“Thôi đi, đừng bán nữa.” Lý Long nói với Đào Đại Cường, “Những con cá này, chúng ta mang về thôi.” Giọng anh ấy khá lớn; Đào Đại Cường cũng hơi ngạc nhiên, không hiểu tại sao lại phải mang những con cá chết về nhà. Khi anh ấy nói vậy, hai người ở xa kia liền nhìn nhau rồi trở nên sốt ruột.

Đào Đại Cường muốn nói gì đó, nhưng Lý Long vỗ vai anh ấy và bảo không cần nói nữa, rồi tiếp tục thu dọn các xô đựng cá chết và nước, cho tất cả vào túi urea, đặt lên yên xe đạp và nói:

“Đi thôi, đi ăn sáng.”

Đào Đại Cường còn hơi bối rối, anh ta đưa đống tiền lẻ cho Lý Long:

“Anh Long, số tiền này…”

“Cứ giữ đi. Hôm nay không chia tiền cho em đâu.” Lý Long nói trong khi đi, “Đây chính là tiền công của em cho chuyến đi này.”

Khi đi qua hai người kia, Lý Long cố tình nói to lên:

“Đại Qiang à, sau này khi bán cá, nhớ phải coi chừng nhé. Có một số kẻ xấu, chúng thường lợi dụng lúc có nhiều người để ép cá chết, làm cho cá không thể bán được; đến trưa thì buộc phải vứt bỏ. Chúng chỉ đợi đến lúc đó để nhặt những con cá đó…”

“Anh Long, làm sao anh biết được?” Đào Đại Cường bắt đầu hiểu ra và hỏi.

“Tôi cũng đã gặp phải chuyện đó rồi.” Lý Long trả lời, “Lúc đó, kẻ xấu đó muốn ép cá của tôi, tôi đã đá nó ra xa. Sau này, nếu gặp những người như vậy, em không được để họ làm bậy; em phải đáp trả và cho mọi người biết rằng chính những kẻ này mới là người làm cho cá không thể bán được… Lúc đó, chúng sẽ không dám làm gì nữa đâu.”

Hai người kia ban đầu cũng muốn xen vào cuộc trò chuyện với Lý Long, nhưng nghe anh ấy nói vậy, họ cũng không dám lên tiếng nữa, và để Lý Long cùng Đào Đại Cường đi qua mà thôi.

“Anh Long, lúc nãy… anh cố tình nói vậy đúng không?” Khi gần đến nơi ở của Đại Thịt Ăn Đường, Đào Đại Cường hỏi nhỏ khi thấy không còn ai theo sau.

“Tất nhiên rồi. Chính hai người kia chắc chắn là những kẻ đã ép cá chết; chúng đang đợi em vứt bỏ cá đi rồi mới đến nhặt… Tôi đã từng gặp phải chuyện này rồi.”

“Thật là xấu xa.” Sau một lúc suy nghĩ, Đào Đại Cường mới nói: “Họ… tại sao lại làm như vậy chứ?”

“Chỉ muốn trục lợi thôi, muốn ăn cá mà không muốn trả tiền đâu.” Lý Long nhớ rằng trong kiếp trước, có một người bạn từng kể về “chiêu trò” của anh ta: khi người khác đi bán dưa hấu, anh ta sẽ chọn quả chín mọng, sau đó lén dùng sức nén vào quả dưa; khi dưa bị nén, nước bên trong sẽ tụ lại, và khiến quả dưa trông như đã hỏng. Khi người bán dưa phát hiện ra điều này, họ chỉ còn cách hoàn tiền lại.

Người bạn đó nói về chuyện này một cách rất tự hào, nhưng Thời Lý Long thì cho rằng anh ta chỉ là người thông minh một cách hời hợt, không đáng để tin tưởng.

Những kẻ buôn cá này cũng giống như vậy, đã quen với việc trục lợi nhỏ nhặt.

Khi gần đến nơi Đại Thịt Ăn Đường, Đào Đại Cường bỗng dừng lại và nói:

“Anh Long, em sẽ bán những con cá này ở đây thôi. Cá vẫn còn tươi ngon lắm, nếu vứt bỏ thì thật lãng phí… Bán đi ít thôi cũng được mà.”

Lý Long thấy Đào Đại Cường khá kiên trì, liền nói:

“Được thôi, cứ bán đi. Nếu không bán được thì vứt xuống cống luôn. Anh sẽ vào trong quán gọi đồ ăn trước; ba chiếc bánh bao của em đủ không?”

“Đủ rồi.”

“Vậy thì ba chiếc bánh bao cộng với một bát cháo nhé.”

Lý Long khóa xe lại, cầm đồ đi vào quán Đại Thịt Ăn Đường – Thời này, đồ ăn rất quý giá, việc mang theo đồ vào nhà hàng ăn uống là chuyện bình thường.

Anh ta đến quầy thanh toán, gọi sáu chiếc bánh bao, hai bát cháo, một đĩa trứng xào hành lá và một đĩa thịt xào ớt chuông xanh.

Khi nhân viên mang đồ ăn lên, Lý Long tranh thủ hỏi:

“Anh chàng ơi, tôi muốn hỏi xem ớt chuông các bạn mua ở đâu vậy? Chỉ mới tháng Tư mà đã có ớt chuông rồi à?”

“Tại chợ đồ ăn thôi.” Nhân viên nhìn anh ta một cái rồi nói: “Nghe nói gần đây có nguồn hàng mới được vận chuyển đến, giá cả thì khá đắt đấy.”

“À, tốt rồi…” Lý Long cảm thấy rất vui.

Một lúc sau, khi món ăn đã được chuẩn bị xong, Lý Long đang định đi ra cửa thì Đào Đại Cường cầm túi đồ bước vào.

“Nhanh ngồi xuống, ăn đi.” Lý Long nói với anh ta, “Nếu anh không đến nữa, tôi sẽ bắt đầu ăn mất rồi đấy.”

“Anh nên ăn trước đi, không cần phải chờ tôi đâu.” Đào Đại Cường có vẻ khá vui vẻ, “Anh Long ơi, số cá còn lại đã được bán hết rồi. Có một bà lão đến hỏi tại sao cá lại chết hết, tôi đã giải thích cho bà ấy nghe và để bà ấy xem phần mang cá của chúng, sau đó bà ấy đã mua hết số cá còn lại — chỉ với hai đồng tiền thôi!”

Số cá còn lại khoảng ba bốn kg; hai đồng tiền quả là rẻ lắm, nhưng được bán đi cũng tốt hơn là vứt bỏ. Lý Long cười nói:

“Được rồi, không tồi đâu. Ngày mai khi quay lại, nhớ những gì tôi đã nói nhé… Đừng để hai kẻ đó thành công nữa…”

“Anh Long ơi, ngày mai tôi sẽ không đến nữa.” Đào Đại Cường lắc đầu, “Tôi không phù hợp với việc này đâu. Tôi nói chuyện không giỏi, gặp phải chuyện như thế này cũng không biết phải làm thế nào…”

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?” Lý Long vừa ăn bánh bao vừa hỏi, “Thật sự không muốn bán cá nữa à? Nếu bán cá, anh sẽ kiếm được nhiều tiền hơn đấy.”

“Không bán nữa.” Đào Đại Cường quả quyết lắc đầu, “Tôi cảm thấy việc đi bắt cá mới là công việc phù hợp với mình hơn.”

“Được thôi, sau này vẫn còn nhiều việc khác để làm đấy.” Lý Long nghĩ rằng đã quyết định như vậy thì cũng không cần phải thuyết phục nữa, “Một thời gian nữa đến Tết Đoan Ngọ, chúng ta sẽ đi bắt cá và thu hoạch lá tre nữa; lúc đó anh sẽ được nhận thêm tiền đấy.”

“Lá tre ư? Cái đó cũng có thể bán được tiền à?” Đào Đại Cường có vẻ ngạc nhiên.

“Cứ thử xem sao, dù sao cũng không tốn tiền mà chỉ cần bỏ ra chút sức lực thôi.” Lý Long nói, “Chúng ta đâu phải làm nông nghiệp, vậy thì phải tìm cách kiếm tiền khác chứ.”

“Đúng vậy.” Đào Đại Cường ăn hết một chiếc bánh bao, rồi lấy thêm một chiếc nữa và nói: “Anh Long ơi, tôi không giỏi gì cả, anh cứ đưa ra ý tưởng, còn tôi sẽ cố gắng làm theo thôi.”

Lý Long không ngờ Đào Đại Cường lại hiểu rõ vị trí của mình như vậy; anh cảm thấy có chút buồn cười.

Hai người ăn xong cơm, ra ngoài thì Hậu Lý Long muốn đi chợ mua rau, nhưng Đào Đại Cường nhất quyết không đi theo, nói rằng sẽ đi bộ về nhà. Lý Long cũng đành để anh ta tự đi.

Anh ấy biết rằng Đào Đại Cường cảm thấy ngại khi nhờ Lý Long đưa mình đi xe đạp, nhưng vì bản thân Đào Đại Cường cũng chưa quen lái xe và không thể đưa Lý Long đi được, nên để tránh tình huống khó xử, anh ấy đơn giản là đi bộ thôi.

Lý Long Tiên đến sân lớn, đặt hai cái chậu và chiếc cân xuống, sau đó kiểm tra lại những củ tỏi tây; thấy chúng vẫn chưa khô hẳn, anh ấy liền đi đến chợ.

Lúc này chợ còn khá nhỏ, chỉ có hai cửa hàng thực phẩm quốc doanh. Lý Long vào cửa hàng đầu tiên, thấy chỉ có các loại rau khô và một số loại rau mới thu hoạch như hành tím, liền đi đến cửa hàng thứ hai.

Vừa bước vào, anh ấy đã ngay lập tức cảm nhận được mùi hương quen thuộc của ớt chuông xanh; trên kệ đang đặt vài giỏ ớt chuông xanh lớn, có hai người đang mua. Nhân viên bán hàng nói:

“Đừng chọn lựa nhiều quá! Không được chọn lựa đâu! Mua theo cân thôi, một kg một cái!”

“Giá của chúng cao ngang với giá thịt rồi!” một trong hai người đó nói.

“Nhưng bây giờ có tiền thì có thể mua được thịt, còn ớt chuông xanh thì không chắc đâu.” Nhân viên bán hàng nói một cách tự hào, “Trong cả huyện này chỉ có cửa hàng chúng tôi thôi! Đây còn là do giám đốc chúng tôi dùng mối quan hệ để đưa chúng từ Ô Thành về đây đấy… Chỉ có năm giỏ thôi, bán hết là hết luôn; muốn ăn thì phải đợi đến tháng Bảy.”

Dù lý do như vậy, nhưng vì hiếm nên giá cả càng cao. Lý Long bước vào và nói ngay:

“Tôi muốn mua năm kg ớt chuông xanh.”

“Phải xếp hàng.” Nhân viên bán hàng nói, “Đừng vội, mỗi người một cái thôi.”

Lý Long đợi đến khi hai người trước mình mua xong, đến lượt mình, nhân viên bán hàng hỏi:

“Công ty nào vậy? Hay là nhà ăn?”

“Mua cho gia đình dùng thôi.” Lý Long trả lời.

“Mua nhiều như vậy để dùng cho gia đình à?” Nhân viên bán hàng ngạc nhiên, “Điều đó không hề rẻ đâu!”

“Gia đình tôi có nhiều người, nên muốn chia ra cho vài nhà.” Lý Long vừa nói vừa rút tiền ra, “Nghe bạn nói vậy, thì lần này thôi… Lần sau muốn ăn có lẽ phải đợi đến mùa thu mới có được đấy. Mua nhiều một chút để mọi người đều được thưởng thức.”

“Vậy tôi sẽ gói chúng thành vài túi cho bạn nhé?” Nghe Lý Long nói vậy, giọng điệu của nhân viên bán hàng trở nên dễ chịu hơn, “Chia ra cho vài nhà à…”

“Năm hộ thôi.” Lý Long tính toán rồi nói, “Vậy thì cứ gọi là sáu kg, một túi hơn một kg nữa.”

“Được, sáu đồng sáu xu nhé, trả tiền trước đi.”

Lý Long đưa tiền ra, nhân viên bán hàng viết hóa đơn xong, sau đó lấy ớt để cân.

Lý Long thấy nhân viên bán hàng khi lấy ớt xanh còn cố tình chọn những quả nguyên vẹn không bị hỏng; sau khi cân xong, anh ta nói:

“Tạ Tạ Ồ!”

Nhân viên bán hàng biết mình đã bị phát hiện, cười nói:

“Biết nghĩ đến cả gia đình lớn như vậy, bạn thật tốt bụng, đúng là nên như vậy.”

Lý Long cảm thấy hơi ngạc nhiên, gật đầu rồi mang những túi ớt ra khỏi cửa hàng.

Túi ớt được làm từ giấy, không lớn lắm; Lý Long cảm thấy mình thực sự được đối xử đặc biệt. Anh ta cho các túi ớt vào sau yên xe và đi xe máy ra khỏi huyện.

Khi đến trường trung học ở thôn, Cố Tiểu Hiền vẫn chưa tan học; Lý Long đặt một túi ớt vào phòng ký túc xá của cô ấy rồi trở về nhà.

Cố Tiểu Hiền tan học trở về phòng ký túc xá chuẩn bị nấu ăn, thấy túi ớt đó liền ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nghĩ đến Lý Long và cảm thấy ấm lòng trong lòng.

Khi Lý Long trở về nhà, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã về đến nơi. Lương Nguyệt Mai đang chuẩn bị bữa trưa; con cá lớn đó vẫn còn sống. Lý Kiến Quốc nói:

“Đã thay nước hai lần rồi, nhưng nó cũng không sống được lâu nữa đâu.”

“Sau khi ăn xong, tôi sẽ giết nó. Khi nó còn tươi mới, tôi sẽ chia cho mỗi nhà; phần còn lại thì tôi sẽ nấu vào buổi chiều.”

“Phần nhà bố tôi thì tạm thời không cần gửi đâu,” Lương Nguyệt Mai nói, “Đi xa như vậy không đáng đâu. Chúng ta chỉ cần làm thêm ở nhà là được.”

Lý Kiến Quốc nhìn Lý Long.

“Thế thì quyết định như vậy đi.” Lý Long nói, “Ngày mai là Chủ nhật mà, Juān và Cường Cường không phải đi học; chiều nay chúng ta vẫn có thể lên mạng… Ngày mai khi bắt cá xong, chúng ta sẽ giữ lại một ít.”

Sáng nay, Tiểu Quân và Cường Cường sẽ đem đi gửi cho bố vợ họ.”

“Cũng được,” Lý Kiến Quốc nói, “Cách làm này thật tiện lợi.”

Lương Nguyệt Mai cười gật đầu.

“Hôm nay cửa hàng rau có ớt xanh, tôi đã mua một ít; ngày mai sẽ mang theo một túi nữa.”

“Ớt bây giờ đắt lắm đấy,” Lương Nguyệt Mai phàn nàn, “Tốn tiền quá.”

“Tiền kiếm ra là để tiêu mà,” Lý Long cười nói, “Dù sao cũng hiếm khi được ăn thứ này; lần sau muốn ăn lại có lẽ phải đến tháng Bảy mới có.”

Lương Nguyệt Mai chỉ biết gật đầu; nghe Lý Long nói vậy, cô cũng không dám phản đối thêm nữa.

Lý Long biết rằng anh trai và chị dâu mình ở tuổi này đã từng trải qua những ngày khó khăn; việc tiết kiệm đã trở thành thói quen sống của họ.

Còn bản thân mình thì không thuộc về trường hợp đó.

Sau bữa trưa, Đào Đại Cường đến giúp việc thu dọn lưới. Hai người cùng nhau làm việc; sau hơn một giờ, họ đã thu dọn xong tám cái lưới. Lý Long cũng mổ con cá chép lớn đó, và nhất quyết giữ lại phần đuôi của nó. Anh ta cắt một đoạn khoảng hai ba kg cho Đào Đại Cường, đồng thời cũng mang theo một túi ớt xanh về cho cô ấy.

Phần thân cá còn lại, Lý Long cắt thành từng miếng khoảng hai kg và đưa cho Cố Bác Viễn; anh ta cũng được tặng thêm một túi ớt xanh nữa.

Sau đó, Lý Long bắt đầu chuẩn bị nấu cá.

Trong kiếp trước, anh ta đã thấy người ta làm như vậy; có vẻ như phương pháp này bắt nguồn từ vùng Sơn Đông. Cách làm này tuy đơn giản, nhưng theo truyền thống, người ta thường giữ nguyên con cá để tượng trưng cho ý nghĩa sâu sắc của nó.

Nhưng Lý Long lại làm ngược lại: anh ta cho dầu vào chảo nóng, thêm các loại gia vị, sau đó cho cá vào và xào cho đến khi thịt cá bị nát vụn; sau đó trộn thịt cá với ớt xanh thái sợi và xào chung như khi xào thịt với ớt vậy.

Tất nhiên, đầu cá là phần không thể bỏ qua. Khi thịt cá bị nát vụn, xương trong cá cũng sẽ bị lộ ra; như vậy, khi ăn sẽ tránh được tình trạng bị xương cá làm thương.

Sau khi xào xong và múc ra đĩa, Lý Long thử một miếng và thấy hương vị rất ngon. Anh cảm thấy món này dù để lạnh vẫn ăn được nên liền cho vào bếp, sau đó bắt đầu nấu súp đầu cá. Để súp đầu cá có màu trắng mịn, cần phải chiên qua trước; Lý Long giảm nhỏ lửa dưới nồi, chiên xong đầu cá rồi mới bắt đầu ninh. Trong khi súp đầu cá vẫn chưa chín, Lý Quân đã trở về nhà cùng cặp sách.

“Thơm quá! Chú ơi, chú đang làm món gì ngon vậy?” Lý Quân bây giờ trông vui vẻ hơn nhiều so với trước Tết, cô bé cười hỏi. “Là cá phải không?”

“Đúng vậy,” Lý Long cười đáp, “súp đầu cá và thịt cá xào đấy… Con đói chứ? Chú sẽ múc cho con ăn.”

“Vâng ạ.” Lý Quân đặt cặp sách xuống, đi rửa tay bên giếng nước, rồi đợi Lý Long múc cơm cho mình.

Bữa trưa có bánh bao mới luộc, buổi chiều có món thịt cá với ớt chuông xanh, cùng với súp đầu cá nóng hổi, Lý Quân ăn uống rất vui vẻ. Sau khi ăn xong, cô bé tự đi rửa chén đũa, sau đó đi cắt cỏ cho lợn. Khi Lý Cường trở về, Lý Long lại múc cơm cho anh ấy ăn; lúc đó mặt trời đã bắt đầu lặn, và Đào Đại Cường cũng đã đến.

Lý Quân trở về sau khi cắt cỏ, trong khi Lý Long Nhượng chăm sóc Lý Cường, cô ấy cùng với Đào Đại Cường mang lưới ra khu vực ao nhỏ bên cạnh.

“Anh Long ơi, lần này chúng ta sẽ đặt tám chiếc lưới nữa chứ?” Đào Đại Cường hỏi trong lúc đi. “Lần này có thay đổi địa điểm không?”

“Có thay đổi. Nếu cứ đặt lưới ở cùng một chỗ, ngày mai chắc chắn sẽ không bắt được nhiều cá đâu,” Lý Long nói. “Hôm nay chúng ta vẫn đặt tám chiếc lưới như mọi khi, ngày mai sẽ xem sao.”

Khoảng tối muộn, sau khi thu dọn lưới xong, họ không tiếp tục đặt lưới nữa mà trực tiếp trở về nhà. Khi Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai trở về vào buổi tối, họ cũng rất ngạc nhiên trước bữa ăn mà Lý Long đã chuẩn bị.

“Cá cũng có thể được chế biến như vậy sao?” Lý Kiến Quốc Sau khi rửa tay và ngồi vào bàn, anh ta dùng đũa gắp một miếng thịt cá nếm thử và thấy hương vị khá ngon, liền nói: “Lần đầu tiên tôi biết là cá cũng có thể được chế biến theo cách này!”

“Tôi cũng lần đầu tiên thấy đây.” Lương Nguyệt Mai cũng rất ngạc nhiên: “Đây là cách làm của đâu vậy? Nhỏ Long thật giỏi, làm sao lại nghĩ ra được điều này…”

“Không phải tôi tự nghĩ ra đâu; đó là một người bạn công nhân cũ của tôi ở xưởng trước đã kể cho tôi nghe, tôi chỉ ghi nhớ lại thôi. Cách làm đó khá đơn giản, tôi thử làm xem sao… Dù sao thì cá lớn cũng không dễ chế biến lắm, nhưng không ngờ món này lại ngon như vậy.” Lý Long cười nói.

“Không tồi chút nào, từ nay trở đi, nếu chúng ta chế biến cá lớn theo cách này thì cũng rất ngon đấy.” Lý Kiến Quốc vừa ăn vừa cười nói: “Món này thấm đẫm gia vị, hương vị hoàn toàn khác biệt so với các cách làm thông thường.”

“Đúng vậy, món cá do chú nhỏ làm thật ngon!” Lý Cường nói to lên: “Chỉ là hơi cay một chút thôi… Ha, để tôi uống nước đi!”

Những lời và hành động của anh ta khiến mọi người cùng cười ha hả.

Việc mình tạo ra một món mới và được mọi người yêu thích khiến Lý Long rất vui lòng.

Sáng hôm sau, khi đi thu mồi, Lý Long lần này không để Đào Đại Cường tham gia nữa; Đào Đại Cường cũng không kiên quyết đòi đi cùng. Anh ta đi dọc theo bờ biển, tìm kiếm những hang ổ của loài chuột nước.

Trong lúc đi thu mồi, Lý Long cũng gặp phải một số tình huống căng thẳng. Lần này, lưới được đặt sâu hơn so với hôm qua, ở một con khe khác; chiếc lưới có các ô lớn, trong đó treo đầy những con cá chép cỡ lớn, nặng khoảng bảy, tám trăm gram đến một kilogram; việc lấy những con cá này ra khỏi lưới khiến Lý Long hơi hoảng loạn.

Những con cá này thực sự rất năng động!