắc; ông biết rằng đó chính là tín hiệu mà các lính canh được gửi đi để thông báo rằng, nếu không kịp quay lại báo tin, họ phải làm mọi cách có thể để gửi tín hiệu đó.

Họ sẽ thổi tiếng kèn tương tự để các lính canh dọc đường nghe thấy và có thời gian chuẩn bị ứng phó.

Nhưng ông không ngờ rằng, ngay khi tiếng kèn vang lên, tiếng đội quân địch cũng xuất hiện!

Và đó không phải là đội quân địch bình thường.

Khi ông vội vàng mặc áo khoác và leo lên xe ngựa chiến, ông hoảng sợ khi thấy trên đường chân trời, ở hướng mà mặt trời không bao giờ mọc, đã bùng lên những ngọn lửa dữ dội.

Cho đến khi những ngọn lửa đỏ rực đó tiến gần hơn, ông mới nhìn rõ: đó là một đàn ngựa đang kéo theo những tấm vải cháy.

Một tiếng nổ lớn vang lên; con ngựa đầu đàn, bị lửa thiêu đốt, đã không quan tâm đến đau đớn và xông thẳng vào doanh trại gần nhất. Các binh sĩ trong doanh trại chưa kịp thoát ra đã bị kéo theo.

Những tấm vải bị kẹt lại bên trong lều quân, và những người lính bị kéo theo sau lưng ngựa vẫn khiến những con ngựa đó trở nên điên cuồng.

Đồng thời, đàn ngựa phía sau cũng đã xông vào doanh trại.

“Ngăn lại…”

Không… Làm sao có thể ngăn được chứ? Ánh lửa bùng nổ, nhanh chóng xé toạc bóng đêm; tiếng móng ngựa giẫm nát mọi thứ trên đường đi!

Thái Hạo vội vàng xuống xe ngựa chiến, chỉ huy binh sĩ khởi động xe và tránh xa đàn ngựa điên cuồng đó, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ nhanh chóng rời doanh trại và tập trung thành đội hình.

Nhưng trước cuộc tấn công bất ngờ và liều lĩnh này, hầu hết tiếng hô của ông đều bị che lấp bởi sự hỗn loạn.