Chỉ vài phút sau khi ăn trưa xong, Đào Đại Cường đã đến ngay. Lý Long không ngờ anh ta lại nhiệt tình đến thế; nhưng nghĩ đến giá trị của loài vật này, Lý Long liền cùng Đào Đại Cường mang theo xẻng sắt, lưới và lốp xe đến bên hồ nhỏ.

“Đại Qiang, hôm qua bán cá được năm đồng này.” Lý Long đưa cho Đào Đại Cường một tờ tiền năm đồng và nói: “Cầm lấy đi.”

Đào Đại Cường định từ chối, nhưng Lý Long nói:

“Chúng ta đã thống nhất rồi: số tiền thu được từ lần bắt loài vật này sẽ dùng để trả nợ cho anh. Hãy cầm lấy tiền này đi, nếu không sau này chúng ta sẽ khó phân chia tiền đâu.”

Cuối cùng, Đào Đại Cường mới nhận lấy tiền, gấp đôi nó lại, cười ngốc nghếch rồi cho vào túi quần, vuốt nhẹ để đảm bảo nó không bị rơi ra ngoài.

“Chúng ta hãy buộc lưới xong rồi mới đi tìm loài vật đó nhé.” Lý Long nhìn xuống mặt hồ và nói. “Nếu để lưới ở đây thì không yên tâm, còn mang theo đi thì lại bất tiện.”

“Anh Long, anh quyết định thế nào thì chúng em làm theo thế đó!” Đào Đại Cường tự nhiên không có ý kiến gì khác.

Lý Long cho lốp xe xuống nước, ngồi lên đó, cầm theo túi đồ, rồi bắt đầu chèo thuyền về nơi họ đã buộc lưới lần đầu tiên khi trở về từ núi. Sau khi buộc xong sáu lưới, khi họ chèo thuyền đến bờ, Đào Đại Cường kéo anh ấy lên bờ và nói:

“Anh Long, tôi thấy bên này không còn hang của loài vật đó nữa rồi… Chúng ta có nên đi về phía bắc không?”

“Không đi phía bắc đâu.” Lý Long lắc đầu. “Phía đó là đê; dù có hang của loài vật đó thì chúng ta cũng không thể đào được. Nếu đào không cẩn thận, đê có thể sụp đổ, và đó sẽ là một rắc rối lớn đấy.”

Đào Đại Cường hiểu ngay và đề xuất tiếp:

“Vậy thì đi về phía nam?”

“Nếu ở phía nam không tìm thấy, thì chúng ta sẽ đi về phía tây.”

Họ tìm thấy một tổ của loài vật đó trong bụi lau phía nam; khi đang đào thì Mã Kim Bảo cũng đến ngay.

“Ồ, các bạn vẫn đang đào à?” Mã Kim Bảo nhìn thấy Lý Long và Đào Đại Cường, vừa dắt đàn cừu ăn cỏ bên bờ sông vừa nói: “Con chuột nước này có gì đặc biệt chứ? Các bạn đào lên để ăn thịt hay chỉ lấy da thôi?”

“Cái đó phải xem trạm mua bán muốn chúng làm gì đã.” Lý Long nhìn vào cái hố trong nước và nói: “Lần trước chúng ta đào ra nhưng chưa mang đi bán. Đợi đến nơi rồi tôi hỏi rõ ràng mới nói cho bạn biết.”

Mã Kim Bảo không tin rằng Lý Long lại không biết; ông ấy cũng không nghĩ Biết đến Lý Long sẽ nói dối. Nhưng việc đào con chuột nước này thật sự rất phiền phức; ông ấy đã chứng kiến bản thân Hứa Kiến Quân đào mãi mà không thu được gì cả.

Tại sao Hứa Kiến Quân lại không đào được, Mã Kim Bảo cũng không hiểu, vì vậy ông ấy muốn xem rõ nguyên nhân.

Lý Long biết ý định của Mã Kim Bảo, liền tùy tiện dùng xẻng đẩy vào trong nước, chặn luôn cái hố mà con chuột nước dùng để vào nước. Sau đó, anh nói với Đào Đại Cường:

“Đại Qiang, cậu tiếp tục đào đi, tôi đi tìm cây gậy.”

Bên bờ sông, có rất nhiều cây gậy bị nước lũ cuốn xuống từ phía thượng nguồn; Lý Long dễ dàng tìm được một cây phù hợp.

Một số cây gậy đã mục nát, nhưng Lý Long vẫy vung và đập vài cái xuống đất để đảm bảo nó đủ chắc chắn, sau đó mới cầm lên và quay trở lại. Khi anh trở lại, Đào Đại Cường đã đào đến chiếc hang đầu tiên.

“Chúng đã chui vào bên trong rồi!” Đào Đại Cường hét lên, rồi nhanh chóng tiếp tục đào.

Lý Long cầm cây gậy, cảnh giác theo dõi tình hình bên trong. Vì cái hố dẫn vào nước đã bị chặn, những con chuột nước hoảng loạn và cuối cùng quyết định tấn công để thoát ra ngoài.

Khi con chuột nước đầu tiên lao ra từ hố bên phía Đào Đại Cường, anh ta lập tức dùng xẻng đập trúng nó, khiến nó văng vào bùn.

Người thứ hai lập tức lao ra ngay sau đó, và Lý Long đã dùng gậy đánh trúng đầu con chuột nước đó một cách chính xác, khiến nó ngay lập tức bất tỉnh.

Một lúc lâu sau vẫn không có con chuột nước thứ ba nào xuất hiện, nên Đào Đại Cường tiếp tục đào tiếp, trong khi Lý Long lại đánh thêm hai gậy vào hai con chuột nước còn lại rồi mới cho chúng vào túi.

“Hai người các bạn thật giỏi đấy,” Mã Kim Bảo nhìn họ mà cảm thấy không có gì đặc biệt cả. Anh ta không để ý đến tác dụng của cái xẻng sắt mà Lý Long đang sử dụng, và nghĩ rằng có lẽ tổ chuột nước mà Hứa Kiến Quân đã đào trước đó không có con chuột nào cả, còn tổ này thì may mắn có chuột.

Anh ta không khỏi ghen tị với may mắn của họ và nói:

“Hai người các bạn thực sự giỏi lắm. Hôm qua Hứa Kiến Quân chỉ đào một cái hố mà không bắt được con chuột nước nào cả… Còn các bạn thì đào hai cái hố đều bắt được chuột, Lý Long ạ, bạn thật may mắn và có con mắt tinh tường!”

“Bạn nói rằng cái hố ở bờ phía đông là Hứa Kiến Quân đào à?” Lý Long hỏi, đồng thời liếc nhìn Đào Đại Cường một cái.

Đào Đại Cường vẫn tiếp tục đào như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Đúng vậy, anh ta còn không cho tôi nói nữa… Cái đó có gì to tát đâu… Nhưng nghe nói tối hôm qua Hứa Kiến Quân bị người ta đánh đấy, họ dùng túi urea để đánh anh ta, làm cho người anh ta đầy mùi phân gà, thật kinh tởm… Nghe nói vợ anh ta tối hôm qua còn không cho anh ta lên giường nữa…”

“Gì cơ? Anh ta bị đánh bằng túi urea á?” Lý Long cảm thấy hơi sốc, “Khi nào vậy?”

“Tối hôm qua, tôi đang uống rượu ở cửa hàng của Lão Trương, khi anh ta đến tôi liền mời anh ta uống một ly… Sau khi uống xong…” Mã Kim Bảo e ngại nói rằng mình đã ói lên người Hứa Kiến Quân, nên anh ta đổi đề tài và tiếp tục nói:

“Sau khi uống xong, anh ta muốn về nhà, nhưng lại bị người ta đánh ngay trước cửa nhà Vương Tài Mê. Vợ của Vương Tài Mê hôm nay nói vậy, chắc chắn là sự thật!”

Lý Long không đi xem Đào Đại Cường đang làm gì; anh ta đã biết chắc rằng chính Đào Đại Cường mới là người làm việc đó — không thể nào lại trùng hợp như vậy được!

Nhưng nghĩ lại, vì cái hang của con chuột nước kia mà Hứa Kiến Quân đã đánh Đào Đại Cường một trận, thật là quá đủ rồi…

Chỉ là lúc này, anh ta cũng không thể nói gì được; vì lúc đó Đào Đại Cường đã đào đến cuối con đường chính, và hai con chuột nước cùng nhau bất ngờ lao ra ngoài. Khi Đào Đại Cường đập một con, con kia lại lao xuống nước; Lý Long dùng gậy đánh nó lên, khiến nó rơi xuống bùn, sau đó lại đánh thêm vài gậy nữa để nó tê liệt.

Cuối cùng, họ bắt được tổng cộng bốn con chuột nước.

Mã Kim Bảo nhìn hai người họ làm việc mà thấy thật là giỏi giang… Ban đầu, Lý Long tưởng chúng đã hết rồi, nhưng không ngờ trong cái hang phụ kia vẫn còn một con chuột nước lớn nhất, to gấp khoảng một con rưỡi so với những con khác! Con chuột nước này bị Đào Đại Cường đánh cho tê liệt… Suýt nữa thì nó bị đập chết luôn!

Năm con chuột nước này; ngay cả khi không có mùi hương, cộng thêm bốn con lần trước, ước tính thận trọng thì Đào Đại Cường cũng có thể nhận được ít nhất bốn mươi đồng!

Mã Kim Bảo đi bên cạnh Lý Long, không nói gì cả; anh ta cõng cái xẻng sắt, còn Đào Đại Cường thì cầm túi đi về phía những chiếc lốp xe.

Khi hai người đã đi xa, Mã Kim Bảo tự nhủ với mình:

“Hứa Kiến Quân nói thật đúng; Đào Đại Cường này giống hệt một tên đồng bọn, một thằng theo sát lưng Lý Tại vậy…”

Khi họ đi xa hơn nữa, Lý Long thì thầm với Đào Đại Cường:

“Đại Qiang, chỉ riêng da và mùi hương của những con chuột nước hôm qua và hôm nay thôi, em cũng có thể nhận được ít nhất bốn mươi đồng đấy!”

“Gì cơ? Nhiều như vậy sao?” Đào Đại Cường bất ngờ reo lên, “Làm sao có thể nhiều đến thế được?”

Một tháng lương của một công nhân là hai ngày… Ý nghĩa của con số đó là gì chứ?

“Ước tính thận trọng thì mỗi con có giá tám đồng; hôm qua và hôm nay tổng cộng là chín con, cộng thêm một con có mùi hương nữa…”

“Hãy tính sổ với hắn đi,“ Hôm nay dù không bắt được mùi thơm, nhưng tổng cộng cũng gần chín mươi rồi…”

“Thế… thế…” Đào Đại Cường Lúc đó anh ta hoảng loạn đến mức không biết phải nói gì.

“Đáng tiếc là số lượng những con chuột nước này khá hạn chế; quanh khu vực hồ nhỏ của chúng ta, chúng ta có thể bắt được hai ba tổ nữa thôi.“ Lý Long Thở dài, “Cũng không biết ở phía bên kia hồ lớn có hay không.”

Việc này kiếm tiền nhanh hơn nhiều so với việc đánh cá, và quan trọng nhất là không tốn nhiều công sức.

Vì có Mã Kim Bảo ở đó, nên Lý Long và nhóm bạn đã quyết định không tiếp tục đi về phía bờ tây, mà quay trở lại.

Hôm nay không dùng lưới để đánh bắt, vì vậy khi trở về Lý Gia, vẫn còn sớm, Lý Long liền bắt đầu lột da những con chuột nước. Đào Đại Cường không dám làm, sợ làm hỏng lớp da, nên chỉ giúp đỡ Lý Long mà thôi.

“Đại Cường, sau khi xong việc này, em hãy giúp tôi một việc nhé. Tôi định dọn dẹp một căn phòng ở Mã Hiệu để ở, ngày mai sẽ mang đồ nội thất về, em hãy cùng tôi dọn dẹp và xây dựng bức tường ở giữa căn phòng đó.“

“Không vấn đề gì đâu,“ Đào Đại Cường vui vẻ đáp. “Dù sao cũng chẳng có việc gì khác để làm mà.“

Lột da năm con chuột nước mất hơn một tiếng đồng hồ; điều làm Lý Long ngạc nhiên là trong số đó có hai con chứa mùi thơm.

Hai người lau sạch dầu trên lớp da, phủ muối lên, sau đó dùng cây gỗ để căng da ra và đặt chúng vào căn phòng trống để phơi khô.

Vì vẫn còn sớm, Lý Long lấy vài tờ báo từ căn phòng trống, rồi cầm chiếc chổi lớn nói với Đào Đại Cường:

“Đại Cường, đi nào, cùng tôi làm việc đi.“

Đào Đại Cường cầm lấy chiếc chổi lớn, còn Lý Long thì cầm một chiếc chổi nhỏ. Chiếc chổi lớn được làm từ cành cây, còn chiếc chổi nhỏ thì được làm từ cành ngô.

Khi hai người vừa bước ra ngoài, Lý Cường vừa tan học từ trường mầm non trở về, thấy Lý Long liền hỏi:

“Chú ơi, chú đi đâu vậy?”

“Đi làm việc ở Mã Hiệu đấy.” Lý Long vuốt đầu Lý Cường và nói, “Cậu về nhà đi, lát nữa chị gái cậu cũng sẽ về, có thể cùng nghe nhạc được đấy.”

“Con muốn đi làm cùng các chú nữa.” Đôi mắt Lý Cường sáng lên khi nói, “Con được không ạ?”

“Được chứ, miễn là con không sợ mệt.” Lý Long cười nói, “Nhớ là đừng bỏ dở giữa chừng đấy nhé.”

“Con hứa đây!” Lý Cường nói to rồi vui vẻ theo sau Lý Long. Trong mắt Lý Cường, Lý Long là người luôn có thể làm mọi thứ; cậu bé rất ngưỡng mộ chú mình và cảm thấy tự hào khi được đi làm cùng ông. Cậu nhận chiếc chổi nhỏ từ tay Lý Long và đi thẳng giữa hai người đó.

Lý Long lấy một tờ báo ra, gấp phần còn lại để vào nách và bắt đầu gấp những chiếc mũ.

“Chú đang gấp cái gì vậy ạ?” Lý Cường tò mò hỏi.

“Là những chiếc mũ này đấy, lát nữa khi quét dọn, bụi bặm sẽ rất nhiều; chúng ta đều phải đội mũ để tránh bụi bám vào tóc, sẽ khó rửa lắm đấy.”

“Chiếc mũ này trông như thế nào vậy ạ?” Lý Cường hỏi tiếp.

“Con đã thấy những chiếc mũ hình thuyền của binh lính Liên Xô trong phim chưa? Chính là loại mũ đó đấy.” Lý Long giải thích. Thực ra, hình ảnh tiêu biểu nhất cho loại mũ này là những chiếc mũ của nữ sĩ quan Quốc Dân Đảng trong các bộ phim chiến tranh; nhưng đối với những người trẻ tuổi ở thời đại đó, họ hoàn toàn không muốn có bất kỳ liên hệ nào với phe phản động.

Việc gấp những chiếc mũ hình thuyền khá đơn giản; Lý Long gấp xong một chiếc, đội lên đầu Lý Cường xem, sau đó lại tháo xuống và nhìn nó một cách hài lòng. Tiếp theo, ông gấp thêm hai chiếc nữa, mỗi người một chiếc, rồi cả ba cùng nhau đến nhà của Mã Hiệu.

Lão La đang cho cừu non ăn cỏ thì thấy ba người đi tới, liền cười nói:

“Tiểu Long, cậu đến dọn dẹp nhà à?”

“Ừm.” Lý Long trả lời, “Dọn sớm để mau chuyển đồ đạc vào trong nhà hơn.” Nói xong, anh ta bước vào nhà và thấy mọi thứ đã được quét dọn sơ bộ, liền hỏi ngạc nhiên:

“Chú Lão La, chú đã dọn dẹp rồi sao?”

“Tôi chỉ quét qua loa thôi, công việc chính vẫn phải do các bạn làm.” Chú Lão La cười nói.

Lý Long và những người khác bắt đầu lau dọn, trong khi chú Lão La đi nuôi lợn rừng và cừu non.

Lý Cường không kiên nhẫn lắm, làm một lúc rồi lại chạy ra xem lợn con và cừu non; thậm chí còn nghịch ngợm trèo vào chuồng cừu để gần gũi với chúng hơn.

Con cừu hoảng sợ và dùng đầu đẩy Lý Cường ngã xuống.

Tiếng kêu đau của Lý Cường thu hút sự chú ý của Lý Long và những người khác. Thấy Lý Cường bị con cừu đẩy ngã, Lý Long cười nói:

“Cường Cường, cậu ra ngoài đi thôi, con cừu đó khá mạnh đấy.”

Anh ta nhận thấy trên đầu con cừu đẩy mình có một khối u nhỏ, đoán có lẽ đó là sừng của con đực cừu.

Nhà của Mã Hiệu rất bụi bặm và có mùi phân cũ. Lý Long và Đào Đại Cường đã dọn dẹp hơn một tiếng đồng hồ; bỏ đi lưới nhện trên mái nhà, bụi bặm ở góc tường và vết bẩn trên tường, sau đó rót nước sạch xuống sàn nhà – gần nhà Mã Hiệu có một giếng nước tự nhiên, nên việc lấy nước khá thuận tiện. Giếng này được đào ra để nuôi ngựa từ trước đây.

Vì vẫn còn sớm, Lý Long và Đào Đại Cường lại tiếp tục công việc, bắt đầu xây dựng bức tường ở giữa sân.

Vì không có bùn, họ tạm thời sử dụng những khối đất và gạch vụn mà chú Lão La đã thu thập được để xây dựng.

“Sau vài ngày nữa, khi buổi sáng rảnh rỗi, tôi sẽ mang thêm đất đến,” Đào Đại Cường nói, “rồi trộn với bùn để xây dựng bức tường này cho chắc chắn hơn.”

“Một mình anh làm sao được chứ?” Lý Long cười nói, “Hãy tiếp tục bắt cá thêm vài ngày nữa, sau đó tôi sẽ lên núi xem có thể bắt được con heo rừng không, rồi sẽ gọi một số thanh niên trong đội cùng nhau làm việc.”

“Thật tuyệt vời!” Đào Đại Cường mắt sáng lên, “Chắc chắn sẽ có rất nhiều người trong đội muốn tham gia!”

Mặc dù đã áp dụng chính sách sản xuất phân phối theo hộ gia đình, nhưng thu nhập không thể tăng lên ngay lập tức. Hiện nay, mỗi gia đình muốn ăn thịt để thưởng thức một bữa no, cũng chỉ có thể đi bắt cá trong kênh mương mà thôi. Cũng không lạ gì khi Đào Đại Cường lần đầu tiên mang thịt chuột nước về nhà.

Như nhà của Lý Long này, không thiếu thịt; không chỉ riêng đội mà cả xã cũng hiếm có gia đình nào như vậy. Ngay cả ủy ban xã hay trưởng xã cũng không thể ăn uống xa hoa đến thế được.

Trước khi trời tối, Lý Long và Đào Đại Cường cùng nhau xây dựng một bức tường cao khoảng nửa mét ở giữa sân nhà của Mã Hiệu.

Lý Long cảm thấy hơi thất vọng; bức tường này thực ra chẳng có ích gì cả, với khả năng nhảy của những con nai nhỏ, chúng có thể dễ dàng nhảy qua được.

Vậy thì thôi, hãy dành thời gian đi săn, sau đó quay lại nấu thịt và mời mọi người đến ăn thôi.

“Chú Lão La, chúng tôi đi đây.” Lý Long vỗ nhẹ bụi trên người và nói với chú Lão La, “Andi vài ngày nữa tôi sẽ gọi người đến xây tường, để những con nai nhỏ ở trong chuồng vài ngày trước. Nhờ chú giúp đỡ trong thời gian này nhé.”

“Không có gì phải cảm ơn đâu, hàng ngày còn có thịt và cá để ăn, việc nuôi lợn, nuôi nai cũng không phải là công việc gì khó khăn cả.” Chú Lão La vẫy tay, “Nếu anh nói như vậy thì tôi cảm thấy không thoải mái đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ trả tiền lương cho chú.” Lý Long lấy tiền ra từ túi, “Tôi cũng không trả lương cao cho chú đâu, hai mươi đồng một tháng, chú nghĩ sao?”

“Tất nhiên là tốt rồi!” Chú Lão La cười nói, “Được trả mức lương cao như vậy, tôi rất vui đấy… Nhưng anh cũng phải mang thêm một số thứ khác đến để nuôi chúng, nếu không thì tiền này cũng chẳng có ích gì đâu.”

“Được thôi, khi tôi lên núi, xem có thể bắt được gì không, nếu bắt được thì sẽ mang đến cho chú ngay.”

“Tốt lắm, tốt lắm.”

Lý Long đưa Lý Cường về nhà, còn Đào Đại Cường cũng trở về nhà mình. Vì sáng hôm sau phải dậy để kéo lưới, và việc dọn dẹp nhà cửa cũng khá mệt, nên họ đều đi ngủ sớm.

Tr