Lý Long ra khỏi nhà và đi thẳng đến nhà của Đào Kiến Thiết. Anh ấy còn lo lắng rằng Đào Kiến Thiết có thể không ở nhà; nếu vậy, anh ấy sẽ phải để đồ lại nhà mình chờ Đào Kiến Thiết quay trở lại lấy.

Không ngờ Đào Kiến Thiết đang ở trong vườn cải nhà mình và cũng rất ngạc nhiên khi thấy Lý Long đến. Anh ấy mỉm cười chào hỏi:

“Tiểu Long đến rồi à? Con vừa từ núi trở về phải không?”

Anh ấy còn nhìn theo sau lưng Lý Long và hỏi:

“Đại Cường chưa về sao? Anh ấy bảo tôi mang một số đồ cho con, tôi cũng sẽ quay lại núi ngay thôi.” Lý Long vung chiếc túi trên tay lên và nói tiếp: “Hôm nay chúng tôi đã bắt được một con heo rừng; trong này có một miếng thịt hun khói và một số nấm rừng tươi mới. À, Đại Cường còn đào được một củ đảng sâm nữa; thứ này rất tốt cho việc bổ sung khí huyết, anh ấy bảo con có thể dùng nó để pha trà uống.”

Lý Long lấy ra củ đảng sâm to lớn đó, và Đào Kiến Thiết cũng giật mình:

“Củ to thế này à?”

“Ở núi thì ít ai đào thứ này đâu; nó đã mọc được vài chục năm rồi,” Lý Long giải thích. “Con chỉ cần để nó ráo nước rồi phơi khô trong nhà là được. Mỗi lần muốn dùng, chỉ cần cắt một ít để pha trà hoặc luộc nước uống; hương vị cũng khá ngon đấy.”

Đào Kiến Thiết – hay nói cách khác, hầu hết mọi người trong đội đều không biết nhiều về đảng sâm, nhưng mỗi khi nghe đến cái tên “sâm”, họ đều coi trọng nó.

Tất nhiên, đảng sâm thuộc họ Campanulaceae, khác với nhân sâm thuộc họ Araliaceae; tuy nhiên, thông thường mọi người cũng không quan tâm nhiều đến điều đó.

Sau khi giao xong đồ, Lý Long rời khỏi nhà gia đình Tao.

Khi đến gần khu vực Vĩ Gou, Lý Quân thấy Lý Long đang đi xe máy đối diện mình.

Nhìn thấy cô ấy, Lý Long dừng xe lại và hỏi:

“Vừa tan học à? Bài tập đã làm xong chưa?”

“Chú ơi, con đã làm xong rồi,” Lý Quân trả lời. “Chú đang đi về huyện hay về núi vậy?”

“Về núi đấy,” Lý Long nói, “Đây cũng là dịp tốt để nghỉ ngơi một chút.”

Khi trở về, tốc độ đã chậm lại; dù sao thì sau một hành trình đi xe về nhà, chắc chắn sẽ rất mệt mỏi.

“Lúc nãy Cường Cường bắt được vài con cá, tôi đã để chúng dưới lớp than đỏ ở bếp, bảo anh ấy ăn một gói trước, phần còn lại để các bạn về mới ăn. Tôi đoán là giờ anh ấy vẫn chưa lấy ra đâu; khi các bạn về hãy nhớ coi chừng, ăn từ từ nhé, cái gai nhiều lắm, đừng để bị thương.”

“Được.” Lý Quân đáp lại.

Lý Long lại lên xe và tiếp tục đạp nhanh về phía trước.

Khi trở về căn lều bằng gỗ, mặt trời đã lặn xuống, núi rừng bắt đầu se lạnh.

Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là Đào Đại Cường vẫn chưa trở về. Nhưng anh ta chỉ cảm thấy hơi lo lắng mà thôi; với năm sáu nửa con vật trong tay, trừ khi gặp phải kẻ hung ác cực độ, Đào Đại Cường khó có thể gặp chuyện gì đâu.

Lý Long bật bếp lên, chuẩn bị nấu cháo uống. Mặc dù mệt mỏi, nhưng sáng và trưa hôm nay anh ta đã ăn thịt, vì vậy buổi tối không thể ăn quá nhiều dầu mỡ được.

Nước trong nồi vừa sôi, Lý Long vẫn chưa kịp khuấy đều thì Đào Đại Cường đã xuất hiện trên đỉnh đồi. Thấy Lý Long trở về, anh ta vội vàng bước nhanh hơn.

“Ồ, anh đã đào được nhiều thế này à?” Lý Long ngạc nhiên; Đào Đại Cường ôm đầy tay những củ đảng sâm rất to.

“Ừ, ở phía bên kia, qua ngọn núi đó là có đấy, rất nhiều đấy!” Đào Đại Cường thở hổn hển, trông rất mệt nhưng cũng rất vui mừng, “Chỉ là dưới đó cỏ rác và rễ cây quá nhiều, việc đào rất phiền phức.”

“Anh đào được nhiều thế này… làm sao có thể phơi khô để bán được đây?” Lý Long cười ngại ngùng, “Đảng sâm phải đợi đến tháng Chín mới chín muồi; nếu phơi bây giờ thì chỉ còn lại lớp vỏ mỏng manh thôi, giống như lúa mì mới bắt đầu đậu hạt vào tháng Năm vậy… phơi khô xong sẽ bị teo lại hết…”

Ban đầu Đào Đại Cường không hiểu ý của Tiền Lý Long, nhưng khi nghe nói về loại lúa mì này, anh ta liền hiểu ra và hỏi với vẻ thất vọng:

“Vậy thì bên trong này… toàn là nước à?”

“Gần như vậy.” Lý Long cười nói, “Nhưng đã đào lên rồi, thì cứ rửa sạch và phơi khô đi. Dù không nhiều, nhưng ăn vào vẫn có tác dụng đấy.”

Đào Đại Cường cuối cùng cũng hồi lại chút sức lực, mang những củ đảng sâm ra gần suối để rửa sạch.

Lý Long nấu xong cháo, múc hai bát ra chiếc bàn gỗ và đợi cho nguội.

Đào Đại Cường rửa xong đảng sâm và phơi trên giá trong căn phòng nhỏ, sau đó đi đến bàn, kéo một cái ghế xuống và thở dài:

“Giờ thật sự thoải mái quá!”

“Ha ha, ở đội thì không thoải mái à?”

“Không bằng ở đây đâu. Ở đội thì phải đi ngoài trời, phải đốt lửa, nếu không thì sẽ bị muỗi đốt liên tục. Ở đây không có muỗi, cũng không có nhiều việc phải lo. Nếu tôi có khả năng như anh Long, thì ngày nào cũng ở trong rừng mà không sao cả. Rảnh rỗi thì săn một con heo rừng hay nai, có thể ăn được nửa tháng mà không thiếu thịt, cũng không có vấn đề gì. Khi thiếu tiền thì chỉ cần đi đổi lấy tiền ở huyện để mua đồ…”

Lý Long không ngờ cuộc sống thảnh thơi của Đào Đại Cường lại là như vậy. Nghĩ kỹ lại, thì cũng khá tốt đấy. Nhưng thực tế thì điều đó là không thể. Đã trải qua hai kiếp sống, ông biết rằng con người là sinh vật sống theo xã hội, không thể sống xa rời mọi người được. Có lẽ vì ở đội, Đào Đại Cường bị nói nhiều quá, nên mới nảy ra ý định muốn ẩn dật như vậy.

Nghĩ đến đây, Lý Long cười nói:

“Thực ra mà, nếu có khả năng, có thể kiếm được tiền, thì bạn có thể sống thảnh thơi ở bất cứ nơi đâu. Nhìn xem, bây giờ bạn đã giàu hơn hầu hết mọi người ở đội rồi đấy. Sau vài ngày nữa, nếu chúng ta thực sự bắt được nai, về nhà thu dọn xong mọi thứ, khi đất trống rảnh, bạn cưỡi xe lừa của mình, tôi lái xe ngựa, cùng nhau chở một xe gỗ về. Lúc đó bạn có thể đóng đồ nội thất trong nhà lại, dọn dẹp nhà cửa, lúc đó mọi người ở đội sẽ nói chuyện với bạn khác đi đấy.”

Đào Đại Cường thực ra cũng hiểu điều đó.

“Anh Long, vậy chúng ta có thể bắt được không? Hơn nữa, anh nói rằng có đội lâm nghiệp rồi, liệu chúng ta có thể được phép chở gỗ về không?”

“Còn tôi đây mà.” Lý Long cười nói, “Tôi dẫn bạn đi, thì chẳng thành vấn đề gì đâu.”

Anh ta không nhắc đến chuyện người bảo vệ rừng. Dù Đào Đại Cường đã trở thành một đồng đội đáng tin cậy đối với anh ta, nhưng Lý Long cũng không có ý định tiết lộ hết tất cả thông tin của mình; việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho cả hai bên cả.

Hai người đã trò chuyện khá nhiều, chủ yếu là Đào Đại Cường hỏi và Lý Long trả lời. Những cuộc trò chuyện này càng củng cố thêm quyết tâm của Đào Đại Cường trong việc tiếp tục đi theo Lý Long – nghĩ lại thôi, chỉ với công việc bắt chuột dưới nước, anh ta đã kiếm được ít nhất năm mươi đồng sau hai chuyến đi; còn việc bắt cá nữa, mỗi chuyến được năm đồng, cùng với các nguồn thu nhập khác, suốt một năm qua, anh ta chắc chắn đã kiếm được hơn một trăm đồng. Với số tiền đó, việc mua một chiếc xe đạp trong vòng hai năm hoàn toàn không phải là vấn đề. Khi đó, khi đã có xe đạp, liệu còn ai trong đội coi thường anh ta nữa chứ?

Sau khi ăn xong cháo, Lý Long nói với Đào Đại Cường:

“Chúng ta nên nghỉ sớm một chút, nhưng tối nay phải cẩn thận. Có thể sẽ có sói đến đây đấy; nếu có gì xảy ra, đừng hành động gì cả, hãy để tôi lo.”

Lý Long lo sợ rằng Đào Đại Cường có thể lại vô tình làm gì đó sai lầm, còn Đào Đại Cường cũng hiểu rõ điểm yếu của mình, nên gật đầu đồng ý.

Sau khi dọn dẹp xong bên ngoài, Lý Long vào nhà và kiểm tra khẩu súng semi-automatic loại năm sáu; anh ta đổ đầy đạn vào súng, đặt nó bên cạnh giường rồi nằm xuống nghỉ ngơi. Sau một ngày mệt mỏi, Lý Long nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Rồi anh ta bị tiếng kêu của sói đánh thức. Con sói này thật là không coi mình là người lạ chút nào… Nó cứ kêu ngay trước hang đông của mình à?

Lý Long mới ngủ được một lát thôi, vì vậy khi tỉnh dậy lúc này anh ta hơi bực mình. Anh ta rửa mặt, mặc quần áo, cầm lấy khẩu súng semi-automatic loại năm sáu rồi đi đến bên cửa sổ. Sợ rằng việc mở cửa sẽ làm con sói sợ chạy mất, Lý Long cẩn thận kéo bỏ tấm plastic được đóng kín bên ngoài và nhìn ra ngoài.

Lúc này chưa đến ngày trăng tròn, bên ngoài vẫn còn sáng. Lý Long thích nghi một chút rồi nhanh chóng nhìn thấy con sói già đó ở gần bếp lò.

Con sói đó thực sự rất già; bộ lông mùa đông trên người nó vẫn chưa rụng hết, lộ ra những chỗ trống rỗng, trông thật là tả tơi.

Cũng đúng là “khi người nghèo thì ý chí cũng yếu ớt, khi con ngựa gầy thì lông lại dài”; con sói này rất gầy, lông lại rất dài, hình ảnh của nó chính là sự gầy yếu và xương xác.

Lý Long Nhìn quanh các hướng khác nhưng không thấy con sói nào khác.

Chẳng lẽ đây là một con sói cô đơn? Đã bị đuổi ra khỏi bầy, hay là lạc mất khỏi đàn?

Lý Long Đang suy đoán thì lặng lẽ đặt khẩu súng semi-automatic vào thanh cửa sổ.

Dù là trường hợp nào đi nữa, anh ta cũng quyết định phải bắn con sói này trước đã.

Bên kia, Đào Đại Cường cũng nghe thấy tiếng gầm của con sói, nhưng anh ta không dám mở cửa sổ; qua khe cửa cũng không thể nhìn thấy gì, nên càng thêm lo lắng.

Khi khẩu súng của Lý Long vừa được đặt ra ngoài, con sói đã phát hiện ra.

Nhưng điều khiến Lý Long ngạc nhiên là, thay vì trốn thoát, con sói lại hung hăng gầm lên, tỏ thái độ đe dọa về phía anh ta.

Lý Long chỉ còn biết cười nhạo.

Con sói này thật là ngu ngốc!

Rồi anh ta nhận ra rằng con sói đang bảo vệ thức ăn của mình; dưới móng vuốt nó có hai chiếc xương heo rừng khá to.

Chết tiệt, có lẽ con sói này đã bị những con sói khác đuổi ra khỏi đàn… Thật là ngu ngốc!

Tất nhiên, nó sẽ phải trả giá cho sự ngu dốt của mình cho đến khi cuối cùng mất mạng.

Chiều cao của cửa sổ không phù hợp lắm; Lý Long phải đứng thành tư thế “ma bu”, nhắm bắn con sói. May mắn thay, con sói đó cũng “hợp tác” tốt, không chạy trốn, mà chỉ liên tục gầm lên về phía anh ta, giúp anh ta có đủ thời gian để nhắm bắn.

Lý Long đặt con sói vào tầm ngắm, sau đó từ từ nhấn chuôi súng theo hướng dẫn trong sách giáo khoa.

“Bang!”

Một tiếng nổ khàn vang lên trong thung lũng; theo tiếng súng đó, con sói ngã xuống đất, co giật một cái rồi im bặt.

Lý Long thu lại súng, lấy đèn pin đặt trên đầu giường, mở khóa cửa và bước ra ngoài.

Đào Đại Cường nghe thấy tiếng động cũng lập tức cầm súng theo ra ngoài.

“Anh Long, đã bắn được con sói rồi à?”

“Một con sói già.” Lý Long nói, “Tối nay lại phải bận rộn một hồi nữa rồi.”

Thực ra anh ta không muốn đánh nhau chút nào; cả ngày đã mệt mỏi rồi, tối nay cũng sẽ khó ngủ được.

Nhưng nếu không đánh thì con sói này còn tiếp tục gây rắc rối ở đây đến khi nào đâu.

Anh ta cầm súng bằng một tay, dùng đèn pin chiếu vào con sói, rồi dùng lưỡi lê đâm vào nó; con sói không hề có phản ứng gì, chắc là đã chết hẳn rồi.

“Nào, Đại Cường, cậu chiếu đèn giúp tôi đi. Tôi sẽ lột da con sói này, sau đó cắt thịt ra và cho vào cái bát lớn, đổ nước lên trên rồi đi ngủ.”

Giọng nói của Lý Long có vẻ mệt mỏi, nhưng anh ta cũng biết rằng phải nhanh chóng xử lý thịt con sói này.

Dù rằng trong núi không nóng bằng ngoài đời, nhưng đã là cuối tháng Tư rồi; ruồi bọ đều bắt đầu xuất hiện. Dù chỉ một đêm thôi, thịt cũng sẽ không bị hỏng hoàn toàn, nhưng chắc chắn sẽ không còn tươi mới nữa.

Tốt hơn hết là lột da con sói trước; việc xử lý sau này sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Đào Đại Cường bây giờ có chút hối tiếc vì mình không biết cách lột da; nếu không thì có thể giúp Lý Long được phần nào.

Anh ta chỉ có thể cầm đèn pin, thỉnh thoảng kéo những chiếc chân của con sói để giúp đỡ.

Dù không muốn, nhưng Lý Long cũng biết rằng một tấm da sói này có giá khoảng hai ba mươi đồng; bây giờ không phải lúc để nổi giận, vì vậy anh ta cũng làm việc rất cẩn thận.

Chẳng mấy chốc, tấm da sói đã được lột xong. Những thứ bên trong bụng con sói được dọn sạch, thịt và xương được tách riêng ra, ngâm trong cái bát lớn, sau đó được chia ra hai căn phòng. Lý Long ném con dao xuống đất và nói với Đào Đại Cường:

“Đi thôi, đi ngủ đi! Ngày mai ban ngày hãy nói tiếp!”