Sau khi ăn trưa xong, Lý Long nghỉ ngơi một lúc. Trên trời vẫn còn mưa, nhưng tốc độ mưa không lớn lắm. Anh đã chờ hơn nửa giờ; sau khi mưa tạnh, anh đẩy xe đạp ra ngoài. “Hãy đi chậm một chút trên đường nhé,” Đỗ Xuân Phượng nhắc nhở anh ở cửa, “Đất bùn nhiều lắm, đừng cố tỏ dũng.”

“Mẹ ơi, con biết rồi mà,” Lý Long cười và vẫy tay, rồi leo lên xe đạp và phóng ra khỏi sân, hướng về nhà của Cố Tiểu Hiền.

Chưa đến nhà Cố Gia, Lý Long đã thấy Cố Tiểu Hiền đang đạp xe trên con đường lớn; anh cảm thấy vui mừng. Lý Long dừng lại để chờ Cố Tiểu Hiền đến gần, rồi cười hỏi:

“Sao em lại ra ngoài vậy?”

“Còn anh thì sao? Tại sao anh cũng ra ngoài vậy?” Cố Tiểu Hiền có vẻ không vui và hỏi lại.

“Khi con đi từ nhà anh ra, con nghe ông Gu nói về anh. Con đoán là ông ấy muốn anh về huyện vào chiều nay, nên con mới đến thăm anh.”

“Đúng rồi! Bố con cũng nói rằng phải làm việc cho tốt, đừng luôn nghĩ đến nhà… Nhà này có ông ấy ở đó, ông ấy vẫn còn khỏe mạnh và có thể tự lo liệu được mọi thứ…” Cố Tiểu Hiền rõ ràng có vẻ không hài lòng, “Vậy thì con đi đây… Còn anh thì sao?”

“Xe đạp nhà con hỏng rồi, con phải đi mua lốp mới ở huyện. Đi thôi, cùng nhau đi nào.”

Hai người cùng nhau đạp xe tiếp tục hành trình. Mặc dù đất bùn trên đường không nhiều, nhưng vẫn bám vào lốp xe. Khi đi về phía tây, đất bùn càng ngày càng nhiều; có vẻ như ở phía tây mưa lớn hơn so với trong làng.

“Dừng lại đi,” Lý Long nói với Cố Tiểu Hiền đang cố gắng đạp xe. “Chúng ta hãy quét sạch đất bùn trên bánh xe đi.”

Anh đỗ xe xuống, đi bộ đến bên lề đường và hái một cây liễu đỏ, sau đó dùng nó để quét sạch đất bùn dưới các bánh xe của cả hai người. Cố Tiểu Hiền cẩn thận bước đi trên đường, cố gắng không để đôi giày da của mình bị bám nhiều bùn.

“Đi thôi, cưỡi thêm một lúc nữa là đến xã rồi.”

Con đường từ huyện đến xã chạy thẳng về phía bắc, nối liền với đường cao tốc Hukê; đoạn này đã được lát đá, không còn bùn đất nên mưa không ảnh hưởng đến việc đi xe.

Còn con đường từ đội sản xuất đến xã thì phải mất ba đến năm năm nữa mới được lát đá, và sau đó thêm bảy đến tám năm nữa mới được trải asfalt. Việc thi công này cũng đã mất rất nhiều năm.

Hai người cưỡi xe từ đội sản xuất đến xã, quãng đường khoảng năm sáu km mất hơn nửa giờ, nhưng khi nhìn thấy con đường ở xã, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

“Em đợi ở bên lề đường đi, anh sẽ đặt xe dưới đập để rửa bánh xe bằng nước,” Lý Long nói. “Nếu không thì bánh xe sẽ bị bẩn lắm, trông không đẹp chút nào.”

Cố Tiểu Hiền tự nhiên không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; cô cùng với Lý Long đẩy chiếc xe đạp ra bên cạnh đập – dù gọi là đập nhưng thực ra đó chỉ là một con kênh nhỏ thuộc dòng sông Ma. Con kênh này được đào ra trong thời kỳ phát triển thủy lợi; nước từ đây sẽ chảy về phía hồ Đại Hải Tử ở phía sau làng, sau đó tiếp tục chảy qua vài hồ chứa nước, cuối cùng mới thoát ra sa mạc Gurbantunggut.

Hồ Đại Hải Tử có diện tích rất lớn, xung quanh được bao quanh bởi khoảng bảy hay tám làng; đội sản xuất nơi Lý Long và cô sống lại nằm ở góc đông nam nhất.

Lúc này, đập vẫn chưa được bọc bằng tấm bê tông như sau này; hai bên đập vẫn là cát sa mạc. Lý Long tìm một chỗ thích hợp, đặt chiếc xe đạp bên bờ nước, rồi đạp pédal để rửa sạch bùn đất bám trên bánh xe sau.

Thỉnh thoảng, cũng có vài giọt mưa rơi xuống, nhưng điều đó không ảnh hưởng gì đến việc rửa xe cả.

Chỉ sau một lúc, cả hai chiếc xe đạp đều trở nên sạch sẽ. Lý Long cố gắng tránh để dây xích và trục xe bị nước vào, nhằm đảm bảo chúng không bị gỉ; tất nhiên, sau đó anh cũng sẽ dùng dầu máy và bơ để bảo dưỡng chiếc xe đạp của mình.

Vào thời điểm đó, xe đạp được coi là vật dụng quý giá; trong mắt mọi người, chúng có thể còn quý giá hơn cả những chiếc ô tô vào những năm 20 của thế kỷ sau này.

Sau khi rửa sạch, hai người tiếp tục lên đường. Ở xã chỉ có một cửa hàng duy nhất; không có nơi nào sửa xe đạp hay bán lốp xe cả; nếu muốn mua lốp xe thì phải đến huyện.

Khi họ đi đến gần cây cầu lớn, Lý Long đã kể cho Cố Tiểu Hiền nghe về chuyện của mẹ con đó.

“Cô bé nhỏ đó thật sự rất biết ơn, còn tặng tôi cá nữa — lúc đó tôi cũng nghĩ rằng không làm tổn thương lòng tự trọng của cô ấy, nên mới nhận.” Lý Long cười nói.

Họ tiếp tục đi về phía trước; chưa đi được năm trăm mét, Lý Long đã thấy một người phụ nữ đang vội vàng đi về phía trước, có vẻ như đang khóc trong khi đi… Người phụ nữ đó đang mang một đứa trẻ nhỏ trên lưng.

Khi tiến lại gần hơn, Lý Long nghe rõ ràng là người phụ nữ kia đang khóc và nói:

“Nì, con đừng ngủ nhé, chúng ta sắp đến huyện rồi, đến nơi tôi sẽ tìm bệnh viện cho con…”

Đó chính là mẹ con họ!

Lý Long lập tức nói với Cố Tiểu Hiền:

“Đó chính là mẹ con mà tôi vừa gặp, đứa bé có vẻ như đang ốm…”

“Cứu người là quan trọng nhất,” Cố Tiểu Hiền ngay lập tức nói, “Em hãy đưa họ đến bệnh viện huyện đi…”

“Được.” Lý Long đạp xe mạnh vài cái rồi dừng lại bên cạnh người phụ nữ, nói:

“Chị ơi, con bé bị ốm à? Lên xe đi!”

“Ừ, con sốt lắm… Sốt đến mức không thể nói được nữa…” Người phụ nữ vô thức trả lời, sau đó ngẩng đầu nhìn thấy Lý Long và ngập ngừng một chút.

“Nhanh lên xe đi, tôi sẽ đưa các bạn đến bệnh viện!” Lý Long nói, “Tôi biết đường mà!”

Lúc này, người phụ nữ cũng không còn thời gian để suy nghĩ nữa; cô ấy lập tức đỡ đứa bé xuống từ lưng mình, ôm lấy nó, và với sự giúp đỡ của Lý Long, họ ngồi vào yên sau xe đạp.

Lý Long cẩn thận bước lên xe, đạp mạnh vài cái để xe bắt đầu chạy, sau đó anh ta nhanh chóng lái xe về phía bệnh viện huyện.

Bệnh viện huyện nằm ở phía đông thành phố, không xa khuôn viên nhà của Lý Long lắm. Liang Xiaoxia không quay trở lại khuôn viên nhà, mà đi cùng Lý Long đến bệnh viện huyện.

Lúc đó, chỉ có các bác sĩ trực đêm tại bệnh viện; Lý Long dừng xe, đợi mẹ con họ xuống xe, sau đó nhanh chóng chạy vào bệnh viện. Người phụ nữ ôm đứa bé theo sau, và không mất bao lâu họ đã vào được cổng bệnh viện.

Thời điểm Lý Long này đã gọi bác sĩ trực đến ngay. Bác sĩ kiểm tra thân nhiệt cho bé gái, nghe tim phổi của đứa trẻ bằng ống nghe tim phổi, sau đó hỏi vài câu hỏi với người phụ nữ và nói:

“Bé bị cảm lạnh, sốt do nhiễm trùng; cơ thể bé quá yếu, không chịu đựng nổi.” Bác sĩ nói, “Hãy tiêm một mũi để giảm sốt trước, tránh tình trạng nhiễm trùng biến thành viêm phổi. Sau đó tôi sẽ kê thêm thuốc, uống vài ngày là sẽ ổn thôi. Hãy đi thanh toán tiền đi, đưa đứa trẻ vào phòng điều trị.”

“Tôi sẽ đi thanh toán.” Lý Long đứng dậy nói, “Chị ơi, chị hãy đưa đứa trẻ vào điều trị trước đi.”

Cuộc sống con người rất quan trọng. Lý Long có thể nhận ra điều đó qua biểu hiện của người phụ nữ này; mặc dù bà ấy rất vội vàng đưa đứa trẻ đến bệnh viện, nhưng rõ ràng là bà ấy không có tiền.

Trong tình huống cấp bách như thế này, không thể chần chừ được.

Vào những năm 80, viêm phổi cũng là một căn bệnh nghiêm trọng; không thể xem thường được. Không giống như ngày nay, đối với nhiều người, viêm phổi chỉ giống như một cơn cảm lạnh thông thường mà thôi.

Sau khi thanh toán tiền và lấy phiếu, y tá ở đó đã chuẩn bị thuốc và tiêm cho đứa trẻ. Lý Long lại đi lấy thuốc và đưa cho người mẹ.

Cố Tiểu Hiền ở lại cùng người phụ nữ đó để theo dõi tình trạng của đứa trẻ. Chỉ sau một mũi tiêm, mặt đứa trẻ không còn đỏ nữa, hơi thở cũng trở nên ổn định hơn.

Mặc dù quá trình điều trị có vẻ đơn giản, nhưng cả Lý Long, Cố Tiểu Hiền lẫn người mẹ đều hiểu rằng nếu không có mũi tiêm này, nếu không có Lý Long đạp xe đưa họ đến đây, thì đứa bé có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Được rồi, chúng ta đi thôi.” Khi thấy tình hình của đứa trẻ đã tốt hơn, Lý Long nhẹ nhàng nói với Cố Tiểu Hiền: “Chúng ta hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

“Ừm.” Cố Tiểu Hiền theo sau Lý Long và lặng lẽ rời khỏi bệnh viện.

Khi đẩy xe đạp, Cố Tiểu Hiền nói:

“Tôi đã để lại hai đồng cho chị ấy, để bà ấy mua ít đồ ăn cho đứa trẻ sau này. Nghe bạn nói vậy, thì đứa trẻ đó khá tốt đấy. Lúc bạn đi lấy thuốc, tôi hỏi thử, hóa ra họ đến đây để tìm cha của đứa trẻ, nhưng không tìm thấy.”

“Người đáng thương thật.” Lý Long gật đầu.

Hiện nay, có rất nhiều người đáng thương như vậy.

Lý Long dẫn Cố Tiểu Hiền ra sân lớn, còn bản thân anh ta thì đi đến cửa hàng tiếp tế để mua hai lốp xe mới – chiếc xe đạp nhà họ phải sử dụng thường xuyên và phải chịu tải trọng lớn, vì vậy việc chuẩn bị thêm một lốp dự phòng là rất cần thiết.

Sau khi mua được lốp xe, Lý Long liền quay trở về đội. Thời tiết đã tốt lên, chắc chắn ngày mai mặt đất sẽ cứng lại, việc đi xe đạp sẽ không gặp phải vấn đề gì nữa.

Khi trở về nhà vào buổi tối, Lý Long thấy Lý Thanh Hiệp và Đào Đại Cường đang ở nhà, nhưng họ không dám xuống sông đánh cá.

“Chúng tôi sợ anh không mang lốp xe về kịp, và nếu ngày mai không bán được cá, thì công sức đánh cá của chúng ta sẽ uổng phí mất,” Lý Thanh Hiệp giải thích như vậy.

“Bây giờ thì có thể xuống sông đánh cá được rồi,” Lý Long nói, “Ngày mai sẽ bán cá.”

Thực ra, anh ta cũng muốn bán cả câySuǒ Yáng nữa, nhưng nghĩ lại thì để vài ngày nữa thôi. Trong những ngày này, ngô vẫn chưa được thu hoạch, chắc chắn sẽ còn người khác đến đào cây lockyang và mang đến cho ông Mã Hiệu, vậy nên có thể bán tất cả cùng một lúc; nếu không, việc xử lý những thứ còn sót lại sau này sẽ rất phiền phức.

Lý Thanh Hiệp ban đầu muốn ở lại cùng Lý Kiến Quốc để sửa xe đạp, nhưng Lý Kiến Quốc bảo anh ta xuống sông đánh cá. Anh ta có thể nhận thấy rằng ông già trong nhà mình gần đây rất vui vẻ và tràn đầy năng lượng; điều đó thật tốt. Khi kiếm được tiền và tâm trạng tốt, ông ấy cũng không còn nhớ nhà nữa.

Sau khi xuống sông đánh cá, Lý Long lại thả lưới vài lần nữa, bắt được vài con cá để chuẩn bị nấu ăn. Cách nấu này giống như nướng cá, và món cá nấu theo cách này khá thơm ngon; chỉ là cần phải thực hiện từ từ, bởi vì cá sông thường có rất nhiều xương nhỏ.

Ngày hôm sau, khi lấy lưới, lần này Lý Thanh Hiệp không cho Đào Đại Cường đi theo, vì anh ta sợ chiếc xe đạp lại bị hỏng. Hơn nữa, mặt đường vẫn còn hơi mềm, nên nếu chỉ có một mình, thì việc đi nhanh trên đoạn đường từ đội đến thị trấn là điều không thể.

Lý Thanh Hiệp bán cá ở huyện, còn Lý Long thì đi đến Thành Thạch.

Con đường từ thị trấn huyện đến Thành Thạch khá thuận tiện; đi trong gió mát, Lý Long đã dựng lều bán hàng ở đó. Hôm nay có vẻ như không có nhiều người mua cá, nhưng Lý Long cũng không quan tâm, bởi vì doanh số luôn có lúc tăng lúc giảm là chuyện bình thường.

Sau hơn một tiếng bán hàng, Lý Long đẩy xe đạp đi qua các gian hàng xung quanh. Ở đây cũng có người bán dưa hấu, rau củ, trứng gà… Nhưng hầu như không ai bán thịt, có lẽ vì mùa hè sợ thịt sẽ hỏng nếu không bán được.

Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là còn có người bán bánh nướng; họ sử dụng một chiếc xe đẩy được cải tạo, phần tay lái được gắn thêm một thanh gỗ để khi không cần đẩy thì có thể dùng làm quầy hàng. Trên xe có một cái lò làm bằng thép, bên cạnh là một tấm gỗ đặt đầy bánh nướng và một thùng dưa muối.

Trên xe còn có dao, thớt… Có lẽ nếu ai muốn ăn bánh nướng kèm dưa muối thì họ sẽ cắt ngay tại chỗ.

Khách mua hàng không nhiều, nhưng vẫn có người liên tục ghé mua—phần lớn là các chủ hàng mua cho bản thân. Mỗi chiếc bánh nướng chỉ to hơn bàn tay một chút, giá cũng không đắt; nếu muốn kèm dưa muối thì giá là hai mươi lăm xu, còn nếu không thì chỉ hai mươi xu thôi.

Trên xe còn có nước sôi; Lý Long nhận thấy rằng những người ăn bánh nướng có thể lấy nước miễn phí, và nếu không có cốc thì người bán cũng sẽ cung cấp bát cho họ. Thật là thông minh quá! Lý Long thầm khen và sau đó tiếp tục đi tiếp.

Anh ta đi quanh các gian hàng một vòng lớn rồi mới rời đi. Ở đây đồ đạc có vẻ phong phú hơn so với ở thị trấn huyện, nhưng lại không có những thứ mà Lý Long cần. Hơn nữa, vì đây là khu vực mới phát triển, nên không có ai bán đồ cổ, vì vậy kế hoạch của Lý Long Nguyên muốn mua sắm những thứ này với giá rẻ ở đây cũng không thể thực hiện được.

Sau khi uống trà sữa và trò chuyện với anh chàng bán bánh naan, Lý Long quay trở về thị trấn huyện.

Tại chợ tự do, Lý Thanh Hiệp đã bán hết số cá mình mang theo và đã trở về; Lý Long cũng đi quanh một vòng nhưng cũng không thấy ai bán đồ cổ, vì vậy anh ta quay trở về khu vườn lớn.

Đã gần trưa rồi.

Cố Tiểu Hiền vẫn chưa tan làm. Lý Long đẩy xe đạp vào sân, để nó xuống đất, lấy cái xô ra rửa sạch rồi đặt lại chỗ cũ, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Hôm qua ăn cơm ở nhà, thì hôm nay sẽ làm món mì luộc thôi. Dù sao thì buổi trưa này cũng phải ăn no mới tốt, vì công việc của chúng ta đều đòi hỏi sức lực.

Đằng Lý Long Bữa ăn đã xong, nhưng Cố Tiểu Hiền vẫn chưa trở về, nên anh ấy ăn trước. Mì dành cho Cố Tiểu Hiền cũng đã được luộc xong, quét một lớp dầu nóng lên trên; như vậy thì mì sẽ không dính vào nhau và cũng không bị hỏng trong thời gian ngắn.

Đằng Lý Long Ăn xong cơm và canh, Cố Tiểu Hiền mới vội vàng trở về.

“Tôi đã đến bệnh viện thăm người chị đó,” Cố Tiểu Hiền giải thích, “Con bé đã hết sốt rồi, nhưng có lẽ còn phải vài ngày nữa mới khỏi hẳn. Tôi đã hỏi tình hình của người chị ấy, thật là đáng thương quá… Gần đây, cũng nhờ có bạn mà cô ấy mới thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn; cô ấy liên tục cảm ơn bạn đấy.”

“Đó là điều bình thường mà,” Lý Long vừa nói vừa vẫy tay, “Ai cũng có lúc gặp khó khăn cả. Cậu ngồi xuống đi, tôi sẽ hâm nóng mì cho cậu ăn.”

“Ừm,” Cố Tiểu Hiền nói, “Lúc nãy tôi cũng mua vài chiếc bánh bao cho họ, mình còn chưa ăn đâu… Thơm quá! Cô đã làm món da giòn chứ?”

“Đúng rồi, ăn thêm một ít nữa đi.”

“Tôi vừa ở ngoài đã ngửi thấy mùi thơm này rồi; nước miếng tuôn trào ngay lập tức. À, cô có biết không? Chồng của người chị đó đã đến đây hai năm trước để phục vụ công tác. Anh ấy thuộc một đơn vị nào đó… Ban đầu cô ấy vẫn còn nhận được thư từ, nhưng trên tàu hỏa, tiền và thư đều bị kẻ xấu lấy cắp mất; khi xuống tàu, cô ấy đã hỏi han mọi người và cuối cùng được hướng dẫn đến đây.”

“Vậy thì coi như tìm kim trong đống rơm đấy…” Lý Long lắc đầu, “Bắc Giang rộng lớn như vậy, chỉ riêng các đơn vị quân sự thôi cũng có ít nhất năm sáu cái; những đơn vị khác cũng không ít đâu… Phía bắc còn có Kanas nữa…”

“Hehe, cô biết khá nhiều đấy nhỉ,” Cố Tiểu Hiền cười nói trong lúc trộn rau vào mì, “Tôi thì chẳng biết gì cả…”

“Đó là bình thường thôi; đọc sách nhiều vào là biết hết mọi thứ mà,” Lý Long nói một cách bình thản, “Trong sách thì có tất cả mọi thứ mà.”

“Ừm ừm,” Cố Tiểu Hiền gắp một n