Lý Long và Đào Đại Cường đến nhà máy đường bằng xe ngựa. Sau khi nhân viên gác cổng gọi điện cho Trưởng phòng Hồ, họ được cho phép vào bên trong. “Liễu ơi, em mang đồ đến đúng giờ thật đấy.” Trưởng phòng Hồ rất vui mừng và nói: “Bây giờ tôi sẽ gọi người đến để kiểm kê và thanh toán.”

Trưởng phòng Hồ gọi người đến để kiểm tra số lượng hàng hóa, kiểm tra chất lượng, sau đó tiến hành thanh toán.

Đằng Lý Long mang biên lai đến lĩnh tiền, Trưởng phòng Hồ cười nói:

“Liễu ơi, chúng ta không hay giao dịch với nhau lắm, nhưng hai lần này em đều giúp đỡ tôi rất nhiều. Đây là vài chai siro đường; tôi biết ở đây khi ăn bánh chưng thì thường dùng đường trắng hoặc siro đường để chấm, em cứ mang về dùng nhé. À, nếu có ý kiến gì khác, em cứ nói thẳng với tôi.”

Lý Long thực sự có một việc muốn nhờ Trưởng phòng Hồ giúp đỡ, anh ấy nói:

“Trưởng phòng Hồ ơi, thực ra tôi có một việc nhỏ muốn xin ông giúp đỡ.”

“Cứ nói đi, miễn là có thể giải quyết được, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Nụ cười trên khuôn mặt Trưởng phòng Hồ hơi nhạt đi một chút.

“Đây là chuyện này…” Lý Long nhìn thấy biểu cảm của Trưởng phòng Hồ nhưng vẫn quyết định nói tiếp: “Nhà tôi nuôi vài con heo… Có thể coi là hộ gia đình chuyên nuôi heo. Tôi nghe nói sau khi nhà máy đường ép đường xong, phần cặn đường thường bị vứt bỏ, lần này tôi đến đây bằng xe ngựa, muốn mang một xe đầy cặn đường về…”

“Điều đó cũng không phải là vấn đề gì lớn đâu.” Trưởng phòng Hồ lại cười: “Thế này nhé, tôi sẽ gọi điện… Xe ngựa của em cũng không thể chứa nhiều đâu, tôi sẽ chuẩn bị vài bao tải cho em, em chứa một xe đầy, sau đó lại chứa thêm vài bao tải nữa… Dù sao thì phần cặn đường đó cũng sẽ bị vứt đi mà, nếu em muốn mang đi thì coi như là tái sử dụng rác thải thôi. Lần sau nếu muốn mang đi nữa, cứ đến là được…” Nói xong, Trưởng phòng Hồ cầm điện thoại trên bàn và gọi một số. Khi cuộc gọi được kết nối, Trưởng phòng Hồ nói với giọng kéo dài:

“Tiểu Song ơi, hôm nay đã vứt bao nhiêu xe cặn đường rồi? Bây giờ vẫn đang tiếp tục vận chuyển… Được rồi, sau khi vận chuyển xong, hãy để xe dừng lại ở cửa nhà máy, tôi có chuyện muốn nói.”

Đặt xuống điện thoại, Trưởng phòng Hồ cười nói: “Liễu ơi, em nên nói sớm hơn mà… Nếu nói sớm thì em có thể đến lấy hàng mỗi ngày mà.”

Lý Long nghĩ thầm, nếu không phải vì chuyện thịt cừ

Anh ấy cần một ít bã đường, bạn hãy dẫn anh ấy đi; anh ấy sẽ dùng xe ngựa để vận chuyển. Bạn hãy chuẩn bị vài cái bao tải để anh ấy cho đầy rồi sau đó mới tiến hành unloading xe.”

Nói xong, ông ấy lại nói với Lý Long:

“Liễu à, lần sau nếu cần bã đường, cứ tìm Sơn là được. Anh ấy thuộc nhóm vận chuyển, công việc unloading bã đường này chính là trách nhiệm của anh ấy.”

“Chào anh Trưởng nhóm Sơn.” Lý Long chủ động đưa tay ra, “Cảm ơn anh.”

“Không có gì đâu.” Sơn cũng là người trẻ tuổi, cười nói, “Điều này không phải là gì to tát đâu. Vậy thì chúng ta bắt đầu làm việc ngay bây giờ nhé?”

“Được thôi.”

Lý Long chào tạm biệt với Trưởng phòng Hồ, rồi dẫn Đào Đại Cường xuống tầng dưới, cùng với chiếc xe ngựa đi theo Sơn ra khỏi nhà máy đường.

“Cửa sau xe tự đổ hàng; vì bã đường vẫn còn chứa nước, nên cửa trước sẽ khó di chuyển hơn, cửa sau thì thuận tiện hơn một chút.” Sơn giải thích.

Lý Long lấy ra một hộp thuốc lá và đưa cho Sơn:

“Anh Trưởng Sơn, cảm ơn anh.”

“Ha ha, là Liễu phải không? Đừng khách sáo thế.” Sơn cũng không từ chối, nhận lấy thuốc lá nhìn qua rồi cười cất vào túi, “Tôi sẽ đi lấy bao tải cho các bạn ngay. Bạn cứ dẫn xe ngựa đi về phía cửa sau, chỉ cần nhìn thấy xe lớn là được, hãy đợi ở đó.”

Khi Lý Long dẫn xe ngựa đến gần xe tải lớn, anh ta thấy có một người trẻ tuổi hơn đang đợi ở ghế phụ lái; khi nhìn thấy Lý Long, người thanh niên đó có vẻ hơi lo lắng và bước xuống xe.

“Anh Trưởng Sơn đang đi lấy bao tải, chúng tôi sẽ đợi ở đây.” Lý Long giải thích. Người thanh niên gật đầu lo lắng mà không nói gì thêm.

Sơn mang đến một cuộn bao tải, Lý Long và Đào Đại Cường vội vàng đi lấy để đặt lên xe ngựa. Sơn nói:

“Bây giờ hãy theo xe chúng tôi; chúng tôi sẽ unloading bã đường vào cái hố lớn phía sau. Trước khi bắt đầu, các bạn hãy bắt đầu cho đầy bao tải đi; cho bao nhiêu được thì cho bấy nhiêu.”

Lý Long và Đào Đại Cường nhìn nhau cười.

Thật tuyệt quá!

Xe ngựa đi theo xe tải khoảng vài trăm mét, sau đó họ thấy một con khe lớn; dưới đáy khe có nước, và lúc này có khá nhiều người đang đợi ở hai bên khe.

Những người này đều có quần ướt sũng, tay cầm đủ loại dụng cụ và đang chờ đợi. Khi thấy chiếc xe tải tiến lại gần, họ đều chuẩn bị sẵn sàng để làm việc.

Có khá nhiều người ở bên trong con khe; họ đang thu gom những mảnh vụn đường đã được đổ xuống đáy khe vào các giỏ và túi. Vì phía dưới khe có nước, và những mảnh vụn đường này cũng chứa nước, nên mỗi giỏ đều rất nặng. Những người đó không quan tâm đến việc quần áo của mình bị nước làm ướt, họ vẫn tiếp tục công việc. Khi thấy xe tải đến gần, họ tăng tốc làm việc lên; một số người thậm chí còn lùi lại để tránh bị những mảnh vụn đường đổ xuống làm chôn vùi.

Ở hai bên con khe, có đủ loại dụng cụ được đỗ: xe lừa, xe ngựa, xe kéo bằng tay, và cả một chiếc xe đạp nữa.

Mảnh vụn đường chính là những thứ còn lại sau khi cây cỏ đường được nấu chín và ép lấy nước đường. Đối với nhà máy đường thì những thứ này không còn giá trị nữa, nhưng về mặt dinh dưỡng thì vẫn còn tốt; lợn rất thích ăn chúng, đây thực sự là nguyên liệu thức ăn tốt cho lợn.

Sau khi xe tải dừng lại, không giống như những lần trước, họ không tiến hành việc bốc hàng ngay lập tức. Tiểu Song bước xuống xe và nói với họ:

“Các bạn bắt đầu bốc hàng ngay bây giờ à?”

“Xin hãy đợi một chút,” Lý Long ngay lập tức đáp lại. “Chúng tôi sẽ làm nhanh thôi.”

Nói xong, anh ta kéo chiếc xe ngựa đến bên cạnh xe tải, buộc dây cương ngựa vào xe tải, sau đó cùng với Đào Đại Cường mang theo những cái bao tải và xẻng lên xe tải và bắt đầu bốc mảnh vụn đường.

Đào Đại Cường thì thầm với Lý Long:

“Anh Long, giờ tôi mới biết anh mang theo xẻng là để làm việc này… Anh thật thông minh!”

“Nhanh lên mà bốc đi! Mọi người đều đang nhìn đấy!”

Mảnh vụn đường vừa ra khỏi nhà máy đường vẫn còn hơi nóng, nhưng Lý Long và Đào Đại Cường không quan tâm đến điều đó nữa. Họ bốc được mười cái bao tải, sau đó lại múc thêm một số mảnh vụn đường từ xe tải lên xe ngựa, rồi mới tiếp tục bốc những cái bao tải còn lại lên xe.

Mười cái bao tải nghe có vẻ nhiều, nhưng khi thực sự bắt tay vào làm, chỉ cần xếp chúng từ đầu đến cuối, một bên một cái, là có thể chứa hết vào một lớp.

Sau khi Lý Long và Đào Đại Cường xuống khỏi xe, Tiểu Song đi lại gần họ và hỏi:

“Thế nào rồi? Còn cần thêm bao tải nữa không?”

“Không, không cần đâu. Đủ rồi.”

“Lý Long nói, ‘Xin lỗi vì làm chậm thời gian các bạn bốc hàng.’”

“Không sao đâu.” Tiểu Song cười, “Dù sao thì cũng chỉ là việc bỏ đi mà thôi; các bạn lấy đi cũng coi như tận dụng phế liệu mà. Được rồi, chúng ta bắt đầu bốc hàng thôi.”

Lý Long tháo dây cương, dẫn con ngựa ra một bên, vẫy tay với Tiểu Song rồi tiếp tục đi.

“Anh Long, người đứng đầu họ Tống nói rằng vẫn có thể bổ sung thêm được, tại sao chúng ta không lấy thêm một ít nữa?”

“Nếu làm vậy sẽ khiến người khác nghi ngờ đấy.” Lý Long quay đầu nhìn những người đang tích cực chuẩn bị, sẵn sàng tranh giành từng túi mẩu đường vừa được bốc xuống, và nói:

“Lúc nãy khi chúng ta đang lục soát trên xe, anh cũng thấy rồi đấy… Ánh mắt của họ nhìn chúng ta giống như nhìn kẻ thù vậy. Dù Trưởng khoa Hồ nói rất tốt với Tiểu Song, nhưng nếu chúng ta tự ý lấy thêm, thì mười bao đường này đã là giới hạn rồi… Chúng ta nên biết đủ thôi.”

“Vậy sau này chúng ta không thể đến lấy thêm nữa à?”

“Tất nhiên là có thể, chỉ là không thể đến trống tay thôi.” Lý Long cười, “Đợi một thời gian nữa rồi xem sao.”

Nuôi lợn cũng không thể chỉ dựa vào thứ này được; vẫn cần thêm các loại thức ăn khác như bột mì mìn để cho chúng ăn mới tốt hơn.

Con ngựa rời khỏi Thành Thạch, Lý Long Nhượng và Đào Đại Cường lên xe, còn Đào Đại Cường thì ngồi trên yên ngựa và tiếp tục hành trình. Khi qua con sông Thời điểm Lý Long, họ dừng lại, dẫn ngựa ra bên lề đường, và Đào Đại Cường xuống bên bờ sông để rửa sạch ngựa.

Nhìn những tảng đá trong sông, không có viên ngọc nào cả… Cũng dễ hiểu thôi; nếu có ngọc, chắc hẳn đã bị người ta nhặt hết từ lâu rồi.

“Đại Qiang, này, lần này anh trả cho em năm đồng.” Lý Long nói, “Cầm lấy đi.”

“Anh Long, em không muốn tiền đâu… Anh có thể cho em một túi mẩu đường không?”

“Em mang về nuôi lừa à? Được thôi.” Lý Long đưa tiền cho anh ta, “Cầm tiền đi, và em cũng sẽ được một túi mẩu đường nữa.”

“Không được đâu.” Đào Đại Cường vội vàng lắc đầu, “Một bao đường to như vậy, chắc cũng có tới bảy tám mươi kg rồi… Nếu em còn đòi tiền nữa, về nhà bố em sẽ mắng em đấy.”

Nếu Đào Đại Cường không chịu nhận tiền, thì thôi vậy.

Trở về thị trấn, Lý Long mời Đào Đại Cường ăn trưa tại nhà Đại Thịt Ăn Đường, sau đó mang theo gạo nếp, quả đào khô và nho khô rồi lên xe trở về đội.

Đầu tiên, họ đến nhà Mã Hiệu để giao năm bao đầy cặn đường; chú Lão La rất vui mừng. Sau đó, họ lại đến nhà Đào Đại Cường để giao thêm một bao cặn đường. Đào Đại Cường muốn đi cùng Lý Long đến Lý Gia, nhưng Lý Long bảo:

“Hãy đợi hai giờ nữa rồi đến, lúc đó chúng ta sẽ xuống ruộng làm việc.”

Khi trở về nhà, Lý Long dắt xe vào sân, thì thấy Lý Kiến Quốc và mọi người đang bận rộn nhổ cỏ trong vườn rau.

“Cái này là cái gì vậy?” Lý Thanh Hiệp – người cao lớn – hỏi khi thấy Lý Long Lạ kéo một xe đầy hàng về nhà.

“Đây là cặn đường đấy. Tôi đã đem đi bán ở nhà máy đường, và mang về một xe đầy cặn đường.” Lý Long giải thích, “Một phần sẽ được giao cho ông Mã Hiệu, phần còn lại sẽ được dùng để nuôi lợn ở nhà.”

“Thật tuyệt vời!” Lý Kiến Quốc vui mừng nói, “Lợn chắc sẽ thích ăn thứ này lắm.”

Cả gia đình cùng nhau bắt đầu việc xử lý cặn đường.

“Đây chính là sản phẩm từ quá trình ép đường à? Nhưng sao không ngọt chút nào vậy?” Lý Thanh Hiệp nhặt một ít cặn đường ngửi thử rồi nếm thử, hỏi.

“Đã ép xong rồi đấy.” Đỗ Xuân Phượng cười trêu, “Nếu còn ngọt thì ai lại đem nó đi bán cho bạn chứ?”

Lý Thanh Hiệp cười và đáp: “Đúng là vậy.”

Sau khi xử lý xong, cặn đường ngay lập tức được dùng để nuôi lợn.

Khi công việc hoàn tất, Lý Kiến Quốc đi dọn dẹp xe ngựa, trong khi Lý Long thay đồ xong ra ngoài và thấy trong nồi lớn vẫn còn lá tre đã được luộc chín, liền hỏi:

“Đã luộc xong hết rồi à?”

“Rồi đấy, còn tùy bạn quyết định làm thế nào vào ngày mai thôi.”

“Vậy thì phải đóng vào bao tải rồi kéo đi thôi.” Lý Long nói, “Hôm nay ra sông bắt cá, ngày mai bán cả lá sen và cá cùng lúc.”

Lý Long cũng chia nhỏ gạo nếp, nho khô và đào khô thành từng phần, dự định tặng cho những người quen biết.

Lương Nguyệt Mai biết làm bánh chưng, vì vậy Lý Long đã giao những thứ còn lại cho cô ấy.

“Vậy thì hãy làm thêm nhiều vào.” Lương Nguyệt Mai cười nói, “Những năm trước, làm được vài chiếc đã là tốt lắm rồi; năm nay có nhiều gạo nếp, đào khô và nho khô như này, chắc chắn không thể làm ít được.”

Lúc này, mọi người đều rất thích những món ăn bổ sung này: bánh chưng, bánh trung thu, thậm chí cả những chiếc đèn làm từ bột mì được hấp vào ngày 15 tháng Giêng.

Nhưng khi lớn lên, mọi người dần không còn thích những thứ này nữa. Có lẽ là vì vào thời đó, nguồn lương thực còn khan hiếm, đặc biệt là thức ăn, nên mọi người mới thèm muốn những món này. Khi nguồn lương thực trở nên dồi dào hơn, mọi người cũng tự nhiên không còn thích chúng nữa.

Để làm bánh chưng, cần phải ngâm gạo nếp, đào khô và nho khô trước. Lương Nguyệt Mai bắt đầu bận rộn với việc này, trong khi Lý Long thì lấy lưới ra để chuẩn bị ra sông bắt cá.

“Ngày mai em cũng sẽ đi cùng.” Lý Thanh Hiệp nói, “Chúng ta cưỡi hai chiếc xe, mang theo nhiều đồ hơn một chút, và đi sớm một chút.”

“Được thôi.” Lý Long cười nói, “Bán cả cá lẫn lá sen, một mình anh làm không kịp đâu; có em đi thì tốt lắm.”

Lần này, Đỗ Xuân Phượng cũng không cản trở nữa. Rõ ràng là nếu chỉ bán cá, Lý Long một mình vẫn có thể xoay sở được; nhưng nếu còn phải bán thêm lá sen nữa, chắc chắn sẽ quá tải. Bà ấy yêu thương con trai út của mình và không muốn anh ấy phải vất vả một mình.

Hơn nữa, bây giờ trên đồng ruộng cũng không còn công việc gì nữa, nên Lý Thanh Hiệp cũng không cần phải đi làm trên đồng nữa.

Lý Long vẫn chưa đi bắt cá, thì Đào Đại Cường và Qin Jiajie cũng đến gần.

Lý Long lấy một gói gồm gạo nếp, đào khô và nho khô đưa cho Qin Jiajie:

“Anh Qin ơi,” Lý Long nói, “đem về nhà làm bánh chưng đi; những ngày qua anh đã vất vả lắm rồi.”

“Cần phải vất vả đến thế sao?” Qin Jiajie cười nói, “Chỉ là hái lá cỏ thôi mà, có gì khó khăn đâu, chỉ là bị muỗi đốt thôi, không sao cả.”

Anh nhận lấy gói gạo nếp, do dự một chút rồi hỏi:

“Vậy còn tiền còn lại… Long, còn có việc gì khác để làm không? Loại công việc có thể trừ vào số tiền đó được không? Nhà tôi không sợ vất vả đâu…”

“Thật à? Vậy thì thế này…” Lý Long suy nghĩ một chút rồi nói, “Anh biết cái chuôi xẻng chứ?”

“Làm sao có thể không biết được chứ?”

“Một cây hai mươi xu,” Lý Long nói, “Anh cắt bao nhiêu tôi cũng lấy bấy nhiêu.”

“Được thôi!” Qin Jiajie cười, “Tôi đi cắt ngay bây giờ!”

Sau khi Qin Jiajie rời đi, Đào Đại Cường hỏi một cách ngạc nhiên:

“Long ca, cần nhiều chuôi xẻng như vậy để làm gì vậy? Để làm chổi quét lớn à?”

“Đúng vậy. Mấy ngày nữa tôi cũng sẽ lên núi cắt chuôi xẻng, anh có đi không?”

“Đi chứ.” Đào Đại Cường cười nói, “Việc cắt chuôi xẻng thì tôi rất giỏi đấy.”

Hai người cùng nhau mang theo lốp xe xuống hồ để đánh bắt cá; Lý Long cũng mang theo cái chum nữa. Dù bây giờ việc bán cá trê không còn hot như trước nữa, nhưng vẫn có một nhóm khách hàng quen thuộc, họ sẽ đến mua cá mỗi hai ba ngày một lần, vì vậy số tiền này chắc chắn là có thể kiếm được.

Mạnh Chí Cường cũng đang ở hồ đánh bắt cá; bây giờ trong cái hồ nhỏ này chỉ còn mình anh ta thôi, có lẽ những người khác đã đi đâu khác hoặc đã từ bỏ việc này rồi.

Chỗ Lý Long đánh bắt cá nằm ở sâu trong hồ, không liên quan đến chỗ của những người khác, vì vậy anh ta cũng không quá quan tâm đến họ. Sau khi đánh bắt xong, anh ta đi quanh hồ một vòng và không thấy con chuột nước nào cả, sau đó mới trở về nhà.

Ngày hôm sau, khi lấy lưới ra, điều khiến Lý Long ngạc nhiên là trên lưới không chỉ có cá mà còn có một con vịt hoang và một con chim nước nữa.

Con vịt hoang thì còn đỡ, nhưng con chim nước kia thì rất hung hãn; khi Lý Long tiến lại gần, con vật đó liên tục dùng chiếc mỏ sắc nhọn của mình để mổ vào người Lý Long, khiến anh ta tức giận đến mức phải nhét nó vào túi, không sợ làm nó chết đuối.

Chiếc chum được đặt ở phía dưới, vì vậy phần lớn cá bắt được đều là cá sống, điều này khiến Lý Long rất vui mừng.

Hai người cùng nhau mang theo thành quả đánh bắt và lốp xe trở về nhà, sau đó gặp Mạnh Chí Cường đang đến lấy lưới. Họ chào hỏi nhau qua loa rồi vội vàng trở về nhà để chế biến cá. Hôm nay họ cần phải nhanh chó