“Anh Long, là em đây.”

Đó là giọng nói của Đào Đại Cường.

“Đại Qiang, sao em đến sớm thế?” Lý Long thở phào nhẹ nhõm rồi hỏi một cách ngạc nhiên, “Em định ăn xong cơm mới đến nhà anh tìm anh đấy.”

“Em sợ… em sợ mình sẽ bỏ lỡ giờ đi…” Đào Đại Cường gãi gái chiếc mũ và cười ngốc nghếch trả lời.

“Nhanh vào nhà đi!” Lý Long tiến lại kéo anh ấy vào trong, rồi mới nhận ra chiếc mũ của Đào Đại Cường đầy sương trắng; lông mày, mí mắt cũng vậy. Anh không khỏi hỏi:

“Em đến từ lúc mấy giờ vậy?”

“Không… em không nhớ nữa…” Đào Đại Cường nói, miệng đã cứng lại vì lạnh.

“Nhanh vào nhà đi! Chắc không phải em đã thức trắng đêm qua chứ?” Lý Long chỉ đoán mà thôi, nhưng hóa ra gần như đúng sự thật.

Tối hôm trước, sau khi ăn xong, Đào Đại Cường về nhà thì phát hiện ra không có cơm dành cho mình, nên anh cũng không nói gì thêm mà đi ngủ sớm.

Nhưng sau khi ngủ xuống, anh lại lo lắng không biết liệu sáng mai có thể dậy kịp không, vì Lý Long đã nói rằng họ sẽ phải đi ngay trước bình minh.

Cuối cùng, anh lăn qua lăn lại mãi mà vẫn không dám ngủ, liền đứng dậy mặc quần áo và ngồi đợi trên giường.

Đào Kiến Thiết đã ngủ say từ lâu rồi, khi cảm thấy đã đợi đủ lâu, Đào Đại Cường lén rời nhà và đến nhà của Lý Gia.

Khi đó, Lý Long vẫn chưa dậy, nên anh ấy tiếp tục đợi ở cửa sân, không biết đã chờ bao lâu nữa.

Lý Kiến Quốc nghe thấy tiếng nói bên ngoài, mở cửa ra thì thấy Đào Đại Cường và Lý Long, liền mời họ vào nhà ngay.

Lương Nguyệt Mai vội vàng múc cháo bắp cho họ, còn Đào Đại Cường thì tựa vào tường lò sưởi, mất một lúc lâu mới hồi lại được tinh thần.

Sau khi rửa mặt xong, Lý Long cùng với Lương Nguyệt Mai đi múc cơm cho mọi người.

Buổi sáng, họ ăn bánh làm từ bột ngô, thịt cừu xào dưa muối, kèm theo cháo loãng và nước dùng cá còn thừa từ tối hôm trước.

Lý Long và Đào Đại Cường không ngần ngại gì mà ăn ngấu nghiến hết sạch. Sau khi ăn xong, Lý Long lau miệng rồi nói với Lý Kiến Quốc:

“Anh trai, trong nhà em có vài con gà tây đấy. Em sẽ mang vài con đi bán, phần còn lại anh sắp xếp để chúng ta ăn sau.”

Đào Đại Cường ngưỡng mộ nhìn Lý Long; anh trai mình thật giỏi, chỉ cần ra tay là đã có thức ăn ngay.

Lý Kiến Quốc lấy chuỗi chìa khóa ra khỏi thắt lưng, mở tủ và lấy ra một túi phiếu lương thực, đếm vài tờ đưa cho Lý Long:

“Đây, đủ không?”

“Chưa đủ, cần thêm nữa.”

“Được.” Lý Kiến Quốc cũng không nói gì thêm; bây giờ em trai mình đã có khả năng, ông cũng rất vui mừng.

Lý Long cũng không nghĩ mình có thể giỏi hơn anh trai; dù sao thì đến mùa xuân năm sau, khi đến lúc phân công đất canh tác, mới là lúc anh trai thực sự thể hiện khả năng của mình. Mấy mẫu đất của mình cũng cần để anh trai cày cấy.

Cầm theo phiếu lương thực, Lý Long và Đào Đại Cường ra khỏi nhà, sau đó kéo chiếc xe kéo. Lý Kiến Quốc đặt túi chứa cá lên xe, còn Lý Long lấy ra túi chứa gà tây, lấy ra sáu con và siết cổ chúng để chúng chết, sau đó đặt chúng xuống đất; năm con còn sống thì được buộc kín miệng túi và đặt lên xe. Đào Đại Cường kéo sợi dây trên xe và bắt đầu đi.

Chiếc xe kéo này giống như một cái cáng, nhưng phía trước được nâng cao lên, hai thanh gỗ phía dưới được gắn thép dày để giảm ma sát. Dây được buộc vào phía trước, hai đầu được liên kết lại với nhau, và chỉ cần kéo là xe sẽ di chuyển.

Bây giờ, đường đã bị tuyết đè thành băng, chiếc xe kéo trượt trên đó mà gần như không cần phải dùng nhiều sức để kéo.

Đào Đại Cường bỗng nhiên muốn thử sức, nên kéo càng nhanh càng tốt. Lý Long nhìn thấy vậy thì cười và nhắc nhở từ phía sau:

“Đại Qiang, khi kéo thì hãy cẩn thận một chút, đừng làm rơi đồ trên xe đi.”

“Ừm, tôi biết rồi!”

Hai người dần biến mất ở cuối con đường.

Khi trời sáng, chị dâu Lục lại đến Lý Gia.

“Ôi, dì ơi, nhà các bạn ăn sáng sớm thật à?” Nhìn thấy Lý Quân và Lý Cường đang chơi trên giường, chị dâu Lục cười nói.

Lương Nguyệt Mai đang may gót giày, gật đầu mà không nói nhiều. Cô ấy không muốn tiết lộ lý do họ phải dậy sớm vì Lý Long đi bán cá xuống huyện; mặc dù chính sách hiện nay đã thoải mái hơn nhiều, nhưng vẫn không nên để người khác có cơ hội nói xấu họ. Hơn nữa, chị dâu Lục vốn là người hay buôn chuyện.

“Dì ơi, dì có nghe tin này không? Hôm qua đội của chúng ta đã mượn ba chiếc xe ngựa vào rừng để vận chuyển gỗ; chỉ có xe của trưởng đội mới vận chuyển được nửa xe gỗ, còn lại thì chẳng lấy được gì cả!” Chị dâu Lục thì thầm kể cho Lương Nguyệt Mai nghe những tin tức mình vừa nghe được. “Tại sao lại không lấy được gì cả? Trong rừng đó có rất nhiều gỗ mà.”

“Người ta nói là không tìm thấy đường vào. Người thì đi được, nhưng xe ngựa thì không thể.” Chị dâu Lục cảm thấy những người đó thật là ngốc nghếch; mùa hè thì người trong đội phụ trách công việc này vẫn có thể vào được rừng, vậy mà mùa đông lại không tìm thấy đường… “Chỉ có con trai nhà bạn, Tiểu Long, mới giỏi thôi; mỗi lần về nhà đều mang về đầy hàng!”

“Ừm, Tiểu Long may mắn thôi.” Lương Nguyệt Mai trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Tôi thấy không phải chỉ là may mắn đâu; Tiểu Long thực sự rất giỏi.” Chị dâu Lục hoàn toàn quên mất những lời mình từng nói trước đây về việc Lý Long là kẻ làm hỏng gia đình, và bắt đầu khen ngợi Lý Long.

“À đúng rồi, dì ơi, cháu gái họ hàng nhà tôi đã mười chín tuổi rồi, học xong tiểu học, biết làm việc, lại còn xinh đẹp nữa… Dì xem có thể nói chuyện với Tiểu Long không…”

“Vậy thì tôi phải hỏi Tiểu Long trước đã.” Lương Nguyệt Mai cười nói, “Tiểu Long thì có gu rất tốt mà.”

“Hehe, tôi biết mà… Tôi chỉ muốn hỏi thử thôi; nếu Tiểu Long đồng ý, thì chúng ta có thể gặp mặt trước đã, sau đó mới tính tiếp.”

Lý Long không hề biết rằng đã có người bắt đầu xem xét đầu tư vào anh ta… Khi họ đến chợ đen, trời vừa mới sáng.

Nhưng ở chợ đen này, đã có người bắt đầu chuẩn bị rời đi rồi.

“Họ đến sớm thật đấy…” Nhìn thấy có người đẩy xe đạp, hai giỏ phía sau xe đã trống rỗng, Đào Đại Cường không khỏi hỏi: “Họ xuất phát từ khi nào vậy?”

“Họ ở rất gần nhau.” Lý Long nói, sau đó tìm một chỗ trống để đậu chiếc xe kéo và bắt đầu lấy đồ ra.

“Bán cái gì vậy?” ngay lập tức có người đến hỏi.

“Cá.” Lý Long không ngẩng đầu, “Và còn có gà Pipipip nữa.”

“Cá? Loại cá gì vậy?”

“Cá chép, cá chép phi lê, cá rô, cá trắm, cá Ngũ Đạo Hắc đều có.” Thấy người này hỏi rất kỹ lưỡng, Lý Long liền ngẩng đầu trả lời nghiêm túc: “Anh muốn loại nào? Cần bao nhiêu con?”

“Giá bao nhiêu vậy?” Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo kiểu Trung Quốc, trông giống như một quan chức. “Tôi thấy anh không mang cân đâu.”

“Định giá theo con đấy. Cá chép và cá Ngũ Đạo Hắc lớn thì mỗi con hai đồng, cá trắm một con một đồng rưỡi; cá chép nhỏ và các loại cá khác thì mười con một đồng. Những con cá của tôi đều trên một kg rưỡi, giá rất rẻ đấy!”

Lý Long không mang cân, và cũng không dự định mang theo. Lần trước vào mùa hè, khi cá chép được bán chạy, họ thường dùng những cái bát lớn; một bát khoảng một kg rưỡi cá. Bây giờ vào mùa đông, cá đều đã được đóng băng, không thể dùng bát được, nên họ đành phải định giá theo con.

“Thì lấy cá ra xem đi.” Người đàn ông đó có vẻ muốn mua, vì vậy Lý Long liền lấy cá ra và đặt chúng lên xe kéo.

Có thêm người khác đến xem.

“Trông cá khá tốt đấy, to lắm.”

“Cá Ngũ Đạo Hắc này, ăn kèm với tép tỏi thì ngon lắm đấy!”

“Cá chép này là loại cá chép phi lê lớn đấy, trông rất mập…” Những người xem đều biết đánh giá cá.

Lý Long lại lấy ra năm con gà Pipipip và trình bày một con: “Gà Pipipip vừa mới bắt, một con ba đồng, ngon hơn thịt gà, là món ăn hoang dã đấy!”

Người xem nhiều, nhưng chỉ có một hoặc hai người thực sự muốn mua cá.

Đào Đại Cường căng thẳng theo dõi những người đang chọn cá, sợ họ lấy cá xong rồi bỏ đi.

“Chàng trai ơi, cá chép này giá bao nhiêu vậy?” Một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi nhặt lên con cá chép lớn nhất và hỏi.

“Hai đồng.” Lý Long cười nói, “Đây là con lớn nhất đấy, nhìn này, đầu và đuôi đều màu đỏ, đẹp lắm!”

“Bắt từ khi nào vậy?” Người phụ nữ vẫn còn do dự.

“Hôm qua đấy. Anh cứ mở miệng cá ra xem, màu đỏ đấy… Chúng tôi phải đập vỡ lớp băng dày gần một mét mới bắt được cá, không hề dễ dàng đâu!”

“Vậy thì tôi mua luôn.” Người phụ nữ rút tiền ra.

Đơn hàng đầu tiên đã thành công!