Đi xe trở về khách sạn, Lý Long dìu Li Xiangqian vào phòng. Li Xiangqian đi vào nhà vệ sinh tự gắng làm sạch cổ họng rồi rửa mặt và lên giường ngủ.

Nhân viên phục vụ cũng không có gì phàn nàn; tình huống này khá phổ biến vào thời điểm đó, họ đã quen với điều đó rồi.

May mà không xảy ra chuyện gì phiền phức; nếu có ai say rượu và gây rối, cuối cùng vẫn phải mời nhân viên tổ chức sự kiện đến giúp đỡ, nếu không các nhân viên phục vụ sẽ không thể kiểm soát được họ.

Ngủ chung phòng với Li Xiangqian, Lý Long Nguyên lo rằng anh ta có thể gây ra tiếng ồn vì uống quá nhiều rượu, nhưng không ngờ Li Xiangqian lại nằm xuống giường và ngủ ngay, chỉ có tiếng ngáy hơi to một chút, còn không có vấn đề gì khác.

Cũng tốt thôi.

Lý Long ngủ ngon, hôm nay cũng mệt lắm, nên liền ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rồi.

Li Xiangqian vẫn chưa thức dậy, Lý Long liền mặc quần áo và ra ngoài để rửa mặt một cách nhẹ nhàng.

Phía Bắc Tân Cương có một điểm không mấy thuận tiện: vào tháng Năm, tháng Sáu, trời đã sáng rồi nhưng chỉ mới khoảng sáu, bảy giờ sáng – họ mới đi ngủ lúc một giờ đêm, vậy là chỉ ngủ được vài giờ thôi sao?

Nhưng khi trời sáng, người ta dễ dàng tỉnh dậy hơn.

Trong hành lang đã có tiếng động, có khá nhiều người đang rửa mặt trong nhà vệ sinh. Ở các phòng trong khách sạn này, lúc này không có phòng vệ sinh riêng; việc đi vệ sinh và rửa mặt đều được thực hiện tại những căn phòng chuyên dụng.

Trong nhà vệ sinh, có ba, bốn người đang rửa mặt, đánh răng. Một số người mang theo đồ dùng rửa mặt và rửa ngay tại đó; một số khác thì chỉ đ simple rửa mặt dưới vòi nước rồi dùng nước để súc miệng là xong.

Có người nói tiếng Trung, có người nói các ngôn ngữ dân tộc; khung cảnh khá nhộn nhịp.

Nghĩa là, ở đây cũng có thể thấy được đủ loại thói quen sống khác nhau của con người.

Lý Long đang rửa mặt thì có người đến bên cạnh anh ta và hỏi:

“Chàng trai trẻ, anh thuộc đơn vị nào vậy? Đến đây cùng lãnh đạo tham gia hội nghị à?”

Lý Long quay đầu nhìn lại; người đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc được vuốt ngược ra sau, trông có vẻ giàu kinh nghiệm, khuôn mặt luôn nở nụ cười. Nhưng Lý Long cũng đã quen nhìn người, và nhận ra rằng nụ cười đó che giấu những thứ phức tạp trong cuộc sống. Anh ta gật đầu, nhổ bọt ra khỏi miệng và trả lời:

“Ừ.”

Anh ta không nói thêm gì nữa; người đó cho anh ta cảm giác lừa lọc, và Lý Long không muốn có bất kỳ sự tiếp xúc nào với người đó

Dần dần, người trong hành lang càng đông lên; một số người quen biết thì bắt đầu trò chuyện với nhau ngay lập tức, còn một số khác, giống như người đàn ông trung niên này, thì bắt đầu làm quen với những người mới gặp.

Cũng giống như vài chục năm sau này, mỗi khi có một buổi gặp mặt mới, luôn có những người giỏi giao tiếp và nhanh chóng kết bạn được với nhiều người mới; cũng có những người sống theo cách riêng của mình, hoàn toàn không quan tâm đến việc giao tiếp xã hội – có thể là do không hiểu hoặc không muốn. Đa số mọi người vẫn thuộc nhóm đi theo dòng chảy chung.

Sau khi rửa mặt xong, người đàn ông trung niên đã tìm được đối tượng trò chuyện mới; anh ta đang nói chuyện với một người đến từ ba huyện phía đông, giọng nói của người đó rõ ràng mang đậm chất giọng Quan thoại Lan Yín; có lẽ đây là lần đầu tiên người đó tham gia một sự kiện ở cấp bang, nên có vẻ hơi e ngại. Người đàn ông trung niên khéo léo thể hiện kiến thức của mình trong lời nói, đồng thời cũng cố gắng tìm hiểu thông tin về người đối diện.

Không quan tâm đến những điều đó, anh ta mang theo chiếc bát chứa đồ dùng rửa mặt trở lại phòng.

Lý Tiền Hướng mở mắt ra, nhìn thấy người đàn ông trung niên rồi lại nhắm mắt lại; một lúc sau, anh ta mở mắt ra và từ từ ngồd dậy.

“Ài, uống rượu thật sự rất khó chịu…” Lý Tiền Hướng tự trào phúng trong lúc mặc quần áo, “Nhưng lại không thể từ bỏ được.”

Người đàn ông trung niên nhớ đến loại rượu cổ có tuổi đời hai ba mươi năm mà mình tình cờ mua được vào sau này; sau khi uống xong, ngày hôm sau không hề có phản ứng tiêu cực nào xảy ra… Có lẽ đó là lô rượu cuối cùng được sản xuất bằng phương pháp lên men cố định.

Sau năm 92, nhà nước quy định rằng chỉ những loại rượu được sản xuất bằng phương pháp lên men lỏng đạt tiêu chuẩn mới được phép lưu hành; từ đó trở đi, rất nhiều nhà máy rượu đã sử dụng phương pháp này. Ở khu vực Bắc Tân Cương, do sản lượng lương thực dồi dào, nhiều nhà máy rượu ở các huyện vẫn tiếp tục sử dụng phương pháp sản xuất truyền thống.

Lúc đó, thương hiệu nổi tiếng “Yili Laojiao” vẫn chưa ra đời; các nhà máy ở thung lũng sông Yili đều có lịch sử sản xuất “Yili Laojiao”, chỉ là mỗi nơi đều thêm vào nhãn hiệu riêng của mình; ví dụ, ở khu vực Tèkes có “Yili (Shuangxi) Laojiao”.

Rượu sản xuất vào khoảng năm 27, 28 đã bắt đầu chuyển sang màu vàng, nhưng vẫn rất ngon khi uống.

Người đàn ông trung niên nghĩ đến việc trong sân nhà mình có một cái hầm; hoàn toàn có thể để một số rượu ở đó, để ba bốn mươi năm… Khi lấy ra uống sau này

Lý Long Mở cửa sổ ra để thông gió một chút — trong nhà vẫn còn mùi rượu đấy.

Khách sạn có bữa sáng. Để phục vụ anh em các dân tộc, nhà hàng ở đây được chia thành hai khu vực: ăn Trung Quốc và ăn dân tộc. Chữ “bữa ăn” ở đây vẫn dùng là chữ giản thể “”, trông thật là mang đậm hơi thở của thời đại xưa.

Lý Tiên Hướng đi vào khu vực ăn Trung Quốc; anh muốn uống một bát cháo để nuôi dưỡng dạ dày và ruột đã bị ảnh hưởng bởi rượu. Còn Lý Long thì đi vào khu vực ăn dân tộc. Anh đã lâu không uống trà sữa nên quyết định ăn một miếng naan và uống một cốc trà sữa.

Đồ ăn trong khu vực ăn dân tộc cũng khá phong phú: ngoài trà sữa và naan, còn có bánh ngọt, mật ong, mứt, bơ, kem và nhiều loại gia vị khác nữa.

Lý Long rót cho mình một cốc trà sữa và lấy một miếng naan. Điều khiến anh ngạc nhiên là miếng naan này vừa mới được nướng xong, còn rất nóng. Naan ở đây có nhiều loại; Lý Long chọn loại naan Kazakhstan, không phải loại naan mỏng có rang vừng, mà giống như bánh mì nướng hơn.

Người ta thường nói rằng “không có miếng naan mới nào hoàn chỉnh có thể mang về nhà được”, bởi vì naan vừa nướng xong thì rất thơm ngon, hương vị của bột mì rất đặc trưng; dù đã no, bạn vẫn muốn gắp một miếng để thử.

Trà sữa ở đây thực sự được pha từ trà đen và sữa, không phải loại có thêm nhiều “gia vị” như các loại trà sữa hiện đại; hương vị của nó rất thanh khiết.

Anh còn lấy thêm một đĩa mật ong, mứt, cùng với một đĩa khoai tây chiên và rau sống để ăn kèm.

Trước đây, khi ăn cơm tại đơn vị, mọi người thường ngồi cùng một bàn; việc có thể tự chọn món ăn như này thật là tiên tiến.

Khi Lý Long đang ăn, có một người đàn ông Kazakhstan khoảng bốn mươi tuổi ngồi xuống bên cạnh, cũng cầm theo một đĩa thức ăn và nói với nụ cười:

“Bạn ơi, không làm phiền bạn chứ?”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Lý Long cười và nói: “Cùng nhau ăn cho vui vẻ nhé, Đỗ Sĩn.”

“Đúng rồi, bạn ơi, Đỗ Sĩn! Bạn thật tốt bụng!” Nghe Lý Long gọi mình là “Đỗ Sĩn”, người đàn ông đó mắt sáng lên, đặt đĩa xuống và đưa tay ra: “Tôi tên là Biệt Nhĩ Bạch Hợp Bái, đại diện của huyện Hồ. Rất vui được gặp bạn!”

“Tôi tên là Lý Long, tôi đến từ huyện Ma.” Lý Long đứng dậy và bắt tay anh ta, “Rất vui được gặp bạn!”

Biệt Thị Ba Hợp Bái rất thích nói chuyện; anh ấy vừa ăn vừa tự giới thiệu mình là nhân viên làm việc về các vấn đề dân tộc và tôn giáo tại Đại Phong, chủ yếu phụ trách công tác liên quan đến các dân tộc và tôn giáo khác nhau.

Huyện Hô của chúng tôi giáp ranh với huyện Ma, cách nhau rất gần. Tôi không hiểu lắm về điều này, chỉ biết đến tên huyện đó thôi; trong kiếp trước, một số người trẻ ở làng chúng tôi đã sang đó thuê đất để trồng bông, và họ nói rằng nơi đó cũng khá tốt.

Huyện Hô và huyện Ma được coi là hai huyện “anh em”, cả hai đều từng phải chịu những “đối xử đặc biệt” từ phía Bắc Đình Châu; vì vậy, tôi vẫn rất có thiện cảm với bạn bè ở huyện Hô.

Hơn nữa, Biệt Thị Ba Hợp Bái còn rất coi trọng việc ăn uống; anh ấy chỉ bắt đầu nói chuyện sau khi ăn xong, và khi nói chuyện, anh ấy cũng không hề nhổ bã hay nước bọt vào đĩa của người khác, điều này khiến tôi cảm thấy rất yên tâm – bởi vì ở đây, không phải ai cũng chú ý đến những điều nhỏ như vậy.

“Cửa hàng mua bán do nhà nước quản lý ở huyện Ma của các bạn cũng đã bị giải thể rồi chứ?” Biệt Thị Ba Hợp Bái hỏi tôi.

Tôi vừa ăn xong và đang chuẩn bị dọn đĩa để đi thì anh ấy hỏi câu đó. Tôi trả lời:

“Đúng vậy, có lẽ cả tiểu bang này đều đã giải thể hết rồi.”

“À, ở đây có những cửa hàng mua bán do tư nhân mở; có một người dân trong làng chúng tôi mang hàng đến bán, và giá cả thật sự rất thấp… Tôi muốn hỏi bạn, liệu bạn có biết không: loại da Trương Bì Tử mà người ta thu hoạch vào mùa đông ở đó được bán với giá bao nhiêu? Tôi nhớ ở đó có những nhà máy sản xuất da phải không?”

“Có đấy. Nhà máy da thường mua với giá năm mươi đồng mỗi kilogram, phải không?” Tôi nhớ mơ hồ, “Nhưng nhà máy da chỉ mua với số lượng lớn; nếu số lượng ít thì họ không mua đâu.”

“Năm mươi đồng à? Ở đây, trong huyện chúng tôi không có nhà máy da; chỉ có những cửa hàng mua bán do tư nhân mở, và còn có những người buôn bán qua lại nữa; loại da Trương Bì Tử đó ở đây chỉ được bán với giá khoảng ba mươi đồng mỗi kilogram thôi!” Biệt Thị Ba Hợp Bái than phiền.

“Thật là thấp quá.”

“Vậy ở đó có người mua bán loại nấm Bạch Mẫu không? Đỗ Sơn, tôi thấy bạn rất am hiểu về chuyện này đấy.”

“Bởi vì tôi cũng đã mở một cửa hàng mua bán ở huyện chúng tôi,” tôi cười nói, “vì vậy tôi biết rõ tất cả các giá cả này.”

“Bạn đã mua rồi à? Thật sao? Bạn thực sự chấp nhận mức giá đó?”

“Tất nhiên rồi. Với loại bạch hoa mai này, những sản phẩm đã được sấy khô hoàn toàn, loại hạng nhất tôi mua với giá từ 45 đến 50 đơn vị tiền tệ; còn những loại còn lại thì tùy theo độ tốt và mức độ khô ráo mà có giá từ 30 đến 20 đơn vị tiền tệ.”

“Vậy ‘hạng nhất’ là có nghĩa gì?”

“Đó là những sản phẩm đã được rửa sạch sẽ, không còn tạp chất hay cặn bẩn nào, và những quả bạch hoa mai đó cũng không quá nhỏ.” Lý Long giải thích.

“Giá từ 45 đến 50 đơn vị tiền tệ như vậy cũng ổn rồi! Ở đây, trạm thu mua của chúng tôi chỉ trả khoảng hơn 30 đơn vị tiền tệ… thậm chí còn thấp hơn giá của các trạm thu mua nhà nước trước đây nữa. Một số nông dân ở đây thực sự rất không muốn bán hàng cho chúng tôi, nhưng họ cũng không biết phải bán ở đâu khác.”

“Hãy đến nhà tôi đi.” Lý Long nói sau khi uống một ngụm trà thanh. “Tôi chắc chắn sẽ không đưa ra mức giá thấp như vậy đâu. Nếu bạn bán hàng ở huyện của chúng tôi, dù phải trả thêm chi phí vận chuyển, số tiền chênh lệch đó cũng đủ để bù đắp rồi.”

“Thật sự được sao? Bạn không lừa tôi đâu nhé?” Biệt Xí hỏi lại một cách kiểm tra.

“Tôi không lừa bạn đâu. Chúng ta đều có danh tính rõ ràng khi tham gia cuộc họp này; làm sao tôi dám lừa ai được chứ? Không thể đâu.” Lý Long cười và nói thêm: “Hãy đến huyện Ma và hỏi thăm khuôn viên của trạm thu mua cũ; trạm thu mua mới của tôi nằm ngay trong khuôn viên đó.”

Nói xong, Lý Long liền rời đi.

Biệt Xí nói nhiều quá, nên việc ăn uống cũng diễn ra chậm hơn bình thường. Sau khi Lý Long đi rồi, anh ta vẫn tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này, cho đến khi có người nhắc nhở rằng cuộc họp sắp bắt đầu, anh ta mới vội vàng ăn xong và rời đi.

Trong buổi lễ khen thưởng, Lý Long không ngờ lại ngồi cùng Biệt Xí một lần nữa. Trước buổi họp, Biệt Xí lại hỏi anh ta một lần nữa liệu thông tin đó có thật không, và còn hỏi về giá cả của những thứ khác ngoài vỏ bạch hoa mai Hoàng Dương, rồi ghi chú lại vào sổ.

Có vẻ như anh ta đang chuẩn bị mang những thông tin đó về cho những người có thể đi vào rừng săn bắn ở nơi họ sống.

Có vẻ như chuyện này thực sự có triển vọng rồi.

Biệt Xí và Lý Long cùng nhau lên sân khấu nhận giải thưởng; lần này, họ thực sự xác nhận được rằng người thanh niên này nói thật – nếu anh ta được nhà nước bang khen thưởng,

Lý Tiên Hướng đã hoàn toàn tỉnh táo lại rồi; khi nhận giải thưởng của đơn vị tiên tiến, anh cảm thấy thực sự hào hứng và luôn mỉm cười suốt buổi lễ. Ngay cả kiểu tóc không mấy phù hợp của mình lúc này cũng không còn là điểm trừ nữa.

Buổi lễ khen ngợi diễn ra khá ngắn gọn, bài phát biểu của các lãnh đạo cũng rất súc tích. Sau khi buổi lễ kết thúc, một số người đã quay trở về ngay, trong khi những người còn lại được tổ chức bữa trưa tại khách sạn.

Lý Long quyết định đến nhà Giám đốc Tiền dùng bữa, còn Lý Tiên Hướng thì muốn đi uống một chút với các đồng nghiệp cũ, nên hai người chia tay nhau đi.

Lý Long đi dạo một vòng rồi vào một cửa hàng thực phẩm mua một số loại trái cây. Lúc này, trái cây khá hiếm; những loại có thể mua được chỉ có táo già và cam vỏ dày thôi. Vì công nghệ bảo quản lạnh chưa được phổ biến rộng rãi, nên trái cây của năm trước không thể bảo quản được; những nơi không trồng trái cây thì chỉ có thể ăn đồ đóng hộp mà thôi.

Mặc dù có ít loại trái cây, nhưng dù sao đây cũng là thủ phủ của bang, nên so với huyện Bà Ma thì vẫn tốt hơn nhiều; táo và cam trông cũng khá ngon.

Lý Long mua khoảng hai kg mỗi loại rồi mang đến nhà Giám đốc Tiền.

Giám đốc Tiền đã tan ca và ra mở cửa khi nghe thấy tiếng gõ cửa. Chị Quan đang mặc tạp dụng trong bếp, đang xào rau; khi thấy Lý Long bước vào, chị mỉm cười chào hỏi rồi tiếp tục làm việc.

“Cầm cái gì vậy? Nhà ta đâu thiếu thứ đó đâu.” Giám đốc Tiền trêu chọc Lý Long rồi bảo anh để trái cây xuống.

“Không thể đến tay không được…” Lý Long cười và đặt trái cây xuống sau đó ngồi xuống ghế sofa.

Mùi thơm của cơm đã lan tỏa khắp căn nhà; trên bàn ăn đã có món trứng xào ớt – món ăn này khá phổ biến vào thời điểm đó. Ở thành phố, việc ăn trứng không dễ dàng như ở nông thôn; tất nhiên, với địa vị của Giám đốc Tiền, họ gần như không thiếu thứ gì cả… Có lẽ một trong hai người họ thích ăn món này.

Cơm được nấu bằng nồi cơm điện – thứ đồ này mới được du nhập từ nông thôn sang thành thị không lâu, và gia đình Giám đốc Tiền cũng đã sử dụng nó từ lâu rồi; quả thật, địa vị xã hội quyết định rất nhiều đến mức sống của con người.

Lý Long có thể ngửi thấy mùi thơm của món thịt xào trong bếp; món này thật ngon.

Giám đốc Tiền hỏi Lý Long về tình hình gần đây, và anh cho biết số lượng người cần được hỗ trợ có thể sẽ tăng lên trong năm nay, hỏi liệu phía họ có thể đáp ứng được yêu cầu đó hay không.

“Không vấn đề gì cả. Nói thật ra, trong hai năm qua, số lượng hàng hóa này vẫn chưa đạt đến mức khiến sản xuất của chúng tôi bị quá tải. Mạch Kỳ Thảo Ở quận chúng tôi, số lượng này cũng rất lớn; mỗi năm, tôi dẫn hai làng cùng tham gia vào công việc này, và thực sự đã giúp rất nhiều người kiếm được tiền.”

“Trong thời gian ngắn nữa, giá cả của những chiếc chổi lớn này sẽ không thay đổi nhiều; việc tăng số lượng sản xuất sẽ có lợi cho phía bạn nữa. Ý tưởng của bạn rất đúng đắn – nếu dẫn thêm nhiều làng khác tham gia, thì sẽ càng có nhiều người được hưởng lợi, và điều đó cũng sẽ tốt cho sự phát triển của bạn.”

Lý Long Giám đốc Tiền hoàn toàn hiểu được quyết tâm của anh ta không muốn được xếp vào biên chế chính thức, nên cũng không nhắc đến chuyện đó nữa. Sau khi nói về công việc, họ bắt đầu trò chuyện về việc đi săn.

Lý Long Anh ta kể lại chuyện khi đi tu sửa các hang động mùa đông, họ đã gặp phải một con gấu lớn và một con gấu nhỏ; Giám đốc Tiền nghe xong cũng rất thích thú và nói:

“Bạn không nên đi săn những con gấu mẹ cùng con non như vậy… Việc đi săn chỉ là sở thích của chúng ta thôi, nhưng vẫn phải giữ vững những nguyên tắc cơ bản…”

Lý Long Anh ta cảm thấy xấu hổ vì trước đây mình chưa bao giờ quan tâm đến những điều này.

Chị Quan mang lên món thịt heo xào, một ít đậu que xào, và món mì sợi trộn rau bina; mọi thứ đã sẵn sàng để ăn rồi.

“Tiểu Long, nhanh lên, đừng ngại, giúp tôi mang đĩa đi, chúng ta bắt đầu ăn thôi!”

Lý Long Tất nhiên là không ngại chút nào; anh ta cảm nhận được sự chân thành của hai người này, và nếu từ chối, thì sẽ làm họ thất vọng.

Mùi thơm của món ăn thật là hấp dẫn.