Quay một vòng, Lý Long dừng lại ở khu vực quần áo.

Ở đây có một lô mũ nắng mới về, trông khá đẹp; Lý Long đã chọn cho Cố Tiểu Hiền một chiếc, và cũng chọn thêm một chiếc cho Lý Quân và Lý Cường nữa.

Còn những người khác, bao gồm cả bản thân mình, Lý Long đơn giản là mua luôn năm chiếc mũ rơm. Mùa hè sắp đến rồi, sắp đến lúc thu hoạch lúa mì và hướng dương; loại mũ này rất tiết kiệm chi phí.

Anh ta cũng đi vào khu vực thực phẩm và mua sáu gói bánh trứng mềm xốp, sau đó bọc chúng lại và buộc chặt vào yên xe đạp.

Thành Thạch và Đại siêu thị có chỗ để xe đạp, và có người chuyên trông coi xe đạp. Chiếc ba lô của Lý Long được đeo trên lưng; khi ra ngoài, anh ta buộc nó vào thanh xe đạp.

Hôm nay, việc bán cá không gặp phải ai thiếu hiểu biết hay có ý xấu, điều này khiến anh ta hơi thất vọng. Có một số người trông có vẻ nghi ngờ, nhưng vì có các nhân viên an ninh túc trực, họ chỉ đi lang thang quanh con phố cũ mà thôi, và không có hành động gì quá đáng cả.

Trong cuộc đấu tranh quyết liệt trước đây, thực tế thì ảnh hưởng của nó ở khu vực Bắc Tỉnh không lớn lắm. Một trong những lý do chính là bởi vì ở đây hầu hết đều là những thành phố mới được xây dựng, nên các tầng lớp xã hội như “thế hệ thứ hai” vẫn chưa hình thành.

Tất nhiên, lý do quan trọng nhất là bởi vì hiện nay hầu hết mọi người ở đây đều đến từ các nơi khác nhau trong Toàn Quốc; mọi người đều có hoàn cảnh tương tự nhau, và vào thời điểm này, mọi người đều đang bận rộn với việc giải quyết những vấn đề cơ bản như ăn no mặc ấm và làm giàu; những người lười biếng thực sự rất ít.

Sau khi mua xong đồ, Lý Long đạp xe đạp theo con đường Đại siêu thị về phía đông; con đường này cũng có thể dẫn đến Thành Thạch.

Trên đường, có thể thấy một số người đi lang thang, nhưng số lượng họ không nhiều; đa số mọi người đều đang vội vã đi lại, bận rộn với công việc của mình.

Khi trở về khu vực nhà ở của thị trấn, Lý Long đặt xuống cân và chậu rửa, rửa qua một chút rồi nghỉ ngơi một lát, sau đó đi ăn cơm tại Đại Thịt Ăn Đường.

Việc bán cá ở Thành Thạch diễn ra khá nhanh, nhưng vì phải đi đi về về thêm hai tiếng đồng hồ, đến khi về đến thị trấn thì cũng gần đến giờ ăn cơm rồi.

Về nhà thì không kịp ăn nên Lý Long đành ăn ở căng-tin cho tiện.

Giám đốc Trương của Đại Thịt Ăn Đường nhìn thấy Lý Long vẫn hỏi về chuyện cá; thực ra mỗi lần đến đây Lý Long cũng luôn nhớ đến việc này, nhưng lại quên mất khi đang phân cá ở nhà.

Lý Long nói rằng sẽ làm vào lần sau, và giám đốc Trương cũng không quá vội vàng, chỉ trò chuyện vài câu rồi đi lo công việc khác.

Ngày mai nhất định phải mang vài con cá chép lớn đến đây.

Sau bữa ăn, Lý Long lại đi chợ xem, thấy có người bán cá, nhưng không thấy Vương Tài Mê và Mạnh Chí Cường; có lẽ hai người đó đã bán hết hàng rồi.

Trong chợ không còn ai bán đồ cổ nữa, các gian hàng khác cũng không có gì đặc biệt, nên Lý Long thấy không có gì muốn mua, liền đạp xe về sân lớn nghỉ ngơi một lúc rồi mới về nhà.

Khi đến trường trung học ở làng, học sinh들 chuẩn bị bắt đầu giờ học rồi; Lý Long đến ký túc xá của Cố Tiểu Hiền, cửa đang được khóa, anh ta mở cửa và để chiếc mũ nón cùng hai gói bánh trứng vào bên trong.

Bên trong ký túc xá có thêm vài đồ đạc so với trước, nhưng tất cả đều được dọn dẹp gọn gàng. Lý Long nhìn quanh rồi mỉm cười, sau đó quay ra ngoài.

Đang chuẩn bị khóa cửa thì Cố Tiểu Hiền chạy đến, thở hổn hển:

“Thấy anh không có ở đây, tôi liền để đồ xuống đó.” Lý Long giải thích. “Anh đang chuẩn bị đi học à?”

“Chiều nay có tiết học của tôi, vừa rồi tôi đang chuẩn bị tài liệu ở văn phòng đấy.” Cố Tiểu Hiền vuốt ve mái tóc bên tai và hỏi: “Hôm nay anh đi bán cá phải không?”

“Ừ.” Lý Long đeo lại chiếc mũ cỏ trên đầu và nói: “Tôi đã đi bán cá ở phía Thành Thạch. Thấy có bán mũ ở Đại siêu thị nên mua một cái, có một cái dành cho anh nữa, tôi để ở ký túc xá đấy.”

“Vậy… bây giờ…” Cố Tiểu Hiền ngập ngừng hỏi tiếp.

“Tôi về trước nhé.” Lý Long nói, “Cậu còn phải chuẩn bị bài giảng nữa, bây giờ học sinh đông lắm… Lần sau tôi đến thì ngồi lại một lúc.”

“Được thôi,” Cố Tiểu Hiền cũng biết rằng lúc này thực sự không tiện gặp nhau, nên liền đáp lại một cách thoải mái, “Khi lần sau anh đến, em sẽ nấu ăn cho anh.”

“Tốt quá!” Lý Long cười, ngày mai anh chắc chắn sẽ cố gắng đến vào giờ ăn trưa.

Lý Long đạp xe đi, còn Cố Tiểu Hiền thì bước vài bước vào lớp học rồi quay lại, mở cửa bằng chìa khóa.

Ban đầu cô ấy nghĩ rằng Lý Long đã mua cho mình chiếc mũ rơm giống loại anh ấy đang đội, nhưng thực ra chiếc mũ đó cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Hai năm trước, khi cô ấy làm việc trên đồng ruộng, cô ấy còn không có chiếc mũ này, chỉ có thể đội khăn trùm đầu mà thôi.

Chỉ là cô ấy không ngờ nó lại là loại mũ rơm bằng nhựa cứng, có viền và được may bằng vải hoa; loại mũ này cô ấy chỉ từng thấy trên các tạp chí hình ảnh mà thôi.

Thật là đẹp!

Còn hai gói bánh trứng nữa được để bên cạnh bàn, cô ấy không quan tâm đến chúng, đội chiếc mũ lên đầu thử xem và soi gương, cảm thấy rất hài lòng.

Cô ấy cười.

Lý Long đi qua trường tiểu học thì thấy các em vẫn chưa tan học, liền đạp xe về nhà.

Nhà không ai cả, Lý Lý Ngẫu đã dẫn Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đi làm việc trên đồng ruộng, còn Lý Thanh Hiệp và Đỗ Xuân Phượng có lẽ cũng đi theo họ.

Ở quê nhà, mỗi người chỉ có vài mẫu ruộng nhỏ, nhưng số người thì nhiều. Còn ở đây, số người ít mà ruộng đất lại nhiều; ngay bên cạnh những mảnh đất đang canh tác, vẫn còn rất nhiều đất trống không được sử dụng. Điều này thực sự rất hấp dẫn đối với Lý Thanh Hiệp.

Dù sao thì anh ấy cũng hiểu rõ rằng, đối với một người nông dân già như mình, việc vào thành phố để mua lương thực sản xuất công nghiệp là điều gần như bất khả thi. Nhưng nếu anh ấy có vài trăm mẫu ruộng, cuộc sống của mình chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với những người chủ đất trong quá khứ.

Không đúng, theo cảm nhận của Lý Thanh Hiệp và Đỗ Xuân Phượng, bây giờ cuộc sống của họ thậm chí còn thoải mái hơn cả những người chủ đất trước đây nữa.

Trong thời đại của họ ngày xưa, những ông chủ đất làm sao có thể ăn thịt mỗi ngày được? Họ đi chợ ở thành phố cũng phải đi bộ, nhiều lắm mới đi xe ngựa.

Bây giờ thì anh ấy đã có thể đi xe đạp rồi.

Thậm chí anh ấy còn nghĩ rằng trước khi rời Bắc Tân Cương, mình phải học cách đi xe đạp. Sau này, đi xe đạp cùng vợ đến chợ, thật tuyệt biết mấy!

Đầu hè ở Bắc Tân Cương không quá nóng; ngoài đồng trống thường có gió. Lý Kiến Quốc nói với Đỗ Xuân Phượng:

“Mẹ ơi, con ngồi dưới gốc cây dương kia đi. Nơi đó mát mẻ lắm.”

“Làm sao mà mát được…” Đỗ Xuân Phượng khá không quen với công việc làm ở đồng ruộng này; việc nhổ cỏ đòi hỏi sự tỉ mỉ, và cô ấy nhanh chóng bị tụt lại phía sau. Tay cô ấy còn bị cỏ lau cắt vào, nên Lý Kiến Quốc bảo cô ấy đi ngồi dưới gốc cây một lúc.

Đỗ Xuân Phượng cảm thấy hơi xấu hổ vì mình làm ít việc mà lại phải nhờ người khác chăm sóc mình.

Cô ấy cũng cảm thấy bực bội; sao cỏ lau ở đây lại mạnh đến thế nhỉ? Chỉ vì kéo một cái thôi mà tay mình đã bị cắt một vết sâu.

Lý Kiến Quốc lập tức lấy ra một miếng bông cũ từ ghế xe ngựa, đốt nó lên rồi áp bụi than lên vết thương của Đỗ Xuân Phượng để cầm máu.

Ban đầu Đỗ Xuân Phượng đang đổ mồ hôi vì nóng, nhưng khi đến dưới bóng cây, cô ấy lập tức cảm thấy mát mẻ.

“Thật là mát thật đấy.” Đỗ Xuân Phượng cảm thấy ngạc nhiên. Khi ở trong sân, cô ấy không cảm thấy mát như vậy; dù sân có nóng thì vẫn còn có lều che, và trên lều được lót bằng cỏ lau. Đỗ Xuân Phượng thực ra là người thích tắm nắng, vì vậy cô ấy thường xuyên tắm nắng. Ánh nắng ở Bắc Tân Cương thật là dễ chịu. Ở quê nhà, bầu trời đã bắt đầu bị ô nhiễm; ánh nắng thường xuyên u ám, như thể được phủ một lớp màn, không thể nhìn thấy rõ ràng. Còn ở đây, ngày nắng thì trời quang đãng, ngày mưa thì mưa lớn, sau đó lại nắng trở lại, thật là thoải mái.

Vì vậy, khi nói chuyện với Lý Long, Lý Long bảo họ nên ở lại đây mãi, và Đỗ Xuân Phượng cũng âm thầm đồng ý với ý kiến đó.

Về nhà có gì tốt đâu? Ăn uống không ngon, ở nhà cũng không thoải mái; con cái ở quê hương thì cuộc sống cũng chẳng mấy tốt đẹp, thỉnh thoảng lại xảy ra mâu thuẫn, đôi khi thật sự rất phiền phức.

Cô ấy đã lặng lẽ nói với Lý Thanh Hiệp rằng muốn ở lại đây lâu dài. Ban đầu, Lý Thanh Hiệp cũng nghĩ như vậy, nhưng sau đó lại bảo là không được.

Ở quê hương vẫn còn đất đai và mộ tổ tiên. Khi già đi, con người nên trở về nơi mình sinh ra, nhưng cũng có thể ở lại đây thêm một thời gian nữa.

Dù có chút tiếc nuối, nhưng được ở lại lâu hơn một chút cũng là điều tốt.

Nhìn thấy ba người trong gia đình Lý Kiến Quốc làm việc trên mảnh đất rộng lớn ấy, Đỗ Xuân Phượng bỗng nhiên cảm thấy rằng con trai cùng con dâu của mình thực sự rất giỏi. Chỉ hai người thôi mà đã quản lý được mảnh đất này; nhà họ còn nuôi vài con heo và mấy con ngựa nữa, thật là tuyệt vời!

Lý Long vừa cất đồ vào nhà, vừa cất khẩu súng vào chỗ an toàn, không lâu sau đó Đào Đại Cường đã đến.

Lý Long rút ra một tờ tiền năm đồng và đưa cho anh ta:

“Đại Cường, cầm lấy này.”

“Long ca, tôi không cần đâu… Sáng nay họ đã bán cá về, kiếm được khá nhiều tiền; mỗi người còn mua thêm một tấm lưới nữa…” Đào Đại Cường vẫn lo lắng, “Nhiều người trong đội biết chuyện này rồi, có rất nhiều người cũng muốn đi mua lưới.”

“Thì cứ mua đi.” Lý Long biết rằng điều này là điều không thể tránh khỏi, “Bây giờ công việc trên đồng ruộng cũng không quá bận rộn; việc nhổ cỏ thì làm nhiều hay ít cũng không ảnh hưởng lắm. Nếu có cách kiếm tiền, chắc chắn mọi người trong đội sẽ theo đuổi thôi. Một tấm lưới chỉ vài đồng, nếu một ngày là có thể thu hồi vốn, thì chắc chắn mọi người sẽ làm thôi!”

“Nhưng nếu có quá nhiều người đi mua cá thì…”

“Đừng lo về chuyện đó; trong ao nhỏ kia vẫn còn rất nhiều cá đấy.” Lý Long cười và nhét tiền vào túi áo của Đào Đại Cường, “Họ không thể bắt hết được đâu. Hơn nữa, theo cách họ bắt cá như vậy, dù bắt suốt một tháng, cũng không bằng số cá bị mất đi trong những ngày tưới nước hay tháo nước đâu.”

“Nhưng giá cá thì…”

“Tôi bán cá ở Thành Thạch; họ thì chỉ bán ở chợ buổi sáng của huyện thôi. Dù giá có giảm đi một chút thì cũng không ảnh hưởng gì đến chúng ta đâu.”

Nghe này không sao đâu, Đào Đại Cường yên tâm đi.

Nắng vẫn còn rất gắt, Đào Đại Cường hỏi Lý Long bao giờ mới xuống sông đánh cá, Lý Long nói là phải đợi một chút nữa.

“Bây giờ trời quá nóng, để sau đi.” Lý Long nói, “Làm việc trên đồng cũng khó khăn lắm.”

“Bố tôi không cho tôi xuống đồng, bảo tôi phải về đây ngay để hỏi bạn bao giờ đi. Ông ấy nói rằng theo bạn đi đánh cá kiếm tiền quan trọng hơn là làm việc trên đồng; vài mẫu ruộng đó, ông ấy một mình đã làm xong hết rồi.”

“Một thời gian nữa thì lúa mì của đội sẽ đến mùa thu hoạch, lúc đó đi làm sẽ khó khăn hơn.” Lý Long nói.

“Lúc đó… Đào Đại Cường cũng hơi bối rối.”

“Tôi sẽ vào rừng, còn bạn thì sao?” Lý Long lại hỏi.

“Vậy thì tôi cũng vào rừng.” Đào Đại Cường không sợ khổ cực, nhưng nếu làm việc mà không có thành quả thì thật sự rất tuyệt vọng. Làm một ngày trên đồng chỉ được ba mươi xu tiền công, số tiền đó đối với người khác có thể coi là nhiều, nhưng đối với Đào Đại Cường– người đã từng được trải nghiệm thế giới lớn lao cùng Lý Long – thì việc làm một ngày chỉ đổi lấy một chiếc bánh bao thật sự không đáng đâu.

Khi hai người đến hồ nhỏ, mặt trời đã bắt đầu lặn, gió thổi lên không còn gắt bức nữa. Đào Đại Cường mang theo lốp xe, còn Lý Long thì cầm theo lưới và chậu. Họ đến Thành Thạch; ở đây, cá trong con khe nhỏ vẫn rất được ưa chuộng, Lý Long cảm thấy ý tưởng của bố mình thật sự rất hay.

Tại hồ nhỏ, Vương Tài Mê và Mạnh Chí Cường đã bắt đầu làm việc dưới nước. Khi đi qua, Lý Long cười nói nhắc nhở:

“Anh Đại Lộ, anh phải cẩn thận nhé, những con rùa kia rất nguy hiểm, làm xong rồi phải nhanh chóng ra khỏi nước ngay.”

“À, biết rồi, biết rồi.” Vương Tài Mê vừa nói vừa tiếp tục đặt lưới.

Khi Lý Long và Đào Đại Cường đi đến nơi, Vương Tài Mê mới vội vàng vớ lấy một miếng da ở bên trong đùi mình – anh ta vừa bị những con rùa đó cắn.

Bây giờ thật sự là vừa ngứa vừa đau, không nhịn được mà muốn gãi lắm.

Khi xuống biển, tôi còn thắc mắc tại sao lại không thấy Lý Long bán cá ở chợ buổi sáng. Sau khi hỏi thăm mới biết rằng Lý Long đã đi đến Thành Thạch. Tôi cũng nghĩ rằng việc Lý Long phải đi xa như vậy để bán cá có đáng không; liệu có hiệu quả không?

Sau đó tôi cũng quyết định đến Thành Thạch và thấy rằng đó thực sự là một lựa chọn tốt – tránh được những cuộc cạnh tranh ác ý và giảm giá không công bằng trong nhóm của chúng tôi, và kết quả cuối cùng thì rất tốt.

Ngày hôm sau, vẫn chỉ có tôi và Mạnh Chí Cường bán cá ở chợ buổi sáng; đến ngày thứ ba, thêm hai người khác trong nhóm cũng tham gia vào việc này.

Ban đầu, tất cả mọi người đều giống như tôi, sử dụng những chiếc chậu men để bán cá, và giá cá cũng không hề thấp. Nhưng ngày hôm sau, có người đi bắt cá muộn, thấy mọi người đã bán được một nửa số cá, sợ không bán được nên quyết định giảm giá xuống một nửa. Khi anh ta làm vậy, cá của anh ta thì bán được hết, nhưng cá của những người khác thì không còn ai mua nữa.

Những ngày tiếp theo, nhiều người trong nhóm đều rất vui mừng – họ kiếm được từ ba đến năm, sáu, bảy đồng mỗi ngày; những người biết cách xuống biển thì còn kiếm được nhiều hơn nữa, có người thậm chí bắt được từ bảy đến mười kg cá, thu nhập càng cao hơn nữa.

Mặc dù phải đi xa hơn một chút, nhưng tiền kiếm được thì rõ ràng và nhanh chóng. Nhiều người lập tức nhận ra rằng kiếm tiền thực sự rất dễ dàng!

Không chỉ có một người giảm giá một cách ác ý; mặc dù kiếm được ít hơn, nhưng ít ra họ vẫn còn tiền trong tay.

Tuy nhiên, dân số của huyện Ma không nhiều bằng Thành Thạch, và số người ăn cá cũng khá cố định. Vì vậy, dù có nhiều người trong nhóm đi bán cá, nhưng cuối cùng thì hầu hết họ đều không bán hết hàng – đừng quên rằng trên chợ đã có sẵn nhiều gian hàng khác để bán cá rồi.

Hơn nữa, không ai có thể ăn cá mỗi ngày được. Ngay cả Lý Long cũng chỉ đi bán cá ở Thành Thạch vài ngày một lần, sau đó lại nghỉ một thời gian.

Khi cá không bán được, ngay lập tức sẽ xảy ra một vòng luẩn quẩn tồi tệ hơn: ngày hôm sau, khi người ta đến chợ, giá cá đã giảm xuống còn chỉ bốn mươi xu một chậu!

Còn những người đến sau thì chỉ được mua cá với giá ba xu một chậu thôi. Những người mua cá thật sự rất vui mừng; cá rẻ như vậy, so với trước đây, cứ như là được miễn phí vậy!

Nhưng những người bán cá lại gặp phải tình huống khó xử. Có người để kiếm nhiều tiền hơn, đã vay tiền mua vài tấm lưới để đánh cá; ít ra họ cũng phải thu hồi được số tiền đã chi cho lưới chứ?

Kết quả là họ không có xe để chở cá đến chợ sớm. Khi mặt trời mọc lên và mọi người bắt đầu rãnh rỗi, cá của họ mới được đem ra bán.

Nhưng không ai mua.

Nếu vứt đi thì tiếc lắm; có người còn chờ đợi để xem họ vứt cá đi, rồi lại nhặt lấy để bán, nhưng vẫn không ai mua.

Vì chuyện này, một số người trong nhóm bắt đầu xảy ra mâu thuẫn với nhau.

Khi kể chuyện này cho Lý Long nghe, họ vẫn còn lo lắng:

“Có hai người phụ nữ ở cửa sân đã cãi vã với nhau, mắng nhau rất thô tục. Một bên nói rằng bên kia đã hạ giá trước, khiến mọi người đều không kiếm được tiền. Bên kia thì nói rằng việc bán cá là quyền của họ, họ muốn bán với giá bao nhiêu thì bán với giá đó…”

Lý Long chỉ là một người đứng ngoài quan sát; sau khi nghe xong, anh ta hỏi:

“Còn Vương Tài Mê thì sao? Hôm kia vẫn thấy nhiều người đi đánh cá, nhưng hôm qua thì chỉ còn lại một nửa thôi; không biết hôm nay sẽ còn bao nhiêu người tiếp tục làm công việc này nữa.”

Anh ta tin rằng vẫn sẽ có người kiên trì tiếp tục làm công việc này; dù việc đánh cá để kiếm tiền rất vất vả, nhưng so với việc làm ruộng đất thì vẫn dễ dàng hơn nhiều. Đối với những gia đình gặp khó khăn và cần tiền gấp, việc đánh cá rồi mang ra chợ bán sẽ giúp họ có được tiền ngay lập tức.

Những người kiên trì tiếp tục làm công việc này, cuối cùng đều trở thành những “ngư dân” mà nhiều người sau này đều ao ước được như vậy.