Đã là buổi chiều rồi, nhưng trên con phố cổ này vẫn không hề vắng người. Chỉ có một số người bán hàng đã rời đi, và những chỗ họ để lại khiến con phố trở nên đỡ chật chội hơn.

Lý Long để xe jeep ở bãi đậu xe rồi đi dạo quanh con phố. Anh không hỏi người anh rể của Kỳ Dược Mục, mà quyết định tự mình tìm kiếm.

Mùi thơm của món súp lòng thịt rất đặc biệt, vì vậy Lý Long nhanh chóng tìm thấy quán ăn – nó nằm giữa quán trà sữa và quầy thịt của Trần Hưng Bang.

Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là Kỳ Dược Mục hiện đang giúp đỡ việc bán hàng tại quầy này. Người phụ nữ đang làm việc là một người Uighur đội khăn trùm đầu; có lẽ đó là em gái của Lý Lý Ngẫu.

“Ông Lý?” Kỳ Dược Mục rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Lý Long và vui vẻ gọi: “Chào mừng, mời ông thử một tô súp lòng thịt nhé!”

“Được thôi.” Lý Long mỉm cười và ngồi xuống.

Lúc này không phải giờ ăn nên khách không đông lắm. Trước cửa quán chỉ còn hai cái bàn trống, và Lý Long chọn một cái ngồi xuống.

Không lâu sau, Kỳ Dược Mục đã mang đến cho anh một tô súp lòng thịt nóng hổi, đồng thời cũng đặt đôi đũa bên cạnh tô.

Món ăn thật ngon; mùi thơm đặc trưng của lòng thịt rất rõ ràng, không hề có mùi hôi thối, rất tuyệt vời.

Lý Long nhai từng miếng lòng thịt; chúng mềm mại, gia vị không quá mặn và rất thơm ngon.

“Rất ngon đấy,” Lý Long vừa ăn vừa gật đầu, “Làm rất tốt… Em gái của bạn phụ trách việc chuẩn bị món này à?” anh hỏi Kỳ Dược Mục ngồi đối diện mình.

“Ừ, đúng vậy.” Kỳ Dược Mục tự hào trả lời, “Nhà không có việc gì nên chính cô ấy đề xuất nấu món súp lòng thịt này. Ban đầu tôi chỉ muốn cô ấy thử xem sao, ai ngờ nó lại trở nên rất phổ biến ngay lập tức.”

Ban đầu chúng tôi chỉ dựng lều bán hàng thôi, nhưng khi thấy việc kinh doanh phát triển tốt, chúng tôi quyết định mở cửa hàng tại địa điểm này.”

Có thể thấy, Kỳ Dược Mục rất nhạy bén trong việc kinh doanh; anh ấy biết cách nắm bắt và tận dụng các cơ hội kinh tế.

Vợ của Kỳ Dược Mục có vẻ cũng hiểu tiếng Hán; cô ấy liếc nhìn họ một cái, mỉm cười rồi tiếp tục làm việc của mình.

Một số người bán hàng khác mang theo giỏ đến, nói bằng giọng địa phương của tỉnh Gan Sheng, mỗi người đều gọi một tô canh thịt hỗn hợp. Kỳ Dược Mục đứng dậy để giúp đỡ họ.

Khi những người này ngồi xuống ăn, Kỳ Dược Mục lại quay lại nói chuyện với Lý Long.

“Mỗi ngày có thể cung cấp được 500 kg thịt không?” Lý Long hỏi trong lúc ăn uống.

“Nói thật ra thì có chút khó khăn,” Kỳ Dược Mục thành thật trả lời. “Hầu hết thịt bò, thịt cừu trong khu vực này đều đã được tôi mua hết rồi; nếu muốn mua từ những nơi khác, thì vừa xa xôi, vừa không thể lựa chọn thoải mái như ở đây.

Hơn nữa, vào mùa này, thịt bò, thịt cừu chưa đủ béo, nên chất lượng có thể sẽ kém hơn so với trước đây.”

Trên đường trở về, Lý Long cũng đã nghĩ đến vấn đề này; yêu cầu Kỳ Dược Mục tăng lượng thịt cung cấp mỗi ngày thực sự là hơi quá sức.

Nhưng kinh doanh là vậy; hai ngày qua thì vẫn ổn thôi; lượng thịt ít đi một chút cũng không ảnh hưởng nhiều đến công việc chế biến của gia đình chị Yang.

Tuy nhiên, khi máy sấy đến, nếu lượng thịt ít đi, hiệu suất sản xuất có thể sẽ bị ảnh hưởng.

Nếu buộc Kỳ Dược Mục tăng lượng thịt cung cấp mà trong đó có pha lẫn những loại thịt kém chất lượng, thì đó chính là mất nhiều hơn được ít.

Vì vậy, Lý Long nói:

“Vậy thì trước hết phải đảm bảo chất lượng thịt. Mỗi ngày cung cấp khoảng 300 kg là đủ rồi, nhưng chất lượng thịt phải tốt; nếu không, tôi sẽ không nhận đâu.”

Kỳ Dược Mục thực sự cũng muốn cung cấp nhiều thịt hơn, nhưng vì hiện tại các kênh phân phối vẫn chưa ổn định, anh ấy không dám hứa chắc được. Anh ấy cũng muốn duy trì hoạt động kinh doanh này lâu dài hơn; ít nhất lúc này, anh ấy cũng đang nghĩ đến lợi ích của Lý Long.

“Hàng thịt vụn đã nấu chín ở đây, mỗi ngày hãy gửi cho tôi một ít, ừm, khoảng năm mươi kg nhé.” Lý Long nói, “Tôi sẽ trả tiền theo giá thị trường.”

“Được thôi.” Kỳ Dược Mục không hề do dự mà đồng ý ngay.

Lý Long có chút băn khoăn: “Việc này có ảnh hưởng đến việc kinh doanh súp thịt vụn của bạn không?”

“Không đâu, không đâu.” Kỳ Dược Mục cười nói: “Thực ra, dù quán súp thịt vụn này rất phát đạt, nhưng mỗi ngày cũng không thể bán hết số lượng thịt vụn có được. Còn lại khá nhiều đấy.”

“Hàng thịt vụn hàng ngày đều có mới; những thứ không bán được thì chỉ có thể tặng đi hoặc bán với giá rẻ vào buổi tối, nếu không thì sẽ bị lãng phí thôi.”

“Ông chủ Lý, ông cần là thịt tinh khiết, còn ở đây chúng tôi bán thịt vụn, đầu cừu, chân cừu v.v. với giá rẻ thôi… Bởi vì nếu không, người ta sẽ chê bai tôi đấy.”

“Dù vậy, vẫn không thể bán hết được; vì vậy, dù là tặng cho ông cũng được thôi. Dù sao thì ông cũng mua thịt từ đây mỗi ngày mà, tôi cũng kiếm được khá nhiều tiền đấy!”

Anh ấy chỉ vào cái đầu cừu của mình và nói: “Tiền thu được từ quán súp thịt vụn này đều là của cô ấy. Hãy nhìn nụ cười trên khuôn mặt cô ấy xem… Tôi nói với ông đấy, trong gia đình người dân tộc chúng ta, phụ nữ thường không quản lý tiền bạc; khi cần tiền, họ sẽ nhờ đàn ông. Bây giờ, số tiền mà cô ấy có còn nhiều hơn cả một số người đàn ông đứng đầu gia đình người Uighur nữa; vì vậy, cô ấy rất vui khi mở quán này!”

“Nhưng vẫn phải trả tiền chứ.” Lý Long cười nói, “Không thể để các bạn làm việc mà không được trả công được. Tất nhiên, khi nấu thì hãy cố gắng hơn một chút, nấu cho nhuyễn hơn một chút để tôi có thể dùng để đổi lấy những thứ khác.”

“Được thôi, chắc chắn sẽ không thành vấn đề đâu!” Kỳ Dược Mục cũng rất vui mừng, vì ít nhất thì số thịt vụn thừa cũng có chỗ bán rồi. Anh ấy cười nói thêm:

“Ông chủ Lý, nói thật lòng mà, kể từ khi ông bắt đầu kinh doanh này, giá thịt bò, thịt cừu ở khu vực lân cận cũng bắt đầu thay đổi theo. Mỗi khi ông cần mua thịt bò, thịt cừu, giá trên thị trường cũng tăng lên theo.”

Lý Long nghĩ trong lòng: Không thể nào như vậy được… Mình mới mua một ít thịt bò, thịt cừu mà thôi… Anh ấy cảm thấy Kỳ Dược Mục chắc hẳn đang nói khoác, đang khen ngợi mình thôi. Nếu mình thực sự có thể ảnh hưởng đến gi

Sau khi ăn xong món canh thịt vụn, Lý Long kiên quyết trả tiền rồi mang theo vài chục kg thịt bò, thịt cừu đã nấu chín rời đi. Quả nhiên, như Kỳ Dược Mục đã nói, trong cái nồi lớn ở gian sau cửa hàng của họ luôn có một nồi thịt vụn đang được nấu; chiếc nồi có đường kính hơn một mét, mùi thơm của thịt vụn rất nồng đậm.

Lý Long mang thịt vụn về thị trấn, không dừng lại mà đi thẳng đến đội bốn để đón người, đồng thời cũng cho một ít thịt vụn vào Nhà anh cả.

Lý Thanh Hiệp phàn nàn:

“Sáng nay đã lấy rồi mà, sao bây giờ lại lấy nữa? Trời nóng thế này làm sao ăn hết được?”

“Ăn đi, thứ này béo ngậy lắm, vừa ăn no bụng.” Lý Long đùa cợt, “Nếu sau này muốn ăn nữa thì tính sau.”

Ít nhất trong một thời gian tới, nhà họ sẽ không thiếu thứ này đâu.

Khi kéo Minh Minh Hoảo Hoảo trở về thị trấn, Lý Long cũng chia một số thịt vụn cho Tôn Gia Cường và Lương Thương Thành, bởi vì những thứ ngon như vậy nên cùng nhau ăn mới đúng ý nghĩa.

Phần còn lại thì được để vào kho nhà; buổi tối lúc này khá mát mẻ, nên có thể bảo quản được. Nếu sau này cần thêm thịt vụn, thì phải đến lấy vào sáng hôm sau, nếu không thì chúng có thể hỏng trong đêm.

Sáng hôm sau, sau khi đưa Minh Minh Hoảo Hoảo đến đội, Lý Long mang theo cái bát lớn đầy thịt vụn cùng các thứ khác đến căn nhà gỗ, và thấy mọi thứ vẫn yên bình như bình thường, mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ấy thực sự lo lắng rằng kẻ tên Abulikemu có thể điên lên và trả thù bằng cách đốt cháy căn nhà gỗ, điều đó sẽ rất phiền phức. May mắn thay, chuyện đó không xảy ra.

Sau khi đặt xuống, thịt vụn đã được đặt lên bàn, và ngay lập tức có người đến đổi lấy đồ khác.

Lý Long bắt đầu công việc buôn bán.

Đến giờ ăn trưa, vài chục kg thịt vụn lại được đổi đi. Những thứ này ở nơi Kỳ Dược Mục, gần như chỉ được coi là rác thải rẻ tiền, nhưng ở đây, việc đổi lấy hoàng cô có thể đạt tỷ lệ một kg hoàng cô đổi lấy hai kg thịt vụn! Không còn cách nào khác, ở trong núi, hầu như không ai có thể vừa đào dược liệu vừa đi săn để có thịt ăn cả. Thậm chí, nếu không phải vì Lý Long thỉnh thoảng đến căn nhà gỗ này để đổi lấy đồ, họ cũng khó có cơ hội được ăn thức ăn chín được.

Bình thường, các loại súp nấm hoặc súp rau dại mới là những món phổ biến nhất. Đây cũng là một trong những lý do khiến những thứ ăn thông thường như vậy lại có thể đổi được giá cao tại đây. Dù sao thì nguồn cung vật tư ở núi rừng cũng quá khan hiếm; sau khi người chăn nuôi di chuyển đi nơi khác, những người đi hái thuốc chỉ có thể tiêu thụ những thứ họ mang theo. Với lực lượng lao động hạn chế và số lượng vật tư ít ỏi, những thứ đó thường sẽ bị tiêu hết trong vòng nửa tháng; ngay cả khi không hết, chúng cũng gần như không thể ăn được nữa. Như vào năm Lý Kiến Quốc, việc một người trẻ tuổi có thể bắt được một con nai hoang ở núi rừng là điều rất hiếm gặp. Hầu hết mọi người, giống như những người đến đây để đổi lấy những thứ linh tinh như hiện nay, đã không còn quan tâm đến tỷ lệ giá trị nữa; chỉ cần được ăn một miếng thịt là đã rất may mắn rồi. Mặc dù biết rằng một kilogram nấm bezoar có thể đổi được vài chục đồng, có thể mua được một miếng thịt lớn, nhưng bây giờ họ không thể ra ngoài, và cũng không muốn ra ngoài. Việc đổi lấy một miếng thịt để ăn ngay bây giờ cũng giúp họ có thể tiếp tục hái thêm nhiều nấm bezoar hơn nữa. Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là, đã có người bắt đầu chấp nhận việc đổi tiền bằng những tờ tiền lớn. “Trước khi tôi vào núi, tôi đã nghe nói rằng tiền trăm đồng sẽ được sử dụng để đổi hàng,” người đầu tiên đến đổi hàng tin tưởng Lý Long,“Đây chính là tiền của đất nước chúng ta, và chỉ có loại tiền này thôi; ông chủ cũng không thể in ra tiền giả được đâu. Việc mang theo tiền trăm đồng rất tiện lợi, dễ cất giữ.” Ở núi rừng, rủi ro rất lớn; một số người suy nghĩ rất kỹ lưỡng và cho rằng việc mang theo quá nhiều tiền sẽ gây ra nhiều rắc rối. Dù sao thì những người bắt đầu đổi tiền thường là những người có từ vài chục kilogram nấm bezoar; mỗi lần đổi hàng, họ có thể nhận được hàng nghìn đến vài nghìn đồng. Toàn bộ thu nhập của họ trong hơn một tháng đều được tích lũy ở đây. Lý Long vẫn quyết định trở về nhà sớm; một lý do là vì số hàng đã gần như được đổi hết, và lý do thứ hai là chiếc xe jeep không còn đủ chỗ chứa nữa. Hôm nay, anh ấy hiếm khi đổi được gần năm trăm kilogram nấm bezoar, với độ khô khoảng 70–80%. Càng khô thì nấm càng nặng; nếu không thì chiếc xe jeep của anh ấy thực sự không thể chứa hết được. Lý Long nghĩ rằng mình thực sự nên mua một chiếc xe lớn hơn. Xe van là lựa chọn hàng đầu; nếu không thì những chiếc xe

Tất nhiên, khoang xe cũng được bọc kín bằng vải dầu; có thể coi đó là loại xe jeep được kéo dài thêm. Loại xe này khá hiếm gặp ở phía Bắc Thành, và những chiếc xe có sẵn thường là xe đã qua sử dụng. Trong kiếp trước, tôi từng thấy loại xe này được quân đội ở khu vực Y Lý loại bỏ; thực ra cho đến khoảng năm 1956–1957, các đơn vị biên phòng ở Y Lý vẫn còn sử dụng loại xe này. Không biết liệu có thể mua được không… Cần hỏi Li Xiangqian xem, hoặc có thể liên hệ với Ủy ban Dân tộc để hỏi thông tin. Tất nhiên, lý tưởng nhất vẫn là một chiếc xe mới; xe mới thì tiện lợi và bền hơn nhiều. Trước khi đi Thành Thạch để chuyển những đồ linh tinh, tôi đã ghé hiệu cung ứng và tiêu dùng để hỏi Li Xiangqian. “Xe 8 chỗ? Hay xe 10 chỗ? Tôi phải suy nghĩ đã… Nhưng tôi có thể hỏi giúp bạn.” Hiện nay, thông tin đã dễ tiếp cận hơn nhiều so với vài năm trước; rất nhiều đơn vị trong huyện đều đã có xe riêng rồi. Thực ra, với địa vị của Li Xiangqian hiện tại, việc sở hữu một chiếc xe riêng cũng không phải là điều không thể; chỉ là anh ấy chưa quan tâm đến việc này, và cũng không thích mua xe đã qua sử dụng. Li Xiangqian suy nghĩ một lát, sau đó nhấc điện thoại và nói với tôi: “Hồi gần đây có cuộc họp, tôi đã trao đổi với một số lãnh đạo của hệ thống cung ứng và tiêu dùng thuộc Quân đoàn; họ cần một số thứ mà chúng ta có, nên chúng tôi đã liên lạc với họ để xem họ có cái gì cần không.” Họ cũng cần phải hỏi lại trước; yêu cầu chúng tôi chờ một chút. Sau khi nghe máy, Li Xiangqian hỏi tôi về tình hình hiện tại, và cũng kể cho tôi nghe một tin tức. “Thật sao? Ở Thành Thạch thực sự có người tìm thấy những khối ngọc bích nặng hàng tấn à?” Tôi hơi ngạc nhiên; trong kiếp trước, vào thời điểm này, tôi chưa từng nghe đến tin tức như vậy. Nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi… Khi tôi ở tuổi đó, tôi đang ở nhà làm việc nông nghiệp; ngay cả nếu có tin tức như vậy, tôi cũng không biết đâu! “Nặng bao nhiêu vậy?” Tôi hỏi với vẻ hứng thú. “Phải khoảng ba tấn trở lên,” Li Xiangqian nói và vẽ hình minh họa, “Thật là lớn đấy! Nghe nói họ phải dùng xe cẩu mới vận chuyển được; không chỉ xe cẩu, mà còn cần đến hơn mười người thanh niên nữa.” “Ai là người làm điều đó vậy?” “Nghe nói là một công nhân đã nghỉ hưu; sau khi nghỉ hưu, ông ấy thích đi dạo quanh sông Ma. Vài ngày trước, ông ấy đi dọc theo bờ tây sông Ma lên phía thượng nguồn; khi nghỉ ngơi, ông ấy ngồi bên bờ s

“Khi trở về kể lại chuyện này, có người hiểu biết bảo rằng đó có thể là ngọc bích, sau đó họ đã cùng nhau đi tìm và xác nhận đúng là ngọc bích thật, rồi mới vận chuyển nó về,” Li Xiangqian nói với vẻ ghen tị, “Nghe nói chỉ riêng khối ngọc này đã giá trị hơn một trăm nghìn nhân dân tệ đấy!”

“Chi phí vận chuyển chắc cũng không ít phải không?”

“Ừm, tất nhiên là không ít rồi. Tính cả công sức con người lẫn chi phí vận chuyển bằng máy móc, tổng cộng cũng hơn mười nghìn nhân dân tệ đấy,” Li Xiangqian gật đầu, “Nhưng số tiền đó cũng đủ để bù đắp rồi. Một khối ngọc lớn như vậy… Chà! Thật là may mắn quá!”

Lý Long nghĩ rằng loại tin đồn như thế này ngày nay ít xảy ra hơn, nhưng vào các thời đại sau thì lại phổ biến hơn nhiều. Anh từng nghe kể về một ông chủ doanh nghiệp phá sản, khi đang lái xe qua sa mạc Gobi và bị lạc đường, gần như không còn nước uống, anh ta đã xuống xe đi vệ sinh và tình cờ tiểu lên một tảng đá. Nước tiểu của anh ta đã làm rửa sạch lớp bụi và cát trên tảng đá, và anh ta phát hiện ra đó là một khối ngọc mỡ cỡ lớn, nặng hàng chục kilogram. Nhờ đó mà anh ta thoát nạn và sau đó đã bán được khối ngọc đó với giá trị hàng chục triệu nhân dân tệ, từ đó trở lại giàu có.

Cũng có trường hợp một người đi du lịch vào dãy núi Kunlun, bị lạc đường và gần như không còn đồ ăn, trong lúc nghỉ ngơi anh ta đã dựng lều. Ngày hôm sau, khi thu dọn lều, anh ta phát hiện ra rằng nơi mình dựng lều chính là một khối ngọc Toàn Đường cỡ lớn. Nhờ đó anh ta tìm được đường về, ghé nhà người dân địa phương ăn cơm nóng, sau đó liên lạc với bạn bè và gọi máy móc đến để đào lấy khối ngọc đó, từ đó trở nên giàu có.

Và còn nhiều trường hợp tương tự nữa… Dù sao thì ở thượng nguồn sông Ma cũng có một ngọn núi chứa đầy ngọc; không ai có thể đếm được bao nhiêu khối ngọc đã được cuốn trôi xuống từ đó trong hàng ngàn năm qua. Thậm chí có người cho rằng ngọn núi ngọc Ma này chính là ngọn núi ngọc được đề cập trong “Kinh Sơn Hải”, nhưng liệu điều đó có thực sự đúng hay không thì không ai biết được.

Dù sao đi nữa, có lẽ những câu chuyện như thế này chỉ là do người ta bịa đặt ra mà thôi…

Lý Long Sau khi nói chuyện với Li Xiangqian một lúc, anh ta đi Thành Thạch để lấy những thứ linh tinh. Kỳ Dược Mục không có ở đó, vì vậy anh ta đã nói với Ru Xianguoli rằng sẽ đến lấy chúng vào buổi sáng ngày kia. Dù sao thì hàng ngày cũng có những thứ linh tinh được nấu sẵn trong nồi lớn ở cửa hàng này, vì vậy buổi sáng vẫn có thể l

Khi kéo những thứ linh tinh trở về huyện, Lý Long bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có nên mang khối ngọc lớn mà mình phát hiện được trong núi về không?

Đã có một khối ngọc được đặt ở phía trước rồi; nếu mình mang thêm một khối nữa về, chắc cũng sẽ không quá nổi bật lắm.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định không làm vậy. Hầu hết các khối ngọc Mã Hà Bí Ngọc đều có những đốm đen; khối ngọc của mình thì không có, nên việc đưa nó về để trong sân hoặc ở nơi nào khác cũng không thích hợp.

Tốt hơn hết là đợi thêm một thời gian nữa, xem có thông tin tương tự nào xuất hiện không. Dù sao thì chất lượng của khối ngọc này quá tốt, rất dễ bị người khác thèm muốn.

Những điều mà Thiên Lý Long lo lắng trong những ngày tiếp theo cuối cùng cũng không xảy ra. Polati đã đưa tin về Abulikim – anh chàng này đang chăm sóc đàn cừu ở bên cạnh núi bên kia sông Tashi, và cha anh cũng đi cùng để canh giữ, sợ anh ta lại dùng đàn cừu của gia đình đi cá cược.

Với sự giám sát của người cha già, anh chàng trẻ tuổi này sẽ không thể làm gì được cả.

Mỗi lần Polati đến, anh ấy đều mang theo một số cây Bạch Mộc; những người đến đổi lấy Bạch Mộc mỗi ngày cũng hầu như không phải là những người quen thuộc.

Có người sau khi đổi được tiền, giống như người đàn ông mạnh mẽ lần trước, liền rời núi ngay lập tức; còn có người thì tranh thủ hái thêm Bạch Mộc khi chúng chưa nở rộ.

Thỉnh thoảng, những người đến bán Bạch Mộc cũng mang theo một số nấm Đại Hành, bởi vì đây cũng là mùa cao điểm cho loại nấm này, nhưng số lượng không nhiều lắm.

Dù vậy, những gì họ có thể mang đến cũng chỉ là một ít thôi; đa số là những thứ họ tình cờ gặp và hái được trên đường đi. Bởi vì việc hái Bạch Mộc mới là công việc chính của họ, nên họ vẫn biết phải phân biệt rõ ràng.

Khoảng ngày 20 tháng 5, Lý Long đã ba ngày liên tiếp không đến núi nữa. Anh đầu tiên đến đội lâm nghiệp của huyện để nhận lấy số Bạch Mộc do trưởng đội Ái Lý cung cấp, sau đó lại đến nhà trưởng đội Abulaiti để mang những khối Bạch Mộc từ huyện lân cận về.

Trong khi hai lô Bạch Mộc này vẫn chưa được rửa sạch, Gia Thiên Long đã đến. Lần này, anh ấy khá bận rộn và nói rằng có một khách hàng mới liên hệ với mình, họ rất cần một lượng lớn Bạch Mộc và đưa ra mức giá rất tốt. Vì vậy, Gia Thiên Long – người ban đầu dự định sẽ đến vào cuối tháng – đã đến đây sớm hơn dự kiến.

Ở sân sau của trạm mua bán, Lý Long vừa quan sát người ta kiểm tra và cân đong hàng hóa, vừa