Vương Thần Ái thì thầm: “Yi Ze? Âm thanh của nhạc Thương, biểu tượng cho phía tây; Yi Ze chính là quy luật âm nhạc của tháng Bảy.”

Chu Linh Viên tiếp tục nói: “...Tướng Hạ nói rằng trước đây bà ấy cảm thấy Phu nhân Lưu thiếu quyết đoán, vừa dũng cảm lại không đủ dũng cảm; mặc dù đã nghe thấy những lời cảnh báo từ bầu trời, nhưng bà ấy vẫn hy vọng rằng Tuoba Gui có thể thay đổi, điều đó thực sự không hợp lý chút nào. Nhưng trên đường đi về phía bắc, khi nghĩ đến cái tên đó, bà ấy bỗng nhiên nhận ra rằng đôi khi lòng dũng cảm của con người không thể hiện ngay lập tức. Giống như tiếng thu vừa bắt đầu, phải đến sau này mới cảm nhận được hơi lạnh.”

“Vì vậy, đó chính là lựa chọn cuối cùng của bà ấy.”

Vương Thần Ái nhìn về phía trước; mặc dù còn cách thành Quế Liang một khoảng xa, nhưng trong tiếng thở dài ấy, dường như đã có thể nhìn thấy bóng dáng của nó ở phía trước.

“Bà ấy không hèn nhát, chỉ là trước đây bà ấy chỉ biết mình là phi tần của Tuoba Gui, vì vậy những gì bà ấy có thể nhìn thấy cũng chỉ giới hạn ở điều đó mà thôi. Cho đến khi quyền lực thực sự nằm trong tay bà ấy, khi bà ấy chủ động tranh đấu để giành lấy vị trí hoàng hậu và kiểm soát quân đội, lúc đó bà ấy mới nhìn thấy được nhiều điều khác.”

Nhưng tiếng thu buồn bã ấy đã xuất hiện quá muộn.

Nếu bà ấy có một danh tính khác, xuất hiện vào một thời điểm khác, Vương Thần Ái chắc chắn sẽ nói rằng Đại Ưng rất cần những người như vậy. Nhưng bà ấy đã tự coi mình là người cai trị của Nước Ngụy, và không biết phải đối mặt với kết quả không thể tránh khỏi là sự cắt đứt quan hệ với gia tộc Nước Ngụy như thế nào, vì vậy bà ấy chỉ còn cách hy sinh mình để bảo vệ sự sống của nhiều người khác.

Làm thế nào để đánh giá hành động tự sát của bà ấy?

Bà ấy đã xem mình là kẻ thù của Đại Ưng, là kẻ thù không thể không loại bỏ; theo một nghĩa nào đó, bà ấy đã đặt mình ngang hàng với Tuoba Gui.

Đó là lý do tại sao bà ấy lại kiên quyết khẳng định rằng quyết định này không phải vì Tuoba Gui.

Vương Thần Ái thở dài: “Tôi tôn trọng lựa chọn của bà ấy; ít nhất vào khoảnh khắc bà ấy lao vào biển lửa, bà ấy đã minh mẫn hơn nhiều so với những người chỉ biết tuân theo mệnh lệnh một cách mơ hồ.”

...

“...Hãy dựng một bia mộ tại đây nữa.”

Khi đứng bên ngoài thành Quế Liang, nhìn ngắm ngôi thành đã bị đốt cháy đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu, Vương Thần Ái không khỏi thốt l

“Chỉ cần dùng hai chữ ‘Yi Ze’ thôi,” cô trả lời, “Nếu nơi này muốn được xây dựng lại thành phố, thì không cần phải đặt tên là Qu Liang nữa; hãy dùng tên Yi Ze.”

Trong những nét bút vội vàng của Chu Ling Yuan, Vương Thần Ái quay sang hỏi Hoàn Huynh: “Tù binh đang ở đâu?”

Hoàn Huynh hoảng sợ và vội vàng trả lời: “Ở góc tây bắc của doanh trại.”

Vương Thần Ái nhìn thái độ của anh ta mà cảm thấy bất đắc dĩ: “Tại sao anh lại hoảng loạn như vậy? Anh đã đi xa đến Liêu Đông, tìm ra Mục Ngôn để điều động quân đội, và còn giúp tôi loại bỏ rất nhiều kẻ thù phiền toái; bây giờ, các thế lực còn sót lại của Nước Ngụy trong khu vực Hà Bắc cũng đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Anh thực sự đã có công lao lớn, tôi còn chưa kịp khen ngợi anh đâu. Làm sao tôi có thể soi xét việc anh có mắc sai lầm trong quyết định hay không chứ?”

Hoàn Huynh cảm thấy hơi áy náy: “Trước đây, tôi đã bị Tướng Liu đối diện lừa dối một lần, không kịp phục kích họ; sau đó, tôi lại coi thường họ và suýt nữa để họ trốn thoát…”

“Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta đã chiến thắng!” Vương Thần Ái ngắt lời anh ta, “Thái tử Chu, tôi tin rằng khi tin tức về chiến công này đến miền nam, mọi người sẽ nhớ đến việc anh đã dám bước vào hang cọp, góp phần quan trọng vào sự nghiệp thống nhất phía bắc của chúng ta, chứ không phải việc anh đã quay đầu trở về đúng hướng.”

Đúng… có phải vậy không?

Khi bà bước lên xe ngựa và nhìn xuống đám binh sĩ dưới đó, Hoàn Huynh vẫn đang mải mê suy nghĩ về những lời vừa rồi của bà.

Bỗng nhiên, bà nghe thấy giọng nói của mình vang lên một cách ngắn gọn nhưng quyết đoán:

“Các ngươi hẳn biết rõ làm thế nào để bảo toàn mạng sống của mình. Khi Tuoba Gui chết, tôi đã cho tất cả những người lính đi cùng ông ấy đi theo ông ấy… Nhưng các ngươi, tôi có thể khẳng định với các ngươi rằng, các ngươi vẫn còn những lựa chọn khác.”

Nỗi buồn ngắn ngủi đó đã khó có thể hiện rõ trên khuôn mặt bà nữa. Là một vị vua đang trong thời kỳ đầy quyền lực, bà dường như không nên có những cảm xúc buồn bã như vậy.

Câu nói tiếp theo của bà càng thêm mạnh mẽ:

“Bây giờ, ta muốn nghe câu trả lời của các ngươi!”

Bà nhìn xuống, thấy trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ mơ hồ, do dự, và sự bất lực trước tương lai… Có vẻ như cái chết của Tuoba Gui đã phá vỡ một niềm tin sâu sắc nào

Nhưng tại một góc khuất nào đó ở đây, bỗng nhiên có một giọng nói trẻ tuổi vang lên:

“Vua muôn năm! Vua Đại Ứng muôn năm!”

Hoàn Huynh bị tiếng nói quen thuộc này làm cho tỉnh giấc, liền nhìn về hướng phát ra tiếng nói, và thấy rằng Mục Dung Hy đã không biết từ khi nào mà chạy đến giữa nhóm tù binh Quân Ngụy này…

Có lẽ vì sợ rằng việc mình suýt nữa dẫn quân thất bại trước đó sẽ bị người khác soi xét sau trận chiến, nên anh ta đã quyết định hy sinh danh dự của mình để trở thành người cổ vũ cho họ.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, tiếng nói của anh ta đã tạo ra hiệu ứng không nhỏ.

Bởi chính nhờ tiếng hô của anh ta mà, trong chốc lát, tiếng “Vua Đại Ứng muôn năm” đã được lặp đi lặp lại bởi hàng loạt tù binh, và nhanh chóng trở thành một làn sóng mạnh mẽ, lan truyền khắp doanh trại.

Trên đất Hà Bắc, do liên tục xảy ra chiến tranh và người dân phía bắc không giỏi canh tác, những đồng lúa mì lẽ ra phải mọc vào mùa hè đã biến mất không dấu vết; nhưng dường như, những đầu người đang rung chuyển trong tiếng hô vang dội ấy, cũng đã trở thành một mầm non mới mọc lên.

Nó mọc lên từ những di tích bị thiêu rụi, từ những dòng máu đã đổ xuống đất, và cũng sẽ được nuôi dưỡng lại theo những quy tắc của Đại Ứng.

Khi Vương Thần Ái ngẩng đầu nhìn về phía xa, không hiểu sao anh ta lại nghe thấy, trong làn gió thổi qua tai mình, có một tiếng thở dài mơ hồ vang lên.

Gió nhẹ tự do ấy, từ đây, đã vượt qua dãy núi Thái Hành, tiến về phía Thành Bình.

……

Không giống như Quý Liang, cuộc chiến ở đây đã hoàn toàn kết thúc; nhưng Thành Bình vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn chiến tranh.

Tin tức về việc Tuoba Gui thất bại ở thung lũng và phải bỏ chạy đã sớm được truyền đến Tấn Dương, sau đó lan sang Thành Bình; trong chốc lát, xung quanh Thành Bình trở nên hoang mang lo lắng.

Nhưng thông tin mà họ nhận được vẫn là Tuoba Gui đang dẫn quân rút lui và đang trong tình trạng bỏ chạy.

Chỉ cần tin tức về cái chết của ông ta chưa được truyền về, thì uy tín mà ông ta đã xây dựng trong nhiều năm vẫn sẽ khiến cho các quan lại còn ở lại triều đình không dám hành động tùy tiện.

Nhưng bây giờ… bây giờ thì khác rồi!

Khi Ứng Quân đánh bại Tấn Dương, không chỉ có Tướng Lưu Đại của Vĩnh An đến đây, mang theo những binh sĩ tinh nhuệ từ Luoyang, mà còn có một tin tức càng đáng sợ hơn nữa, cùng với việc ông ta xuất quân, đã được công bố trước mặt mọi người.

Người phụ nữ Hạ xưa kia, không giống như những gì người ta nói, đã không nuôi dạy ra một kẻ sát hại

Cô ấy mang theo đầu của Tuoba Gui, gia nhập vào đội quân của Lưu Dục, và sắp lên đường từ Jinyang về phía Bắc tới Pingcheng để đưa cái đầu này trở về quê hương, báo hiệu sự chấm dứt của người anh hùng này.

Thủ đô của Nước Ngụy lập tức rơi vào hỗn loạn.

“….”

“Tôi đã nói từ trước rồi, một khi Thiên Mạc đã chọn Yongan làm chủ nhân của thời đại thịnh vượng, và cũng nói rằng bà ấy sẽ đối xử bình đẳng với cả người Hán lẫn người Dã, vậy tại sao chúng ta lại còn muốn chống đối bà ấy nữa!”

“…Bây giờ nói những điều này có ích gì chứ?”

“Khoan đã! Vua Ngụy đã chết, nhưng vẫn còn Thái tử và Hoàng hậu mà!”

“Hoàng hậu ư? Tôi tưởng việc biến bà ấy thành tượng vàng sẽ mang lại may mắn lớn, nhưng nếu ngay cả Vua Ngụy cũng đã chết, bà ấy còn có thể làm gì được nữa chứ? Khi Yongan tự mình ra trận và tiêu diệt Vua Ngụy, cuộc chiến ở Hà Bắc chắc chắn sẽ sớm kết thúc. Còn về Thái tử…”

“Thái tử mới chỉ có vài tuổi thôi!”

Đứa trẻ ở độ tuổi đó thậm chí không thể hiểu được ý nghĩa của việc quốc gia diệt vong, gia đình tan nát; nó chỉ đơn giản là bị những cuộc tranh cãi bất ngờ và ánh mắt soi mói của mọi người làm cho sợ hãi đến mức khóc lóc. Nó ôm lấy cổ của Thái Hoàng và khóc lóc thêm mạnh hơn, nức nở hỏi: “…Chị, chị sẽ đưa em đi đâu?”

Nó nhớ đến mẹ mình, nhưng bây giờ trước mặt nó chỉ có Thái Hoàng mà thôi. Thậm chí, Thái Hoàng còn vừa vội vàng trở về từ phía Bắc.

Trong khi đất nước Nước Ngụy đang gặp phải những tình huống nghiêm trọng như vậy, nếu còn tiếp tục dành sức lực cho những vấn đề ở phía Bắc như Rouran, thì chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng. Lúc này, ông không thể nghĩ đến việc con trai mình – Thái Hạo– đang ở Hà Bắc, liệu giờ đây nó có còn sống hay đã chết. Ông chỉ có thể ôm lấy đứa Thái tử nhỏ bé, như thể đang ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, và dẫn nó bước đi trên bục cao.

Hy vọng của Nước Ngụy vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng… Nếu Hoàng hậu có thể rút quân trở về, với lợi thế địa lý của khu vực Bình Châu, họ thực sự vẫn còn cơ hội để tiếp tục đối đầu với Yongan.

“Vẫn còn cơ hội.” Thái Hoàng đứng trên bục cao, nói với bản thân mình bằng giọng run rẩy.

Chỉ là bây giờ, họ vẫn cần phải nghĩ ra một bài diễn văn khích lệ binh sĩ thôi!

Chưa kịp anh ta mở miệng nói gì, bỗng nhiên anh ta cảm nhận được một lực lượng khổng lồ đang lao về phía sau mình.

Tốc Bá Tử khóc thét lên một cách thảm thiết; vào khoảnh khắc đó, anh ta đã cùng với Thái Hoàng bị người ta đẩy xuống từ đỉnh cao.

Nhưng tiếng khóc ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi đột ngột tắt đi khi họ va chạm mặt đất với tiếng “độn”.

Không ai dừng bước lại vì hai xác thể đẫm máu ấy; bởi vì lúc này, họ chỉ có hai lựa chọn:

Một là đầu hàng cho Vĩnh An.

Một là trốn thoát trở về những cánh đồng thuộc về người Tiên Phi, ít ra thì họ vẫn có thể tạm thời không phải tuân theo mệnh lệnh của Vĩnh An.

Nhưng để thực hiện lựa chọn đầu tiên, họ cần phải có những chiến công chứng minh lòng trung thành của mình; vì vậy, trên mảnh đất Bình Thành, một trận chiến ác liệt nhanh chóng bùng nổ.

Khi Lưu Dục và Hạ Nhĩ dẫn quân đến nơi, không khí nơi đây đã bị bao phủ bởi mùi máu tanh; những người sống sót còn lại đón tiếp đội quân của hoàng đế bên ngoại ô thành phố, khiến Lưu Dục cảm thấy như mình đã vô ích trong việc cố gắng giải quyết tình huống này.

“…Không ngờ rằng người thừa kế của Tốc Bá Quý lại chấm dứt cuộc đời mình theo cách như vậy. Nghe có vẻ quá phi lý… May mà Hoàng đế sẽ không quan tâm đến chuyện này.”

Hạ Nhĩ cúi đầu, nhìn đôi ủng của mình bước qua những vũng máu còn sót lại, rồi bất chợt cười nói: “Tôi nghĩ, không chỉ Hoàng đế mà cả thiên hạ cũng sẽ không quan tâm đến chuyện này.”

Dù là thiên hạ hay Hoàng đế, điều họ quan tâm hơn cả chính là những vấn đề sau này:

Sau khi Nước Ngụy bị tiêu diệt, tình hình thế giới sẽ thay đổi như thế nào? Làm thế nào để giải quyết những vấn đề còn lại do Diệu Hưng gây ra?

Năm nay đã qua nửa, lúa gạo ở miền nam mặc dù cho năng suất cao hơn so với các năm trước, nhưng vẫn không đủ để nuôi sống những người dân mới gia tăng; vậy làm thế nào để đảm bảo cuộc sống ổn định cho họ?