Vừa sáng sớm, khi mặt trời vẫn chưa ló dạng, Tôn Gia Cường đã thức dậy. Đầu tiên, anh ta ra ngoài đi vệ sinh và sau đó quay lại nhà để lắp đặt bếp. Trong lúc đun nước, anh ta cầm chiếc chổi lớn quét lại sân của trạm thu mua hàng một lần nữa.

Thực ra tối hôm qua anh ta đã quét sân rồi; vào buổi sáng sớm, trong sân chỉ còn vài chiếc lá rụng, khá sạch sẽ. Nhưng Tôn Gia Cường cảm thấy cần phải quét lại một lần nữa, vì như vậy khi người bán hàng đến, họ sẽ thấy sân sạch sẽ và cảm thấy thoải mái hơn.

Sau khi quét xong sân, anh ta trở lại căn phòng đã được biến thành nhà bếp. Nước trên bếp vẫn chưa sôi; anh ta kéo cái thùng sắt lớn đến gần và lấy một gói trà gạch từ bên cửa sổ, rồi cẩn thận bẻ ba miếng nhỏ cho vào trong thùng.

Khi nước trong nồi sôi, anh ta dùng muỗng múc nước đổ vào thùng sắt. Nước sôi làm cho ba miếng trà gạch này tan chảy, và nhanh chóng chuyển thành một loại trà màu nâu đỏ.

Trong trà gạch này đã xuất hiện những bông hoa vàng; theo lời người sau này, thứ này rất bổ dưỡng.

Lúc đầu, Sun Jiaxiang nghĩ rằng trà này bị mốc và đề nghị với Lý Long rằng nên vứt bỏ nó. Nhưng Lý Long giải thích rằng đó chính là những bông hoa vàng, là thứ rất có ích, và cho thấy chất lượng của trà rất tốt.

Tôn Gia Cường ban đầu vẫn nghi ngờ, nhưng Lý Long đã minh họa cho anh ta thấy việc uống loại trà này không có vấn đề gì, và cuối cùng anh ta mới tin tưởng.

Vì đã đến làm việc, việc đầu tiên mỗi ngày của Tôn Gia Cường là phải chuẩn bị mọi thứ một cách tốt nhất. Lý Long đã giúp Tôn Gia Cường hoàn thành các thủ tục liên quan đến hộ khẩu và cũng đưa cho anh ta thêm ba trăm đồng nữa. Điều này khiến Tôn Gia Cường rất cảm động và cảm thấy mình cần phải làm việc chăm chỉ hơn nữa, để không phụ lòng tình cảm của Lý Long.

Loại trà này được dành để phục vụ những người đến bán hàng mỗi ngày. Ý tưởng này ban đầu do Lý Long đề xuất, với mục đích làm dịu bớt cảm giác lo lắng của những người phải chờ đợi. Sau đó, khi thấy hiệu quả tốt, họ tiếp tục duy trì thói quen này.

Sau khi pha xong trà và đem thùng sắt ra ngoài để ráo nước, Tôn Gia Cường mới bắt đầu chuẩn bị bữa sáng của mình.

Khác với Lý Long – người luôn ăn các món ăn nóng vào buổi sáng – Tôn Gia Cường thấy rằng ăn bánh bao hay bánh na vào buổi sáng, kèm theo dưa muối, gia vị sốt hoặc các món salad, cũng rất tốt.

Sau khi đậy nắp lò xong, Tôn Gia Cường lại đặt thêm một cái rổ lên trên nắp lò, rồi quay sang chiếc thớt mới vừa làm xong để cắt những miếng bánh bao mua từ chợ hôm qua thành từng lát và cho chúng lên rổ để nướng. Anh ấy rất thích ăn bánh bao nướng kèm với sốt dầu cay; món này thật ngon miệng. Tuy nhiên, điều duy nhất không tốt là ăn nhiều có thể gây ra tình trạng “nóng trong người”.

Vấn đề này khá dễ giải quyết. Trong lúc bánh bao đang được nướng, anh ấy luộc hai quả trứng với nước sôi, sau đó thêm dầu thơm và đường trắng vào. Món trà trứng này có tác dụng giúp giảm “nóng trong người”, mặc dù không cung cấp nhiều dinh dưỡng, nhưng kết hợp với bánh bao nướng thì hoàn hảo lắm.

Tôn Gia Cường rất thích cuộc sống như this. Mỗi ngày đều bận rộn, nhưng cảm thấy có mục tiêu phấn đấu rõ ràng.

Ba trăm đồng tiền trong túi anh ấy vẫn chưa dùng đến một xu nào. Lý Long đã nói rằng mỗi tháng còn có thêm năm mươi đồng nữa; tích góp được một hoặc hai năm thì có thể mua được một căn sân nhỏ ở thị trấn.

Mặc dù thị trấn Ma không tốt bằng quê hương của anh ấy, nhưng Tôn Gia Cường vẫn rất thích nơi này. Dân số ở đây ít hơn so với thị trấn quê nhà, nhưng nếu cố gắng phấn đấu, chắc chắn sẽ có được kết quả tốt đẹp.

Anh ấy dự định sẽ tiết kiệm tiền để mua một căn sân trước, sau đó tiếp tục tiết kiệm để cưới vợ và sống ở đây mãi.

Tình hình gia đình như vậy, hoàn cảnh người thân cũng như vậy… Tôn Gia Cường thực sự đã trải qua nhiều khó khăn. Gặp được ông chủ Thượng Lý Long này – người đầy tình nghĩa và trung thực – nếu không nắm bắt lấy cơ hội này, thì thật là không biết ơn lắm.

Trong trạm thu mua này, chỉ có vài cái lò có thể dùng để nấu ăn. Thực ra, vào tháng Sáu, khi thời tiết trở nên nóng bức, ở nông thôn mọi người thường dùng bếp đất để nấu ăn; rất ít người sử dụng lò. Ở thành phố thì người ta dùng gas, còn ở vùng Bắc Tân Cương này không có lò than hình tổ ong; một số hộ gia đình sử dụng máy thổi khí và than bột.

Ở đây cũng không có cách nào khác; việc phải liên tục chuẩn bị nước uống cho trạm thu mua là điều cần thiết, nhưng việc xây dựng lại một bếp đất thì khá phiền phức. Mặc dù Nhiên Lý Long có thể kéo xe củi từ làng đến đây để đốt, nhưng việc sử dụng lò thì thuận tiện hơn nhiều. Hơn nữa, than cũng có sẵn; vì vậy, họ đơn giản là để Tôn Gia Cường sử dụng lò để nấu ăn.

Khoảng chín giờ sáng, __TERMLOCK000__

Cửa hàng vật tư nông nghiệp trong sân nhỏ đó vẫn chưa mở cửa trở lại; biển hiệu của cửa hàng vẫn được treo ngay trong sân của trạm thu mua, và có Tôn Gia Cường giám sát, nên Cố Bác Viễn cũng yên tâm. So với trạm thu mua thì doanh số của cửa hàng vật tư nông nghiệp kém hơn rất nhiều. Mỗi ngày vẫn có khách đến, nhưng chỉ vài người thôi; họ chủ yếu đến mua thuốc trừ sâu và phân bón. Đối với Tôn Gia Cường mà nói, việc phục vụ những khách này không hề khó khăn. Có thể nói, chỉ cần trải qua vài tháng làm việc trong môi trường bận rộn của trạm thu mua, bất kỳ cửa hàng nào cũng có thể tự tin đối phó với công việc đó. Hôm nay, Thiên Lý Long không đến trạm thu mua; anh ta lái xe jeep đi làm những việc khác. Trong mùa thu hoạch nấm tuyết này, trạm thu mua đã kiếm được khá nhiều tiền, và Lý Long cảm thấy đó không chỉ là thành quả của riêng mình; anh ta muốn cảm ơn mọi người. Địa điểm gần nhất để cảm ơn là đội lâm nghiệp. Lý Long lái xe jeep mang một số vật tư đến cho đội lâm nghiệp, trong đó có một phần nhỏ được ghi rõ là dành cho Boraati. Nếu không có sự giúp đỡ của Boraati, Lý Long sẽ không thể nhận được nhiều vật tư “bị tịch thu” đó từ đội lâm nghiệp. Ngoài phần vật tư đó ra, Lý Long còn mang đến cho Boraati một tin tốt: anh ta đã tìm hiểu được rằng có một người dân tộc muốn bán căn nhà ở phía tây thị trấn, và muốn hỏi ý kiến của Boraati xem liệu có nên đi xem thử không. Nếu quyết định đi, anh ta sẽ đưa Boraati gặp chủ nhà. Người thân của chủ nhà đang kinh doanh ở Ô Thành và hiện tại việc kinh doanh đang rất tốt; họ muốn kéo chủ nhà vào hợp tác kinh doanh. Vì cần tiền để tham gia vào công việc kinh doanh của người thân, chủ nhà mới nghĩ đến việc bán căn nhà ở huyện Ma này. Anh ta đã có chỗ ở ở Ô Thành và muốn phát triển sự nghiệp ở đó; việc giữ lại căn nhà ở huyện Ma này cũng không mấy hữu ích. Căn nhà khá tốt; mặc dù diện tích không lớn lắm, nhưng nó được lau dọn rất sạch sẽ, và tất cả các thiết bị bên trong đều được Lý Long kiểm tra kỹ lưỡng. Giàn nho được xây dựng bằng khung sắt; vào tháng Sáu, nho trên giàn đã mọc um tùm, và trong khu vườn rau nhỏ cũng trồng được nhiều loại rau khác nhau. Hai phòng khách có giường gỗ, mặc dù hơi cũ, nhưng được bảo trì rất tốt. Thiết bị trong bếp cũng đầy đủ; trong kho than còn có nửa tấn than.

Ban đầu, người ta dự định sẽ kéo hết những tấm thảm của anh ta đi; điều này chắc chắn không gây nhiều ảnh hưởng lớn. Việc trang trí theo phong cách dân tộc, với những hoa văn khắc trên kính và các vật trang trí khác trong nhà, chắc hẳn sẽ rất được Polati yêu thích. Vì Polati không có mặt ở nhà – anh ta đã đi tuần tra ở núi rồi – nên Lý Long đã nói chuyện với Ái Lý về việc này, để họ nhường chỗ cho Polati. Ái Lý đã đồng ý ngay lập tức; anh ta cảm thấy rằng việc bán những thứ đó cho Lý Long quả là một quyết định đúng đắn. Sau khi thanh toán xong tiền hàng, Lý Long còn mang thêm những đồ đạc đó đến nữa; thật là một người bạn tốt. Sáng hôm đó, sau khi rời đội lâm nghiệp, Lý Long lái xe jeep thẳng đến thành phố Běiting. Giám đốc Qian và giám đốc Wei đã cảm ơn Lý Long rồi; lần này, anh ta chủ yếu muốn cảm ơn Trần Hồng Quân. Nếu không có sự hướng dẫn của Lão Trần, thì hai năm trước, Lý Long cũng không thể kiếm được nhiều tiền như vậy. Nếu không có sự giới thiệu của Lão Trần về Gia Thiên Long và Triệu Huỳnh, thì năm nay, Lý Long cũng không thể mở được trạm thu mua đó, và cũng không thể kiếm được nhiều tiền như hiện tại. Có thể nói, ít nhất 20% thành công của Lý Long là nhờ vào sự giúp đỡ của Lão Trần. Lần này, khi đến thăm Lão Trần, ngoài những món quà thông thường như thuốc lá, rượu, đồ hộp và đường cát, Lý Long cũng dự định sẽ tặng Lão Trần một túi tiền mừng. Lý Long không biết rõ lắm về tình hình gia đình của Trần Hồng Quân; chỉ biết rằng sau khi trạm thu mua ở huyện Ma bị giải thể, Trần Hồng Quân đã trở lại làm việc ở Běiting, và tình hình của anh ta không còn tốt như trước nữa. Dù sao thì, ở cấp huyện, Trần Hồng Quân từng là người đứng đầu trạm thu mua, nên các khoản phúc lợi cũng tương đối tốt. Những việc liên quan đến trạm thu mua cũng đều do anh ta quản lý; sau khi trở lại Běiting, mặc dù mức lương không thay đổi, nhưng các khoản phúc lợi ẩn danh thì chắc chắn đã không còn nữa. Khi gặp Gia Thiên Long và Triệu Huỳnh, Lý Long cũng đã nhắc đến Lão Trần; hai người này bây giờ cũng ít khi liên lạc với Trần Hồng Quân hơn.

Dù sao thì bây giờ cũng không nhận đồ tiếp tế nữa rồi; đối với Gia Thiên Long và Triệu Huỳnh mà nói, họ chỉ là bạn bình thường mà thôi – khi rảnh rỗi có thể gặp nhau, còn khi bận rộn thì thậm chí còn khó để liên lạc với nhau, bởi vì lúc này vẫn chưa có điện thoại.

Khi Lý Long đến Bắc Đình, đúng lúc bữa ăn, anh ấy không định đến nhà Trần Hồng Quân để ăn uống luôn.

Ngày nay, nếu muốn đến nhà người ta ở thành phố, trừ khi đã hỏi trước, thông thường thì không nên đột nhiên ghé vào lúc bữa ăn. Bởi vì vào giờ ăn, mỗi gia đình đều chuẩn bị thức ăn theo số lượng cần thiết, hiếm khi còn thừa thãi gì.

Nếu bạn đột nhiên đến, người ta chắc chắn sẽ mời bạn ăn cùng. Nhưng nếu bạn ăn hết phần của họ, thì chắc chắn sẽ có người trong gia đình đó phải ăn ít hơn, hoặc thậm chí không có gì để ăn.

Không chỉ vào thời điểm đó, mà ngay cả sau hai ba mươi năm nữa, tình hình cũng vẫn tương tự. May mắn thay, sau hai ba mươi năm nữa, khi muốn đến nhà người ta, chắc chắn sẽ phải hỏi trước, để họ có thể chuẩn bị sẵn sàng.

Vì vậy, sau khi đến Bắc Đình, Lý Long đã đến nhà hàng quốc doanh, gọi một suất mì trộn và một suất mì thêm, ăn no uống đủ rồi mới lái xe đến nhà Trần Hồng Quân.

Theo dự đoán về thời gian, lúc này Trần Hồng Quân chắc hẳn vừa ăn xong ở nhà và chưa đến nơi làm việc.

Nhà Trần Hồng Quân cũng nằm trong khu dân cư riêng; lúc đó vẫn chưa có các khu chung cư, ngoại trừ những ngôi nhà tự xây dựng, hầu hết đều là các khu dân cư riêng biệt.

Khu dân cư này khá lớn, có cả nhà một tầng lẫn nhà hai tầng; theo địa chỉ mà Gia Thiên Long cho, nhà Trần Hồng Quân nằm trong nhóm nhà một tầng.

Những ngôi nhà một tầng này được xếp thành một hàng lớn, không phải là những khu vườn nhỏ. Mỗi gia đình có từ một đến hai cửa ra vào; đối diện cửa ra vào là một bức tường, bên cạnh bức tường là một cái bếp đất và một căn phòng nhỏ, đó chính là phòng đựng đồ linh tinh hoặc bếp ăn.

Điều kiện sinh hoạt ở đây vẫn không bằng nhà Lý An Quốc ở Kuitun.

Đây là một khu dân cư cũ, và có khá nhiều người làm việc tại đây; việc có thể được phân công một căn nhà như thế này đã là may mắn lắm rồi.

Khi chiếc xe jeep của Lý Long đến gần ngôi nhà một tầng đó, Trần Hồng Quân vừa mới bước ra khỏi cửa, cầm theo một chiếc túi xách đen, và đang chuẩn bị đi làm.

Anh ấy đi làm bằng xe đạp; trong căn phòng chứa đồ vật bên cạnh tường có hai chiếc xe đạp, một chiếc của anh ấy và một chiếc của vợ anh ấy.

Đẩy xe đạp đi vài bước, anh ấy nhìn thấy Lý Long đang cầm đồ đạc trên tay. Trần Hồng Quân hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức mỉm cười:

“Này, Tiểu Lý à, sao em lại đến đây vậy? Em đến thăm tôi à?”

“Ừ, dạo này em bận rộn quá, không có thời gian ghé thăm. Bây giờ đã rảnh rỗi một chút rồi, nên vội vàng đến ngay.” Lý Long cười nói, “Không làm phiền công việc của anh chứ?”

“Không đâu, còn nửa tiếng nữa mới đến giờ làm việc mà.” Trần Hồng Quân đặt xe đạp vào gần tường, chỉ vào những thứ mà Lý Long đang mang theo và nói:

“Em đến thăm là đủ rồi, sao còn mang theo nhiều đồ như vậy?”

Lý Long đang ôm một cái thùng carton lớn, thùng đó được dùng để đựng bia. Hồi đó, mỗi thùng bia chứa được hai mươi bốn chai; cái thùng này khá lớn, đầy ắp đồ đạc đến mức những thứ bên trong còn tràn ra ngoài.

“Em cũng khó khăn lắm mới đến thăm được tôi, làm sao có thể đến tay không được.” Lý Long cười nói, đưa những thứ đó vào trong nhà.

“Đi nào.” Trần Hồng Quân gõ cửa rồi mở cửa ra.

Bước vào trong nhà vài bước, Lý Long cau mày.

Căn nhà này thực sự rất nhỏ. Chỉ có hai phòng: một phòng bên trong và một phòng bên ngoài. Tấm rèm treo ở cửa phòng bên trong không thể nhìn rõ được bên trong; còn phòng bên ngoài thì chỉ bằng khoảng một nửa kích thước căn phòng mà Lý Long từng sống ở sân vườn của Đại đội Tư. Hai chiếc giường đơn được đặt dọc theo hai bức tường hai bên phòng; gần cửa sổ có một chiếc bàn, trên đó chất đầy gạo, mì, bát đĩa và các thứ khác.

Nói cách khác, căn nhà này vừa đóng vai trò là phòng ngủ vừa là bếp.

Lúc này, trên một chiếc giường bên trái có một bà lão ngồi; còn trên chiếc giường bên phải có một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi.

“Đây là bà ạ? Xin chào bà, tôi là bạn của anh Trần, Lý Long.” Lý Long chủ động chào hỏi bà lão, “Tôi đến thăm bà đây.”

“Ồ, tốt lắm! Nhanh chóng đặt đồ xuống đi, vào trong phòng ngồi đi.”

Bà lão đứng dậy, chỉ vào bên trong và nói.

Người phụ nữ này không mập, cao chưa đầy một mét sáu, mái tóc có phần bạc trắng; trông có vẻ hơn sáu mươi tuổi nhưng vẫn rất năng động.

Cậu bé kia nhìn Lý Long với vẻ tò mò; cậu ta đang đeo khăn quàng đỏ quanh cổ, không biết là học lớp cuối tiểu học hay đã bước vào trung học cơ sở rồi. Thường thì những đứa trẻ vào trung học cơ sở mới tham gia Đoàn thanh niên, vậy nên Lý Lý Ngẫu đánh giá rằng cậu bé này hẳn đang học lớp năm hoặc sáu.

“Đến đây, vào nhà đi.” Trần Hồng Quân kéo rèm ra, và ngay ở cửa phòng bên trong, một người phụ nữ trung niên với mái tóc được cắt gọn đang mỉm cười nhìn Lý Long:

“Đây chính là Lý Long phải không? Tôi thường xuyên nghe ông Chen nói về bạn, rằng bạn thật xuất sắc… Thật vui khi được kết bạn với một người trẻ tuổi như bạn; trông bạn thật là đẹp trai. Nhanh vào ngồi đi, tôi sẽ rót nước cho bạn.”

Lý Long để chiếc thùng carton bên cạnh bàn, sau đó gật đầu với bà lão và bước vào phòng bên trong.

Phòng bên trong rộng hơn phòng ngoài một chút; ở góc tây bắc có một chiếc giường đôi, cạnh cửa là một tủ quần áo cũng đồng thời đóng vai trò như kệ tivi. Trên đó đặt một chiếc tivi cỡ mười bốn inch, không biết là loại đen trắng hay màu; chiếc tivi được che lại bằng tấm màn.

Bên cạnh cửa sổ có một cái máy may; đầu máy may được đặt bên trong thân máy, trên đó đặt một tấm đệm bằng da nhân tạo và vài cuốn sách; cái máy may này cũng được sử dụng như một chiếc bàn.

Đối diện cửa là một chiếc ghế sofa, phía trước sofa là một chiếc bàn trà. Giữa sofa và giường là một chiếc bàn tròn, có lẽ dùng để ăn uống.

Phòng bên trong được bày trí gọn gàng, không gian được tận dụng triệt để; mặc dù đồ đạc nhiều nhưng không hề lộn xộn, sàn nhà cũng được lau chùi sạch sẽ.

Có vẻ như gia đình ông Chen không sống khá giả lắm… Lý Long cảm thấy hơi tiếc vì mình đến muộn quá. Trước đây, ông Chen đã giúp đỡ mình rất nhiều, thậm chí còn giới thiệu cho mình hai người mua hàng đáng tin cậy; nhưng mình lại không hiểu rõ gì về tình hình gia đình ông ấy cả… Thành thật mà nói, mối quan hệ bạn bè này của mình có vẻ không đủ tốt lắm.

Vợ của Trần Hồng Quân, bà Zhou Xiujuan, rót một tách trà cho Lý Long và cười nói:

“Lý Long, bạn đang rảnh rỗi à? Tôi nghe ông Chen nói rằng bạn đang điều hành một trạm mua bán, chắc là bạn rất bận rộn phải không?”

“Quả là bận rộn thật,” Lý Long nhận lấy cốc trà, uống một ngụm nhỏ rồi đặt nó xuống bàn trà và nói, “Thời gian gần đây tôi phải lo việc thu mua các loại dược liệu; vì đây là năm đầu tiên tôi tham gia công việc này nên khá vất vả. May mắn thay, Lão Trần đã giới thiệu cho tôi hai nhà cung cấp đáng tin cậy; nếu không, chắc hẳn năm nay tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Lão Trần chỉ đóng vai trò là người kết nối mối quan hệ thôi; thành công trong công việc này vẫn phải dựa vào nỗ lực của bản thân bạn,” Zhou Xiujuan cười nói. “Tôi hiếm khi thấy Lão Trần khen ngợi một người trẻ tuổi như vậy… Nhưng anh ấy đã nói về bạn nhiều lần trước mặt chúng ta, điều đó chứng tỏ bạn thực sự có năng lực.”

“Không đâu, không đâu…” Lý Long khiêm tốn đáp lại. “Nếu không có sự hướng dẫn của Anh Trần, tôi chắc chắn không thể mở được cơ sở thu mua này đâu.” Anh ấy nói điều này một cách chân thành. Trước khi rời đi, Trần Hồng Quân đã giải thích chi tiết về giá cả của các loại vật tư cần thu mua; nếu không, chắc chắn anh ấy sẽ gặp nhiều rủi ro trong công việc này. Chỉ sau khi trải qua nhiều sai lầm, anh ấy mới có thể tìm ra con đường đúng đắn để tiến lên.

Vì vậy, lòng biết ơn của Lý Long đối với Trần Hồng Quân thực sự rất chân thành.

Chỉ là anh ấy không ngờ rằng hoàn cảnh gia đình của Trần Hồng Quân lại như vậy… Đã muộn rồi!