Khi ra khỏi núi, Lý Long cảm thấy nơi đây lạnh hơn cả trong rừng – một loại cái lạnh khiến gió buốt có thể xuyên qua quần áo và làm cho cơ thể tê cứng. Trong nhóm này, anh ta là người vất vả nhất, vì vậy mọi người đều để anh ta đi xe ngựa; những người khác thì đi bộ hoặc dắt nai. Lý Long ngồi trên xe một lát rồi lại xuống, vì đi bộ thì thoải mái hơn; ít nhất đi bộ không quá lạnh, và việc vận động sẽ tạo ra nhiệt lượng cho cơ thể.

Khi ra khỏi núi đã là buổi chiều, khi qua sông Thanh Thủy, họ có thể nhìn thấy khói bếp và đôi khi thấy một số người xuất hiện bên lề đường. Những người này cũng rất tò mò khi nhìn thấy họ; dù chỉ ở gần chân núi, nhưng những người sống trong rừng hoang dã như thế này thực sự rất hiếm gặp.

Con nai mẹ không mấy muốn đi theo; mỗi khi nó muốn dừng lại, Lý Tuấn Phong liền dùng một cây gậy để đẩy nó tiếp tục đi. Con nai con thì ngoan nghịch hơn nhiều, dù đôi khi nhảy lung tung sang hai bên, nhưng vẫn luôn đi theo sau.

Con nai con này lớn hơn nhiều so với hai con nai con mà Lý Long đã bán vào mùa thu; có lẽ nó cũng mới sinh vào đầu năm nay.

Khi rẽ từ làng Thanh Thủy về phía thị trấn, mặt trời đã khuất gần hết, chỉ còn lại một cái chuôi cao trên bầu trời. Lý Long nghĩ rằng nếu tiếp tục đi như this, có lẽ đến khi đến thị trấn thì trời đã tối. Dù sao đi nữa, họ cũng đã ra khỏi núi rồi. Sau một thời gian dài sống trên cao nguyên, những cảnh đồi núi uốn lượn và rừng thông xanh thẳm không còn nữa; Lý Long cảm thấy hơi mới mẻ và không quen với điều kiện sống này.

Trên đường Uy, thỉnh thoảng có xe cộ đi qua, mang theo làn gió lạnh cùng với bụi tuyết trên mặt đường. Lý Long vừa đi vừa cười nói:

“Năm nay, lượng xe cộ đi lại nhiều hơn năm ngoái rất nhiều. Năm ngoái, khi tôi và Đại Cường đến đây, suốt đường gần như không thấy xe nào cả. Chỉ vài năm nữa thôi, biết đâu trong đội của chúng ta sẽ có người mua xe cũng nên.”

“Không thể nào được…” Lý Tuấn Phong nói, vừa dắt con nai mẹ đi tiếp. Con nai mẹ dường như đã chấp nhận số phận, đi theo một cách ngoan ngoãn; vì vậy Lý Tuấn Phong cũng yên tâm hơn. Nghe lời Lý Long, anh ta nói thêm: “Ở quê nhà chúng tôi, chưa kể đến đội, cả xã này cũng chưa ai mua xe riêng cả… Làm sao mà mua nổi được chứ?”

“Rồi sẽ đến lúc có khả năng mua được thôi.” Dương Vĩnh Cường nghe Lý Tuấn Phong nói rằng người nhà ông ta cho rằng anh ta coi thường nơi này, liền đáp lại: “Trước đây, những chiếc máy kéo loại Đông Phương Hồng 75 còn được coi là tài sản của đội nữa; ai ngờ cuối cùng chúng lại rơi vào tay tư nhân? Nếu máy kéo có thể được bán đi, thì xe hơi cũng vậy!”

Và thế là hai người bắt đầu tranh luận về sự khác biệt giữa máy kéo và xe hơi.

Lý Long bật cười. Có lẽ không ai ngờ được rằng, chỉ trong vòng hai ba mươi năm nữa, một nửa số gia đình trong đội sẽ sở hữu xe hơi; sau thêm mười năm nữa, một số gia đình thậm chí sẽ có đến hai chiếc xe hơi trở lên. Dù không phải là những chiếc xe hơi cao cấp gì, nhưng so với thời đại hiện tại, ai dám tin vào điều đó chứ? Những thay đổi quá lớn đến mức khoảng cách thế hệ liên tục xuất hiện, và thời gian ngăn cách giữa các thế hệ cũng ngày càng thu hẹp lại.

Đây là một dân tộc giỏi tạo ra những kỳ tích; xét suốt dòng lịch sử, hàng chục năm thay đổi triệt để đã xảy ra không biết bao nhiêu lần. Tất nhiên, cái giá phải trả cũng rất lớn… Đối với người dân bình thường, chuyện tình cảm hay lý tưởng thì không cần phải nói đến nữa.

Khi chiếc xe ngựa đến huyện, trời đã tối.

“Đi thôi, hôm nay chúng ta ở trong sân lớn đi, sáng mai mới trở về đội.” Lý Long nói, vừa dắt xe ngựa vừa bảo mọi người.

“Chú Long ơi, chúng tôi thì không ở đây nữa đâu; chỉ cần chuyển đồ vào sân nhà chú là được, còn xe ngựa và những con linh dương thì chúng tôi sẽ dắt về nhà mình.” Lý Tuấn Phong nói. “Sân lớn đó không tiện để ở đâu; hơn nữa, bây giờ mới mấy giờ thôi mà… Trời tối thì có sao? Chúng tôi là những người đàn ông trai trẻ mà, sợ gì chứ? Vẫn là trở về nhà ông Mã Hiệu ngủ thoải mái hơn!”

“Đúng đấy.” Lý Tuấn Sơn cũng gật đầu đồng ý.

Đào Đại Cường và Dương Vĩnh Cường cũng đồng tình.

“Được thôi. Sau khi chuyển đồ xong, các bạn cứ về nhà đi.” Lý Long cũng không ép buộc ai. Sân lớn đó có rất nhiều chỗ để ở, nhưng những ngôi nhà khác có thể không có lò sưởi; việc lắp đặt lại lò sưởi cũng khá phiền phức… Thôi thì về nhà đi thôi; quãng đường khoảng mười cây số đối với họ cũng không phải là vấn đề gì đâu.

Khi đi qua nhà của Đại Thịt Ăn Đường, Lý Long chỉ vào bên trong và hỏi:

“Đi ăn một bữa không?”

“Đừng ăn nữa đi, trông như thể cửa sắp đóng rồi.”

Vào mùa đông buổi tối, thực ra lúc này mới chỉ hơn bảy giờ thôi.

“Vậy tôi sẽ mua hai mươi chiếc bánh bao cho các bạn mang theo.” Lý Long lấy ra mười đồng tiền và vài tờ phiếu lương thực từ trong quần áo, đưa cho Dương Vĩnh Cường bên cạnh, “Yongqiang, cậu đi mua đi; tôi vào đó thì chắc phải dùng sức mới mở được cửa ra ngoài đây.”

“Được thôi.” Dương Vĩnh Cường nhận lấy tiền và đi vào Đại Thịt Ăn Đường để mua bánh bao, sau đó mang ra và chia cho mọi người.

Thế là năm người mỗi người cầm một chiếc bánh bao, vừa ăn vừa đi về phía sân lớn.

Cửa sân không có khóa; Lý Long đẩy một cái, thì thấy cửa bị khóa từ bên trong. Anh ta gõ cửa và gọi:

“Tiểu Hạ, tôi về rồi đây.”

Gọi hai tiếng, giọng của Cố Tiểu Hiền vang lên từ bên trong sân:

“Cậu đợi một chút, tôi sẽ ra mở cửa ngay đây.” Tiếp theo là tiếng bước chân vội vã.

Cửa mở ra, Cố Tiểu Hiền nhìn thấy Lý Long với vẻ mặt vui mừng, rồi lại hơi ngạc nhiên, sau đó trở nên e thẹn. Cô ấy mở toàn bộ cánh cửa và nói với nụ cười:

“Các bạn vừa xuống núi à? Nhanh vào đi, bên ngoài lạnh lắm đấy.”

Khi họ bước vào, Cố Tiểu Hiền lại hỏi:

“Chưa ăn gì phải không? Tôi đi nấu ăn cho các bạn. Các bạn vào trong nhà ấm lên đã.”

“Dì ơi, không cần đâu.” Lý Tuấn Phong vội vàng nói, “Chúng tôi chỉ cần giao đồ xong là đi thôi; chúng tôi còn phải về đội ngay nữa.”

“Bây giờ đã tối rồi mà vẫn muốn về đội à?” Cố Tiểu Hiền có vẻ ngạc nhiên và hơi thất vọng.

“Họ về thì tôi không về đâu.” Lý Long cười nói, “Trong thời gian này tôi đi săn ở núi, lấy được một ít thịt; tôi để một túi thịt ở đây để chúng ta từ từ ăn. Còn một số da thì tôi sẽ đem bán cho trạm thu mua sau, cũng để lại ở đây luôn. Sau đó họ sẽ về đội.”

“Vậy… được thôi, các bạn cứ giao đồ xuống trước đi; tôi đi rót nước cho các bạn.” Cố Tiểu Hiền quay người vào bếp.

Người này cũng đã để ý thấy rằng cô ấy không mặc áo khoác, chỉ mặc một chiếc áo len ôm sát người, làm nổi bật vóc dáng đẹp của mình – có lẽ cô ấy đang ở trong phòng ngủ đọc sách hoặc viết gì đó, khi nghe thấy tiếng động bên ngoài và tiếng nói của chính mình, cô ấy liền vội vàng bước ra ngoài.

Mấy người ở đây đã ung xuống một túi thịt và tất cả các loại da, sau đó cho vào căn phòng không có lò sưởi, rồi uống xong trà mà Cố Tiểu Hiền pha cho họ, sau đó Lý Tuấn Phong cùng những người khác liền dắt con ngựa và con nai rời đi.

Lý Long đóng cửa sổ vườn lại, quay người nhìn Cố Tiểu Hiền với nụ cười và nói:

“Hãy vào nhà đi, bên ngoài lạnh lắm.”

“Ừm, anh chưa ăn cơm phải không? Tôi sẽ chuẩn bị cho anh một ít…” “Không cần đâu, tôi vừa ăn vài cái bánh bao, no rồi.” Lý Long nói, “Đừng phiền rồi, đã muộn thế này rồi.”

Hai người cùng nhau bước vào phòng khách, Cố Tiểu Hiền đi trước dẫn đường vào phòng ngủ chính và nói:

“Thời gian này ở trong rừng, công việc của anh thật sự rất vất vả phải không?”

“Ừm,” Lý Long suy nghĩ một chút rồi nói, “Quả thực là rất vất vả. Việc đi săn mà, phải đi khắp núi để tìm con mồi, sau khi bắt được thì còn phải kéo về, rồi mới lột da, mổ xác… Lần này tôi đã gặp phải một đàn sói…”

Lý Long đặt khẩu súng xuống, ngồi xuống ghế và bắt đầu kể chuyện về việc mình săn được đàn sói. Khả năng kể chuyện của anh ấy không quá xuất sắc, nhưng vì đã đọc nhiều truyện hài trên mạng internet ở kiếp trước, nên anh ấy biết cách kể chuyện sao cho hấp dẫn. Mặc dù không giỏi lắm, nhưng anh ấy vẫn biết cách tạo không khí và đẩy câu chuyện lên cao trào; nghe anh ấy kể, Cố Tiểu Hiền cảm thấy hồi hộp và thú vị theo.

Điều duy nhất khiến cô ấy hơi khó chịu là chiếc ghế bằng gỗ đỏ này quá cứng, ngồi lên thì đau mông lắm.

“Anh hãy đặt tấm đệm này lên ghế đi.” Cố Tiểu Hiền nhận thấy sự khó chịu của Lý Long, cô ấy cười và đứng dậy lấy một tấm đệm bằng vải từ đầu giường đưa cho anh ấy, “Tôi học cách làm này từ chị gái trong văn phòng mình đấy.”

Lý Long nhận lấy tấm đệm, nhìn thấy đó là loại đệm hình tròn với những góc nhọn hướng ra ngoài, mỗi góc đều được may từ những miếng vải khác nhau, chất liệu vải cũng khác nhau; anh ấy cười và nói:

“Chắc là dùng quần áo cũ và những mảnh vải vụn ghép lại thành đó phải không? Tay bạn thật khéo léo đấy.”

“Hehe.” Cố Tiểu Hiền rất vui khi được khen ngợi, “Những ngày gần đây tôi bận rộn nên không phải làm thêm giờ; chúng tôi có chút thời gian rảnh rỗi. Có vài chị trong văn phòng còn đan len nữa, tôi cứ đi xem họ làm và thỉnh thoảng học theo.”

“Gần đây bạn vẫn ăn cơm ở nhà chị Yang hàng ngày phải không?” Lý Long hỏi, “Kinh doanh của chị ấy thế nào rồi?”

“Bây giờ ở khu chợ có thêm nhiều gian hàng hơn nữa.” Cố Tiểu Hiền đối diện với Lý Long, đã không còn căng thẳng như lúc đầu nữa. Cô xoay chiếc ghế lại, ngồi đối diện với anh và nói tiếp:

“Hóa ra những người trước đây không muốn trả tiền thuê gian hàng đều quay trở lại rồi. Mùa đông lạnh lẽo, nhiều người muốn ăn cơm nóng hơn; món canh cơm mà chị Yang bán rất được ưa chuộng, đôi khi một ngày có thể bán được ba nồi—bình thường chỉ hai nồi thôi. Tôi cũng thường xuyên ăn ở đó. Chị ấy luôn chuẩn bị cơm riêng cho tôi, cả cơm trắng lẫn mì… Gần đây chị ấy còn học cách làm cơm trộn nữa… Ăn uống của tôi còn ngon hơn cả Hàn Phương nữa, tôi cứ thấy ngại quá.”

“Vậy ngày mai tôi sẽ mang thịt từ núi đến cho chị ấy nhé,” Lý Long nói, “Nói với chị ấy là thịt thú rừng mà chúng tôi săn được ở đây; khi nấu thì chỉ cần băm nhỏ một chút thôi.”

Cố Tiểu Hiền gật đầu.

“Gần đây bạn có về nhà không?” Lý Long lại hỏi.

“Tuần trước tôi đã về nhà. Đội của tôi không có việc gì đặc biệt, bố tôi cũng khỏe mạnh. Tôi cũng đã đến thăm Nhà anh cả… Nơi đó cũng rất tốt.” Cố Tiểu Hiền đỏ mặt, hơi cúi đầu xuống.

Bầu không khí trở nên e lệ hơn.

“Tôi đi tắm đi.” Lý Long đứng dậy, “Sẽ đun nước lên; những ngày ở núi này, cuộc sống của tôi giống như người man rợ vậy… Quần áo này cũng cần phải giặt…”

“Bạn cởi quần áo ra, để tôi giặt giúp.” Cố Tiểu Hiền đi theo Lý Long vào bếp, “Trong bóng tối thế này, làm sao bạn tắm được đây?”

“Đun nước lên, tôi sẽ tắm ngay trong bếp thôi.” Đối diện với Cố Tiểu Hiền ngày càng xinh đẹp và trưởng thành hơn, việc Lý Long không cảm thấy gì cũng là điều không thể.

Nhưng bây giờ mình lại lộn xộn như vậy, người đầy bụi bặm, tóc rối bù, râu cũng không được cắt gọn… Chẳng cần nhìn cũng biết hình ảnh của mình tồi tệ đến mức nào.

Cố Tiểu Hiền biết rõ tình cảm của mình dành cho Lý Long, và cô ấy không quan tâm đến điều đó, nhưng mình thì lại rất quan tâm.

“Vậy thì để mình tìm quần áo mới cho bạn.” Thấy Lý Long kiên quyết muốn giặt quần áo, Cố Tiểu Hiền liền vào phòng ngủ của cô ấy, bật đèn lên và tìm ra hai bộ đồ thay, sau đó e ngại nhưng vẫn lấy ra áo sơ mi và quần lót.

Khi mang đồ đến nhà bếp, Lý Long đang đun nước. Lửa trong bếp vẫn chưa tắt, nhưng than đỏ còn lại đã ít ỏi. Lúc nãy, Cố Tiểu Hiền đã dùng nước trong ấm để pha nước uống cho mọi người.

Lý Long mở cửa lò, dùng cây gạt than để quét bụi bên trong, sau đó thêm một ít than vào và đổ đầy nước vào nồi.

Quay đầu lại thấy Cố Tiểu Hiền đang nhìn mình, cô ấy cười nói:

“Đưa đồ cho tôi đi, và cũng lấy cho tôi một chiếc khăn nữa.”

Việc Lý Long đối xử với mình một cách thoải mái khiến Cố Tiểu Hiền cảm thấy hạnh phúc. Cô ấy lấy hai chiếc khăn và nói với Lý Long:

“Hai chiếc này là do cơ quan chúng ta phát, cái này bạn dùng để lau đầu, cái kia thì dùng để… lau người.”

“Cơ quan các bạn còn có những phúc lợi như vậy à?” Lý Long cười, “Có tin tức gì về việc chuyển công tác chưa?”

“Rồi đấy. Sau khi tổng kết cuối năm này, đợi đến buổi họp tổng kết tháng sau là sẽ xong thôi.” Nói xong, Cố Tiểu Hiền trông rất tự tin, “Phó giám đốc Vương đã nói rằng mọi việc đã được thảo luận xong, chỉ còn chờ cuộc họp nữa thôi.”

“Thật tốt quá.” Lý Long nhận lấy chiếc khăn và nhìn qua; lúc này, hoa văn trên khăn còn khá đơn giản, nhưng chất liệu thì rất dày dặn và chắc chắn. “Sau này khi trở thành nhân viên của cơ quan, những người lãnh đạo trường học trước đây của bạn chắc chắn sẽ phải nịnh bợ bạn đấy.”

“Nói gì vậy?” Cố Tiểu Hiền nhìn Lý Long một cách ngạc nhiên, “Tôi không phải là người như vậy đâu… Trường học bây giờ vẫn còn giữ lại phòng ở cho tôi nữa đấy.”

“Chỉ đùa thôi mà, được rồi, cậu đi làm việc của mình đi, tôi ở đây chờ nước sôi để tắm.”

“Ừm, nếu có gì cần tôi giúp… Cố Tiểu Hiền vẫn cảm thấy hơi lưu luyến, nhưng cô ấy cũng biết rằng lúc này nói như vậy không tiện lắm, nên liền nói: ‘Tôi còn phải sửa lại bản thảo nữa.’”

Cố Tiểu Hiền rời đi, còn Lý Long đóng cửa bếp và ngồi xuống bên bếp chờ nước sôi.

Bếp được dọn dẹp rất sạch sẽ; không có đồ linh tinh trên bàn nấu, các dụng cụ như nồi hấp, chảo đều được xếp gọn gàng. Một bát dầu ớt được đặt bên cửa sổ; Lý Long đứng dậy ngửi thử và thấy mùi rất thơm. Cánh cửa kho để đồ ở trong được đóng kín để tránh cho hơi nóng vào bên trong.

Gạch tro trên nền nhà cũng được quét sạch sẽ; than đá được đặt trong cái vòng bằng gạch xung quanh bếp – một nửa là than khối lớn, một nửa là than đã được đập nhỏ thành từng miếng nhỏ hoặc bột than.

Hơi nóng bốc ra từ khe nắp nồi; Lý Long biết là nước sắp sôi. Anh ta đứng dậy, lấy xô ra, mở nắp nồi và múc một nửa xô nước sôi vào xô, sau đó thêm một nửa xô nước lạnh vào. Khi thấy nhiệt độ vừa phải, anh ta mang nước đó và quần áo đi vào phòng khách.

Lò sưởi trong phòng khách đã được đốt sẵn; Lý Long đặt xô và quần áo xuống, sau đó lấy chậu và khăn ra để tắm.

Một xô nước gần như không đủ; sau khi tắm xong, Lý Long cảm thấy rất thoải mái, nhưng cũng rất mệt mỏi. Hôm đó anh ta không chỉ đi bộ hàng chục dặm trên đường núi mà còn làm nhiều việc khác nữa. Sau khi tắm xong, anh ta cảm thấy buồn ngủ vô cùng; sau khi đổ nước đi, thấy Cố Tiểu Hiền vẫn chưa tắt đèn, anh ta liền nói qua cửa rằng mình sẽ đi ngủ trước.