Khi Lý Long tỉnh dậy, căn nhà đã sáng trưng. Anh nghe thấy tiếng động bên ngoài, nghĩ chắc là Đào Đại Cường đã dậy đi làm việc rồi. Anh xoa mặt và chà mắt; cảm thấy có ghèo trong mắt… Chẳng lẽ là do gan nóng quá sao?

Từ nửa sau cuộc đời kiếp trước, anh bắt đầu chú trọng đến việc giữ gìn sức khỏe, nên rất nhạy cảm với những thay đổi như vậy. Anh duỗi người và cảm thấy toàn thân tràn đầy năng lượng.

Thật tốt khi còn trẻ… Dù ngày hôm trước mệt đến mấy, chỉ cần ngủ một giấc là ngày hôm sau lại trở nên tràn đầy sinh lực, không giống như khi ở tuổi năm mươi, sáu mươi, phải mất rất lâu mới hồi phục sau một ngày làm việc mệt nhọc.

Anh vst dậy, mặc quần áo xong, mở cửa ra ngoài – ánh nắng chói lọi chiếu vào. Lý Long nhíu mắt lại và thấy Đào Đại Cường đang đập củi.

Đào Đại Cường quay đầu lại khi thấy Lý Long bước ra ngoài và cười nói:

“Anh Long, anh đã dậy rồi à? Bữa sáng tôi đã chuẩn bị sẵn rồi: cháo gạo, bánh mì làm từ bột mì khô, tôi cũng đã trộn nấm sốt lạnh; anh rửa mặt rồi ăn đi nhé, tôi đã ăn xong rồi.”

“Được.” Lý Long đi rửa mặt qua nhanh, sau đó ngồi xuống bàn ăn. Trong lúc ăn, anh nói:

“Lần sau xuống núi về, phải mang theo một ít dưa muối và đậu phụ đỏ nữa. À, hôm nay nên nhào bột để làm bánh bao hấp… Ăn chỉ toàn bánh mì khô thì dạ dày không tốt đâu.”

“Đúng vậy. Lần sau về sẽ mang bột lên núi, nếu không thì bột sẽ không kịp nhào đâu.” Đào Đại Cường suy nghĩ một chút rồi nói.

Lý Long cũng nghĩ đúng vậy; anh cũng chưa mua bột nở, cũng không biết liệu cửa hàng tạp hóa hay Đại siêu thị có bán loại này không… Có lẽ là có chứ?

Họ vừa ăn vừa trò chuyện; sau khi ăn xong, Lý Long rửa sạch bát đĩa rồi bắt đầu chế biến thịt sói.

Mặc dù con sói đó khá gầy, nhưng sau khi bóc da và lấy nội tạng ra, nó vẫn nặng hơn ba mươi kg. Thịt này không thể gửi xuống núi được nữa; Lý Long quyết định luộc một phần và phần còn lại sẽ phơi khô thành thịt khô.

Còn về nội tạng thì… chỉ có thể ăn hết trong hai ngày này thôi.

Đào Đại Cường đập xong củi, xếp những khúc củi vừa đập sang một bên của ngôi nhà gỗ, sau đó quay lại giúp Lý Long Bang với công việc khác.

“Anh Long ơi, đồ ở đây thật là nhiều và tốt lắm. Những khúc gỗ này nếu mang về nhà chắc chắn có thể dùng để làm được rất nhiều thứ.”

“Trước đây chúng ta còn có thể thường xuyên vận chuyển chúng ra ngoài, nhưng bây giờ chỉ có thể chờ đợi cơ hội thích hợp mà thôi.” Lý Long nói, “Nhìn kia, bên cạnh khu rừng thông có bao nhiêu cây đổ xuống… Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn chúng đổ mà thôi… Nhưng sẽ có người của đội lâm nghiệp đến dọn dẹp.”

Đào Đại Cường hiểu rõ điều đó; anh ấy chỉ cảm thấy tiếc thay mà thôi. Nếu những khúc gỗ này được đưa về đội, chắc chắn đã có người mang về nhà để làm đồ nội thất từ lâu rồi. Bây giờ mọi người đều nghèo khó; việc một gia đình có được một hoặc hai chiếc đồ nội thất có bốn hoặc sáu chân đã coi là may mắn lắm rồi, còn có những gia đình thậm chí không có đồ nội thất nào đàng hoàng cả.

Vấn đề chính là gỗ quá quý giá… Nhưng trước đây, ai lại biết được rằng trong rừng này có nhiều gỗ đến thế mà lại để chúng đổ xuống, mục nát đi?

Những miếng thịt sói sau khi được lọc sạch, phết muối xong, Lý Long Nhượng và Đào Đại Cường đã dùng dây sắt để treo chúng lên trong cả căn nhà nhỏ lẫn căn nhà lớn, để chúng khô tự nhiên.

Họ dự định sau khi hoàn thành công việc này sẽ vào rừng hái thêm một số loại cỏ như cỏ xạ hương để đặt trong nhà, nhằm ngăn chặn sâu bọ.

Sau khi xử lý xong thịt sói, Lý Long còn lấy ra bốn chiếc răng nanh của con sói, đồng thời loại bỏ những viên đá trong miệng nó; những thứ này bây giờ rất thích hợp để tặng người khác, và sau vài năm nữa cũng sẽ trở nên rất có giá trị.

Da sói thì dễ xử lý hơn; chỉ cần lau sạch lớp dầu trên da, phết muối, sau đó treo lên tường nhà bằng dây sắt để chúng khô tự nhiên.

Có vẻ như mình thực sự cần học cách thuộc da… Nếu không, chỉ có thể bán những tấm da khô cứng này mà thôi.

Khi mọi việc đã hoàn tất, nếu còn thời gian, Lý Long liền nói với Đào Đại Cường:

“Đại Qiang ơi, chúng ta hãy đi dạo quanh đây một chút, nhặt một ít nấm, làm vài cái cán cuốc v.v… Sau khi ăn trưa nghỉ ngơi một lát, chúng ta sẽ tiếp tục tìm xem có thể tìm thấy Mã Lộc không.”

“Được thôi.” Đào Đại Cường vui vẻ đồng ý, sau đó hỏi thêm: “Anh Long ơi, tại sao lại làm cán cuốc vậy?”

“Để bán mà.” Lý Long cười.

Thực ra, cán cuốc chỉ là những thanh gỗ có độ dày bằng cánh tay trẻ em, dài khoảng một

“Tay cầm xẻng” là cái tên thông thường được dùng; thực ra, nó có thể được coi là “tay cầm cho mọi vật”, bởi vì những công cụ sản xuất như xẻng sắt, cuốc đất, liều, gậy gỗ… đều có thể sử dụng loại tay cầm này.

Nhưng Lý Long muốn làm việc này chủ yếu là để chuẩn bị cho các nhiệm vụ của hợp tác xã vào mùa thu và đông – Li Xiangqian đã nói rằng lúc đó sẽ có một số nhiệm vụ liên quan đến việc làm những chiếc chổi lớn. Những chiếc chổi đó cũng cần phải có tay cầm bằng gỗ như thế này.

Trong những khu đất hoang xung quanh đội, có rất nhiều cây Mạch Kỳ Thảo; chỉ cần chịu khó đi hái là được. Tuy nhiên, số lượng tay cầm chổi đạt tiêu chuẩn lại rất ít.

Theo ước tính, nhiệm vụ làm chổi này cần ít nhất hai ba trăm chiếc; trong khu vực gần đội sản xuất, một Thời Bán Giờ cây cối cũng chưa chắc đã đủ để làm được một trăm tám mươi chiếc, đó thực sự là giới hạn tối đa. Vì vậy, Lý Long định trước hết sẽ dự trữ một số, như vậy khi đến lúc cần thiết, anh ta vẫn có thể kiếm thêm một chút tiền tiêu vặt – ví dụ, một chiếc chổi giá ba đồng, còn tay cầm chỉ có năm mươi xu thôi, không nhiều lắm đâu phải không?

Lý Long định làm khoảng hai ba trăm chiếc là đủ. Gỗ ở khu vực này rất nhiều, việc làm tay cầm bằng gỗ cũng khá dễ dàng; ví dụ, hôm nay có thể đặt ra mục tiêu làm mười chiếc chổi.

Mục tiêu của Lý Long rất rõ ràng, và Đào Đại Cường cũng vậy. Vì bây giờ việc đào cây đảng sâm không mang lại nhiều lợi ích, nên anh ta quyết định sẽ đi hái nấm thay.

Nếu không ăn ngay những con nấm hái được, có thể cắt thành từng miếng, phơi khô rồi mang về nhà dùng làm rau khô vào mùa đông cũng được – đó là lời Thiên Lý Long nói qua loa hôm qua, và Đào Đại Cường đã ghi nhớ điều đó.

Anh ta không biết nhiều loại nấm; những loại như nấm gan bò, nấm thông… anh ta đều không biết. Anh ta chỉ biết loại nấm cỏ mà Lý Long dẫn anh ta đi hái, vì vậy anh ta chỉ cần mang túi ra và đi hái nấm trên những sườn đồi cỏ.

Lý Long đi qua sườn đồi và vào khu rừng thông; dù gọi là rừng thông, nhưng thực ra ở đây không chỉ có thông mà còn có cây bách, cây bạch dương nữa, rất đa dạng.

Sau khi quan sát một vòng, Lý Long quyết định từ bỏ ý định này; những cây có thể dùng làm tay cầm xẻng ở đây đều là những cây nhỏ, mọc đã hơn mười năm, rất khó để trưởng thành. Anh ta nghĩ rằng nên đến khu vực bên bờ suối, nơi có những cây liễu mọc um

Khi đến tận đáy khe núi, Lý Long thấy một con suối nhỏ; nơi có cây liễu mọc um tùm chính là một khúc sông hẹp. Khu vực này khá bằng phẳng. Vừa đặt chân vào bụi bẩn bên cạnh bụi liễu, Lý Long lập tức nhìn thấy trên lớp bùn ướt có những dấu vết móng vừa mới được tạo ra.

Nhìn những dấu vết móng chia thành hai phần, Lý Lý Ngẫu đoán rằng có khả năng đó là dấu vết của dê hoang hoặc loài nai nào đó. Dù ông ta chưa đủ kinh nghiệm để phân biệt chính xác loại động vật nào, nhưng vì không phải dấu vết của sói, nên không thể là loài đó.

Chẳng lẽ buổi sáng nay có con nai nào đó đến đây uống nước sao?

Lý Long lập tức cảm thấy hứng thú. Anh ta nhìn quanh và quyết định sẽ quay lại đây vào sáng mai để rình đợi, xem liệu có bắt được gì không. Tốt nhất là con nai… Mặc dù mới ở đây vài ngày, nhưng Lý Long cảm thấy cuộc sống trong rừng thực sự không dễ dàng chút nào.

Khác với Đào Đại Cường, anh ta cho rằng việc thường xuyên đi lại giữa núi và làng là lựa chọn tốt nhất – ở lại trên núi vài ngày, sau đó xuống làng vài ngày.

Để xa khỏi những dấu vết này, Lý Long mang theo súng và một con dao lớn, cắt bỏ khoảng bảy tám cái chuôi xẻng, sau đó cắt bỏ các nhánh cây thừa ở bờ suối và cắt chúng thành những đoạn có chiều cao bằng nhau, rồi mang về. Trên đường về, anh ta còn hái một ít cỏ xạ hương để mang theo; mùi thơm của loại cỏ này có thể xua đuổi muỗi và rất hữu ích khi ngủ vào ban đêm.

Khi trở về hang động mùa đông, Đào Đại Cường đã về và đang cắt nấm. Lý Long đặt những cái chuôi xẻng bên cạnh bức tường phía đông và nói:

“Trưa nay chúng ta hãy luộc cơm nhé. Tôi sẽ đi hái một số rau dại để xào; ăn xong rồi chúng ta sẽ đi tìm Mã Lộc.”

“Được.” Đào Đại Cường đặt dao xuống và định đứng dậy, nhưng Lý Long vẫy tay:

“Còn sớm lắm, cậu tiếp tục cắt nấm đi; tôi sẽ về ngay sau khi hái xong rau dại.”

Cuối tháng Tư, rau dại đã mọc nhiều hơn; có hành lá, tỏi dại, cần tây dại, cùng với những loại nấm mà Đào Đại Cường đã hái được, đủ để xào vài món ăn. Tất nhiên, nếu Lý Long không ngại phiền phức, họ cũng có thể thu hoạch cả loại rau mọc trên cát – dù chúng có nhiều cát và rất khó rửa sạch.

Khi Lý Long trở về với một đống rau dại lớn, Đào Đại Cường đã chuẩn bị sẵn thớt và đốt lửa trên cả hai bếp.

“Anh Long, anh biết nấu cơm hấp không?” Đào Đại Cường hỏi.

Lý Long trả lời: “Tất nhiên là biết, nhưng cũng chưa thành thục lắm.” Anh đặt rau lên thớt và tiếp tục: “Có thể nấu được, nhưng không cần phải quá phiền phức đâu. Chỉ cần cho nước vào nồi, đặt cái rổ lên trên, sau đó vo gạo trong một tô nhỏ, đổ nước sao cho ngập gạo khoảng một ngón tay, rồi đun sôi để hấp là xong. Nhưng cách này thì sẽ không có nước dùng gạo hay vỏ gạo giòn đâu.”

“Chỉ cần cơm chín là được mà.” Đào Đại Cường lần đầu tiên nghe đến cách nấu cơm này, liền đi lấy đồ để thử ngay.

Lý Long nhớ lại lần trước, khi xem một diễn viên hài trên nền tảng video ngắn nói về việc các bà mẹ châu Á vo gạo sao cho ngập một ngón tay, và không khỏi bật cười.

Đào Đại Cường làm theo hướng dẫn của Lý Long để nấu cơm, nhưng khi thấy Lý Long cười, anh cứ thấy khó hiểu: Có gì đáng cười đâu?

Cách này thì chắc chắn sẽ không có tình trạng cơm chưa chín; nếu cơm chín quá thì cũng tốt hơn là chưa chín. Lý Long đã xào ba món ăn. Khi món cuối cùng được múc ra khỏi nồi, Lý Long Nhượng và Đào Đại Cường mở nắp nồi cơm hấp và đều ngạc nhiên: “Thế là xong rồi à?”

Hai người ăn uống ngon lành, sau đó cùng nhau dọn dẹp xong xuôi. Đào Đại Cường hỏi: “Anh Long, tiếp theo chúng ta làm gì?”

“Lau súng trước đã, sau đó đi tìm xem có thể bắt được con nai không.”

Trong ánh nắng mặt trời gay gắt buổi trưa, hai người vào trong căn nhà gỗ, mở cửa ra và bắt đầu lau súng. Đào Đại Cường không quá giỏi việc này, nên Lý Long vừa lau vừa hướng dẫn anh ấy.

Cấu trúc của loại súng số năm, sáu rưỡi và loại có đường kính nhỏ hơn thì khác nhau một chút; bạn nên tìm hiểu kỹ hơn về chúng.

Đào Đại Cường cố gắng tìm hiểu thật kỹ, nhưng thành thật mà nói, anh ấy cũng cảm thấy rằng sau này có lẽ nó sẽ không được sử dụng nhiều lắm.

Sau khi lau sạch súng, hai người cùng nhau mang theo súng đi vào thung lũng.

Ánh nắng mặt trời rất gay gắt, nhưng ở những nơi râm mát thì vẫn còn se lạnh một chút.

Lý Long nhìn thấy dưới chân mình có một luống dâu tây dại đã nở những bông hoa trắng nhỏ. Người dân địa phương gọi loại quả này là “địa phiêu”; lý do tại sao lại gọi như vậy thì không ai biết rõ. Loại quả này khi chín không lớn lắm, nhưng một khi chuyển sang màu đỏ thì lại rất chua ngọt và ngon miệng.

Lý Long định đợi đến khi chúng chín hẳn sẽ hái một ít mang về nhà, bởi vì vào mùa này, việc ăn trái cây đối với họ thực sự rất khó khăn – ngay cả khi đến tháng Tám mà cà chua mới bắt đầu chín, họ cũng không thể ăn thoải mái được.

Lúc này, cuộc sống của trẻ em thực sự rất khó khăn.

Hai người mang theo súng, mục tiêu của Lý Long không hẳn rõ ràng lắm. Sau khi đi qua ba con suối nhỏ, họ thấy dưới đáy một con suối có dấu vết của heo rừng đã đào qua, nhưng Lý Long không định đi mai phục; lượng thịt hiện tại đã đủ rồi. Việc bán thịt cũng không dễ dàng gì, hơn nữa họ vẫn còn nhiệm vụ cần hoàn thành, nên trước hết vẫn cần tập trung vào việc Mã Lộc.

Lý Long kiên trì theo đuổi mục tiêu này chủ yếu là hy vọng thông qua Li Xiangqian có thể thiết lập một mối quan hệ hợp tác riêng với xã cung ứng, để hàng năm vào mùa xuân và thu, họ có thể nhận được những công việc như vận chuyển đồ đạc hay quét dọn… Chỉ cần nhận được một phần công việc đó là đã đủ rồi.

Loại tiền kiếm được từ những công việc này khá dễ dàng, và còn có thể mang lại lợi ích cho đội của mình; tại sao không làm chứ?

Suốt buổi chiều, Lý Long cuối cùng cũng tìm thấy hai cái sừng nai, nhưng không thấy con nai nào cả. Hai cái sừng nai đó nằm trong bụi cỏ; Lý Long vốn có kinh nghiệm, nên đã nhận ra chúng, trong khi Đào Đại Cường đi qua mà không hề phát hiện ra. Khi Lý Long giải thích rằng đó là sừng nai, Đào Đại Cường thực sự rất ngạc nhiên.

Hai chiếc sừng nai dường như mới rụng trong năm nay, tổng trọng lượng khoảng mười hai ba kg; cả hai đều có ba nhánh. Lý Long quyết định sáng mai sẽ đi ẩn nấp ở khu vực bến sông đó; nếu không bắn được thì sẽ quay lại đây xem sao.

Sáng sớm, Nhị Thiên Lý Long và Đào Đại Cường đã mặc đồ đầy đủ, mang theo súng rồi đi đến bến sông. Khi đến nơi, trời mới vừa sáng. Lý Long Tiên nằm phục kích từ xa; sau nửa giờ vẫn chẳng thấy gì, anh ta bắt đầu lo lắng và xuống dòng suối để kiểm tra. Kết quả là phát hiện thêm nhiều dấu chân – một số mới được in ra, một số có lẽ là của tối hôm qua. Lý Long cảm thấy thất vọng và nói với Đào Đại Cường:

“Đi thôi, ta đến nơi hôm qua ta thu thập sừng nai xem sao.”

Đào Đại Cường cũng có vẻ không vui lắm, nhưng không nói gì và theo Lý Long đến đó. Khi đến ngọn đồi, Lý Long cẩn thận tiến lên, cúi người đến đỉnh đồi và thấy có bốn con nai cái và ba con nai con đang ăn cỏ ở dưới thung lũng.

Chỉ toàn nai cái thôi, không có nai đực!

Lý Long cảm thấy thất vọng; con nai con kia chỉ to hơn con nai con trong chuồng của mình một chút thôi, trông rất nghịch ngợm, liên tục đâm vào này đâm vào kia.

Đào Đại Cường cũng nhận ra điều đó và thì thầm hỏi Lý Long:

“Anh Long, chúng ta có bắn không?”

Lý Long cũng đang do dự; nếu không bắn thì con mồi đang ngay trước mắt, nhưng nếu bắn thì lại không phải thứ mà họ cần.

“Hãy đợi thêm chút nữa.” Lý Long quyết định, “Chúng ta sẽ đi về phía kia, ẩn nấp trong rừng trên đỉnh đồi một lúc xem liệu có con nai đực nào đến không. Nếu có, thì chúng ta sẽ bắn; còn nếu những con nai cái này muốn rời đi, thì chúng ta cũng sẽ bắn!”

Lý Long nói rằng cái gì Đào Đại Cường tự nhiên thì chính là cái đó; hai người di chuyển ngang qua, lặng lẽ tiến gần về phía Mã Lộc, sau đó tìm một nơi có tầm nhìn thoáng đãng cách Mã Lộc khoảng bảy mươi mét để ẩn náu.

Những con Mã Lộc kia đang ăn cỏ non dưới đáy khe núi; đôi khi, những con non cũng lại đến bên mẹ để bú sữa.

Lý Long kiên nhẫn chờ đợi. Thỉnh thoảng, khi có con côn trùng bay đến gần, anh ta chỉ nhẹ nhàng di chuyển mình mà thôi, ánh mắt luôn hướng về phía những con Mã Lộc kia.

Cuối cùng, đúng vào lúc những con Mã Lộc định di chuyển xuống trong khe núi, từ sườn núi vang lên tiếng hót của những con hươu vang dội và du dương.

Lý Long vui mừng:

“Chắc là chúng đã đến rồi!”