Chiếc giáo đen được cầm nghiêng, phản chiếu ra một tia sáng lạnh lẽo, xuyên thấu vào đôi mắt họ.

Trong chốc lát, cảm giác lạnh buốt từ dưới lòng bàn chân còn mãnh liệt hơn cả những bông tuyết len vào qua cổ áo.

Loại vũ khí này đã rất nổi tiếng trong hàng ngũ của họ; trước đó, Tướng Lý Lập đã thông báo về việc này cho các trạm gác để họ chú ý đến nhóm người này. Vậy làm sao họ có thể không nhận ra danh tính của họ được?

Đã hơn mười ngày trôi qua mà không có tin tức gì về nhóm người này, Quân Ngụy đã nghĩ rằng họ đã gặp nạn trong núi rừng, nhưng không ngờ họ lại sống sót trở ra… và thậm chí còn tấn công từ phía sau!

Khi tiếng móng ngựa đã khuất xa, hai binh sĩ của quân Wei mới lần lượt ló dậy từ những hố tuyết, khuôn mặt của họ trắng bệch như đã được phủ một lớp tuyết.

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Người bị hỏi vội vàng trả lời: “Anh đi theo con đường mà họ đã đi để kiểm tra tình hình phía sau, còn tôi sẽ báo tin về việc họ vượt biên cho trạm gác tiếp theo.”

Anh không thể không nghi ngờ rằng, nếu Ứng Quân đến từ phía Bắc, thì lương thực và vật tư của họ có lẽ đã gặp rắc rối! Trong lúc hoảng loạn ban nãy, anh không nhìn rõ lắm, chỉ có bản năng từng năm chiến đấu mới mách bảo anh rằng con ngựa chiến mà Ứng Quân cưỡi dường như thuộc về người phương Bắc!

Thật là tồi tệ…

“Tôi… tôi sẽ đi ngay!”

Người lính đó lao về phía con ngựa ẩn náu ở nơi kín đáo; suýt nữa thì anh ta vấp ngã khi leo lên ngựa, nhưng sau khi bình tĩnh lại, anh ta cuối cùng cũng cưỡi ngựa phi về phía Bắc.

Tuy nhiên, hy vọng mong manh ấy cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi những gì anh ta chứng kiến sau đó.

Khi anh ta quay trở lại phía Nam và gặp lại đồng đội, những tin xấu đã được mang đến:

“…Không ổn rồi.”

Mọi chuyện thật sự rất tồi tệ!

“Lương thực của chúng ta đã bị đốt cháy trên đường đi… Những con ngựa có thể mang theo thì họ đã cưỡi đi, những con không thể mang theo thì họ đã giết chết ngay tại chỗ; còn vũ khí của chúng ta cũng bị vứt xuống thung lũng.”

Dù có thể thu hồi lại được, nhưng việc thu hồi chúng sẽ tốn bao nhiêu công sức thì không cần phải nói nữa.

Với thời tiết hiện tại, việc thu hồi đó thực sự là điều không thể thực hiện được!

Răng nanh của Tướng Lý Lập đã bắt đầu đau nhức. “Đốt… Chỉ biết đốt thôi, những kẻ này rốt cuộc còn biết làm gì nữa chứ!”

Bên kia thành Yecheng đang cháy rừng, phía sau này cũng lại là một đám lửa khác.

Ứng Quân Thật là không biết khi nào mới dứt được…

Dù ông ta có mắng thì đi nữa, trong lòng ông ta cũng hiểu rõ rằng, dù là tấn công bằng nước hay bằng lửa, miễn là có thể đạt được hiệu quả như mong muốn, thì việc sử dụng phương pháp nào cũng không quan trọng.

Nhưng hành động của Ứng Quân lần này thực sự… quá nguy hiểm!

Ông ta vốn luôn tự cao tự đại, coi mình là người tin cậy của Vua Ngụy và đã gây ra cuộc bạo loạn này; nhưng lúc này, ông ta cũng không khỏi phải quỳ gối trước mặt Tuoba Gui, vất vả giải thích tình hình hiện tại cho ông ta nghe.

“Vậy là anh vẫn không thể ngăn chặn họ được?” Tuoba Gui nắm chặt nắm tay, hỏi với giọng lạnh lùng.

“…Đúng vậy.” Lý Lập cúi đầu xuống.

Chính là do sự yếu kém của mình.

Sau khi nhận được thông báo từ các điệp viên, ông ta đã lập tức tiến hành truy đuổi; nhưng đối với những kẻ thuộc phe Ứng Quân, tất cả những khó khăn trước đó đã qua đi, bây giờ họ có ngựa, có lương thực, và đã quay trở lại khu vực phía nam dãy núi Taihang và Wangwu; việc tránh né cuộc truy đuổi giờ đây dễ dàng hơn nhiều so với trước đây, vì vậy họ hoàn toàn có thể thoát khỏi vòng vây của Lý Lập.

Họ thậm chí còn không còn bị thiếu thốn ngựa chiến nữa!

Khi tin tức về việc lương thực ở phía Bắc bị đốt cháy được truyền về, họ lại một lần nữa mất dấu vết của Lưu Nghĩa Minh và những người khác.

Tuoba Gui kiềm chế cơn giận mãi, nhưng cuối cùng vẫn không thể kìm nén được và đập mạnh vào mặt bàn. “Lương thực bị đốt cháy, tất cả kế hoạch trước đây của chúng ta đều phải bị hủy bỏ. Dù không muốn rút quân, nhưng bây giờ chúng ta chỉ có thể rút quân mà thôi!”

Không ai có thể bù đắp cho sai lầm này, và phe Yongan bên kia cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Giờ đây, điều duy nhất mà ông ta có thể làm, chỉ còn lại một việc duy nhất.

Nếu Yongan muốn tận dụng cơ hội này để tấn công ông ta, thì dù phải đánh đổi bằng mạng sống của mình, ông ta cũng sẽ cho họ biết rằng, cái gọi là “không được truy đuổi kẻ địch khi chúng đã vào đường cùng” là có ý nghĩa như thế nào!

……

Cũng trong khoảng thời gian Quân Ngụy đang tổ chức sắp xếp lại mọi thứ, vị tướng trẻ tuổi đã thay thế Công Tôn Lan và trở thành “Tướng Quân Cầm Giáo Đen” đã vượt sông ở Pingyin, qua dãy núi Mangshan, và trở về Luoyang.

Dù vừa mới từ trên lưng ngựa bước xuống đất, đôi chân cô ấy vẫn

Cô ấy ấy… đã đốt hết lương thực của quân địch!

Đó là một việc tuyệt vời mà cô ấy đã làm.

Trước đây, cô ấy biến mất trong thời gian dài không phải vì ham muốn thành công mà liều lĩnh, khiến quân địch bắt được mình, mà là nhờ sự khôn ngoan và dũng cảm, cô ấy đã tìm ra con đường khác để tránh sự truy đuổi của kẻ thù, và thậm chí còn thu được những thành quả bất ngờ nữa!

“Bệ hạ!” Lưu Nghĩa Minh như những con chim trở về tổ, tiến lại gần Vương Thần Ái.

Những sự hỗ trợ mà cô ấy nhận được ở khu vực Pingyin khiến cô hoàn toàn tin rằng, dọc theo tuyến phòng thủ ven sông Hoàng Hà, Bệ hạ luôn quan tâm và chờ đợi cô; vì vậy, cô không hề muốn nhắc đến những vết thương của mình hay những khó khăn trong suốt hơn mười ngày qua. Cô chỉ muốn đặt ra một câu hỏi có ý nghĩa hơn:

“Bệ hạ! Con đã cắt đuôi con rùa rồi, bây giờ có thể đi đánh chúng được chưa ạ?”

Không biết với công lao này, liệu cô có được phép chỉ huy một đội quân riêng để truy đuổi bọn Quân Ngụy không…

Nghe thấy câu hỏi của Lưu Nghĩa Minh, Vương Thần Ái nhìn về phía bắc, không hề để sự vui mừng bất ngờ này làm mất tập trung.

Liệu có nên tấn công hay không, không phải là một câu hỏi có thể trả lời một cách dễ dàng.

Tướng Tuoba Gui từng bị Mục Ngôn đẩy vào tình thế nguy cấp đến thế, nhưng vẫn không thể bị vị tướng già đó đánh bại trong một cuộc tấn công quyết định; điều này chứng tỏ rằng, ông ta không phải là một đối thủ dễ dàng bị đánh bại.

Điều này đã được thể hiện rõ ràng qua cách ông ta ứng phó dưới bầu trời xanh.

Một người không chịu khuất phục số phận chắc chắn sẽ có những điểm kiên định riêng của mình.

Hơn nữa, bây giờ cô ấy vẫn còn một việc quan trọng hơn cần phải làm.

Trước khi Lưu Nghĩa Minh quay trở về Lạc Dương, tất cả các căn cứ chiến lược đã hoàn tất việc tuyển mộ binh sĩ; ba ngày trước, Hoàn Huynh cũng đã dẫn theo nhóm người di cư đầu tiên đến Hổ Lao Quan và đang tiến về phía Lạc Dương.

Mục tiêu của cô ấy trong việc hỗ trợ Lạc Dương đã được thực hiện; điều quan trọng hơn là phải ổn định vùng sau lưng mình.

Nhưng nếu để Tuoba Gui thoát đi mà không làm gì cả, thì thật là quá dễ dàng cho hắn ta.

“Sẽ tấn công, nhưng không phải theo cách bạn nghĩ,” Vương Thần Ái trả lời, “Ngoài việc mang đến cho Tuoba Gui một món quà nữa, chúng ta còn cần làm một việc khác.”

Cô ấy giơ tay ra hiệu cho người hầu bên cạnh, “Sau này, Bệ hạ sẽ tự mình viết một bức thư và gửi nó đến tay Diệu Hưng.”

Gửi thư cho Vua Tần ư? Lưu Nghĩa Minh có vẻ bối rối.

Chỉ nghe Vương Thần Ái tiếp tục nói: “Cứ nói rằng, ta thành tâm mời ông ấy cùng ta đến xem quân của Tuoba Gui rút lui!”

Lưu Nghĩa Minh không biết Vua Tần sẽ phản ứng thế nào khi nhận được bức thư này, nhưng có lẽ ông ấy sẽ không hề vui mừng chút nào.

Là bên khởi xướng cuộc chiến trước tiên, Diệu Hưng đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong cuộc hành động này. Có lẽ những tổn thất mà Tuoba Gui phải gánh chịu cũng sẽ giúp Diệu Hưng cảm thấy ít bất công hơn một chút… Nhưng cảm giác đó cũng chỉ là thoáng qua mà thôi. Bởi vì ông ấy không muốn Tuoba Gui trở nên mạnh mẽ hơn, và càng không muốn Yongan trở thành người chiến thắng duy nhất!

“Bệ hạ nghĩ ông ấy sẽ đến chứ?” Lưu Nghĩa Minh hỏi trong lúc đi cùng Vương Thần Ái.

“Dù ông ấy có đến hay không, mục tiêu của chúng ta đã đạt được rồi,” bà ấy trả lời. “Nếu Tướng Fu có thể đánh vào đội sau của Diệu Hưng từ phía khác, còn ngươi có thể vòng qua Núi Wangwu để đốt cháy lương thực của Tuoba Gui, thì điều đó chứng tỏ rằng liên minh dưới bầu trời này không những không đạt được kết quả như họ mong đợi, mà còn khiến tình hình của họ trở nên càng thêm khó khăn. Nếu như vậy…”

“Diệu Hưng còn dám dễ dàng liên minh với Shu Zhong nữa sao?”

Đây là một câu hỏi vô cùng sắc bén. So với Kiao Zong – kẻ chỉ biết nhìn xa trông rộng và chỉ muốn trở thành vua của Shu Zhong – Tuoba Gui chắc chắn là một bậc anh hùng thời đại này, và cũng là một đối tác đáng tin cậy hơn nhiều. Nếu việc hợp tác với Tuoba Gui đã dẫn đến kết quả như ngày hôm nay, thì việc hợp tác với những người khác cũng chỉ là những thứ dễ dàng bị phá vỡ mà thôi.

Diệu Hưng chỉ có hai lựa chọn: Hoặc là làm cho sự hợp tác trở nên chặt chẽ hơn, đồng bộ hóa các hành động của cả hai bên một cách hiệu quả hơn… nhưng điều đó cũng rất dễ khiến Yongan phát hiện ra những mâu thuẫn nội bộ. Hoặc là mỗi bên tự mình hành động, để cho Yongan tìm cơ hội để đánh bại từng bên một.

“Chỉ còn tùy vào việc Diệu Hưng sẽ chọn lựa cái nào mà thôi.”

“Một người thông minh, trước một lời mời không nên được gửi đến như thế này, có lẽ sẽ có những suy nghĩ bổ sung mà chúng ta không thể đoán trước được.”

“Lưu Nghĩa Minh bỗng nhiên hiểu ra: ‘Hóa ra là như vậy.’ Vậy thì việc gửi thông điệp cho Diệu Hưng sẽ mang lại hiệu quả lớn hơn nhiều so với việc tấn công trực tiếp vào phía sau của Tuoba Gui!”

“Quả thật còn rất nhiều điều mà tôi cần học…”

“Nhưng chẳng phải bạn đã chứng minh được rằng mình là một vị tướng xứng đáng sao?” Vương Thần Ái nhìn thẳng vào mắt cô, giọng nói nghiêm túc. “Từ khi bạn đến Lạc Dương cho đến bây giờ, bạn đã mang lại cho tôi bốn lần bất ngờ.”

Lưu Nghĩa Minh lòng bỗng se lại, không kìm được mà cúi đầu nhéo những ngón tay của mình: “…Cứu được Tướng Huan có thể coi là một lần, giết chết Diệu Tú có thể coi là một lần, đốt cháy lương thực của Quân Ngụy cũng có thể coi là một lần.”

Cô do dự một chút, rồi ngẩng đầu hỏi: “Lần thứ tư là gì ạ?”

“Đó là việc bạn trở về sống.”

Không biết do hơi nóng trong phòng hay ánh nến, đôi mắt của Hoàng đế tỏa ra ánh sáng ấm áp; cái ấm áp đó khiến giọng nói của Ngài cũng trở nên mơ hồ trong mắt Lưu Nghĩa Minh. “Từ xưa đến nay, những người có thiên phú để trở thành tướng luôn nhiều hơn những người chỉ có khả năng trưởng thành thành tướng mà thôi. Yiming, tôi rất vui vì bạn đã trở về sống.”

Vương Thần Ái thực sự rất ngạc nhiên.

Dù vậy, ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lại không biết phải cười hay nên khóc khi nhìn thấy cảnh này. Vị tướng nhỏ bé kia trước đây còn đi đứng oai vệ, bây giờ lại nằm gục trên đùi cô, khóc nức nở đến nỗi hai hàng lông mày đen dày của cậu ấy cũng bị nhăn lại với nhau. “…Bệ hạ, lúc đó tôi suýt nữa đã nghĩ mình sẽ không trở về được, nhưng tôi lại nghĩ rằng—”

Cô nức nở một tiếng, “Nếu tôi chết đi, sau này Nước Ngụy sẽ phát hiện ra rằng vị tướng có thể tấn công vào tuyến hậu phương phía Bắc của Bệ hạ đã biến mất… Họ chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy. Tôi không thể để kẻ đó vui được đâu.”