Sau khi thu dọn đồ đạc xong và đổ đầy than vào lò, anh ta đi về phía căn nhà phía đông.

Ở đó, đèn đã được bật sáng từ sớm. Khi Lý Long đi rửa mặt, chị dâu Lương Nguyệt Mai đang nấu ăn, còn Lý Kiến Quốc thì đang chuẩn bị bánh gạo cho anh ta.

“Anh trai, đừng làm quá nhiều, không ăn hết đâu,” Lý Long nói rồi đi rửa mặt.

Chiếc chậu rửa mặt màu men có khắc chữ “Thượng Hỉ”; đó là thứ được mua khi anh trai kết hôn, và giờ đã gần mười năm trôi qua rồi.

Nghĩ lại, nếu không phải vì mình, với sự chăm chỉ của anh trai và tính tiết kiệm của chị dâu, cuộc sống của họ chắc hẳn sẽ tốt đẹp hơn nhiều.

“Để thêm một ít cũng không sao đâu, ăn không hết thì mang về nhà,” Lý Kiến Quốc nói trong lúc chuẩn bị bánh gạo, “Nếu làm việc mà đói thì thật khó chịu. Dù nhà nghèo hay giàu, ở nhà thì dễ dàng hơn nhiều; còn khi ra ngoài, nếu không gặp làng này thì đến làng khác, thật phiền phức.”

“Đúng vậy, hãy mang thêm một ít đi. À, tối qua còn luộc thịt cừu nữa, cũng mang theo nhé,” chị dâu Lương Nguyệt Mai nói trong lúc nấu ăn, “Ăn thịt thì làm việc sẽ có sức hơn.”

Bên trong phòng, Lý Cường hét lên:

“Mẹ ơi, con cũng muốn ăn thịt!”

“Ăn đi, ăn đi… Cả ngày chỉ biết ăn thôi!” Lương Nguyệt Mai vừa nói vừa trách móc con trai, “Tối qua chưa no à? Chú con sắp đi làm việc đấy!”

Nghe vậy, Lý Cường lập tức im lặng. Hai đứa con trong nhà đều sợ Lương Nguyệt Mai; câu nói “cha nghiêm mẹ hiền” ở đây hoàn toàn ngược lại.

Sau khi rửa mặt xong, Lý Kiến Quốc đưa chiếc túi xách cho anh ta và nói:

“Trong ống nước cũng có nước ấm đấy, nhưng chỉ uống được nửa ngày thôi; buổi chiều thì nước sẽ đóng băng. Nếu khát thì cứ ăn tuyết đi.”

Lúc đó chưa có cốc giữ nhiệt; khi ra ngoài và khát nước, việc ăn tuyết là cách giải quyết duy nhất.

Bữa sáng gồm cháo khoai lang, bánh gạo và dưa muối xào.

Lương Nguyệt Mai múc phần canh nội tạng cừu còn thừa từ tối hôm trước ra, cho Lý Long một bát, phần còn lại thì chia cho Lý Quân và Lý Cường.

Và những phần nội tạng của con cừu – vốn rất hiếm – hầu như đều được cho vào bát của Lý Long.

Lý Long nhìn thấy hành động quen thuộc của Lương Nguyệt Mai, lòng mình trở nên ấm áp; anh chia những phần nội tạng trong bát mình ra cho Lý Quân và Lý Cường, rồi cười nói:

“Tôi chỉ cần uống canh là đủ rồi… Chị dâu vẫn coi tôi như đứa trẻ thôi.”

“Thì trước mặt chúng ta, anh cũng giống như đứa trẻ mà thôi.” Lý Kiến Quốc vừa ăn dưa muối vừa nói, “Anh mới bao nhiêu tuổi thôi? Chưa kết hôn thì vẫn là đứa trẻ mà.”

“Được thôi.” Lý Long cúi đầu uống canh, “Canh cừu này ngon thật!”

Lương Nguyệt Mai cười nói:

“Khi các em trở về, mẹ sẽ tiếp tục nấu canh cho các em. Hôm qua đã chuẩn bị sẵn tim và gan cừu; hôm nay anh trai các em sẽ loại bỏ ruột cừu để nấu vào buổi tối.”

“Tốt lắm! Có khi buổi tối tôi còn có thể bắt thêm một con cừu nữa đấy.” Lý Long vừa nói vừa lau miệng sau khi uống xong canh, “Nếu bắt được, sẽ gửi nửa con cho chú Liang nhé.”

Lương Nguyệt Mai và Lý Kiến Quốc nhìn nhau, rồi cô ấy nói:

“Hôm qua Văn Ngọc đã đến; mẹ đã nhờ anh ấy mang theo một ít cá… Thịt thì không cần gửi nữa…”

“Nhưng đó khác nhau mà.” Lý Long nhớ rất rõ; trong những năm trước đây, cho đến những năm sau này, Lý Gia luôn nhận sự giúp đỡ từ Lương Gia–and lý do chính là vì bản thân mình. Đầu tiên là việc đi làm, sau đó là việc chuẩn bị đồ đạc khi chia gia tài.

Anh cảm thấy thật tuyệt vời khi được sống lại một lần nữa… Cảm giác trả nợ thật là thoải mái!

“Cách ăn thì khác nhau mà. Thịt cừu thì có hương vị đặc trưng của thịt cừu; cá thì có hương vị riêng của cá. Trước Tết, nếu tôi có thể đi thêm vài chuyến nữa, biết đâu tôi sẽ mang về thêm vài con cừu nữa… Lúc đó, nhà chúng ta sẽ có một Tết no đủ đấy!”

“Một Tết no đủ… Chú ơi, ‘Tết no đủ’ là gì vậy ạ?” Lý Cường hỏi, miệng vẫn đang nhai miếng tim cừu.

“À… ý là…” Lý Long suy nghĩ một chút rồi nói, “Trong dịp Tết, các em sẽ được ăn thịt cừu thoải mái… Ăn bao nhiêu cũng được!”

“Thật sao?” Lý Cường nghe vậy mà mắt cứ sáng lên như có ánh sao.

Lý Quân cũng tràn đầy khao khát.

“Thật đấy, chắc chắn là thật.” Lý Long vỗ ngực cam đoan. Chỉ vì lời nói này của Lý Cường, anh ta cũng phải cố gắng hết sức!

Sau khi ăn xong, Lý Long vào phòng bên trong để chuẩn bị đồ đạc cho kỹ, rồi mang túi ra ngoài.

Vừa ra đến cửa, anh ta liền thấy Cố Nhị Mao đang đứng ở ngoài. Lý Long hơi ngạc nhiên.

Chẳng phải thằng này đã cãi vã với mình sao?

“Tiểu Long à, nghe nói em sắp đi vào núi, có thể đưa tôi theo không?” Cố Nhị Mao vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ, nụ cười tươi rói.

“Không thể đâu.” Lý Long từ chối quả quyết, “Tôi đã hẹn với Đại Qiang rồi; chiếc xe ngựa đó không thể chở nhiều người được, nếu chở quá nhiều thì không kéo nổi hàng.”

“Tiểu Long…” Cố Nhị Mao thấy Lý Long từ chối thẳng thừng, vội vàng giải thích: “Anh nghe tôi nói này, tôi cũng không cố ý truyền tin tức về việc anh bị đuổi đi cho Ngô Thục Phân đâu… Cô ấy ấy tính cách như vậy mà… Anh tin tôi đi, thực ra…”

Nhưng Lý Long đã bỏ đi và tiến về phía Mã Hiệu.

Cố Nhị Mao vẫn muốn theo sau, nhưng vì Lý Long đi nhanh quá, lại phải đứng ngoài lạnh lẽo một lúc lâu mới theo kịp được, cuối cùng thì bị bỏ lại phía sau.

“Chết tiệt, không đưa tôi đi à? Nếu anh có thể đi, tôi cũng có thể đi được!” Cố Nhị Mao quyết tâm, “Chẳng qua chỉ là vào núi thôi mà… Ai lại không thể đi chứ!”

Trong khi đó, Lý Long vẫn đang thắc mắc tại sao Đào Đại Cường lại chưa xuất hiện. Khi đến nơi Mã Hiệu, anh ta mới phát hiện ra rằng Đào Đại Cường đang ngồi co ro ở góc tường bên ngoài.

“Đại Qiang, sao không đến nhà tôi nhỉ?” Lý Long hỏi một cách ngạc nhiên, “Tại sao lại ngồi ở đây thế?”

“Tôi thấy Ermao đã đến nhà bạn rồi.” Đào Đại Cường nói khẽ, “Tôi đoán chắc hẳn anh ta cũng sẽ mời bạn đi núi… Nếu anh ta đi, thì tôi có lẽ sẽ không được đi…”

Đào Đại Cường thật không ngu đâu.

Lý Long cười và nói:

“Tôi đã nói với bạn rồi mà, chúng ta chỉ cần hai người đi thôi, không cần mang theo anh ta. Lần sau đi nữa cũng chỉ có chúng ta thôi, hiểu chứ?”

“Được rồi!” Nghe Lý Long nói vậy, Đào Đại Cường lập tức vui mừng, “Chỉ có chúng ta thôi!”

Sáng hôm đó, khi Đào Đại Cường đứng dậy ra ngoài, cha anh – Đào Kiến Thiết– đã nói một câu khiến anh suy nghĩ mãi không thôi.

“Đại Qiang à, nhìn này, sau khi các con đi núi về, không chỉ có găng tay da mà còn có cả đùi cừu nữa. Nếu Lý Long muốn đi lại lần nữa, sao không để anh trai con đi thay? Anh ấy cũng phải lo gia đình, thông minh hơn con nhiều, chắc chắn sẽ mang về được nhiều thứ hơn.”

Đào Đại Cường đã nói dối bằng cách giả vờ rằng chỉ có mình mình mới đi.

“Vậy thì con nhớ đường cho kỹ nhé. Khi trở về lần này, đừng đi cùng Lý Cường nữa; hãy mượn xe ngựa của đội đi, nếu có thể mang về được một con cừu, nhà chúng ta sẽ có một cái Tết no đủ đấy.”

Đào Đại Cường biết rằng dù mình nhớ đường thế nào đi nữa, cũng không thể mang về được con cừu đâu. Mọi người tin Lý Long, chứ không tin mình. Ngay cả anh trai mình là Đại Dũng cũng không thể giúp được gì.

Lý Long đã thuê xe ngựa từ ông Lão La, cùng với Đại Qiang đi đến huyện. Họ mua trước tiên là trà gạch và muối, sau đó lại mua thêm hai gói đường cát và nửa kilogram đường trái cây. Rồi họ cưỡi xe ngựa tiếp tục lên núi.

Vì quen đường, khi họ đến nhà Hà Lý Mộc vào buổi sáng sớm hơn ngày hôm trước, những con chó đã sủa khi thấy xe ngựa đến. Nhưng chúng không chạy lại gần, mà vẫn đang vẫy đuôi; Lý Lý Ngẫu đoán rằng chúng hẳn đã nhận ra mình rồi.

Hạ xe xuống, dắt con ngựa đến bên cạnh lều đông, Hà Lý Mộc đã ra khỏi lều đông rồi.

Nhìn thấy Lý Long và Đào Đại Cường, Hà Lý Mộc vội vàng đưa tay ra:

“Lý Long, anh ổn chứ?”

“Ừ, ổn mà.” Lý Long nắm chặt tay anh ta, “Lại làm phiền anh rồi…”

Người Kazakh rất coi trọng phép lịch sự; hôm qua chưa quen biết, hôm nay đã quen thuộc hơn, những nghi thức cần thiết vẫn phải được tuân thủ.

Hà Lý Mộc nhận lấy dây cương ngựa và buộc nó vào cọc gỗ, sau đó cho thức ăn vào cho ngựa, rồi mời Lý Long và Đào Đại Cường vào bên trong lều đông.

Khi bước vào lều đông và mắt đã quen với bóng tối, Lý Long nhìn thấy những thứ bên cạnh lò sưởi và mắt sáng lên:

“Có đồ ngon đây!”