Ê, người này thật sự khó xử quá.

Nếu nói rằng cô ta đã phạm tội giết người trong Thành Kiến Khang, thì đó cũng chỉ là những tin được loan truyền trên màn hình thôi; chuyện đó thực sự chưa từng xảy ra. Hơn nữa, cô ta cũng bị Yongan lừa gạt; ban đầu, ý định của cô ta chỉ là muốn thông qua việc giết Tư Mã Yuanxian để bày tỏ lập trường và mời Vương Cung đến Jiankang để điều hành mọi việc mà thôi.

Nếu nói rằng cô ta có liên kết với bọn cướp, thì điều đó cũng chỉ là những tin đồn mà thôi. Nếu tôi không nghe nhầm, thì tất cả tiền bạc của cô ta đều bị vị tư vấn quân sự mang biệt danh Giang Định lừa mất sạch; không biết liệu cô ta có bị lợi dụng để tham gia vào cuộc nổi loạn hay không.

Trước khi xuất gia, Zhi Miaoyin vốn cũng là một thiếu nữ quý tộc; so với những kẻ này, địa vị của cô ấy cũng không hề kém cạnh. Dù cho cô ấy có “sáu căn thanh tịnh” đến đâu đi nữa, thì cô ấy vẫn thuộc về phe họ mà thôi.

Nhưng nếu cứ để Zhi Miaoyin yên thân như không có chuyện gì xảy ra, thì có vẻ như điều đó sẽ khiến mọi người cảm thấy không thoải mái.

Còn Giang Định thì lại đến từ cung điện và là bạn cũ của Zhi Miaoyin; thông qua cô ta, họ hoàn toàn có thể tìm hiểu thêm về những chuyện xảy ra…

“Tôi có một đề xuất, không biết mọi người có muốn nghe không.” Người đó dừng lại một lúc lâu trước khi nói tiếp.

Tạ Trọng, người xuất thân từ gia tộc Xie ở Chenjun, lập tức cúi chào cô ấy và nói: “Xin Thái tử phi chỉ giáo.”

Vương Thần Ái đáp: “Khi Tiên đế qua đời, để tránh xảy ra hỗn loạn, lễ tang nên được tổ chức một cách đơn giản. Tuy nhiên, vị trụ trì chùa Jianjing đã được Tiên đế trọng dụng; ông ấy nên được mời vào cung điện để tổ chức một số nghi lễ cầu siêu.”

Tạ Trọng lập tức hiểu ý và nói: “Vậy thì việc này xin để Thái tử phi lo liệu.”

Ý tưởng này thật tuyệt!

Dưới vỏ bọc của các nghi lễ cầu siêu, thực chất họ chỉ đang đưa người đó vào cung điện để theo dõi thôi. Khi người đó đã ở trong cung, không ai đảm bảo rằng Giang Định sẽ không tìm cách tiếp cận họ và phát hiện ra thân phận thật của họ.

Còn việc cần tổ chức bao nhiêu buổi lễ cầu siêu mới có thể xoa dịu được oán giận vì cái chết bất thường của Tiên đế… thì đó cũng chỉ là chuyện họ quyết định mà thôi.

Dù sao đi nữa, việc giữ người đó dưới sự giám sát của mình trước đã là điều khiến họ yên tâm hơn.

…

Đám đông đang xem màn hình thong dong tan đi; có lẽ họ đều đang trở về nhà để suy ng

Vương Tân nhìn theo bóng lưng của Tạ Trọng đang đi mời người, vẫn cảm thấy không hài lòng: “Mối quan hệ giữa Xie Lingjiang và Xie Jingzhong cũng chẳng tốt lành gì đâu, không cần phải coi trọng anh ta đến thế. Hôm nay anh ta tỏ ra kính trọng bạn, nhưng ngày mai thôi, anh ta vẫn có thể tìm cách rút lui khác mà.”

“Tôi biết chuyện đó,” Vương Thần Ái trả lời.

Con gái của Tạ Trọng (Xie Jingzhong), Tạ Nguyệt Kính, không ở Jiankang; từ lâu đã kết hôn với con trai của Vương Cung và sống cùng quân đội của Vương Cung ở miền Bắc. Nếu ở Jiankang không xảy ra chuyện gì, Tạ Trọng vẫn sẽ tiếp tục ở lại một cách trung thành; nhưng nếu Jiankang gặp nguy hiểm, anh ta sẽ lập tức đến tìm sự che chở của con rể mình.

Nói cách khác, anh ta chỉ là kẻ luôn theo phe người mạnh mà thôi.

“Chú tôi,” Vương Thần Ái cười nói, “chú dường như đã quên mất rằng tôi vẫn chỉ là một công chúa thái tử mà thôi.”

Trước đây, tôi đã hứa sẽ can thiệp vào việc này; không thể để đến khi khủng hoảng ập đến mới quên mất chiến lược cần áp dụng.

Nếu để tôi từ công chúa thái tử trở thành hoàng hậu, chỉ có người của gia tộc Langya Họ Vương mới được lợi; vậy tại sao người khác lại phải giúp đỡ chú bạn?

Tất nhiên, cần phải tạo cơ hội cho những người như Tạ Trọng để họ có thể thể hiện lòng trung thành của mình.

Vương Tân bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình và nói: “Là tôi đã suy nghĩ sai trước đây; bạn thực sự làm việc một cách cẩn thận và chắc chắn.”

“Cẩn thận hay không… cũng chỉ là do bị buộc phải làm vậy mà thôi,” Vương Thần Ái thở dài.

Vương Tân nhìn vào khuôn mặt vẫn còn non nớt của cô, thấy rằng so với trước đây, trên khuôn mặt ấy hiện rõ nhiều nỗi lo âu hơn; có vẻ như vì những áp lực lớn mà cô buộc phải trưởng thành sớm hơn bình thường.

Anh vừa định nói vài lời an ủi, thì nghe Vương Thần Ái nói một cách nghiêm túc: “Chú tôi, hãy bỏ qua chuyện Xie Jingzhong đi; việc mời bà Xie đến Jiankang mới là ưu tiên hàng đầu bây giờ.”

Vương Tân vội vàng đồng ý.

Đây quả thực là một vấn đề cấp bách; hơn nữa, hôm nay anh còn cần phải tận dụng thời cơ để ghé thăm thêm vài người nữa.

Anh ta vừa suy nghĩ vừa vội vàng quay người rời đi.

Nhưng không ai biết rằng ánh mắt của Vương Thần Ái nhìn theo anh ta bỗng trở nên lạnh lùng, và cô ta thì thầm chửi một câu: “Đồ ngốc nghếch!”

“Sao lại…” Cô ta quay đầu lại, “De Yu thật kỳ lạ… Làm sao tôi có thể chửi người lớn tuổi hơn mình như vậy?”

Lưu Dục vội vàng tỏ ra nghiêm túc, che giấu sự ngạc nhiên trên khuôn mặt. “Không dám nghi ngờ gì cả.”

Vương Thần Ái đi phía trước, bước đi chậm rãi; khi thấy Lưu Dục đã theo sau, anh ta nói: “Tôi nói không sai chứ? Vị Hoàng đế Yong An kia đã nhận thức được những vấn đề nghiêm trọng của triều đại và đang tìm cách thực hiện những thay đổi từ gốc rễ… Nhưng người anh họ tốt bụng này của tôi, sau khi nghe xong những lời khuyên đó, lại chỉ nghĩ đến những lợi ích cá nhân trước mắt mà thôi.”

“Tôn Thái và Tôn Ân chắc chắn sẽ bỏ trốn để tránh họa… Nhưng nếu thiếu hai người đó, liệu những oán giận và bất mãn của người dân ở vùng Wu Hui có thể tan biến hết không? Chúng giống như đống củi khô… Chỉ cần một tia lửa là có thể bùng cháy!”

“Hoàn Huynh ở Kinh Châu đã nhanh chóng kiểm soát quân đội hơn cả những gì lời khuyên đó nói… Còn với Bắc Phương, Tạp Bác Quý thì sao? Có lẽ vì những lời khuyên đó mà Hoàn Huynh sẽ do dự, tạm thời không hành động… Nhưng liệu ở phía Bắc có thực sự tồn tại những lo ngại như vậy không?”

“Không đâu!” Vương Thần Ái nói một cách quyết đoán, “Dù là Tư Mã hay Yong An lên ngai vàng, họ vẫn là người Hán… Điều đó đồng nghĩa với việc họ là kẻ thù của chúng ta! Nếu miền Bắc rơi vào tay người Hung Nô, thì bi kịch thảm khốc nào sẽ xảy ra… Dù tôi chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng tôi cũng đã nghe nói về điều đó… Nếu họ cho quân tiến qua dòng sông Dương Tử, thì tình hình sẽ ra sao?”

“De Yu…”

Lưu Dục chậm một bước mới vội vàng đáp lại: “Vâng.”

Thái tử phi còn quá trẻ, giọng nói của cô ta cũng còn non nớt… Nhưng vì những lời nói trước đó, Lưu Dục không dám xem thường cô ta chút nào. Anh ta cũng không quên rằng, trong quân đội Bắc Phủ, vẫn có người chế giễu anh ta bằng danh xưng “kẻ nô lệ”, nhưng Thái tử phi lại gọi anh ta là “De Yu”. Đây chính là một thứ phẩm giá mà anh ta đã phải đấu tranh rất nhiều mới có được.

“Hãy giúp tôi một việc – tăng cường lực lượng canh gác ở kinh thành.” Vương Thần Ái dừng bước lại, ánh mắt trầm ngặt nhìn ra ngoài bức tường cung điện, “Thành thật mà nói, tôi có một linh cảm không mấy tốt đẹp.”

……

Sự thật đã chứng minh rằng linh cảm đó hoàn toàn đúng.

Để phòng ngừa những biến cố xảy ra vào ban đêm, sau khi tổng hợp lại tất cả các thông tin mà Lưu Lao Chi đã cung cấp và trao đổi ngắn gọn với anh ta, gần khi hoàng hôn buông xuống, Vương Thần Ái đã quyết định đi ngủ ngay, để thư giãn cho cái đầu đang căng thẳng của mình.

Nhưng chưa đến nửa đêm, cô đã bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vã.

Vương Thần Ái vội vàng đứng dậy, mở cửa ra ngoài và gặp ngay một binh sĩ mang đuốc đang đứng bên ngoài.

Nghe người này giải thích ngắn gọn, Vương Thần Ái nhíu mày lại và nói lớn: “Chuẩn bị xe ngựa!”

Các cung nữ không dám trì hoãn, và rất nhanh sau đó, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn.

Xe ngựa chở cô lao nhanh qua cổng cung điện, hướng về khu vực ở bên ngoài thành cung, cho đến khi dừng lại trước cửa một ngôi nhà.

Lúc này, cửa nhà đã mở toang; Lưu Dục đang đứng đó canh gác.

Khi thấy Vương Thần Ái bước xuống xe và vội vàng tiến về phía mình, anh ta lập tức đón cô.

“Tình hình thế nào rồi?”

Lưu Dục có vẻ mặt u ám: “Khi những người tuần tra nghe thấy tiếng động lạ và đến hiện trường, thì người con trai cả của gia đình đã bị giết; người con trai thứ hai và em gái đã tách ra ẩn náu. Người con trai thứ hai đã bị tìm thấy trước và bị đâm một nhát kiếm; các thầy thuốc nói tình trạng của anh ấy cũng không mấy khả quan.”

“Thật là vô lý!” Vương Thần Ái tức giận, bước nhanh vào trong nhà.

Dòng chữ trên tấm biển cửa có vẻ mờ nhạt; vì là ban đêm, chỉ có thể nhận ra một chữ “Trú”. Có lẽ do các bậc trưởng thượng trong gia đình đã qua đời sớm, mặc dù cũng thuộc dòng dõi quý tộc, nhưng khu vườn trong nhà này trông rất hoang vắng, so với những gia đình quyền quý khác thì thật sự kém xa.

Bước vào sân trong, ánh đèn chiếu rọi lên những vũng máu đỏ thắm, tạo nên một bầu không khí u ám và tang thương.

Tiếng khóc không ngừng vang lên… Trong số đó, tiếng khóc đau khổ nhất đến từ một bóng dáng gầy yếu đang đứng ở một góc.

Cô gái trẻ tuổi đó, trông có vẻ cùng tuổi với Vương Thần Ái, kéo chặt chiếc áo choàng của mình, cố gắng che giấu bản thân để tìm cảm giác an toàn, nhưng vì những biến cố vừa xảy ra, cô vẫn không thể ngừng run rẩy và tiếp tục rơi nước mắt.

Rõ ràng… Rõ ràng những giọt nước mắt trước đó đã được cô lau đi bằng tay áo, nhưng dường như chúng vẫn không thể ngừng chảy, giống như những vết thương do kiếm gây ra cho anh trai cô vậy.

Cho đến khi một giọng nói quen thuộc xuất hiện trước mặt cô: “Đừng khóc nữa.”

Chu Lýnh Viên ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt của Vương Thần Ái.

Không biết là do bóng tối mờ ảo hay ánh đèn lung lay, khuôn mặt người bạn thời thơ ấu này trở nên vô cùng xa lạ… Nhưng lại mang lại một cảm giác kỳ lạ, an tâm nào đó.

Cô ngây người nhìn người đang bước qua ánh lửa đến gần mình, dường như vẫn đang bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi vừa rồi… Nhưng chưa kịp cho Vương Thần Ái nói thêm điều gì, cô bỗng nhiên vượt qua trạng thái đó, ôm chặt lấy người đó và bắt đầu khóc nức nở trên vai họ.

Những tiếng nức nở vang lên trong tai Vương Thần Ái: “Anh trai tôi đã bị sát thủ giết chết! Anh ấy chưa bao giờ gây hại cho ai, tại sao lại như vậy?”

Cha của họ ba anh em đã mất từ lâu, gia đình họ không còn huy hoàng như xưa nữa… Chỉ sau khi anh trai cô trở thành Thứ hai Hoàng tử và được phong làm bạn học của ngài, còn Chu Lýnh Viên được chọn làm Phu nhân Vương gia Lang Yết, gia đình họ mới dần dần có được tiếng nói trong Thành Kiến Khang.

Nhưng ngay cả vậy, vì Thứ hai Hoàng tử còn nhỏ, tiếng nói của họ vẫn rất hạn chế.

Vì vậy, từ Ngài Cả Chu Túc Chi, Ngài Thứ Hai Chu Đàn Chi, cho đến Chu Lýnh Viên – người duy nhất còn sống sót – tất cả đều có tính cách kín đáo, luôn tránh né rủi ro.

Khi bão tố bất ngờ ập đến, họ chỉ muốn theo dòng chảy, xem mọi người ở Jiankang sẽ hành động như thế nào mà thôi… Ai ngờ được rằng thảm họa lại đột nhiên ập đến với họ!

Tay của Vương Thần Ái lặng lẽ treo bên người trong chốc lát, rồi mới ngẩng lên và vỗ nhẹ vào lưng Chu Lýnh Viên: “Đừng khóc nữa… Em có dám mang theo thi thể anh trai mình, theo tôi vào cung không?”

Tiếng khóc của Chu Lýnh Viên dừng lại… “Vào cung?”

Vương Thần Ái nói một cách quyết đoán: “Đúng, vào cung! Đi để đòi lời giải thích cho những gì vừa xảy ra hôm nay!”

Trong sân trong của nhà họ Chu, lúc này không thể phân biệt được liệu máu trên mặt đất có đỏ hơn hay ánh sáng từ đuốc và đèn lồng chiếu lên tường có đỏ hơn…

Hoặc có lẽ…

Khi Lưu Dục nhìn vào mắt Vương Thần Ái, anh ta cảm thấy đôi mắt đầy giận dữ ấy còn ẩn chứa một màu đỏ sắc, gay gắt và áp đảo hơn nữa.

“Đức Dụ!”

Anh ta đáp: “Đang ở đây.”

“Hãy mang theo lệnh của Thái hậu, đi gõ cửa các