“Ngày mai sau khi bắn xong con lợn rừng, tôi sẽ về ngay thôi.” Lý Long nói, “Ban đầu dự định ra ngoài hai ngày, nhưng giờ kéo dài thêm một ngày nữa; nhà mình chắc đã lo lắng rồi.”

Trên hồ nhỏ kia, Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường vừa lấy cá vừa suy đoán xem Lý Long có thể trở về vào tối nay không.

“Nếu các bạn đi bán cá vào ngày mai, thì tôi sẽ đến nhà đội trưởng vào tối nay để gia hạn hợp đồng thuê xe ngựa thêm một ngày.” Lý Kiến Quốc vừa nhặt cá vừa nói với Đào Đại Cường, “Lần này bán cá xong, có lẽ sẽ không tiếp tục nữa; đã đến lúc phải chuẩn bị cho Tết rồi. Đại Cường, nhà cậu đã chuẩn bị đồ Tết chưa?”

“Chưa đâu.” Đào Đại Cường bây giờ nói chuyện với Lý Kiến Quốc cũng thoải mái hơn rất nhiều, “Tôi đã dùng tiền đó để mua than rồi.”

Lý Kiến Quốc gật đầu; anh ấy biết rõ rằng “lương” mà Lý Long trả cho Đào Đại Cường không hề nhiều so với mức thu nhập trung bình hiện nay, nhưng so với mức sống thông thường của mọi người thì đã là rất nhiều rồi.

Gia đình Đào Kiến Thiết đang gặp khó khăn vì lần trước Đào Đại Dũng bị bắt; việc này đã ảnh hưởng nặng nề đến hoàn cảnh kinh tế của họ, và họ sẽ mất một thời gian dài mới có thể phục hồi lại được.

Nhưng điều đó cũng không sao cả; trong đội có rất nhiều gia đình nghèo hơn họ, nhưng ít nhất Đào Đại Cường vẫn có thể mang cá về nhà hàng ngày.

Có người trong đội ghen tị và nói những lời ác ý, nhưng thực sự chỉ có vài người dám ra ngoài, trong thời tiết lạnh dưới 20 đến 30 độ C, để đi lấy cá trên hồ nhỏ kia.

Có người không biết ăn cá, có người không muốn ăn cá – vì cho rằng cá tiêu tốn nhiều dầu, có xương, và còn có người thì cảm thấy thịt cá không ngon bằng thịt heo hay thịt cừu.

Tất nhiên, phần lớn người không muốn đi làm là vì họ thích ở nhà, không muốn ra ngoài lao động. Đó là hậu quả từ thời kỳ sản xuất đại quy mô trước đây.

Dĩ nhiên, sau Tết này mọi thứ sẽ thay đổi; khi đất đai được phân chia cho mỗi gia đình, lúc đó mọi người sẽ trở nên chăm chỉ hơn, và ai cũng sẽ làm việc tốt hơn.

Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường sẵn lòng làm việc là vì họ nhận thấy được lợi ích từ công việc này. Mỗi lần Lý Long đi bán cá, Lý Kiến Quốc sẽ nhận được 50 đồng, còn Đào Đại Cường thì nhận được 5 đồng.

Còn những người trong đội thì thấy rằng có tổng cộng ba người ra ngoài; Cố Nhị Mao bị bắt, Đào Đại Dũng cũng bị bắt, chỉ có Lý Long là không sao cả. Họ luôn nói rằng Lý Long may mắn và giỏi giang, nhưng chính họ thì không dám thử. Vì vậy, cho đến nay, trên con hồ nhỏ này không chỉ có Lý Kiến Quốc và Đào Đại Dũng đi câu cá, nhưng người duy nhất đi bán cá lại là Lý Gia. Mặc dù những người khác biết rằng việc này mang lại lợi ích, họ vẫn không dám tham gia vì họ cho rằng rủi ro quá lớn. Chỉ có Lý Kiến Quốc và Đào Đại Dũng nhận ra rằng hôm nay số cá câu được không nhiều như lần trước. Khi trời tối và họ trở về, Lý Kiến Quốc ước lượng rằng trên chiếc xe kéo có khoảng năm sáu mươi kg cá. Đó cũng là một số lượng khá lớn, nhưng họ vẫn cảm thấy chưa hài lòng. Giống như khi đi buôn hàng, ngày đầu tiên kiếm được năm đồng, ngày thứ hai kiếm được ba mươi đồng, ngày thứ ba kiếm được một trăm đồng; ai cũng nghĩ rằng ngày thứ tư sẽ kiếm được một trăm lăm đồng, nhưng kết quả lại lại giảm xuống còn năm mươi đồng – điều này khiến họ cảm thấy không hài lòng. Ngược lại, Đào Đại Cường lại nói:

“Chú Kiến Quốc ơi, số cá này đã rất nhiều rồi. Nếu ăn hết, thì mười ngày cũng không hết đâu.”

“Đúng là vậy.” Lý Kiến Quốc nghĩ lại và thầm tự hỏi: Trước khi Lý Long trở về, ai trong nhà mình có thể nghĩ đến việc đập băng để câu cá chứ? Lúc đó họ cũng từng nghĩ đến, nhưng họ lo rằng liệu đập băng xong có thực sự bắt được cá hay không; ngay cả nếu bắt được, thì cũng chỉ vài kg mà thôi; hơn nữa, việc đập băng cần ít nhất một hoặc hai giờ, công sức bỏ ra so với lợi ích thu được không tương xứng, vì vậy họ không dám thử. Thật sự phải cảm ơn Lý Long mới đúng. Trong nhóm Trở về nhà, Đào Đại Cường đã từ chối lời mời của Lương Nguyệt Mai muốn anh ăn uống, và mang vài con cá trở về nhà.

“Tiểu Long vẫn chưa trở về.” Lý Kiến Quốc thở dài, “Uống một chút canh cá xong, tôi phải đi thanh toán tiền thuê xe ngựa cho đội trưởng.”

“Chưa trở về thì cũng đành thôi.” Lương Nguyệt Mai không quá lo lắng, “Tiểu Long là người làm việc rất cẩn thận; nếu chưa trở về, chắc chắn là anh ấy đang có việc gì đó ở núi đó thôi.”

Lý Long Tất nhiên là có việc phải làm rồi. Ban ngày thì Hà Lý Mộc phải chăm sóc bò cừu, còn Lý Long thì dùng rìu để cắt những khúc gỗ vừa được kéo về thành từng đoạn, chuẩn bị cho việc vận chuyển vào ngày mai. Gỗ thông luôn được mọi người coi là loại gỗ tốt nhất ở đây; không thể so sánh được với gỗ dương, vì vậy giá của nó cũng cao hơn. Mặc dù đó là những cây gỗ bị đổ do gió, nhưng có lẽ chúng mới chỉ đổ không lâu, nên việc chặt chúng khá vất vả.

Lý Long Cảm thấy mình cần phải rèn luyện thêm. Sau hơn một tiếng đồng hồ, anh mới cắt được những khúc gỗ to bằng vòng tay ra, sau đó bắt đầu cắt chúng thành những đoạn ngắn hơn. Việc đem những khúc gỗ này đi đốt quả thực là lãng phí, nhưng trên núi thì có rất nhiều thứ như vậy. Dù không đốt, chúng cũng sẽ mục đi sau vài năm thôi. Nhà Hà Lý Mộc và gia đình họ Ngọc Sơn thường dùng gỗ thông cùng với bánh phân bò để đốt lửa; loại củi này rất dễ cháy, nếu không thì người xưa cũng không thể gọi đèn lửa là “đèn thông” – có lẽ là vì chúng chứa nhiều tinh dầu thông mà.

Khi anh đã cắt những khúc gỗ thành những đoạn khoảng hai mét, tổng cộng được khoảng bốn hoặc năm đoạn, trời đã gần tối rồi. Hà Lý Mộc đến giúp vận chuyển những khúc gỗ đó đến nơi đã chuẩn bị sẵn, để ngày mai có thể dễ dàng đưa chúng lên xe.

Những con ngựa của nhà Hà Lý Mộc đang được buộc bên cạnh đống cỏ, thong dong ăn cỏ khô. Con ngựa đỏ số 76 cũng liếc nhìn anh một cái. Lý Long nghĩ thầm: Bây giờ nó đang thoải mái, nhưng ngày mai nó sẽ phải vất vả đấy.

Anh vào hang đông – giờ đây anh đã quen với mùi trong hang rồi. Uống xong sữa trà, anh nhanh chóng nghỉ ngơi, sau đó chuẩn bị ra săn lợn rừng vào nửa đêm.

Vào khoảng lúc 5 giờ sáng, Hà Lý Mộc gọi anh dậy. Anh mặc đồ đầy đủ, cầm theo khẩu súng trường bán tự động, quấn kín áo khoác da cừu, rồi bước ra ngoài. Hà Lý Mộc dẫn đường phía trước, còn Lý Long thì lảo đảo theo sau, bước đi rất cẩn thận, phải chú ý đến khẩu súng nữa.

Sau khi vượt qua một ngọn đồi, lại đi qua một thung lũng, và tiếp tục lên một ngọn đồi khác, Hà Lý Mộc cuối cùng cũng dừng lại.

“Nhìn kia.” Hà Lý Mộc chỉ về phía thung lũng phía dưới núi, “Mùa hè ở đó là đồng cỏ, có rất nhiều loại dược liệu mọc lên; những quả nón thông trên ngọn đồi cũng rơi xuống đó và tập trung lại thành từng đống.”

Bây giờ lợn rừng không có thức ăn nên chúng đến đây để đào tuyết tìm thức ăn.”

Lý Long nhìn xuống qua các cành thông, thấy ở đó có khoảng vài mươi mẫu đất trống, thuộc về đồng cỏ núi, kéo dài xuống tận chân thung lũng; hiện tại chỉ có thể nhìn thấy rõ những dấu vết của việc đào bới.

“Đặt chỗ này quá xa phải không? Nên tiến lại gần hơn một chút mới được?”

“Cần phải tiến lại gần hơn,” Hà Lý Mộc nói rồi tiếp tục đi xuống dưới. “Gió thổi từ tây sang đông, chúng ta hãy nằm ẩn ở rìa khu rừng thông này và chờ đợi thôi.”

Hai người đến cách nơi lợn rừng đã đào tuyết khoảng bốn năm mươi mét, sau đó tìm chỗ nằm và bắt đầu chờ đợi.

Tuyết quá dày, nếu nằm xuống sẽ không thể nhìn thấy phía trước; vì vậy họ phải xây dựng một cái đê tuyết cao lên để có thể nhìn thấy mục tiêu. Lý Long thấy việc ngồi xổm cầm súng không chính xác bằng khi nằm xuống, nên quyết định dùng tuyết xây một cái đê nhỏ để nằm thuận tiện hơn.

Hà Lý Mộc thì không cần làm vậy; anh ta tựa vào thân cây thông và bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi, trông rất thoải mái. Lý Long có chút ghen tị, nhưng không dám làm như vậy vì sợ ngủ thiếp đi và bỏ lỡ thời điểm lợn rừng xuất hiện.

Sau khoảng một giờ, Lý Long cảm nhận thấy mặt đất rung động; tiếng động đến từ phía bên phải dãy núi. Anh ta vội vàng nói khẽ với Hà Lý Mộc:

“Hà Lý Mộc, chúng đang đến rồi!”

Hà Lý Mộc lập tức mở mắt, quay người ngồi xổm và chuẩn bị nạp đạn súng.

Khoảng bảy tám con lợn rừng bắt đầu lao về phía thung lũng; nhóm lợn này không lớn lắm, con lớn nhất cũng chỉ nặng hơn một trăm kg, con nhỏ thì khoảng bốn năm mươi kg, và chúng dường như không hề có ý thức phòng bị gì cả.

Chưa kịp vui mừng, Hà Lý Mộc bỗng nói:

“Gió đổi hướng rồi, chuẩn bị bắn đi! Có lẽ lợn rừng đã phát hiện ra chúng ta rồi!”

Quả nhiên, những con lợn rừng vừa lao xuống đó bỗng nhiên lại cùng nhau chạy lên phía bên kia sườn núi!