Giọng nói của cô gái đã làm bà mẹ cô ta giật mình; người phụ nữ đang dọn dẹp đồ đạc trong gầm cầu thì vội vàng chạy ra khi nghe thấy tiếng kêu. Rồi bà nhìn thấy cô gái đang hét lên về phía bắc:

“Lan Nhi, sao vậy?”

“Mẹ ơi, người chú kia đã đưa cho con hai miếng thịt…” Lan Nhi biết mình không thể đuổi kịp người chú đó, nên cô hoảng sợ chạy đến bên mẹ và chỉ vào hai miếng thịt trong tay mình.

Trên khuôn mặt cô không hề có vẻ vui mừng, mà chỉ là lo lắng; cô liên tục giải thích:

“Con không muốn đâu, người chú ấy cứ ép con nhận… Nói rằng đây là đổi lấy ba con cá của con…”

Nói xong, giọng cô đã bắt đầu run rẩy.

“Lan Nhi, không sao đâu…” Người phụ nữ hiểu tại sao con gái mình lại như vậy — trước đây bà đã quá nghiêm khắc với cô, không cho phép cô nhận đồ từ người khác một cách tùy tiện.

“Người chú kia… thật tốt bụng.” Thấy mẹ không trách móc mình, Lan Nhi mới yên tâm lại, giơ miếng thịt lên cho mẹ xem: “Trên xương này còn nhiều thịt lắm đấy!”

“Ừm…” Người phụ nữ nhìn về phía bắc; lúc này, Lý Long chỉ còn là một điểm đen nhỏ trên nền trời… Bà biết đó là một người tốt bụng, và cảm xúc của bà trở nên rất phức tạp.

Làm sao để trả ơn người này đây?

Lý Long vội vàng về đến nhà, thấy đống lúa trên cánh đồng đã cao hơn trước.

Chiếc xe ngựa của Lý Gia cũng đang ở đó; tiếng lăn của bánh xe rất lớn, công việc gặt lúa đã bắt đầu.

Bước vào sân, Lý Quân đang dọn dẹp những bông lúa vừa được thu hoạch.

Lý Thanh Hiệp đang bóc cá trong sân, còn Đỗ Xuân Phượng thì đang đun nấu thức ăn cho lợn bên bếp.

Nghe thấy tiếng xe đạp của Lý Long, cả ba người đều quay đầu lại nhìn.

“Tiểu Long trở về rồi à?” Giọng của Đỗ Xuân Phượng vang lên đầu tiên, “Lần này nó lại mang về thứ gì hay ho đây? Nhìn quần áo của nó kìa… Ồ, sao lại có nhiều máu thế này! Chắc nó không bị thương chứ?”

“Không đâu, con đã đánh bại một con sói và một con dê,” Lý Long nói, vừa xuống xe vừa giải thích, “Máu này là do con vác hai con vật đó về mà bị dính.”

Vì bận rộn suốt ngày, anh ta chưa kịp giặt quần áo sạch, nên mùi máu trên người vẫn rất nặng. Trước đây anh ta không để ý đến điều này, nhưng khi mẹ mình nhắc đến, anh ta bỗng cảm thấy khó chịu.

“Nhanh đi thay đồ đi.” Đỗ Xuân Phượng vội vàng nói, “Bố ơi, còn đang làm gì với cá vậy? Nhanh đi tìm quần áo cho Tiểu Long đi!”

“Tôi cần phải làm sao?” Lý Thanh Hiệp ngẩng đầu hỏi, “Tiểu Long, con có thể tự tìm được không?”

“Có chứ, có chứ!” Lý Long cười nói, “Các bố mẹ cứ tiếp tục công việc của mình đi. Con đã mang về một ít thịt sấy khô; chúng vừa được treo lên dây sắt đấy.” Dây sắt này vốn dùng để phơi quần áo, nhưng Lý Long lại dùng nó để treo thịt sấy khô; chỉ cần buộc chúng lên dây là được.

“Thịt sấy khô à?” Lý Thanh Hiệp lần đầu tiên nghe nói đến, liền nhìn với vẻ tò mò.

“Đó là loại thịt được phơi khô bằng nắng đấy.” Lý Long giải thích rồi lấy từ trong túi ra từng miếng thịt để treo lên dây sắt. Những miếng thịt này đang trong quá trình khô dần và tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng, hơi kỳ lạ.

“Phơi thịt như vậy có hơi quá đà không nhỉ?” Đỗ Xuân Phượng hơi lo lắng, “Nghe nói hôm nay có người từ trên xuống đây; nếu họ thấy thì không tốt đâu.”

“Có gì không tốt chứ? Bây giờ còn sợ cái gì nữa?” Lý Thanh Hiệp lại tỏ ra rất thoải mái, “Khi mọi người được phép tự do sinh sống ở đây, đất đai cũng đã được chia cho từng gia đình rồi; còn kiểm soát việc ăn thịt nữa sao?”

“Con chỉ sợ người ta thấy rồi ghen tị thôi.” Đỗ Xuân Phượng hiếm khi giải thích như vậy, “Ở quê nhà con, người ghen tị thì rất nhiều; có những người không thể chấp nhận việc người khác sống tốt hơn mình.”

Lý Long cười nói: “Mẹ ơi, không sao đâu. Thịt này chỉ cần phơi qua đêm là sẽ khô hẳn rồi; sáng mai khi nó đã khô hoàn toàn, chúng ta sẽ thu vào nhà. Nếu không phơi khô, thịt sẽ bị hỏng mà. À, còn cái chén này nữa… Đây là tim, gan, phổi, bụng và ruột; tất cả đều đã được luộc chín rồi.”

Lý Long mở chén ra, lấy ra vài miếng thịt đã được cắt sẵn rồi chia cho Lý Thanh Hiệp, Đỗ Xuân Phượng và Lý Quân; Lý Quân nhận được miếng lớn nhất. Lý Long còn hỏi:

“Còn Cường Cường thì sao?”

“Con đã đi chơi ở cánh đồng lúa mì rồi. Con nói ở đó có rất nhiều châu chấu; con muốn bắt chúng để nuôi gà đấy.”

“Đứa bé này, cũng khá hiểu chuyện đấy.” Lý Long nói.

Anh nhìn xuống thấy Lý Thanh Hiệp đang bóc vỏ những con cá chép; trong cái chén đựng nội tạng cá có vài thứ màu trắng, liền hỏi:

“Bố ơi, cá có chứa loại ký sinh trùng giống sợi mì không?”

Cá có loại ký sinh trùng này thường là cá chép.

“Không nhiều lắm, chỉ có khoảng hai con thôi.” Lý Thanh Hiệp đáp, “Loài ký sinh trùng này cũng là giun mà, gà rất thích ăn đấy.”

Mọi người đều không coi đây là điều lạ lẫm; so với những cô bé thời đại trước, những người thậm chí không dám chạm vào con dế, thì những đứa trẻ như Lý Quân bây giờ đã dám dùng tay bắt những con ký sinh trùng này. Còn việc bóp chết những con bò cạp hay bắt các loài rắn chuột thì cũng là chuyện bình thường đối với các bé gái.

“Bố mẹ ơi, các bố mẹ cứ tiếp tục công việc đi, con sẽ mang thịt đến cho cha của Xiao Xia.”

“Đúng rồi, mau đi đi.” Đỗ Xuân Phượng vội vàng nói, “Hãy mang theo cả những con cá bố con đã bóc vỏ luôn, để tiết kiệm công sức.”

Lý Long liền mang theo một số cá, cùng với thịt phơi khô và nội tạng đã nấu chín, đến gặp Cố Bác Viễn. Vì Cố Bác Viễn không ở nhà, anh đơn giản chỉ để lại đồ ở trên bàn trong sân, rồi đậy lại bằng một cái chén. Lúc này trong nhà không ai cả; trừ khi có người thân hoặc hàng xóm ghé thăm, thông thường không ai dám xâm nhập vào nhà người khác cả – phong tục ở đây vẫn còn rất thuần khiết.

Sau đó, Lý Long lại mang phần thịt còn lại đến cho chú Lão La, rồi mới quay trở về nhà Lý Gia. Đến lúc này, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã trở về, còn Lý Cường thì đang dùng những chai đựng dế để nuôi gà. Những con dế đó rõ ràng đã được xử lý sẵn; đầu chúng đều đã bị bóp dẹt, dù vẫn còn nhảy lên đây đó, nhưng không thể nhảy cao được.

“Chú ơi!” Lý Cường vui mừng gọi khi nhìn thấy Lý Long, “Nhìn này, cháu đã bắt được bao nhiêu con dế đây!”

“Được rồi, được rồi! Ăn thịt gà này vào sẽ đẻ nhiều trứng hơn đấy, sau này cậu sẽ được ăn nhiều hơn!”

“Tôi không ăn trứng luộc đâu!” Lý Cường phản đối.

“Nếu không ăn trứng luộc, thì chúng ta thử làm món trứng ớt nhỏ xíu nhồi đậu que xem sao?” Lý Long đùa với Lý Cường.

“Được rồi, được rồi!” Lý Cường nghe vậy liền vui lên. Món này Lương Nguyệt Mai thường được làm vào mùa này: đậu que và ớt nhỏ được cắt thành từng miếng vừa ăn, khi đã xào gần chín, mới đổ hỗn hợp trứng đã đánh sẵn vào, xào thêm vài cái rồi múc ra đĩa. Món này có vị cay và mùi thơm của trứng xào, rất ngon khi ăn kèm cơm.

“Nhóc Long này giỏi thật đấy.” Lý Kiến Quốc cười nói, “Cứ ba bốn ngày lại săn được thứ gì đó, thật là một thợ săn giỏi!”

“Lần này chỉ là tình cờ thôi.” Lý Long giải thích, “Hôm qua tôi chạy khắp các con suối để hái nấm, mệt quá nên nghĩ đến việc đi tắm suối nước nóng. Không ngờ ở đó có ba con sói đang săn dê hoang; tôi đã bắn được hai con sói và hai con dê, nhưng có một con sói thì không thể lấy về được vì nó ở quá xa. Tôi định hôm nay quay lại lấy con sói đó, nhưng sau khi làm xong công việc thì mệt lả đi, nên quyết định bỏ qua. Chắc là khi tôi quay lại, con sói đó đã bị những con vật khác ăn mất rồi…” Nói xong, Lý Long cũng cảm thấy khá tự hào; dù sao đây cũng là lần săn có nhiều thu hoạch nhất trong sự nghiệp săn bắn của anh ta.

“Giỏi thật!” Lý Kiến Quốc cũng không nhịn được mà khen ngợi, “Bốn con… Thu hoạch như vậy thì coi như là một thợ săn già rồi đấy!”

“Đúng vậy, chú tôi thật giỏi!” Lý Cường nói to lên, rồi lại thì thầm: “Chú ơi, suối nước nóng đó như thế nào vậy? Tắm vào có thoải mái không? Có thể dẫn em đi tắm không?”

“Khi nhà không bận nữa, cả gia đình chúng ta sẽ cùng đi.” Lý Long cười nói, “Chỉ là con đường đi sẽ hơi xa một chút thôi.”

“Em không sợ con đường xa đâu!” Lý Cường cam đoan.

“Vậy thì sau này sẽ dẫn em đi.”

“Nhìn tôi làm gì vậy? Khi xong việc rồi sẽ đi thôi mà, chú nhỏ của cậu đã nói rồi đấy.” Lý Kiến Quốc Nghĩ lại cũng đúng. Sau khi thu hoạch lúa mì xong, vẫn còn một khoảng thời gian trước khi thu hoạch hạt dầu và ngô; quả thực là có thể vào rừng chơi một chút.

“Anh trai, em nghe nói có người từ trên xuống đây phải không?” Lý Long hỏi một cách tò mò.

“Ừm, bởi vì đang vào mùa thu hoạch mùa hè mà, huyện đã cử người đến các làng để giám sát công tác thu hoạch, đảm bảo rằng mọi thứ đều được gửi về kho.”

Tất nhiên, việc “đảm bảo mọi thứ đều được gửi về kho” chỉ là lời nói thôi; thực tế thì không thể làm được. Dù sao thì diện tích đất cũng quá lớn; sau khi thu hoạch lúa mì xong, ngay lập tức phải tổ chức công việc gặt hái, sàng lọc và nộp lương thực.

Lúc này, đa số lao động chính đều ở trên cánh đồng lúa mì; phụ nữ trong gia đình cũng đều phải ra đó làm việc để kiếm điểm công, vì vậy chỉ có người già và trẻ con mới có thể đi nhặt những bông lúa mì còn sót lại… Nhưng cũng chưa chắc đã nhặt được bao nhiêu.

Dù sao thì diện tích đất của đội ngũ chúng ta cũng quá lớn. Vì vậy, đến mùa thu, khi đào những gốc cây cỏ trên đồng ruộng, người ta thường tìm thấy rất nhiều hạt lúa mì, lúa gạo và ngô bị mèo chuột chôn giấu.

Lý Long nhớ rằng lúc đó, thông thường chỉ cần nộp khoảng hai ba mươi phần trăm lượng lương thực công, phần còn lại thì thuộc về đội ngũ và sẽ được chia cho từng gia đình. Sau khi thu hoạch xong lúa mì trên cánh đồng, người ta tiếp tục nộp lương thực công và lương thực dùng cho các hoạt động chung của đội ngũ, sau đó mới chia lúa mì cho các gia đình.

Lúc bấy giờ, ở các làng vẫn còn có những xưởng chế biến nhỏ; lúa mì mà mỗi gia đình nhận được thường sẽ giữ lại một phần để làm giống, còn phần còn lại thì đều được chế biến thành bột mì. Theo thói quen của Lý Gia, bột mì thường được chế biến thành loại bột mì có độ đạm 85%; mặc dù màu sắc của nó hơi đen hơn một chút, nhưng vẫn ăn được.

Nói theo cách hiện đại, thì loại bột mì này khá là tốt cho sức khỏe.

So với các vùng miền khác trong nước, miền Bắc có một ưu điểm lớn: sau khi phân chia đất đai cho từng hộ gia đình, những gì cần nộp lên trên thường chỉ là thuế nông nghiệp (lương thực công), phí quản lý đất đai của đội ngũ (đất dành cho sản xuất lương thực) và phí thuê đất; còn những khoản phí phức tạp khác thì Lý Long chưa từng nghe đến.

Không có quá nhiều chi phí phức tạp như vậy; nông dân có nhiều đất hơn

Tối hôm đó, chúng tôi ăn những món thịt đã nấu chín mà Lý Long mang về; cũng chuẩn bị sẵn một cái tô để pha nước chấm rồi xào lại cho nóng lên trước khi ăn.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Lý Long lại hái thêm một số rau củ từ trong sân và mang theo đi đến thị trấn. Lý Quân đã nghỉ hè, không cần đi học nữa; cô bé ở nhà làm bài tập về nhà. Còn Lý Cường thì ăn xong sáng liền biến mất không thấy dấu vết, nói là đi bắt châu chấu.

Trẻ con thật là đầy năng lượng, không biết mệt mỏi, thật là hiếm có.

Khi Lý Long đạp xe đến gần cây cầu nơi có cô bé nhỏ kia, anh ta đã gọi lớn và để xuống một số rau củ; đợi đến khi cô bé ló đầu ra, anh ta mới tiếp tục đạp xe đi.

Những người biết ơn luôn dễ dàng nhận được sự thiện cảm và lòng tốt của mọi người. Cô bé này tuổi tác gần giống với Lý Quân; Lý Quân có thể đi học, còn cô bé thì chỉ có thể lang thang, thật là đáng thương.

Khi Lý Long đến khu vườn lớn, Cố Tiểu Hiền đã đi làm rồi. Những thứ mà Thiên Lý Long mang về hôm qua đã được sắp xếp gọn gàng; Lý Long đặt xuống một số rau củ rồi lại đi vào rừng.

Khi trở về căn nhà gỗ, mặt trời vẫn chưa lên cao; Lý Long lại treo những miếng thịt ra ngoài, sau đó mang theo chiếc túi lớn đi đến suối nước nóng.

Không nói đến việc có sói hay không, ở đó còn rất nhiều loại nấm nữa.

Hôm nay, Thiên Lý Long lại đi theo một con suối khác, vừa nhặt nấm vừa tiếp tục hành trình. Phần đường đầu tiên không tìm thấy gì cả; sau khi nhặt hết nấm, đến khoảng cách còn một km nữa mới bắt đầu thấy những cây nấm đen.

Khi nhặt được nấm ở suối nước nóng, trong túi lớn đã chứa đầy nửa số nấm mà họ thu thập được; thành quả hôm nay cũng khá tốt.

Anh ta mang theo túi lớn đi xuống suối, bước đi thật cẩn thận, lo lắng rằng có thể sẽ gặp phải thú dữ… Nhưng đến khi đi đến gần hồ nước, anh ta không thấy gì cả.

Con sói đó quả nhiên đã biến mất không dấu vết; ngoại trừ đôi khi có thể thấy những vết máu mờ ảo trên rêu bên bờ, mọi thứ khác đều đã biến mất.

Lý Long cảm thấy hơi thất vọng; không ngờ những sinh vật ẩn náu trong rừng lại nhanh nhẹn đến thế!

Anh ta lại đi tìm những cây nấm mà mình vừa đổ ngã xuống đó. Những cây nấm đó vẫn còn đó; có vẻ như đã bị cái gì đó xới qua, nhưng vẫn chưa hỏng.

Lý Long liền nhặt tất cả những cây nấm đó lên và cho vào túi rơm, sau đó quay trở lại theo hướng khác.

Khi ra khỏi thung lũng suối nước nóng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rất chói lọi; Lý Long quyết định không đi tìm nấm ở các thung lũng khác nữa, mà vội vàng đi về phía căn nhà gỗ.

Đến nơi, Lý Long đổ những cây nấm ra sàn gỗ để phơi. Những cây nấm ban đầu đã gần như khô hẳn; anh ta chuyển chúng sang bãi cỏ, dự định sẽ tiếp tục phơi cho đến buổi chiều rồi mới thu dọn. Khi thu được một túi đầy nấm, anh ta sẽ mang chúng đến nơi Trần Hồng Quân để bán.

Lý Long đã nghĩ rõ ràng rằng việc bán nấm này chắc chắn không kiếm được nhiều tiền như khi bán cá, nhưng ít ra cũng có những phát hiện bất ngờ. Chẳng hạn như con sói và con dê núi… Dù sao thì chỉ ăn cá trong một tuần là đã ngấy, nhưng nếu thay đổi thức ăn từng ngày thì sẽ không dễ bị ngấy đâu.

Buổi trưa, Lý Long vẫn ăn nửa quả dưa hấu, kèm theo một số thức ăn khô; bụng anh ta hơi khó chịu một chút, nhưng đi vệ sinh ở phía sau căn nhà gỗ là ok ngay.

Khi thức dậy vào buổi chiều và chuẩn bị đi nhặt nấm, anh ta thấy thịt khô treo trên giá đã gần như khô hẳn rồi.

Buổi chiều, Lý Long mang về nửa túi nấm và quyết định ngày mai sẽ đi xe đạp đến khu vực Bạch Dương Cốc để xem xét. Dù sao thì ở gần đây thì đã không còn nơi nào để tìm nấm nữa rồi.

Những cây nấm trên sườn đồi đã hoàn toàn khô hẳn; thịt khô treo trên giá cũng gần như khô rồi; Lý Long thu dọn tất cả những thứ đó lại, sau đó tiếp tục phơi những cây nấm mà mình vừa thu được hôm nay.

Hai ngày sau, Lý Long dùng xe đạp chở một túi lớn nấm Hắc Hổ Chưởng đến trạm mua bán của huyện.

Anh ta ước lượng rằng số lượng nấm này khoảng hơn bốn mươi kg; theo giá mà Trần Hồng Quân đã nói trước đó, số tiền thu được cũng khá đáng kể đấy.

Trần Hồng Quân lấy một cây nấm Hắc Hổ Chưởng ra xem, gật đầu và nói:

“Không tồi đâu, chất lượng rất tốt.”

“Đổ ra xem nào, tất cả đều như vậy.” Lý Long tự tin nói, “Chắc chắn không có tạp chất gì cả.”

“Tôi tin bạn.” Trần Hồng Quân nói vậy, nhưng vẫn quyết định đổ nấm ra xem.