Hứa Thành Quân mang theo đầy lông cỏ trên người, dắt xe ngựa trở về nhà. Khi đội Mã Hiệu tiến hành phân chia những con ngựa được rút thăm, anh ấy không may không trúng số, nhưng có một gia đình khác trúng số nhưng lại không có tiền, vì vậy anh ấy đã mua luôn con ngựa cùng với chiếc xe ngựa đó.

Thực ra, với khả năng tài chính của Hứa Thành Quân, việc mua chiếc máy kéo của đội cũng không thành vấn đề, nhưng anh ấy không thể làm vậy; một là vì anh ấy không biết lái, hai là vì điều đó sẽ gây quá nhiều sự chú ý.

Lần này, Wang Tiancheng trong làng đến làm công việc thu hoạch cỏ trúc này, nhưng anh ấy hoàn toàn không muốn làm – bởi vì Wang Tiancheng không giao công việc này cho đội, hay nói cách khác, không chia tiền cho đội, mà chỉ đưa cho anh ấy 50 nhân dân tệ để anh ấy giúp đỡ trong việc kêu gọi mọi người tham gia.

Giám đốc Li Xiangqian của xã cũng đã gọi điện cho Lý Long, nhưng Lý Long đang ở trong núi, làm sao có thể tìm thấy anh ấy được? Lúc đó tình hình rất gấp rút, nếu đi thẳng vào núi tìm thì không kịp, vì vậy cuối cùng Wang Tiancheng mới phải đảm nhận công việc này.

Đây là công việc của người khác, Hứa Thành Quân cũng không thể làm gì được. Nhưng anh ấy cũng không thể cản trở việc mọi người trong đội kiếm tiền, vì vậy anh ấy đã theo ý của Wang Tiancheng, triệu tập các trưởng nhóm dân cư đến, và để Wang Tiancheng cùng với Hu Lao Er giải thích công việc cụ thể.

Giá của mỗi bó cỏ trúc chỉ là 10 xu, so với những năm trước thì giá cũng tương đương như vậy.

Nhưng dựa trên kinh nghiệm hợp tác với Lý Long trong hai lần trước, Hứa Thành Quân biết rằng Wang Tiancheng chắc chắn đã kiếm được khá nhiều tiền từ việc này.

Nhưng cũng không còn cách nào khác, đây là công việc của người khác, không làm thì không được.

Hứa Thành Quân cũng cần phải kiếm tiền; hôm nay anh ấy cũng đã cắt cỏ trúc suốt cả ngày, thu được khoảng bốn năm mươi bó. Mỗi bó chứa khoảng hai ba mươi cây cỏ trúc có thể dùng để làm bó, còn lại là những cây cỏ còn non.

Việc cắt cỏ trúc, buộc chúng thành bó, sau đó vận chuyển về nhà và loại bỏ lá cỏ trên chúng đều đòi hỏi rất nhiều công sức lao động.

Người dân trong đội của anh ấy vốn dĩ đã ít, và bây giờ hầu hết mọi người đều tham gia vào công việc này, chỉ vì muốn kiếm được số tiền 10 xu từ mỗi bó cỏ trúc.

Việc loại bỏ lá cỏ thường do phụ nữ và trẻ em thực hiện; họ ngồi xuống đất, đặt một bó cỏ vừa được cắt xuống bên cạnh, mặt có lông cỏ hướng về phía họ, sau đó tháo dây buộc cỏ, kéo một cây cỏ qua, dùng tay phải kéo phần có lông

Thứ này có thể dùng ngay để ép các thanh gỗ bằng kìm ép. Kìm ép giống như những chiếc kìm cắt hạt óc chó cỡ lớn, chỉ khác là nó to bằng cái rìu mà thôi; phần giữa nó rỗng và được đặt trên một tấm đáy để cố định. Chỉ cần đặt mười cây lau vào giữa, sau đó ấn vào tay cầm phía trên, các cây lau sẽ được ép chặt lại; sau đó quấn chúng bằng dây sắt mảnh là xong. Mỗi thanh lau thường được quấn ba lớp dây sắt, vì vậy dây sắt cũng được tiêu hao khá nhiều. Sau khi các thanh lau này được hoàn thành, chức năng chính của chúng là Xây nhà. Khi xây nhà dân gian, người ta thường trải một lớp thanh lau lên những tấm gỗ dùng làm xà nhà; lớp thanh lau này được trải rất dày, sau đó mới phủ lớp đất sét lên trên – điều này vừa giúp ngăn nước rơi xuống, vừa đảm bảo thông gió tốt. Hứa Thành Quân đi ra ngoài để cắt lau, còn Mã Hồng Mai thì ở nhà để chuẩn bị và ép các thanh lau. Cả ngày làm việc, cả gia đình cũng có thể sản xuất được khoảng năm mươi đến sáu mươi thanh lau – tuy nhiên, Mã Hồng Mai cũng còn phải lo việc nấu ăn nữa, và công việc này không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, hiện tại có rất nhiều bó lau chưa được mở ra, đang chất đống bên ngoài sân nhà họ Hứa. Hứa Thành Quân biết rõ khả năng của vợ mình, nên cũng không nói gì; anh ta chỉ lấy một chiếc khăn lau để quét bỏ những sợi lau bám trên người, sau đó đi rửa mặt. “Lý Gia và Lý Long đã trở về rồi.” Mã Hồng Mai tiến lại gần, vừa nhặt những sợi lau bám trên đầu mình vừa nói: “Tôi đã đi hỏi từng nhà một; những người không đi làm cùng với ông Hồ Lão Nhì đều được hỏi liệu họ có muốn nhận việc quấn thanh lau cho Lý Long không… Giá là mười lăm xu một thanh; chúng ta có nên nhận không…” “Mười lăm xu à? Thật là đáng ghét! Người đàn ông tên Vương Thiên Thành kia thật là xấu xa!” Hứa Thành Quân vung chiếc khăn vào chậu rửa mặt và nói: “Ông Hồ Lão Nhì cũng đáng ghét không kém; hắn liên kết với người ngoài để lừa đảo chính người dân trong làng mình!” “Vậy chúng ta có nên mang những thanh lau đã được quấn xong đến giao cho ông Mã Hiệu vào ngày mai không? Theo lời Đào Đại Cường, họ sẽ trả tiền mặt ngay khi nhận hàng, miễn là chất lượng đạt yêu cầu…” “Không được đâu.” Hứa Thành Quân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Chúng ta đã ký hợp đồng với ông Hồ Lão Nhì; dù đó chỉ là một tờ giấy thôi, nhưng trên đó đã ghi rõ rằng nếu không giao hàng đúng hạn, chúng ta sẽ phải bồi thường tiền. Thật là đáng ghét khi họ chỉ

“Vậy thì chúng ta nhanh lên đi, chỉ là vài trăm cái cọng lau mà thôi, làm chăm chỉ vài ngày là xong, sau đó mang đi cho Lý Long làm, giá mười lăm xu một cái, như vậy một trăm cái thì thêm được năm đồng… Tổng cộng là hơn mười đồng đấy!”

Mã Hồng Mai có chút không cam lòng, nhưng cũng không còn cách nào khác.

“Lý Long này cũng vậy, sao không về sớm hơn vài ngày mà?”

“Đúng vậy.” Hứa Thành Quân cũng thở dài, nếu Lý Long về sớm hơn, giao công việc này cho đội, đội còn có thể được chia thêm năm xu nữa… À, phải nói chuyện kỹ với Lý Long này mới được!

Lý Long trở về nhà của Mã Hiệu, đưa vài cành đảng sâm cho ông Lão Lao, nói với ông ấy rằng sẽ có người đến ở, và yêu cầu ông ấy giúp nấu ăn; tất nhiên, sẽ trả tiền công cho ông ấy.

“Trả tiền công gì cơ?” Ông Lão Lao nhìn chằm chằm, “Đảng sâm này không cần trả tiền à? Nếu tôi nhận đồ của bạn mà lại còn đòi thêm tiền nữa, vậy tôi coi như là cái gì đây? Chỉ là thêm vài người ăn uống thôi mà, việc nấu ăn bằng nồi lớn tôi cũng biết làm, dù không ngon lắm nhưng ít ra cũng no bụng! Chỉ là vấn đề với lương thực thôi…”

“Ngày mai tôi sẽ mang về một ít bột ngô và bột mì trắng, cùng với một ít gạo nữa. Chắc chắn không thể chỉ ăn lương thực tinh khiết được, những chàng trai trẻ đó, ăn mãi như vậy thì chúng ta sẽ nghèo đói mất!” Lý Long cười nói, “Sẽ mua đủ loại về, trộn lẫn với nhau để ăn.”

“Được thôi.”

Lý Long bắt đầu dọn dẹp nhà cửa. Trong một căn phòng, vẫn còn đầy những củ hoàng y chưa bán được; Lý Long đã thu dọn chúng vào kho đồ đạc. Như vậy, hai căn phòng sẽ được giải phóng. Họ trải cỏ xuống trong những căn phòng đó; nếu chỉ để ở thôi thì có thể chứa được khoảng mười người, dù sao thì cũng là ngủ chung mà. Có lẽ những người đến đây làm việc cũng không phải đi học, nên họ cũng không quá quan tâm đến những chi tiết đó.

Hai mươi năm sau, các học sinh trung học và đại học đến đoàn kinh tế quân sự để lao động kiếm sống, hoặc những người làm công việc thu hoạch bông từ miền trong cũng đến đây làm việc; nhiều người trong số họ đều ở những căn phòng ngủ chung như vậy. Những nơi điều kiện tốt hơn thì có thể trải giường bằng gỗ, còn những nơi kém hơn thì chỉ trải cỏ lên nền đất và đặt chăn lên trên, mỗi người cách nhau một mét, ngủ sát nhau.

Về cơ bản, không ai than phiền cả; dù sao thì họ cũng phải dậy sớm để ăn

Bây giờ cũng gần giống như vậy rồi. Lý Long đã dọn dẹp ngôi nhà xong, sau đó lại đi mua thêm một số bó cỏ lúa mì để trải ở đây; phần còn lại thì sẽ để cho những chàng trai có thể sẽ đến sau này lo. Dù sao thì khi họ đến, họ cũng không thể bắt tay vào làm việc ngay được; việc dọn dẹp nơi ở cũng là một trong những nhiệm vụ của họ.

Trong lúc này, công việc dọn dẹp vẫn đang tiếp tục diễn ra thì ở cửa nhà ông Mã Hiệu đã có tiếng người nói.

Trời đã tối xuống, Lý Long đi xem thì thấy đó là Đào Đại Dũng, anh ta đang kéo xe lừa, trên xe có một đống bó cỏ lúa mì.

“Tiểu Long à, tôi nghe Đại Qiang nói rằng bạn mua bó cỏ lúa mì với giá mười lăm xu mỗi bó phải không?”

“Đúng vậy.” Lý Long nghĩ bụng, không lẽ hôm nay anh ta đã mang đến ngay rồi chứ?

“Vậy thì xe lừa này của tôi, bạn có mua không?”

“Mua chứ.” Lý Long không quá keo kiệt về mặt đạo đức đâu; anh ta cũng không quan tâm liệu những bó cỏ lúa mì này có đã được ai đặt hàng trước hay không. Nhưng phải nói trước rằng, anh ta nói với Đào Đại Dũng: “Đại Dũng, giá của tôi cao và thanh toán ngay tại chỗ, nhưng tôi cũng phải nói rõ rằng chất lượng phải đảm bảo, nếu không thì tôi sẽ không nhận.”

“Không vấn đề gì đâu. Bạn cứ xem những bó này, những cái nào đạt tiêu chuẩn thì tôi sẽ bốc xuống cho bạn, còn những cái không đạt tiêu chuẩn thì tôi sẽ kéo đi.”

Lý Long lấy ra một cây thước gỗ để đo kích thước; hầu hết các bó cỏ đều đủ hai mét rưỡi, vậy thì không vấn đề gì.

Sau đó, anh ta kiểm tra độ dày của từng bó cỏ, xem có những sợi cỏ mảnh hay không; nếu có thì coi như chất lượng không đạt yêu cầu. Phần lớn các bó cỏ đều khá dày, không tồi chút nào. Lý Long chọn ra bốn bó để đưa trở lại xe lừa, còn lại hai mươi sáu bó thì giữ lại.

“Ba đồng chín mươi xu, bạn cầm lấy nhé.” Lý Long nói. “Đại Dũng, bạn hãy mang những bó cỏ này đến cho ông Hồ Lão Nhị…”

“Tiểu Long à, bạn cứ yên tâm làm việc của mình đi. Việc giao những bó cỏ này cho ông Hồ Lão Nhị thì tôi sẽ lo.” Đào Đại Dũng nói, nhổ nước bọt vào ngón tay, đếm tiền xong rồi cười nói với Lý Long. “Tôi đi đây. Tiểu Long à, bạn thật là tuyệt vời!”

Anh ta vẫy ngón tay trỏ lên.

Đào Đại Dũng dắt xe lừa rời đi, trong khi đó, chú Lão Lao bước đến và lắc đầu nói:

“Nghe nói họ tất cả đều ký vào tờ giấy đó với Hồ Lão Nhì rồi; nếu thực sự không làm theo những ghi trên tờ giấy đó, cũng chẳng biết sẽ ra sao…”

“Không quan trọng.” Lý Long lắc đầu, “Có lẽ phần lớn mọi người vẫn sợ hãi thôi. Nhưng nếu đa số mọi người đều không tin vào tờ giấy đó, có lẽ Hồ Lão Nhì cũng không thể làm gì được. Chuyện này… còn tùy vào cách xử lý thôi.”

Lúc bấy giờ, hệ thống pháp luật vẫn chưa hoàn thiện; nếu Vương Thiên Thành và Hồ Lão Nhì thực sự muốn gây rối, thì mọi chuyện sẽ tùy thuộc vào tình hình cụ thể.

Lý Long không hề có ý định tham gia vào chuyện này; anh chỉ cần yên lặng thu dọn những bó cỏ tranh đã là đủ. Anh thừa nhận rằng việc tiến hành cuộc chiến giá cả là điều bình thường; việc mình kiếm ít tiền hơn để mọi người trong đội kiếm được nhiều hơn, đồng thời cũng có thể áp đặt áp lực lên đối thủ… tại sao lại không làm chứ?

Đêm hôm đó, không chỉ Đào Đại Dũng đến mang cỏ tranh, mà còn có thêm bảy gia đình khác cũng đến mang cỏ tranh. Lần cuối cùng, sau 12 giờ đêm, vẫn có người đem cỏ tranh đến.

Lý Long đã tiêu tốn hơn mười nhân dân tệ trong đêm đó; trong sân nhà anh, đã chất đầy hơn một trăm bó cỏ tranh. Đáng lắm đấy.

Sáng hôm sau, khi Lý Long và Lão La đang ăn sáng, Đào Đại Cường Yang Yong cùng nhóm người của anh ta đã đến. Mặc dù bây giờ không còn nóng nữa, không cần phải dậy sớm như khi thu hoạch bông để tránh cái nóng ban ngày, nhưng những người làm việc vẫn thích bắt đầu công việc từ sáng sớm; như vậy họ có thể làm được nhiều việc hơn trong một ngày. Dù sao thì vào thời điểm cuối thu này, ngày càng ngắn, đêm càng dài mà.

“Nào, nào, qua đây lấy găng tay, qua kia lấy dây sắt mảnh.” Lý Long hô lớn; anh phát găng tay cho mỗi gia đình ba đôi – vì việc làm với cỏ tranh thực sự cần găng tay. Phía Lão La thì phụ trách phát dây sắt mảnh; mỗi gia đình được phát nửa kilogram dây sắt, tất nhiên là đã tính toán sẵn rồi; bởi vì lượng dây sắt cần dùng để buộc các bó cỏ tranh không hề nhiều lắm. Mỗi bó cỏ tranh chỉ cần khoảng một mét dây sắt thôi.

Những người này nhận đồ xong, liền vội vàng rời đi, trực tiếp đến ao cỏ tranh hoặc con khe cỏ tranh để bắt đầu công việc. Thông thường, họ sẽ chọn nơi gần nhà mình nhất để làm việc. Nếu ở làng Tây, họ sẽ đến con khe cỏ tranh; nếu ở làng Đông, họ sẽ đến ao cỏ tranh; còn ở làng Mới, họ có thể sẽ đến hồ nhỏ, nơi có nước nông để xuống là