Tối hôm đó, việc đi “đêm tân hôn” không thành hiện thực; chủ yếu là vì sau khi dự tiệc xong, trong lúc đang nghĩ rằng buổi chiều không có việc gì phải làm, anh ấy đã thuê một chiếc xe ngựa từ nơi nào đó, cùng với Lý Tuấn Sơn lên xe và sau đó anh ấy tự mình vận chuyển cá đến huyện. Khi đến sân nhà, Cố Tiểu Hiền vẫn chưa tan ca; Lý Long tự mình bốc cá xuống, chuẩn bị nghỉ ngơi và uống nước thì phát hiện ra bếp trong nhà đã tắt rồi. Anh ấy lại vào bếp thì thấy cũng không còn nước sôi; những chiếc bánh và dưa muối ăn sáng vẫn còn để trên bàn, chưa kịp dọn dẹp gì cả. Có vẻ như công việc quả thật rất bận rộn… Cuối tuần cũng phải làm thêm giờ nữa. Lý Long thở dài, rồi bắt đầu đốt lửa cho bếp, sau đó đi nấu nước, chuẩn bị nguyên liệu để nấu ăn. Anh ấy chuẩn bị làm món “lạp xích”, mở hộp sốt cà chua bi, rửa khoai tây, bóc hành tím, bóc tỏi… Và cũng chuẩn bị bột để làm mì. Anh ấy muốn làm một bữa mì lạp xích cho Cố Tiểu Hiền ăn; vào lúc này trời lạnh, ăn món này sẽ cảm thấy ấm áp hơn. Lửa bếp reo rỡ, căn nhà trở nên ấm cúng; chưa đầy một giờ, hai món ăn đã được chế biến xong. Những món này để trong nhà ấm thì cũng không bị lạnh, vì vậy anh ấy tiếp tục làm mì. Tiếng cửa vang lên; Lý Long nhìn ra ngoài qua cửa sổ thì thấy Cố Tiểu Hiền đang đẩy xe vào nhà, trong túi treo trước xe có đầy tài liệu giấy. Cô ấy đặt xe đạp xuống, mang theo túi vào bếp và cười nói: “Anh đến rồi à? Hehe, em biết mà, chỉ cần anh đến thì em sẽ được ăn ngon ngay thôi. Ôi, anh không biết đâu, những ngày này em bận rộn lắm; ban đầu em còn nghĩ hôm nay sẽ kịp trở về dự tiệc nữa…” “May mà em không quay lại.” Lý Long đùa cợt, “Ăn tiệc ngoài trời à? Em nuốt phải đầy hạt băng, cảm giác thật khó chịu… Các bạn làm việc vất vả quá nhỉ? Cuối năm mà vẫn phải làm thêm giờ, cuối tuần cũng vậy?” “Không còn cách nào khác; năm nay các trường tiểu học ở làng được sáp nhập với nhau, vì vậy còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết. Chúng ta phải tổng kết rõ ràng vào cuối năm này.”

“Cố Tiểu Hiền Vừa rửa tay xong, ngồi xuống bàn, nhìn thấy hai đĩa thức ăn kia mà nước miếng tuôn trào, giải thích công việc cũng chẳng còn tập trung được nữa… Những người làm công tác quản lý kia đều bận rộn, chúng ta là những người được điều động đến đây, làm sao dám không làm thêm giờ chứ? May mắn thay, công việc sắp hoàn thành rồi… Ôi, thơm quá!”

Cô tranh thủ khi Lý Long không để ý, vội vàng dùng đũa gắp một miếng thịt nhỏ vào miệng. Lúc đầu thấy thật thơm, nhưng sau đó cảm giác cay nồng lan tỏa khắp khoang miệng:

“Nước ạ, nước ạ… Ôi, cay quá! Thơm thật là thơm…”

Lý Long đang kéo mì, quay đầu nói với cô:

“Trong ấm trà kia có nước sôi đã để nguội, cô rót một bát uống đi. Mì sắp chín rồi, đừng vội nhé.”

“Tôi đói lắm mà…” Cố Tiểu Hiền hiếm khi nũng nịu như vậy; Lý Long nghe thấy vậy mà lòng lại cảm thấy ấm áp.

“Nhưng cũng phải đợi một lát đã. Nếu ăn mì chưa chín thì bụng sẽ không khỏe đâu.”

“Hehe,” uống xong nước lạnh, cảm thấy đỡ hơn một chút, Cố Tiểu Hiền cầm bát mì nhìn Lý Long đang kéo mì và nói: “Lý Long ạ, tôi cảm thấy mình không xứng đáng với em đâu… Em xem này, em biết kiếm tiền, biết nấu ăn, có công việc ổn định, lại còn biết rất nhiều thứ nữa…”

“Đừng nói vớ vẩn như vậy!” Lý Long nhìn thấy nước trong nồi đã sôi, mì đã bắt đầu nổi lên, liền múc một ít nước vào nồi rồi nói:

“Lần này trong đội có người tên Đại Khang kết hôn, cũng có người bảo tôi không xứng đáng với em đâu… Bảo rằng em có công việc ổn định, lại xinh đẹp như vậy, nên tìm một người ở thành phố mới phù hợp…”

“Vậy em đã trả lời họ thế nào?”

“Tôi đã nhổ nước bọt vào mặt họ!” Lý Long cố tình nói một cách nghiêm túc, “Tôi nói dù không xứng đáng với em, thì cũng hơn họ nhiều!”

“Hehe, nghe em nói vậy thì tôi yên tâm rồi.” Cố Tiểu Hiền đứng dậy, cười nhận lấy những sợi mì mà Lý Long vừa kéo xong, “Mì của em được kéo mỏng thế này, sao tôi lại không thể kéo được mỏng như vậy nhỉ?”

“Em đâu có thời gian để tập kéo mì đâu… Rảnh rỗi thì kéo vài lần là được thôi.” Lý Long lại tiếp tục kéo mì, “Tôi sẽ kéo thêm một ít cho em; nếu em đói, có thể xào một số món ăn cũng được… Thôi, tôi sẽ ở đây thêm hai ngày nữa.”

Sáng mai tôi sẽ lên núi mang đồ ăn đi, trưa về thì nấu cơm. Khi tôi không có ở nhà, nếu bạn thực sự bận rộn và không có thời gian nấu ăn, thì hãy đến Đại Thịt Ăn Đường ăn đồ đã chế biến sẵn đi.”

“Nhưng ở đó giá khá đắt mà…” Cố Tiểu Hiền vừa nói vừa cho rau vào nồi mì, “Cảm giác kiếm được một ngày lương cũng chỉ đủ để ăn một bữa ở đó thôi… Nhà mình có thịt có rau mà, nhưng về đến nhà lại lười biếng không muốn làm gì cả.”

Cô ấy trộn đều mì rồi thưởng thức một miếng ngon lành, vừa ăn vừa nói mơ hồ:

“Vẫn là ăn cơm do người nhà nấu thì tốt nhất…”

“Thế thì cứ đến nhà chị Dương ăn đi. Chị ấy nấu ăn khá ngon mà giá cũng rẻ. Tôi sẽ nói với chị ấy; nếu cần thì tôi có thể miễn phí tiền thuê nhà để chị ấy nấu ăn cho bạn. Như vậy bạn cũng tiện hơn, và chị ấy cũng tiết kiệm được chi phí.”

“Điều đó… có thể được không nhỉ?” Cố Tiểu Hiền do dự một chút. “Tại sao không được chứ? Chắc chị ấy sẽ rất vui mừng đây.” Lý Long múc nồi mì ra một bên rồi tiếp tục trộn mì, “Tôi cũng ít khi ghé thăm chị ấy và Hàn Phương… Chắc chị ấy sẽ rất biết ơn chúng ta, nhưng chúng ta cũng không thiếu thứ đó đâu; đây chỉ là việc làm nhỏ nhặt thôi. Bây giờ cho chị ấy cơ hội đền đáp, tôi nghĩ chị ấy chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Chỉ là món ăn này thôi…”

“Chị ấy cũng chủ yếu nấu các món từ mì thôi. Nếu bạn muốn ăn mì xào, có thể thỉnh thoảng đến Đại Thịt Ăn Đường để thay đổi khẩu vị… Và mỗi cuối tuần bạn cũng về nhà mà, cũng có thể thay đổi món ăn được. Không phải hàng ngày đâu; mùa đông này có lẽ tôi sẽ ở đây nhiều hơn, đến lúc đó chúng ta cùng nhau ăn nhé.”

“Được thôi, tôi sẽ nói với chị Dương.”

“Để tôi đi nói với chị ấy đi.” Lý Long dùng đũa khuấy đều phần mì ở đáy nồi; đây cũng là một kỹ năng cần có – phải di chuyển đũa nhẹ nhàng, vì mì mới cho vào nồi rất dễ bị đứt, nhưng cũng phải nhanh tay, nếu không mì sẽ bám vào đáy nồi.

“Được thôi.” Cố Tiểu Hiền bây giờ chỉ nghĩ đến món mì thôi. Đã nhiều ngày rồi cô ấy không được ăn món mì trộn rau cay nữa… Món này chỉ có thể ăn ở nhà thôi; ở Đại Thịt Ăn Đường chỉ có hai loại mì trộn là mì trộn thịt xào dầu và mì trộn thịt băm thôi. Nếu muốn ăn món gia đình này, có lẽ phải đợi đến mười mấy, hai mươi năm sau mới có cơ hộ

Có người sẽ tìm cách lợi dụng kẽ hở; bốn người đi ăn mì thì chia làm hai bàn, như vậy họ sẽ có sáu món ăn, nhiều hơn so với việc chỉ có năm món khi bốn người ăn cùng nhau bình thường.

Tất nhiên, những người như vậy chỉ chiếm số ít thôi. Sau này, xuất hiện loại mì trộn chay tự phục vụ, với hơn mười loại món để khách tự chọn; giá chỉ mười ba đồng một phần, rẻ hơn nhiều so với những loại mì thịt xào đắt tiền (giá từ mười tám đến hai mươi đồng). Mặc dù không có thịt, nhưng vẫn rất ngon miệng.

Chỉ là không có nhiều quán mì như vậy thôi.

“Sao tôi cảm thấy món da cay mà bạn làm ra thơm hơn cả món của bố tôi nhỉ?” Cố Tiểu Hiền hỏi khi thấy Lý Long múc xong hai bát canh mì và cũng đang chuẩn bị ăn.

Lúc này, trong bát cơm trước mặt cô ấy đã ăn hết một nửa; cơn đói đã giảm bớt, và cô có thể thưởng thức món ăn một cách thoải mái hơn.

“Tôi dùng nhiều dầu và thịt hơn một chút mà,” Lý Long trả lời một cách tự nhiên, “Bố bạn, anh trai tôi, chị dâu tôi… những người đã trải qua thời kỳ khó khăn, làm gì lại tiết kiệm dầu khi nấu ăn chứ? Nếu dùng ít dầu, một số món sẽ trở nên nhạt nhẽo và không ngon chút nào.”

“Đúng là vậy,” Cố Tiểu Hiền suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Lý Long trộn các loại rau vào mì của mình, thêm một chút giấm và băm nhỏ tỏi đã bóc sẵn, sau đó bắt đầu ăn ngon lành.

Ngay khi nếm thử mì, anh ấy cảm thấy rằng bữa ăn sáng hôm đó thực sự không bằng một bát mì này.

Dường như hai mươi năm sau, anh không nhớ chính xác là năm nào, có gia đình nào trong đội tổ chức đám cưới tại khách sạn huyện và món ăn trông rất đẹp mắt; nhưng sau khi ăn được một lúc, Lý Long đã sớm rời bàn và đi ăn mì trộn bên ngoài.

Món này không chỉ đẹp mắt mà còn rất ngon thật đấy.

Mặc dù Lý Long ăn muộn hơn Cố Tiểu Hiền, nhưng cả hai gần như vừa ăn xong cùng lúc. Cố Tiểu Hiền còn phải dọn dẹp bát đĩa, trong khi Lý Long chỉ vẫy tay và nói:

“Bạn uống canh để tiêu hóa rồi đi làm thêm đi; cứ để tôi lo mọi thứ ở đây. Có việc quan trọng thì cứ tập trung vào đó.”

“Ồ, được thôi.” Cố Tiểu Hiền cười và nói, “Tôi cảm thấy mình thật may mắn… Bạn nuông chiều tôi như vậy thì tôi sẽ quen dần mất đấy!”

“Vợ mình mà, nuông chiều một chút cũng không sao đâu.”

“Uống xong canh, Lý Long vẫn bình tĩnh nói: ‘Nếu để người khác nuông chiều mình thì sẽ gặp rắc rối đấy.’”

“Hahaha…” Những lời của Lý Long khiến Cố Tiểu Hiền bật cười, “Thôi, tôi đi làm việc tiếp đi. Cảm giác như áp lực trong tuần này tan biến hết sau vài câu nói với bạn!”

Uống xong canh, Cố Tiểu Hiền đi làm thêm giờ, còn Lý Long dọn dẹp xong mọi thứ. Thấy mặt trời đã lặn, ban đầu cô định đi mua thức ăn, nhưng đã quá muộn; quyết định để ngày mai mới làm.

Lý Long ra ngoài sân, tháo xe ngựa xuống, buộc con ngựa số 76 lại phía sau. May mà ở đây có sẵn cỏ và thức ăn, nên không lo con ngựa đói.

Trở vào bếp, Lý Long tiếp tục ủ bột mì, sau đó mang chậu bột vào phòng ngủ – ở đó có lò sưởi, nên bột sẽ nở đúng lúc.

Cố Tiểu Hiền đang bận rộn với công việc của mình, còn Lý Long thì không làm phiền cô ấy, mà đi vào một căn phòng khác và bắt đầu đọc sách.

Vì đã chuẩn bị đủ than củi, năm nay gia đình ông Li Gia Sân Viện không xây lại giường đốt than nữa; việc đó quá phiền phức. Vào mùa thu, họ lại quá bận rộn nên không có thời gian để làm việc đó nữa; thôi thì thôi luôn. Thực ra, ngay cả khi Lý Long không được tái sinh, thì giường đốt than này cũng không thể sử dụng được lâu nữa… Khi cuộc sống của mọi người trở nên tốt đẹp hơn, thì ai cũng không còn quan tâm đến việc xây giường đốt than nữa.

Đã khuya, thấy Cố Tiểu Hiền vẫn đang bận rộn, Lý Long liền đi rửa mặt và lặng lẽ đi ngủ.

Ngày hôm sau, cô dậy sớm, nấu cháo gạo, hấp bánh bao, cắt dưa muối, và còn xào thêm một món ăn nóng.

Khi Cố Tiểu Hiền ngáp ngủ tỉnh dậy, Lý Long đã chuẩn bị xong bánh bao và cho chúng vào nồi.

“Bạn dậy sớm thật đấy…” Cô hỏi trong lúc đi rửa tay.

“Trong ấm bên cạnh chậu rửa mặt có nước nóng đấy; đừng dùng nước quá lạnh để rửa nhé,” Lý Long nhắc nhở. “Không thì da sẽ bị khô đấy.”

Cố Tiểu Hiền đổ một ít nước sôi vào chậu rửa mặt, thử nhiệt độ bằng ngón tay, sau đó bắt đầu rửa mặt.

Cô ấy cũng vội vàng rửa mặt, chải đầu, thoa dầu lên tóc, vừa thoa vừa hỏi:

“Sáng nay em sẽ đi núi phải không? Tuy tuyết rơi nhiều như vậy, em phải cẩn thận nhé. À, nhớ mang theo súng đấy.”

“Ừm, chắc chắn phải mang theo súng.” Lý Long bày đồ ăn xong nói, “Đến ăn thôi. Lát nữa tôi sẽ ra mua gạo và mì trước, sau đó sẽ ghé nhà chị Dương nói chuyện một chút; nếu tôi không về được, em cứ ăn ở nhà chị ấy luôn cũng được.”

“Được thôi.” Cố Tiểu Hiền ngồi xuống bàn ăn, sờ vào chiếc bánh bao mới luộc, bị nóng phỏng tí chút liền vội vàng rụt tay lại thổi hơi, “Haha, bánh bao của em luộc còn ngon hơn bánh bao của tôi nữa đấy.”

“Ăn đi, mọi thứ tôi làm đều ngon mà.” Lý Long tự tin nói, “Lát nữa bận rộn lên thì sẽ không có thời gian nấu ăn cho em đâu.”

“Vậy thì em phải trân trọng những bữa ăn này lắm đấy.” Cố Tiểu Hiền lại cầm lấy chiếc bánh bao, đổi tay từ tay này sang tay kia, đợi đến khi bánh bao hơi nguội down mới cắn một miếng lớn và cười ha hả ăn tiếp.

Ăn xong, Cố Tiểu Hiền vội vàng đi làm, còn Lý Long thì chuẩn bị xe ngựa và ra khỏi nhà.

Chiếc súng được để trong ổ súng trên xe ngựa; ông ấy đầu tiên đi đến chợ để xem liệu có ai bán lúa gạo không.

Rồi ông ấy gặp Dương Tiểu Lan và Hàn Phương.