Buổi chiều, bầu trời trở nên u ám, và không lâu sau đó, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống. Những người sống ở miền nam, hiếm khi thấy tuyết, có lẽ sẽ rất tò mò và thích thú với cảnh tượng này.

Nhưng đối với người dân miền bắc, hầu hết họ không cảm thấy gì đặc biệt khi trời đổ tuyết; đôi khi họ thậm chí còn ghét tuyết, nhất là những trận tuyết lớn.

Mặc dù người ta thường nói rằng “tuyết rơi là điềm báo của một năm mùa màng bội thu”, nhưng việc quét tuyết lại là một công việc rất phiền phức. Đôi khi, chỉ sau một trận tuyết, người ta phải mất từ một đến ba ngày mới có thể quét sạch được.

Hiện tại, mái nhà của họ đều làm bằng đất sét, vì vậy họ cũng cần phải loại bỏ tuyết trên mái nhà; nếu không, khi tuyết tan, nước có thể thấm vào nhà, và những ngôi nhà cũ kỹ còn có thể bị tuyết đè chặt.

Trong khu vực này, có lẽ chỉ có Lý Long là người duy nhất cảm thấy vui mừng vì trận tuyết này; những người khác đều không thích tuyết.

Tuyết rơi khiến cho mặt đất đã trơn trượt càng trở nên khó đi hơn; đồng thời, tuyết cũng che khuất những vũng nước mà họ chưa kịp tìm kiếm, khiến việc săn cá trở nên càng thêm phức tạp.

Dù có than phiền, mọi người vẫn tiếp tục công việc săn cá. Bây giờ là thời gian nghỉ ngơi trong nông vụ, không có việc gì khác để làm, vì vậy việc ra đồng bắt cá vừa là một hoạt động kiếm thu nhập, vừa là cách giải trí.

Lý Long vui mừng vì tuyết rơi; nhờ đó, những con cá có thể được giấu đi trong tuyết và bảo quản tốt hơn.

Tiếng tăm về việc họ thu mua cá ngày càng lan rộng, đến nỗi có người còn chủ động đến bán cá cho họ.

Những người này mang đến cho Lý Long số lượng cá không nhiều, chỉ vài kg hoặc mười mấy kg mà thôi. Nhưng Lý Long luôn sẵn lòng nhận mua. Bất kỳ lượng cá nào được thu mua vào lúc này cũng đều có thể mang lại lợi nhuận, vì mỗi kg cá có thể mang lại khoảng ba đến năm mươi cent. Đó chính là tiền đấy!

Thỉnh thoảng, họ cũng gặp những người dân trong làng; khi gặp Lý Long, họ đều chào hỏi. Dù là cố ý hay vô tình, thông tin này đã được Lý Gia truyền tai, và mọi người đều biết ơn điều đó.

Hầu hết mọi người đều bị bùn đất và băng giá bám đầy người, áo khoác của họ cũng ướt sũng, nhưng không ai quan tâm đến điều đó. Thỉnh thoảng, họ chỉ hít thở vào lòng bàn tay mình để làm ấm; dù tay và mặt bị đóng băng đến đỏ bừng, họ cũng không mấy quan tâm. Lúc này, điều duy nhất họ quan tâm chính là những con cá đó.

Khi trở về nhà vào buổi

Mã Hiệu Cả hai căn nhà đều chất đầy cá; bên ngoài còn được để thêm một số nữa. May mắn thay, tuyết rơi khá dày, vì vậy chỉ cần cho cá vào túi rồi đè lên trên bằng tuyết, qua đêm là cá đã đóng băng hoàn toàn.

Trở về Mã Hiệu, chú Lão Lao đã chuẩn bị xong bữa ăn: bánh làm từ bột ngô, cháo gạo, thịt heo rừng xào cùng dưa muối, và khoai tây chiên. Mọi thức ăn đều được đựng trong các chén lớn; vì vậy những người đã mệt mỏi suốt cả ngày liền vội vàng rửa tay và bắt đầu ăn ngấu nghiến ngay tại chỗ.

“Tôi thấy có gia đình nào đó trong đội cũng đi lấy cá về rồi,” Dương Vĩnh Cường nói trong lúc ăn, “Vậy sau này chúng ta sẽ ăn gì đây?”

“Chẳng lẽ phải tự nấu sao?” Đào Đại Cường cười nói, “Nếu không có chú Lão Lao, hai nhà chúng ta cũng sẽ phải tự nấu ăn mà.”

“Hahaha,” Dương Vĩnh Cường vung tay, “Nhà tôi đã có người lo việc nấu ăn rồi.”

Đào Đại Cường hơi không hài lòng:

“Không bao lâu nữa, nhà tôi cũng sẽ có người lo việc đó.”

Lúc này mọi người mới nhớ ra rằng, trong vài ngày tới, Đào Đại Cường sẽ kết hôn. Chủ đề trò chuyện lập tức chuyển sang về anh ấy. Lý Tuấn Phong và những người khác đã quen biết với Đào Đại Cường hơn, liền đùa cợt anh ấy về việc liệu anh ấy đã hôn bạn gái chưa, hay đã ngủ với nhau chưa… Điều này khiến Đào Đại Cường đỏ mặt ngay lập tức.

“Đừng đùa nữa, mọi người vẫn đang ở đây mà,” Lý Long cười và giúp Đào Đại Cường thoát khỏi tình huống khó xử, “Junfeng, em có muốn kể về những chuyện trước khi kết hôn không?”

“Thôi, đừng nói về chuyện đó,” Lý Tuấn Phong lập tức ngăn lại, “À, chú Tiểu Long, ngày mai chúng ta có đi nữa không?”

Cách anh ấy chuyển đổi chủ đề rất khéo léo; mọi người đều nhìn về phía Lý Long.

“Đi chứ! Ngày mai lượng cá sẽ ít hơn hôm nay một chút, nhưng cũng không hề ít đâu. Dòng nước trong ao vẫn luôn chảy xuống, chưa bao giờ cạn kiệt; con kênh dưới cổng van cũng chắc chắn còn rất nhiều cá. Nếu có ai bắt được cá, chúng ta sẽ thu gom lại,” Lý Long nói, “Hy vọng sẽ thu được thêm vài tấn cá nữa; như vậy tiền của chúng ta trong năm tới sẽ gần như được bảo đảm rồi.”

“Câu nói cuối cùng của Lý Long đã khiến mọi người vô cùng hào hứng.”

Sau bữa ăn, Lý Long lại tiếp tục phân phát tiền cho mọi người. Dù việc phát tiền vào ngày thứ hai không gây ấn tượng mạnh như ngày đầu, nhưng vẫn khiến nhiều người cảm thấy có những suy nghĩ khác lạ trong lòng.

Trần Hưng Bang lúc này đặc biệt ngưỡng mộ Lý Long – dám phân phát số tiền lớn như vậy mà không hề tỏ ra lo lắng chút nào. Nếu là mình, chắc chắn sẽ cảm thấy áy náy lắm. Hơn nữa, anh ta nhận ra rằng Lý Long đã tính toán kỹ lưỡng trước khi phân phát; hầu như mỗi người đều nhận được thêm vài chục đồng nữa. Làm sao mình có thể làm được điều đó chứ? Tiền của mình cũng không phải dễ dàng có được đâu… __TMXiaoLong__ thật là hào phóng quá!

Lý An Quốc cũng cảm thấy thương cho Lý Long – chỉ trong một ngày mà anh ta đã phân phát số tiền lớn như vậy; liệu những con cá đó có thể bán được không nhỉ? Những công việc vất vả mà họ đã làm trước đó, tiền kiếm được từ việc bán cành tre cũng đều bị dùng để trả tiền này rồi…

Trong khi đó, Đào Đại Cường và Dương Vĩnh Cường thì không cảm thấy gì đặc biệt, bởi vì Lý Long đã làm như vậy không chỉ một hai lần. Mỗi khi anh ta sẵn lòng chi tiêu mạnh tay như vậy, điều đó chứng tỏ rằng sau này anh ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa.

Lý do tại sao mọi người trong đội đều sẵn lòng theo anh ta làm việc, dù những điều kiện mà anh ta đưa ra rất khắt khe (thậm chí còn khắt khe hơn cả những điều kiện mà Hu Lão Thứ Hai đưa ra), không phải chỉ vì giá cả mà anh ta trả cao, mà bởi vì mỗi khi anh ta hứa, tiền sẽ được thanh toán ngay lập tức. Một lời hứa và một đống tiền được trả ngay lập tức – điều nào có sức thuyết phục hơn, rõ ràng là hiển nhiên.

Chính sự trung thực và uy tín của Lý Long đã được xây dựng qua những lần anh ta trả tiền trực tiếp như vậy. Có thể nói, chỉ cần Hiện tại Lý Long hô lên trong làng rằng anh ta muốn mua cá của mọi người với mức giá nhất định, dù không trả tiền ngay lập tức, mọi người vẫn sẵn lòng đem cá đến gửi, bởi vì họ tin rằng Lý Long sẽ thực sự trả tiền, và sẽ không lừa dối họ.

Lý Kiến Quốc, Đào Kiến Thiết và Dương Hoa không nói gì, nhưng họ đều hiểu… và cũng đều không hiểu rõ lắm.

Ngày nay, giới trẻ đã khác hẳn so với thời đại của họ. Có người thành công nhờ sức hút cá nhân, có người lại dựa vào việc thực hiện lời hứa một cách đều đặn.

Còn bản thân tôi thì không nghĩ nhiều đến vậy. Sau khi tiễn họ đi, cuối cùng tôi cũng phải chi tiền để tiễn Lý Kiến Quốc. Nhưng anh ta vội vàng vẫy tay:

“Tiểu Long à, tôi biết em có khả năng kiếm tiền, nhưng tiền không nên được tiêu xài như vậy đâu. Chúng ta là anh em, em đừng tiếp tục chi tiền nữa. Hãy giữ lại tiền để dùng vào những việc quan trọng. Em cho Đại Qiang, Vĩnh Qiang tiền là đúng đắn; cho anh hai, chị rể em tiền cũng là đúng đắn, vì họ đều đã góp sức. Thôi, đừng bàn nữa. Tôi về đây, những con cá này sau này vẫn cần phải được chôn đi…”

Trên xe ngựa vẫn còn một túi cá; dù Lý Kiến Quốc muốn thêm nữa thì cũng không cần. Trong suốt một năm qua, mặc dù không nói là ăn đủ cá, nhưng thỉnh thoảng được ăn một bữa thì cũng tốt lắm; nếu ăn hàng ngày thì thật sự không chịu nổi.

gia đình nhà Lý, không thiếu thức ăn ngon, không thiếu thịt cá.

“Được rồi, được rồi, đợi đến Tết rồi tính sau.” Lý Long cười và vẫy tay với anh trai mình. Khi xe ngựa để lại hai dấu vết trên tuyết, anh ta kiểm tra lại số cá được chất đống bên ngoài sân, dùng tuyết đè kín các góc túi cá, rồi mới bước vào nhà.

Bên ngoài có chuột, nhưng sau khi tuyết được đè chặt, chuột thường không dám xâm nhập vào trong. Chúng chỉ đi tìm thức ăn, thường là ở khu vực nuôi nai sừng tấm để ăn những thức ăn thừa.

Vì hoàn cảnh kinh tế của Lý Long khá tốt, nên dù là lợn rừng hay nai sừng tấm, cùng với con nai nhỏ đó, chúng đều có đủ thức ăn ngon. Trước đây, Lý Long đã nghe nhiều lần về việc nuôi nai không hề dễ dàng, vì vậy anh ta chỉ coi việc nuôi nai như một thử nghiệm. Không ngờ rằng, dù là con nai sừng tấm bị thương hay con nai nhỏ mà họ sau này nuôi, tất cả đều sống khỏe mạnh. Mặc dù trời rất lạnh, nhưng chúng vẫn rất vui vẻ. Buổi tối, khi nghe thấy tiếng động, chúng không vào chuồng ấm mà chạy ra cửa chuồng, tò mò nhìn ra ngoài.

Những chuồng nuôi này được thiết kế sao cho có khu vực ấm áp và khu vực mát mẻ liên kết với nhau; bên trong chuồng ấm được lót đầy rơm lúa mì dày, cửa có rèm bằng bông để chắn gió, tuyết và lạnh giá, giúp nai không bị lạnh.

Lý Long trước đó đã đuổi chúng vào chuồng rồi mới quay trở vào nhà.

Bốn người ở phòng bên cạnh vẫn chưa đi ngủ; có thể nghe thấy tiếng họ vẫn đang mơ mộng về việc khi trở về quê nhà, họ sẽ tiêu tiền như thế nào, mua những thứ gì…

Lý Long nghe xong cười lên. Bây giờ chưa phải là lúc đi ngủ; anh ta lại lấy cuốn “Nữ anh hùng cổ đô” ra đọc tiếp.

Sáng hôm sau, khi ra ngoài, Lý Long thấy tuyết đã ngừng rơi; lớp tuyết trong sân dày khoảng ba bốn mươi centimet, coi là tuyết lớn rồi. Anh ta xoa tay vào nhau, vào nhà lấy đôi găng tay và chiếc mũ, sau đó bắt đầu đẩy tuyết.

Hành động của Lý Long khiến những người ở căn phòng bên cạnh cũng tỉnh dậy; không lâu sau, tất cả đều ra ngoài và cùng nhau dùng các dụng cụ để dọn tuyết.

Sân nhà ông Mã Hiệu khá rộng lớn; việc dọn tuyết vào buổi sáng sớm cũng không được chuẩn bị kỹ lưỡng lắm – họ chỉ đẩy tuyết từ trước cửa nhà vào bên trong, và tuyết đó lại rơi xuống khu vườn rau. Khi tuyết tan vào mùa xuân, lớp tuyết này sẽ giúp làm ẩm đất một cách tự nhiên.

Chú Lỗ ra ngoài một lát, thấy mọi người đang quét tuyết, liền quay trở vào bếp.

“Tuấn Sơn, em đi giúp chú Lỗ nấu ăn đi.” Lý Long bảo. Lý Tuấn Sơn đáp lại một tiếng, rồi đặt cái xẻng xuống và vào bếp.

Thực ra lúc này đã có những tấm gỗ dùng để đẩy tuyết rồi; bạn chỉ cần tìm một tấm gỗ, làm phẳng nó, gia công phần dưới thành một góc nghiêng, sau đó đục một rãnh ở phía sau và đóng đinh vào tay cầm là có thể dùng để đẩy tuyết một cách thuận tiện.

Tuy nhiên, hiện tại mặt đất vẫn còn lầy lội, chưa được san phẳng; vì vậy khi đẩy tuyết phải cẩn thận, không được dùng quá nhiều sức, cũng không được đẩy mạnh quá mức; phải kiểm soát lực đẩy một cách hợp lý, nếu không sẽ gặp phải những chỗ gồ ghề, tấm gỗ đẩy tuyết sẽ bị kẹt lại, và tay cầm sẽ đập vào bụng hoặc những bộ phận nhạy cảm khác… Thật là đau đớn và khó chịu…

Hiện tại, Lý Tuấn Phong đang trải qua cảm giác đó. Anh ta chưa bao giờ đẩy tuyết trước đây; khi thấy những tấm gỗ đẩy tuyết, anh ta liền hào hứng bắt đầu làm việc. Ban đầu thì cũng ổn, nhưng đến lần thứ ba, tấm gỗ đã bị kẹt ngay giữa chừng.

Những người thường xuyên dọn tuyết đều biết rằng cách đẩy này tuy trông có vẻ thoải mái, nhưng thực tế hiệu quả không cao lắm. Bởi vì khi bạn đẩy một tấm tuyết, dù cuối cùng cũng mở ra một con đường, nhưng phần lớn tuyết vẫn sẽ rơi xuống đất, và bạn chỉ đẩy

Tuyết trong sân được quét dọn sạch sẽ rất nhanh, và Lý Long thốt lên một tiếng:

“Nếu không phải vì cần gấp rút đi bắt cá, thì hôm nay, nếu chúng ta ra phía đông để bắt thỏ, ít nhất cũng có thể bắt được mười con trở lên.”

“Thật sao?” Lý Tuấn Phong lập tức hứng thú, “Chú Long, ở phía đông có nhiều thỏ đến thế à?”

“Nhiều lắm đấy! Ở khu vực sa mạc Gobi và bãi cỏ đỏ kia, hang thỏ rất nhiều. Bình thường thì khó thấy được, nhưng khi tuyết rơi dày đặc, thỏ không tìm được thức ăn nên đều bò ra ngoài. Tuyết dày như này, chúng không thể chạy nhanh được; người ta hoàn toàn có thể đuổi bắt được chúng…”

Lý Long không nói dối đâu. Vài năm sau, khi lại có những trận tuyết lớn tương tự, gần như cả làng đều tham gia việc đuổi bắt thỏ. Nhà nào bắt được nhiều nhất thì có thể lấy hơn bốn mươi con thỏ, sau khi lột da và đông lạnh một số, còn những con còn sống thì được nuôi trong chuồng heo… Nhưng hầu hết đều không nuôi sống được, bởi vì thỏ hoang thực sự rất khó kiểm soát.

“Vậy… ừm, sau này thôi.” Lý Tuấn Phong ban đầu muốn xem liệu có thực sự đi bắt thỏ hay không, nhưng nghĩ lại thấy hôm nay vẫn còn việc khác phải làm, nên không tiếp tục nói nữa.

Sau khi quét tuyết xong, rửa mặt và ăn sáng xong, thì Lý Kiến Quốc cũng đến.

Lý Tuấn Phong liền đi tìm Lý Kiến Quốc để hỏi thông tin.

“Chú Kiến Quốc ơi, chú Long nói rằng vào những ngày tuyết lớn như thế này, nếu ra phía đông các bãi cỏ kia, chúng ta có thể đuổi bắt được thỏ, đó có thật không ạ?”

“Đúng vậy.” Lý Kiến Quốc cười nói, “Khi tôi đến đây, đã có người trong đội của chúng tôi đi rồi. Thỏ đó không có gai, sau khi họ đuổi bắt được, vào mùa đông giá rét này, họ có thể giữ chúng lại, và một số thỏ thậm chí có thể được ăn cho đến Tết mới hết.”

Mọi người nghe xong đều cảm thấy ghen tị.

“Xem ra ở miền Bắc biên giới này, dù dân cư ít và cuộc sống không mấy thuận lợi, nhưng những thứ trong rừng hoang dã thì thực sự rất nhiều!” Trần Hưng Bang thốt lên, “Cứ thế mà làm việc, chúng ta cũng có thể ăn no mặc ấm mà.”

“Đúng là vậy.” Lý Long gật đầu, “Chỉ cần chăm chỉ, việc ăn no mặc ấm là không thành vấn đề đâu. Nếu còn có chút khéo léo nữa, thì còn có tiền để tiêu xài nữa.”

Đó là sự thật… Nhưng mãi đến hai ba mươi năm sau, mọi người trong làng mới hiểu ra điều đó. Bởi vì suy nghĩ của họ thực sự rất dễ bị kiềm chế.

Tiếp tục theo đoàn xe ngựa, họ tiếp tục hành trình đến Đại Hải Tử.

Phía trước có thể nhìn thấy những dấu chân trên đường, nhưng không nhiều lắm. Có vẻ như hôm nay, số người trong làng đi đến Đại Hải Tử không nhiều lắm.

Chiếc xe ngựa để lại hai dấu sâu trên lớp tuyết dày, và khi đến bên cạnh Đại Hải Tử, người mang số hiệu 76 cũng đã đổ mồ hôi.

Toàn bộ mặt đất phủ đầy tuyết trắng; khu vực Đại Hải Tử cũng không ngoại lệ. Ngoại trừ vài cái ao nước có màu đen, phần còn lại đều trắng xóa.

“Hôm nay có lẽ cá không nhiều lắm… Thu được bao nhiêu thì tùy vào may mắn thôi,” Lý Long nói. “Tôi sẽ đi kiểm tra ở phía cửa van xem có ai đang bắt cá trong kênh hay không. Nếu có, chúng ta cũng có thể thu hoạch từ đó.”

Từ niềm hứng thú ban đầu khi nhìn thấy đầy rẫy cá trên mặt đất, giờ đây công việc này đã trở thành một nhiệm vụ máy móc, nhàm chán. Những con cá chép nhỏ trong các ao nước giờ đây không còn gợi lên sự hứng thú nào nữa; họ chỉ nghĩ đến việc hôm nay sẽ thu được bao nhiêu cá, và cuối cùng sẽ kiếm được bao nhiêu tiền.

Cuối cùng, công việc thu hoạch cá đã kết thúc vào buổi chiều khi dòng nước từ kênh Mô Hợp chảy về phía trên – cửa van cũng đã được hạ xuống.

Lý Long biết rằng, từ bây giờ trở đi, Đại Hải Tử sẽ lại được tích nước… Cuộc thu hoạch lớn nhất trong năm này đã kết thúc.

Và sau đó, họ sẽ nghỉ ngơi, chờ đợi thời điểm thích hợp để bán cá, đổi lấy tiền, hoàn thành một vòng luẩn quẩn kinh doanh.

Và quá trình này… chắc chắn sẽ rất dài.