Ánh nắng chiều không quá chói lọi; Lý Long kéo cái xe trượt đơn giản trên đường về nhà và cảm thấy hoàn toàn không mệt mỏi, thậm chí còn muốn hát theo:

“Trận tuyết đầu tiên của năm 2002 đến muộn hơn mọi khi…”, “Tôi thừa nhận mình chính là con sói đội lớp da cừu kia, còn em là con mồi trong miệng tôi… Tôi bỏ rơi bạn bè để lang thang một mình, chỉ vì không muốn ai khác chia sẻ em…”

“Hãy đến đi, anh em ạ! Dù là nước hay lửa, chúng ta cũng phải cùng nhau vượt qua!”

Anh chỉ nhớ vài câu trong những bài hát phổ biến; dù sao thì anh cũng đã nghe chúng rất nhiều lần trước đây. Nếu không thuộc lòng, thì đổi bài hát khác thôi.

Chiếc xe Changan mà anh mua ở kiếp trước, ổ USB trong xe đầy những bài hát của ca sĩ nào đó… Ai bảo được rằng anh lại nổi tiếng từ vùng Bắc Biên cả?

Nghĩ lại thật là nhớ những ngày có xe cộ; không cần phải đi bộ nữa.

May mắn thay, cơ thể này dù không được tập luyện nhiều, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với một ông già 60–70 tuổi vào lúc anh qua đời ở kiếp trước. Dù đi được khoảng bảy tám km, anh cũng không hề cảm thấy mệt mỏi, thậm chí còn cảm thấy thoải mái và vui vẻ… Bởi vì anh vẫn còn hy vọng.

Khi càng gần nhà, bước chân của Lý Long càng nhanh hơn. Sau khi đi thêm một đoạn trên con đường phủ bằng tấm plastic, anh nhìn thấy các đứa trẻ trong đội sản xuất đang chơi đùa trên đường.

Ngày nay, người ít xe cũng ít; điều quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn. Nếu có một chiếc xe hơi đi qua, các đứa trẻ sẽ vui mừng cả buổi.

“Lý Cường ơi, anh trở về rồi à! Anh kéo theo một thứ lớn lắm kìa!” Một đứa trẻ nhìn thấy Lý Long và hét lên.

Lý Long và Đã từng đã từng cho các đứa trẻ này kẹo; vì vậy, ngay sau khi nghe thấy tiếng hét đó, chúng đã xông về phía Lý Long.

“Chú ơi, chú ơi!” Lý Cường lau nước mũi bằng tay áo và hỏi: “Sao hôm qua chú không về nhà vậy?”

“Bởi vì tôi đi xa mất rồi!” Lý Long cười và đưa chiếc mũ lệch của Lý Cường vào vị trí đúng, rồi hỏi tiếp: “Bây giờ con muốn đi về nhà với chú, hay muốn chơi thêm một lúc nữa với các bạn?”

“Con muốn đi về nhà với chú!”

Biết rằng mỗi lần chú trở về nhà đều mang theo nhiều đồ tốt, Lý Cường vội vàng quay người đi lấy con bò cũ và cái roi của mình, sau đó quay lại giúp Lý Long kéo tấm bạt nhựa.

Những đứa trẻ khác cũng cười ha hả và cùng nhau giúp đỡ, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa nhà của Lý Gia.

Lý Tòng Tòng lấy ra một ít đậu phộng từ túi urê, chia cho mỗi đứa trẻ vài hạt, rồi nói:

“Được rồi, các con đi chơi đi.”

Các đứa trẻ vui vẻ tản đi, còn so sánh xem ai có nhiều đậu phộng hơn, ai thiếu hơn… Lý Long lại lấy thêm một ít đậu phộng đưa vào tay Lý Cường, vỗ vỗ đầu cậu bé rồi cùng nhau vào sân.

Nghe thấy tiếng động, Lương Nguyệt Mai và Lý Quân mở cửa ra ngoài, thấy Lý Long mang theo nhiều đồ như vậy, họ có chút ngạc nhiên:

“Sao lại mang theo nhiều đồ thế này?”

“Gần Tết rồi mà, chỉ là chuẩn bị một số đồ dùng cho Tết thôi.”

“Nhanh vào nhà đi, anh trai bạn đang cùng Tiểu Hải Tử và Đại Qiang đi câu cá, chắc cũng sắp về thôi.”

“Vậy thì tôi không đi nữa.” Lý Long trở vào nhà, lúc này mới cảm thấy mệt mỏi; ông thay đồ xong rồi nghỉ ngơi một lát.

“Được thôi, khi cơm chín tôi sẽ gọi bạn.” Thực ra trước đây nhà họ chỉ ăn hai bữa một ngày, nhưng những ngày gần đây, vì Lý Long và Lý Kiến Quốc đều bận rộn với việc đi câu cá hoặc vào rừng làm việc, nên số bữa ăn đã được tăng lên thành ba bữa; nếu không thì họ sẽ không chịu nổi.

Tuy nhiên, bữa tối thường chỉ là canh hoặc cháo loãng, thêm chút thức ăn thừa từ buổi trưa… Dù vậy, khi biết điều này, dì Lục vẫn lén bảo Lý Gia rằng việc tiêu xài quá mức sẽ khiến gia đình nghèo đi; “Ăn không hết, mặc không hết thì không sao, nhưng nếu không tính toán kỹ lưỡng thì sẽ nghèo đói thôi.”

Nhưng Lương Nguyệt Mai không để ý đến lời bà ấy; đàn ông làm việc vất vả, việc có thể mang về nhà những thứ tốt đẹp, kiếm được tiền, và ăn uống thoải mái một chút thì có gì sai cả? Chẳng lẽ họ nên bắt chước những kẻ lười biếng, ngồi nhà và chịu đựng khổ sở sao?

Lý Long vào phòng đông, thấy bếp đang đốt lửa, bức tường lửa và chiếc giường đều rất ấm áp. So với bên ngoài, bên trong nhà ấm áp như mùa xuân; ông liền thay đồ xong, nằm xuống giường và kéo chăn lên, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Xí Vũ, Lý Cường lén lút cởi dây buộc túi urê, thì bị Lý Quân vỗ một cái vào lưng:

“Làm gì đó?”

“Chị ơi, em chỉ muốn xem… chú mang về những thứ gì thôi.”

“Xem cái gì? Đợi chú tỉnh dậy rồi sẽ cho em xem.” Lý Quân thực ra cũng muốn xem, nhưng cô biết đó là những thứ chú mua về, phải để chính chú mở ra mới được.

Lương Nguyệt Mai đang bận rộn trong bếp, nghe thấy cuộc trò chuyện của hai anh chị, cô cười mà không nói gì.

Dù rất cứng đầu, nhưng Lý Quân lại hiểu chuyện; có cô quản lý Cường Cường, Lương Nguyệt Mai cảm thấy rất yên tâm. Trong chum giặt của cô đang chứa những con cá “lẫn lộn” mà Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường đã bắt được hôm qua và sáng nay.

Lý Kiến Quốc đã đi bán cá theo cân, vì vậy sau khi bắt được cá, những con cá lớn hơn hai kg được chọn ra và đông lạnh để bán. Những con cá nhỏ hơn thì được giữ lại để ăn trong nhà. Nhìn vào chum giặt đầy cá, Lương Nguyệt Mai bỗng nhiên cảm thấy mình đã ăn no rồi… Cô nghĩ ý nghĩ này thật là kỳ lạ – làm sao có thể ăn no cá được chứ? Nếu Lương Văn Ngọc– người em rất thích ăn cá– biết được điều này, chắc chắn sẽ nghĩ cô điên mất.

Mặt trời lặn xuống, Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường kéo theo những chiếc xe trượt băng, mang về ba túi cá lớn. Hôm nay, bốn cái hang băng được luân phiên sử dụng để bắt cá; hai cái hang mới đào ra thì sản lượng cá rất cao, chỉ trong một ngày đã thu được gần một trăm kilogram cá, điều này khiến Lý Kiến Quốc cũng ngạc nhiên. Lẽ nào cá lại đổ xô về đây, biết rõ nơi này có nhiều người hoạt động mà vẫn đến? Nếu Lý Long ở đây, chắc chắn sẽ đưa ra một lời giải thích hoàn hảo: Thực ra là do lớp băng đóng quá dày, ngay cả những nơi có cỏ lau, oxy cũng khó có thể thấm xuống được. Những con cá bên dưới gần như đã kiệt sức vì thiếu oxy; vì vậy, bất cứ chỗ nào có lỗ thông khí, chúng đều sẽ tụ tập đến đó… Ai chẳng muốn sống cơ chứ?

Thực ra, những cái hang băng thông khí này cũng đã giúp cứu mạng được một số con cá. Bởi vì trước trận lũ lớn đó, mỗi khi vào mùa xuân và các hang băng tan chảy, người ta thường thấy rất nhiều xác cá trôi nổi trên mặt nước, và chủ yếu là những con cá lớn. Cá lớn cần nhiều oxy hơn, nên chúng là những con đầu tiên bị ngạt chết.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Lý Long tỉnh dậy. Anh cảm thấy đầu hơi choáng váng, không mấy minh mẫn, liền chà mặt rồi đứng dậy, mặc quần áo và ra ngoài. Khi gió lạnh thổi vào, anh lập tức tỉnh táo lại và cũng nhìn thấy thành quả của họ trên chiếc xe kéo trượt tuyết.

“Anh trai, hôm nay bắt được nhiều cá thế này à?”

“Đúng vậy! Hôm nay cá rất nhiều!” Lý Kiến Quốc cười nói, “Cá lớn cũng nhiều lắm; con cá chép lớn nhất nặng hơn sáu kg, dài hơn một mét, suýt nữa làm rách cái lưới bắt cá!”

“Chà… cái thứ đó…” Lý Long trong lòng nghĩ, trời ạ, hóa ra họ vừa bắt được con cá vua rồi sao?

Đào Đại Cường thấy Lý Long trở về cũng rất hào hứng, nhưng ngay lập tức anh nói:

“Vậy tôi đi trước nhé?”

“Đi đâu? Phải uống canh cá xong mới đi.” Lương Nguyệt Mai đã ra khỏi nhà, “Canh cá đã nấu xong rồi, phải ăn xong mới được.”

“Đúng vậy, ăn xong rồi đi; tôi còn có chuyện muốn nói với cậu nữa.”

Đào Đại Cường bắt đầu lo lắng; liệu Long ca sẽ nói gì với mình đây?

Sau bữa ăn, Lý Long gọi Đào Đại Cường vào phòng đông và hỏi:

“Đại Qiang, em vẫn muốn theo tôi làm việc không?”

Đào Đại Cường không ngờ Lý Long lại đặt câu hỏi trực tiếp như vậy.

“Muốn.” Anh không hề do dự.

Nếu từ bỏ một cơ hội như thế này, thì anh thật sự là kẻ ngốc rồi.

“Nhưng tôi phải nói rõ với em: việc theo tôi làm việc lần này sẽ không giống như trước đây nữa.” Lý Long nói thẳng ra ý định của mình:

“Mỗi lần em theo tôi làm việc, tôi sẽ trả em một khoản tiền. Chẳng hạn như lần này, từ việc bắt cá cho đến việc bán cá vào ngày mai, mỗi lần được năm đồng, thế nào?”

Đào Đại Cường biểu hiện rõ sự ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Anh biết rằng mối quan hệ giữa mình và Lý Long sẽ không thể trở lại như trước đây nữa.