May mắn thay, hai nghi phạm đó không đi đến nhà của Hà Lý Mộc; nếu không, chúng có thể đã gây hại cho người khác thật đấy.

Tất nhiên, cũng có khả năng là chúng đã đến đó, nhưng vì sợ nhà Hà Lý Mộc có quá nhiều người, nên chúng không dám tiếp cận.

Lý Long suy nghĩ lung tung rồi đẩy xe đạp trở về “làng đông” của mình. Lúc này trời vẫn chưa tối hoàn toàn; anh mới nhận ra rằng bên ngoài “làng đông” của mình có rất nhiều thứ lộn xộn. Có hai chiếc sừng nai và một túi đựng các loại nấm được rải rác trên đất. Ước tính, túi đó chứa khoảng năm sáu kg nấm, và đó là loại nấm đã bị phơi khô một phần. Không biết những thứ này do hai kẻ đó vứt lại, hay là chúng đã đào trộm từ người khác. Chiếc rìu cũng bị vứt lại trên nền gỗ bên ngoài căn nhà gỗ.

Lý Long thu dọn những thứ đó lại với nhau; trong một khoảnh khắc, anh thậm chí còn nghĩ đến việc giấu chiếc sừng nai và những loại nấm đó đi. Nhưng sau đó anh lại từ bỏ ý định đó – những thứ này chẳng đáng giá bao nhiêu, chỉ vài trăm đồng thôi; để lấy số tiền đó mà phải chấp nhận rủi ro thì thật không đáng. Hơn nữa, chiếc rìu đó rất có thể là vũ khí nguy hiểm, nên tốt hơn hết là đừng làm những chuyện ngu ngốc như vậy.

Vì trời vẫn chưa tối hẳn, Lý Long cho những thứ đó vào túi rồi đặt lên yên xe đạp, sau đó vội vàng lái xe ra khỏi núi. Khi ra khỏi núi, trời đã tối om; chưa đến thị trấn thì trời đã hoàn toàn tối đen.

Lý Long không hề sợ hãi, thậm chí còn cảm thấy hào hứng. Anh đi rất nhanh; thường thì quãng đường mất hơn một giờ, nhưng hôm nay anh chỉ mất chưa đầy một giờ. Lúc này ở thị trấn vẫn chưa có đèn đường, nên Lý Long phải giảm tốc độ; lúc này anh cảm thấy mình đang đổ mồ hôi đầy người.

Khi đến đồn cảnh sát, Lý Long gõ cửa; người cảnh sát trực ban bước ra, và điều khiến Lý Long ngạc nhiên là người trực ban hôm nay lại chính là Quách Thiết Binh.

“Ồ? Tiểu Li, sao em lại…?”

“Sau khi vào núi, tôi phát hiện ra rằng trước cửa ‘làng đông’ của mình còn rất nhiều thứ mà họ vứt lại, nên tôi mới mang chúng đến đây.”

“Em làm vậy… vào buổi tối như thế này, ngày mai mang đến cũng không muộn mà…” Quách Thiết Binh thậm chí còn có vẻ cảm động, “Thực ra họ cũng đã nói rằng, ngoại trừ chiếc rìu, những thứ khác cũng không quá quan trọng…”

Lý Long Thật may mắn, hai người kia quả nhiên đã giao nộp đồ đạc rồi; may mà mình không quá tham lam!

Anh lấy những thứ ra khỏi bao tải và xếp chúng xuống đất, rồi nói:

“Tôi cũng không biết quy tắc là gì, chắc chắn trên đây có dấu vân tay của tôi; nếu không thì không thể lấy được đồ đâu. Nhìn này…”

“Không sao đâu, chắc chỉ có những thứ này thôi.” Quách Thiết Binh cười nói, “Được rồi, để tôi đăng ký lại, sau đó bạn hãy nhanh đi nghỉ ngơi đi. Đi xa từ trong núi ra đây, thực sự rất mệt đấy.”

Sau khi đặt những thứ xuống đất, Lý Long cuối cùng cũng yên tâm và nói:

“Được thôi, tôi sẽ quay về sân ngủ đây… Một ngày làm việc vất vả quá.”

“Hãy nhanh đi đi. Nhưng vẫn phải nhớ Khóa cửa chặt chẽ phải cẩn thận nhé. Bạn thấy đấy, trong sân vườn thì bạn đã bắt được một tên trộm; còn ở núi này, ít người lắm, vậy mà bạn lại gặp phải hai kẻ giết người nữa…”

Lý Long cũng cảm thấy rằng những gì mình trải qua thật sự rất đặc biệt. Theo lý thuyết thì vào thời buổi này, số lượng người phạm tội không nên nhiều lắm… Nhưng tại sao lại chỉ riêng mình anh lại gặp nhiều chuyện như vậy nhỉ?

Quay trở lại sân trong, Lý Long khóa cửa chính lại, sau đó bước vào nhà chính và khóa cửa lại một lần nữa. Nghĩ một lát, anh còn lau chùi chiếc súng trường cỡ nhỏ cho kỹ lưỡng trước khi đi ngủ.

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng tại Đại Thịt Ăn Đường, Lý Long vội vàng đến khu vực Xiao Bai Yang Gou. Khi đến nơi, Tạ Vận Đông đã đến tìm anh.

“Long à, hôm đó người đó lại đến rồi; anh ta để lại một túi nấm bezoar, túi này khá nặng, chắc khoảng mười lăm, mười sáu kg… Anh ta nói rằng tin tưởng bạn, và sẽ đến tìm bạn vào buổi chiều để đòi tiền; bạn tự quyết định giá cả đi.”

Lý Long hơi ngạc nhiên; anh biết rằng Tạ Vận Đông chắc chắn không đang nói về người phiên dịch mà là về người đứng đầu nhóm đó. Nhưng bây giờ họ lại tin tưởng mình đến thế sao? Dù sao thì một túi nấm bezoar này cũng phải có giá khoảng bốn, năm mươi đồng tiền mới đúng…

“Anh Vận Đông ơi, ngoài chuyện này ra, không còn chuyện gì khác nữa chứ?”

“Không, mọi thứ đều ổn cả. Bây giờ chúng ta đã thu thập được gần hai trăm cái ‘gậy đỡ’ rồi; bạn hãy kiểm tra lại chúng trong hai ngày tới nhé.”

Lý Long gật đầu, sau khi đặt xe đạp xuống, anh ta cầm khẩu súng lên và đi kiểm tra những chiếc gậy mà họ đã làm trong hai ngày vừa qua.

Anh ta kiểm tra từng chiếc một; phần lớn đều rất tốt, nhưng không phải tất cả đều đạt tiêu chuẩn. Anh ta lấy ra năm chiếc được làm lỏng lẻo, với đầu gậy to hơn đuôi gậy, để bên cạnh hố – như vậy sẽ dễ dàng phân biệt được những chiếc nào không đạt yêu cầu.

“Tiểu Long, là tôi đã sơ suất,” Tạ Vận Đông nói một cách ngượng ngùng khi thấy Lý Long chỉ ra năm chiếc không đủ tiêu chuẩn: “Tôi đã kiểm tra rồi, nhưng vẫn cảm thấy…”

“Anh Vận Đông, trong số này không có của anh chứ?”

“Không.”

“Cũng không có của Đại Cường chứ?”

“Không.”

“Điều đó chứng tỏ gì? Chứng tỏ anh và Đại Cường làm việc rất cẩn thận, biết rõ tiêu chuẩn và tuân thủ nó. Còn những người kia… dù họ cũng biết tiêu chuẩn, nhưng lại không coi đó là điều quan trọng; vì trước đây họ làm nhiều chiếc mà không sao, nên giờ họ mới buông lỏng.”

Tạ Vận Đông cười khổ.

Khi những người cắt cây trở lại và bắt đầu làm việc, Lý Long liền chỉ ra từng chiếc không đạt tiêu chuẩn. Anh ta muốn giao hàng cho Lý Tiến Văn, vì vậy những chiếc không đạt yêu cầu tuyệt đối không thể được thông qua. Dù phải nghiêm khắc hay thiết lập quy tắc, thì những chiếc không đủ tiêu chuẩn cũng không thể được chấp nhận.

Khi những người làm gậy được thông báo về những chiếc không đạt yêu cầu, tất cả đều đỏ mặt và chấp nhận phải làm lại; thật là xấu hổ.

Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là, trong số năm chiếc không đạt tiêu chuẩn đó, không có chiếc nào do Hứa Kiến Quân làm cả.

Chẳng lẽ anh ta thực sự đã thay đổi, quay đầu làm người tốt?

Lý Long không nghĩ nhiều về chuyện đó; khi mọi người tiếp tục làm việc, anh ta mới đi kiểm tra những củ hoàng cốc. Những củ hoàng cốc này có vẻ rất tốt: ít bụi, kích thước lớn, không có lá cỏ dại; có lẽ người thu hoạch đã làm việc rất cẩn thận, hoặc đã chọn lọc kỹ lưỡng. Nói chung, chúng còn tốt hơn cả lần trước – khoảng mười kilogram. Khi cân, chúng nặng khoảng mười sáu, mười bảy kilogram, lượng hàng khá đầy đủ.

Lý Long quyết định trả cho họ năm mươi đồng; vì họ tin tưởng mình, anh ta không thể phụ lòng niềm tin đó.

Vào giờ ăn trưa, Lý Long thấy mọi người đều có mặt ở đó, mới bắt đầu nói về chuyện quan trọng nhất:

“Bây giờ mọi người đều ở đây rồi, cứ tiếp tục ăn đi. Tôi có chuyện muốn nói với các bạn. Đêm qua, hai kẻ sát nhân đã bị bắt trong rừng. Những kẻ này lang thang trong rừng để đào tảo và thu thập sừng nai; khi gặp ai đơn độc thì chúng sẽ giết họ và cướp đồ của họ. Buổi tối, chúng còn tấn công vào lều đông của mọi người, sau đó bị bắt.”

“Gì cơ? Còn chuyện như vậy nữa à?” Tạ Vận Đông giật mình, “Hai kẻ đó xấu xa thật đấy!”

“Chúng mang theo súng không?” Tiền Tứ Bình hỏi.

“Anh Long, có phải anh là người bắt được hai kẻ đó không?” “Vậy thì buổi tối này chúng ta còn ở lại đây được không?” Wei Trung Hoa cũng hoảng sợ.

“Hai kẻ đó không mang súng; chính tôi là người bắt chúng, và tôi đã bắn chúng hai phát,” Lý Long nói. “Tôi nói ra điều này chỉ để mọi người cẩn thận hơn vào ban đêm thôi. Chúng ta đã hoàn thành hơn một nửa nhiệm vụ rồi; những việc còn lại không nhiều, hãy cố gắng hoàn thành chúng càng sớm càng tốt rồi trở về nhà.”

“Nhưng mọi người cũng đừng lo lắng quá,” Lý Long cười nói, thấy vẻ mặt lo lắng của mọi người, “Chúng ta có mười một người ở đây; chỉ có hai kẻ bị bắt thôi. Mỗi người dùng tay đánh mạnh vào đầu chúng cũng đủ để giết chúng… Hơn nữa, dù có kẻ nào muốn gây rắc rối với chúng ta, nhưng vào ban ngày, khi thấy có nhiều người ở đây, chúng cũng sẽ không dám làm gì đâu.”

“Đúng vậy,” Tạ Vận Đông gật đầu, “Chúng ta cũng không có gì đáng để kẻ khác muốn chiếm đoạt cả. Chúng ta không phải là những người đào tảo hay thu thập sừng nai đâu; dù chúng có mang theo vũ khí đi nữa, cũng không thể mang đi được nhiều thứ đâu.”

Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu yên tâm hơn. Tiền Tứ Bình thậm chí còn cảm thấy hào hứng: “Nếu có kẻ xấu dám đến đây, tôi sẽ là người đầu tiên đánh chúng!”

Mọi người cũng bắt đầu trao đổi ý kiến về cách phòng thủ. Dù sao thì chúng ta cũng chỉ là những người dân làng bình thường, chưa từng làm điều gì xấu xa; vì vậy, việc không lo lắng hoàn toàn là không thể. Điều đầu tiên mà mọi người nghĩ đến chính là cách phòng thủ.

“Thực ra, vào ban đêm, chúng ta chỉ cần dùng cành cây làm những cánh cửa tạm thời ở những lều đông của mình. Khi có người xâm nhập và gây ra tiếng động, chúng ta chỉ cần la lên; mọi người nghe thấy sẽ biết và kẻ đó sẽ không

Buổi chiều, họ tiếp tục công việc đóng gói các loại nguyên liệu. Khi mặt trời sắp lặn, có người cưỡi ngựa đến bên khe suối.

Lý Long và Tạ Vận Đông mang theo những túi đồ ra đón họ.

Quả nhiên, đó chính là người đứng đầu nhóm đó. Anh ta xuống ngựa và nói rất nhiều điều với Lý Long. Tạ Vận Đông lắng nghe xong rồi hỏi thêm vài câu; sau khi được giải thích lại nhiều lần, anh ta mới nói với Lý Long:

“Anh ấy nói rằng trong hai ngày tới, họ sẽ bán hết số nhân sâm của mình cho bạn. Hàng này được bán với giá ba đồng mỗi kilogram, bạn thấy ok không? Nếu ok thì hãy trả tiền đi.”

Mặc dù giá cả khác với những gì đã được thảo luận trước đó, nhưng Lý Long vẫn cảm thấy hài lòng, liền lấy ra năm tờ tiền lớn và đưa cho anh ta. Sau đó, anh ta nói với Tạ Vận Đông:

“Hãy nói với anh ấy rằng túi hàng này nặng khoảng mười sáu, mười bảy kilogram; tính theo giá ba đồng mỗi kilogram, tổng cộng sẽ là khoảng năm mươi đồng.”

Người đứng đầu nhóm nhận lấy tiền, nhổ nước bọt vào ngón tay để kiểm tra số tiền một cách cẩn thận, sau đó gật đầu tán thưởng Lý Long.

Lần này, Tạ Vận Đông không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ nói:

“Anh ấy khen bạn rất tốt, không bắt nạt họ và đưa ra mức giá công bằng. Tuy nhiên, nhóm của họ sắp chuyển địa điểm sinh hoạt, vì vậy sau này họ sẽ không bán nhân sâm nữa. Nếu có cơ hội, họ sẽ tìm bạn lại.”

Sau khi người đứng đầu nhóm rời đi, Lý Long cũng đặt số nhân sâm lên xe đạp và chuẩn bị trở về nơi ở mùa đông.

Khi thấy Lý Long sắp đi, Đào Đại Cường có vẻ lo lắng và nói:

“Anh Long ơi, một mình anh ở nơi đó có nguy hiểm không? Em có thể giúp anh đào một cái hang để ở cùng chúng em được không?”

“Không cần đâu,” Lý Long cười và nói, “Em có súng mà, những kẻ đó chắc chắn phải sợ em mới đúng. Hơn nữa, trên núi này đâu có nhiều kẻ xấu đâu; nếu gặp phải họ thì quả là may mắn lắm đấy.”

Đạp xe về đến nơi ở mùa đông, trời đã tối om. Vì những trải nghiệm xảy ra vào tối hôm trước, Lý Long liền vào nhà, khóa cửa, đặt súng bên cạnh mình, đạn đã được nạp sẵn vào nòng súng, an toàn được đóng lại, rồi mới đi ngủ.

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra cả.

Sáng hôm sau, Lý Long thức dậy, vội vàng ăn sáng rồi lên núi hái một số cần tây dại, hành lá dại, cùng một số loại nấm dại không độc mà anh ta biết, cho vào túi. Sau đó, anh ta lại gom những cây bạch hoa mai đã thu hoạch được trong hai ngày qua, cùng với viên ngọc và các loại da mà anh ta lấy từ Hà Lý Mộc, rồi đóng gói chúng cẩn thận. Tiếp theo, Khóa cửa chặt chẽ đạp xe đến thị trấn.

Như thường lệ, anh ta để những cây bạch hoa mai ở phòng riêng để phơi khô, còn viên ngọc thì được cất vào một căn phòng riêng và khóa chặt lại. Sau đó, Lý Long mang những loại da đó đến trạm mua bán.

Trần Hồng Quân không có ở đó, vì vậy Lý Long chỉ bán được hơn một trăm bốn mươi đồng tiền cho những loại da này; trong đó, chiếc da hươu là có giá trị nhất.

Tiếp theo, Lý Long không dừng lại, mà tiếp tục đạp xe về làng. Trên đường, khi đi ngang qua trường trung học, anh ta quyết định ghé vào.

Lúc này, Cố Tiểu Hiền đã kết thúc giờ học và đang vo gạo bên ngoài ký túc xá để chuẩn bị nấu ăn. Lý Long đã chia một số rau dại và nấm dại mà mình hái được cho cô ấy.

“Em mới về từ núi à? Đợi em một chút, em sẽ nhanh chóng nấu ăn xong.”

Lý Long thực sự cảm thấy mệt mỏi, nên anh ta nói:

“Được thôi, em nghỉ một lát rồi đợi em nấu ăn.”

“Cứ vào trong nhà ngồi đi.” Cố Tiểu Hiền dẫn Lý Long vào ký túc xá và chỉ vào chiếc giường, “Không có ghế, em ngồi đó cũng được.”

Lý Long cười và nói:

“Được thôi, em để em nghỉ một lát.”

Cố Tiểu Hiền mặt hơi đỏ lên và tiếp tục công việc vo gạo. Lý Long thấy cô ấy múc thêm nửa bát gạo, liền đứng dậy và đứng ở cửa nhìn.

Giếng nước của trường có độ cao khoảng tám mươi centimet; một ống sắt được đặt xuống giếng, sau đó được hàn thêm một ống ngang, và nước liền chảy ra từ ống đó. Phía dưới được lót bằng tấm bê tông và có một rãnh để nước chảy vào. Lý Long nhớ rằng loại giếng tự chảy này rất phổ biến vào thời đó, bởi vì mực nước ngầm khá cao; chỉ cần đào đến tầng chứa nước rồi nối ống vào là nước sẽ tự động chảy ra.

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến việc sử dụng nước ở nhà mình — liệu có nên đào một cái giếng khoan để cung cấp nước cho gia đình không?

Hiện tại, trong làng vẫn sử dụng các giếng đất thông thường; vài hộ chung sức đào một cái giếng, sâu khoảng ba bốn mét, sau đó dùng gỗ và rơm để che kín miệng giếng và phủ đất lên trên, chỉ để lại một lỗ ra vào.

Khi muốn lấy nước, người ta sẽ dùng cây gậy có móc sắt để hút xô nước xuống từ giếng. Đây cũng là một công việc đòi hỏi kỹ năng; nếu không làm cẩn thận, xô có thể rơi xuống giếng.

Tầng nước ngầm ở làng khá nông, chỉ cần đào sâu vài mét là đã gặp nước, nhưng nước đó không thể uống được; khi dùng để tưới đất, nước sẽ tạo thành bọt kiềm.

Để có nước sinh hoạt, người ta phải thử nghiệm nhiều lần mới tìm được nguồn nước phù hợp để đào giếng. Vào mùa đông, việc lấy nước từ những giếng này vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng miệng giếng thường bị bao phủ bởi một lớp băng dày, khiến việc đi lại trở nên nguy hiểm do trơn trượt.

Lý Long quyết định rằng, sau khi hoàn thành việc chế tác chiếc gậy đeo vai, sẽ tiến hành đào một cái giếng khoan cho gia đình mình! Việc phải mang nước hàng ngày thật sự rất phiền phức; nếu có giếng khoan, ngay cả vào mùa đông, việc lấy nước cũng sẽ trở nên rất thuận tiện.

Theo quá trình phát triển lịch sử thông thường, việc mỗi hộ gia đình đều có giếng khoan chỉ sẽ xảy ra sau năm đến mười năm nữa; hiện nay, giếng đất vẫn là phương tiện phổ biến để lấy nước.

Năm đến mười năm sau, đội của họ lại đào thêm một cái giếng máy, và mọi người có thể đến đó để lấy nước một cách trực tiếp.

Và sau đó, mỗi hộ gia đình sẽ tự tìm người thợ đào giếng để đào những cái giếng nhỏ hơn, lắp đặt máy bơm nước và kết nối với nguồn điện để có thể liên tục bơm nước lên trên — vào thời điểm đó, mực nước ngầm đã giảm xuống rất thấp.

Lý Long đang suy nghĩ về những vấn đề này thì Cố Tiểu Hiền trở về sau khi vo gạo, thấy anh ta đang ngẩn ngơ, liền hỏi:

“Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi… đang nghĩ về cuộc sống sau này.” Lý Long vô thức trả lời.

Nghe vậy, khuôn mặt Cố Tiểu Hiền bỗng đỏ bừng, cô cúi đầu bước vào ký túc xá và không hỏi thêm gì nữa.

Lý Long biết rằng cô ấy đã hiểu lầm, nhưng cũng không muốn giải thích gì thêm; có lẽ, việc bị hiểu lầm cũng không sao cả.