Buổi chiều, Đào Đại Cường đến chuẩn bị cho việc ra khơi đánh cá. Chiếc lốp xe lớn kia vì Lý Long phải vào rừng nên đã được xả hết không khí trước khi sử dụng; sau đó, họ bơm không khí vào lại, buộc chặt lốp và mang theo dụng cụ đánh cá cùng lưới xuống hồ nhỏ. Lần này, Đào Đại Cường một lần nữa được chứng kiến “kỹ năng tuyệt thú” của Lý Long – dùng hai tay đẩy nước và miệng để thả lưới – và cảm thấy rất ngưỡng mộ.

Lần này, họ đặt tổng cộng tám chiếc lưới; Lý Long nghĩ rằng ngày mai sẽ bán cá riêng biệt với Đào Đại Cường, vì vậy sẽ cố gắng bắt được nhiều cá hơn.

Sau khi thu lưới xong, thấy vẫn còn sớm, Lý Long lại tìm một địa điểm thích hợp để tiếp tục luyện tập kỹ năng thả lưới.

Việc thả lưới không thể vội vàng; trước hết phải làm cho lưới được phân tán đều, sau đó mới thả nó ra trước mặt mình giống như đang cho gà con ăn cơm, rồi mới bắt đầu kéo dây lưới lại.

Nhìn thấy Lý Long thực hiện công việc này một cách có trật tự, Đào Đại Cường cảm thấy rất ngưỡng mộ và bỗng nhiên nói:

“Anh Long ơi, em có thể học cách thả lưới không nhỉ? Em chỉ luyện tập trong một ngày thôi, nhưng cũng có thể bắt được vài con cá đấy.”

“Tất nhiên được mà, sao lại không được chứ?” Lý Long gật đầu, “Thả lưới cũng không tốn kém gì đâu… Khi anh bán xong da chuột nước, sẽ mua cho em một cái.”

“Không đâu, em nghĩ rằng nếu ngày mai bán cá được tiền, sau đó bán thêm vài ngày nữa, em sẽ có đủ tiền để mua một cái lưới.” Đào Đại Cường không hề tham lam, anh vội vàng giải thích, “Ngày mai em cũng không cần quá nhiều cá đâu… Mười kilogram là đủ rồi…”

Lý Long nhìn anh một cái, cười rồi lắc đầu:

“Mười kilogram à? Ngày mai dùng tám chiếc lưới, chắc chắn sẽ bắt được từ sáu mươi đến bảy mươi kilogram cá đấy. Nếu em muốn bán hàng, ít nhất cũng phải có khoảng hai mươi đến ba mươi kilogram cá mới được.”

“Không được đâu, em biết rõ khả năng của mình mà…” Đào Đại Cường nói một cách nghiêm túc, “Nếu cá ít, em vẫn có thể chăm sóc được; nhưng nếu cá quá nhiều, e rằng em sẽ không kịp lo liệu, và điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn đấy.”

Khi Đào Đại Cường nói vậy, Lý Long cũng không tiếp tục tranh luận nữa. Sau khi thu dọn xong lưới, anh ta cầm lưới và xoay người, dùng kỹ thuật điệu nghệ để thả lưới ra ngoài. Lần này, cảm giác thật tuyệt vời; Lý Long ngẩng đầu lên và thấy lưới dần dần được phân tán ra, cuối cùng tạo thành một hình tròn không hoàn hảo lắm, rồi “

“Anh Long, lần này mắc lưới thật tuyệt đấy!”

Lý Long cười, biết rằng có lẽ đây chính là lần mắc lưới hiệu quả nhất hôm nay; những lần sau thì không chắc đã như vậy nữa.

Chờ khoảng mười mấy giây cho đến khi cảm thấy lưới đã chạm đáy, Lý Long mới từ từ thu dọn sợi dây lưới lại.

Cảm nhận thấy có thứ gì đó đang động trong lưới – chắc là đã bắt được cá rồi. Lúc này, Lý Long nhớ lại những video trên mạng mà mình đã xem; trong đó, người ta thường bắt được rất nhiều cá khi mắc lưới. Có lẽ hôm nay mình cũng sẽ may mắn như vậy.

Khi phần lưới nổi lên khỏi mặt nước ngày càng nhiều, có thể thấy những con cá đang nhảy múa bên trong, liên tục va vào thành lưới. Chủ yếu là cá chép; có cá lớn, có cá nhỏ. Thỉnh thoảng còn xuất hiện vài con cá nhỏ hơn, chúng len lỏi qua khe hở của lưới và trốn ra khỏi ao nhỏ.

Cuối cùng, Lý Long dùng hết sức để kéo cả chiếc lưới lên khỏi mặt nước và vất nó xuống bãi cỏ bên cạnh.

“Không có cá lớn lắm, nhưng số lượng cá thì khá nhiều!” Đào Đại Cường đi theo và ngồi xuống bắt đầu thu dọn cá. “Những con cá chép này thật đẹp – toàn là cá chép lớn, ít nhất cũng nửa kilogram mỗi con!”

Lý Long nhìn xem và thấy chỉ riêng cá chép đã có gần hai mươi con, lớn nhỏ lẫn lộn. Anh ta vừa thu dọn lưới vừa nói với Đào Đại Cường:

“Những con cá chép quá nhỏ thì thôi, bỏ chúng lại đi; ăn không được đâu.”

Đào Đại Cường đồng ý và bắt những con cá đó cho vào túi urea ban đầu được dùng để đựng lưới. Lý Long nhìn qua và thấy con cá lớn nhất trong số đó là một con cá trắm, nặng hơn một kilogram nhưng chưa đầy hai kilogram.

Khi chuẩn bị mắc lưới lần thứ hai, Đào Đại Cường đã thu dọn xong cá và đổ thêm một ít nước vào túi urea. Mặc dù túi này có rò rỉ nước, nhưng tốc độ rò rỉ khá chậm; phần lớn cá trong túi vẫn sống được trong một thời gian nhất định nếu có nước.

Lần mắc lưới này thực sự không thành công như lần trước; mặc dù Nhiên Lý Long đã thay đổi vị trí, nhưng cuối cùng chỉ bắt được hơn một kilogram cá chép, và phần lớn trong số đó là cá nhỏ.

“Đại Qiang, cậu đến đây giúp tôi đi.” Lý Long tháo sợi dây lưới ra và đưa cho anh ta. “Hãy thử thay đổi vị trí một chút xem sao.”

Đào Đại Cường hào hứng nhận lấy sợi dây đánh cá, bắt đầu học cách xử lý mạng lưới theo cách của Lý Long.

Anh ta dùng rất nhiều sức; khi thả lưới ra, nó bay xa hơn nhiều so với Lý Long, nhưng trên không, lưới chỉ dang rộng thành hình một chữ “âm”, sau đó lao mạnh xuống mặt nước.

Khi kéo lưới lên, chỉ có hai con cá chép nhỏ được bắt được; Đào Đại Cường trông rất ngạc nhiên và thất vọng.

Lý Long cười và tiến lại gần để chỉnh sửa cách anh ta thực hiện công việc, sau đó minh họa cho anh ta cách đánh cá đúng cách.

Khi Đào Đại Cường thử đánh cá lần nữa, Lý Long nói:

“Chờ vài ngày nữa, khi cánh đồng lúa mì được dọn dẹp xong mà lúa vẫn chưa được gieo vào đó, cậu có thể tập đánh cá trên cánh đồng đó. Quan trọng là phải sử dụng sức mạnh ở vùng eo một cách khéo léo, và kiểm soát tốc độ khi thả lưới… Đừng thả hết sức lực cùng một lúc…”

Mặt trời vẫn chưa lặn; hai người cùng nhau mang theo lốp xe và túi đựng cá trên đường trở về nhà.

Lý Long quay đầu nhìn lại; anh ta thấy vị trí nơi đã thả lưới đang tạo ra những gợn sóng lớn – chắc hẳn là đã có cá bị bắt được.

Bên trong túi đựng cá, Lý Long bắt đầu phân loại cá. Họ đã bắt được khoảng năm sáu kg cá; Lý Long Nhượng và Đào Đại Cường chọn lấy hai kg để mang về nhà. Đào Đại Cường vội vàng từ chối:

“Chỉ cần bảy tám con cá chép là đủ cho bố con tôi rồi; nếu nhiều hơn thì không ăn hết được.” Nói xong, anh ta đi lấy một cây lau mảnh, xiên bảy tám con cá chép vào đó, rồi mang đi cùng với Lý Long.

Lý Quân và Lý Cường đã trở về nhà; khi nhìn thấy số lượng cá trong chậu, họ đều rất vui mừng.

Họ cũng đã lâu lắm không được ăn cá rồi; giờ đây, khi thấy nhiều cá như vậy, ánh mắt họ tràn ngập niềm hào hứng.

Lý Long nhìn chậu cá đó cũng bắt đầu lo lắng; anh ta nghĩ một chút, rồi lấy một chiếc chậu men, đổ vào đó một ít cá chép, cá ruộng và một con cá chép.

“Juan, Cường Cường… Các bạn hãy trông coi những con cá này nhé; tôi sẽ quay lại sau.” Lý Long nói với Lý Quân rồi cầm chậu đi ra ngoài.

Lý Cường thì thầm hỏi Lý Quân:

“Chị ơi, chị nghĩ anh trai mình sẽ đưa con cá này cho ai nhỉ?”

“Chắc chắn là nhà ông Gu rồi.” Lý Quân trả lời, “Anh trai mình đang hẹn hò với cô Gu mà, mẹ tôi còn nói là cô ấy còn may giày cho anh ấy nữa đấy.”

“Vậy là cô Gu sắp trở thành dì của chúng ta rồi à?” Lý Cường háo hức hỏi, “Sau này chúng ta có phải phải gọi cô ấy là dì không nhỉ?”

“Đừng gọi bừa bãi nhé!” Lý Quân nói. Cô vừa chuẩn bị xong thức ăn cho lợn, liền lấy kéo và một cái chén sạch vào bếp, ngồi xuống bên cạnh chén để bắt đầu làm việc, đồng thời cảnh báo Lý Cường:

“Phải đến khi anh trai mình kết hôn với cô ấy rồi mới được gọi đấy. Nếu bây giờ mà gọi, cô ấy sẽ xấu hổ đấy… Rồi sau này cô ấy không muốn kết hôn với anh trai mình nữa thì biết tay tôi đây!”

Lời cảnh báo của Lý Quân quả thực có hiệu lực; Lý Cường lập tức đáp:

“Không đâu, không đâu… Tôi chỉ gọi cô Gu thôi… Chị ơi, chị giúp tôi gỡ mang đi nhé, còn tôi sẽ gỡ vảy.”

“Được thôi, nhưng đừng chạm vào kéo nhé.”

“Biết rồi.”

……

Lý Long cầm cái chén đựng cá đi tìm Cố Gia. Lúc đó, Cố Bác Viễn vừa trở về từ đồng ruộng, đang thay giày ở cửa nhà. Nghe thấy tiếng động, anh quay đầu lại và thấy Lý Long, liền cười hỏi:

“Long ơi, cái này là gì vậy?”

“Tối nãy chúng tôi ra biển lưới cá, lấy được khá nhiều… Nhà không ăn hết được nên mang đến cho anh đây.”

Theo thói quen đã hình thành với Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai, dù là đồ được mang đến tận tay, họ vẫn luôn nói rằng đó chỉ là những thứ thừa trong nhà, không ăn hết được mà thôi, nhằm tránh việc bị từ chối nhận đồ.

“Vậy thì tôi thật sự may mắn rồi.” Cố Bác Viễn không từ chối, liền vào bếp lấy một cái chén khác. Sau khi Đằng Lý Long đổ cá vào chén, anh cười nói:

“Ngày mai các bạn vẫn sẽ đi bán cá phải không?”

“Ừm.” Lý Long thừa nhận, “Khi rảnh rỗi thì cũng làm gì đó thôi…”

Tôi không muốn làm việc ngoài đồng đâu; bán cá một ngày cũng kiếm được khá nhiều tiền, lại còn có những việc khác để làm nữa… Cả năm trời tôi cũng chẳng hề rảnh rỗi đâu.”

“Cũng được thôi. Chính sách hiện tại chắc là sẽ không thay đổi nữa rồi,” Cố Bác Viễn nói lấy một con cá chép, cười và nói tiếp, “Mặc dù công việc này không ổn định lắm, nhưng nhìn bạn thông minh như vậy, chắc chắn sẽ không sao đâu. Bạn làm việc tại xã hội cung ứng và tiêu thụ…”

“Làm nhân viên mua hàng part-time thôi… Chỉ là một danh tính thôi, nhưng lại rất hữu ích đấy.” Lý Long cũng không giấu giếm gì, “Tôi định xin thêm một danh tính là người bảo vệ rừng nữa, như vậy sau này đi vào rừng sẽ thuận tiện hơn. Trong rừng có rất nhiều thứ quý giá; làm tốt công việc đó, một ngày kiếm được cũng bằng cả năm tiền ở đây…”

“Nhưng trong rừng cũng nguy hiểm lắm đấy, bạn phải cẩn thận nhé.”

“Ừ, tôi biết rồi.”

Trong nhà của Trở về nhà, Lý Long thấy Lý Quân và Lý Cường đang vừa nghe radio vừa làm sạch cá; họ gần như đã hoàn thành công việc rồi.

Lý Long cười nói:

“Các bạn làm nhanh thật đấy… Vậy thì chúng ta hãy nấu canh cá đi. Những con cá còn lại đừng làm sạch nữa, Cường Cường… Hãy mang chúng đến cho chú Mã Hiệu nhé.”

“Được thôi!” Lý Cường rất vui vẻ, chạy vào bếp lấy một cái chén, đựng những con cá còn lại vào và cẩn thận mang đến cho Mã Hiệu.

Cá phải ăn ngay khi còn tươi mới ngon… Lý Long đi lấy một thùng nước từ giếng, rửa sạch những con cá đã được làm sạch, ngâm thêm một số ớt khô, sau đó đi hái một ít rau dại và hành lá vừa mọc.

Khi đang rửa cá bên giếng, tiếng bước chân vang lên từ cửa sân.

Lý Long quay đầu lại, thấy chị Lục đang mang cái thùng nước đến.

“Tiểu Long trở về rồi à… Kể từ khi bạn trở về, bữa ăn nhà chúng ta cũng được cải thiện hơn nhiều rồi,” chị Lục cười nói khi nhìn thấy những con cá đó.

“Chị hãy lấy một ít về ăn nhé,” Lý Long chỉ vào cái chén và nói.

“Không cần đâu…”

“Chị dâu Lục nói rằng, vài ngày trước, khi bố của Tiếc Đầu trở về sau khi tưới nước, ông ấy đã nhặt được một chậu nước dưới cánh cửa đập ở con kênh chính; ông ăn liên tục ba bữa, sau đó không muốn ăn nữa. Tôi đã mang về hai thùng nước – bạn tin không, nước từ giếng này sạch sẽ hơn nước giếng đất nhiều lắm, trong veo và ngọt ngào!”

“Đúng vậy, giếng này được bao quanh hoàn toàn, không bị ô nhiễm gì cả. Giếng do anh trai tôi và anh Lục đào sâu, xuống tới tầng cát sỏi, nên nước ở đó rất tốt. Ngay cả nước mà người dân trong thành phố uống cũng không bằng đâu.”

“Thật sao? Thế thì tuyệt quá!” Chị dâu Lục cười ha hả và đi lấy nước từ giếng, trong khi Lý Long bắt đầu chuẩn bị nấu cá. Trước khi nấu cá, anh ấy đã trộn một ít bột mì, dự định sẽ dùng bột mì này để làm những chiếc bánh mì áp chảo phủ lên trên cá.

Lý Cường vui vẻ chạy về từ ngoài sân, đặt chậu nước lên bàn lấy nước, rồi nói to với Lý Long:

“Chú ơi, ông Lão La nói rằng ông ấy đang rất muốn ăn cá đấy. Ông ấy còn nói rằng con heo rừng và con nai nhỏ đều khỏe mạnh, khi nào rảnh sẽ mời chú qua xem.”

“Được thôi.” Lý Long gật đầu và tiếp tục làm việc của mình.

Lý Quân mang đến một bó que ngô; khi Đằng Lý Long đã chuẩn bị xong mọi thứ, cô ấy bắt đầu đốt lửa. Trên bếp luôn có một hộp diêm, nhưng lần này họ không cần đến chúng.

Lý Cường và Lý Quân đã có sự hiểu biết lẫn nhau từ trước; anh ấy đã đưa cho cô ấy một nhóm cỏ lau khô để đốt lửa. Lý Quân nhận lấy và cho chúng vào dưới bếp, sau đó dùng cây gắp lửa để nhấc các que ngô lên cao, thổi vào bên trong bếp – ngọn lửa còn sót lại từ việc nấu thức ăn cho lợn đã tự động bùng cháy, lan ra nhanh chóng.

Lý Quân giàu kinh nghiệm, nên đã kịp né tránh ngọn lửa đó, sau đó từ từ hạ cây gắp lửa xuống để ngọn lửa tiếp tục lan tỏa và làm cháy các que ngô.

“Zilà!”

Dầu sôi trên chảo nóng, Lý Long cho gia vị vào, đảo đều vài cái, sau đó cho cá vào chiên sơ hai mặt, rồi đổ nước sôi từ ấm vào để nấu cá.

“Long Nhỏ ơi, cá này em nấu ngon thật đấy!” Ngửi thấy mùi thơm lan tỏa, chị dâu Lục cười nói. “Sau này, Gia Cư chắc sẽ rất may mắn đấy.”

“Em chỉ là nấu một cách thô sơ thôi mà…” Lý Long khiêm tốn đáp.

Khi anh ấy đặt những chiếc bánh mì dính mặt vào nồi, đậy nắp và đun nhỏ lửa để hầm thì Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai cũng đã trở về. Cả gia đình vui vẻ cùng nhau ăn cá và nhai những chiếc bánh mì dính mặt này. Lý Cường chọn một chiếc cháy vàng nhất; điều khiến Lý Long ngạc nhiên là Lý Cường lại đưa nó cho chị gái mình là Lý Quân.

“Cô ăn đi, còn nhiều đâu.” Lý Quân cũng không ngờ tới điều này, mặt hơi đỏ lên và đẩy chiếc bánh về phía mình, “Anh cứ ăn đi.”

“Cường Cường giờ đã hiểu chuyện rồi đấy.” Lý Long khen ngợi, trong khi Lý Cường đỏ mặt và cảm thấy rất tự hào.

“Ăn cá chậm một chút nhé, nhúng vào nước dùng sẽ ngon hơn đấy.” Lương Nguyệt Mai lo lắng nhắc nhở, “Có xương nhỏ đấy.”

“Biết rồi.” Lý Quân và Lý Cường đồng ý gật đầu.

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng, Lý Long đã thức dậy, mặc quần áo ra ngoài và thấy Đào Đại Cường đã đứng ở ngoài sân.

“Tại sao không vào nhỉ?” Lý Long hơi ngạc nhiên; sao đứa bé này lại có thể dậy sớm đến thế? Nhà họ lại không có đồng hồ báo thức cả.

“Tôi cũng vừa đến thôi.” Đào Đại Cường cười nhẹ, “Anh Long, hôm nay chúng ta đi lấy lưới được không?”

“Được thôi.” Lý Long không quan tâm lắm; việc bắt cá không thể chỉ một mình làm hết được. Trong kiếp trước, có nhiều người trong làng cùng nhau đi bắt cá và bán, mọi người đều giúp đỡ lẫn nhau. Nếu có thể huấn luyện Đào Đại Cường thành công, hai người cùng nhau làm việc sẽ tốt hơn nhiều. Những người khác trong đội “thủy thủ” ít nhất cũng phải đợi hai ba năm nữa mới có thể đến con sông này làm việc.

Họ mang theo lốp xe và vài túi urê đến hồ nhỏ. Vì mặt hồ khá rộng và ẩm ướt, nơi này trông mát mẻ hơn so với những khu vực khác. Khi đến bên bờ hồ, Đào Đại Cường cho lốp xe xuống nước rồi ngồi xuống, cầm cái mái chèo để tiếp tục công việc của mình.

Lý Long Thấy anh ấy đang đi đôi giày vải cũ kỹ rách rưới, cô cũng không nhắc nhở gì thêm. Dưới nước có rễ cỏ, mùn củi; chắc chắn không thể đi chân trần được đâu.

Đào Đại Cường Ngốc nghếch bơi đến chỗ có lưới, thu lại cái mái chèo, buộc hai trong số ba túi urea vào sau lưng và cầm một túi ở phía trước. Anh cúi xuống tháo phần đầu lưới ra rồi bắt đầu thu dọn nó.

Những con cá treo trên lưới; một số đã không còn nhúc nhích nữa, trong khi những con khác vẫn đang nhảy múa khi bị kéo lên khỏi mặt nước, không chịu đầu hàng số phận sắp tới của mình.

Lý Long Từ xa, cô có thể thấy một con cá đã nhảy thoát khỏi lưới và bơi đi mất. Có lẽ vì con cá đó bị móc lỏng, nên dễ dàng thoát ra được.

Cũng không sao đâu, vì trên lưới còn rất nhiều cá nữa… Thực sự là rất nhiều.

“Một con cá lớn!”

Đào Đại Cường Bất ngờ hét lên một tiếng, rồi tăng tốc thu lưới nhanh hơn.

“Cẩn thận nhé!”

Lý Long vội vàng nhắc nhở. Một con cá lớn đến mức khiến Đào Đại Cường phải hét lên như vậy, chắc hẳn phải nặng hơn ba kg mới đúng…

Rồi cô thấy Đào Đại Cường kéo lưới đi được khoảng hai ba mét thì dừng lại, nhét những phần lưới thừa vào các túi urea; động tác của anh có vẻ hơi vội vàng.

Con cá lớn đến mức nào mà khiến anh ta phấn khích đến thế?

Khi cô vẫn đang thắc mắc, Đào Đại Cường đã cúi xuống, đưa tay vào nước… Chắc hẳn anh ta định bắt con cá đó!

“Bạch!”

Lý Long Chỉ thấy một bóng trắng lao từ dưới nước lên, mang theo một làn sóng nước mạnh mẽ, đập thẳng vào mặt và đầu của Đào Đại Cường. Anh ta “á” lên một tiếng, rồi bị đánh ngã xuống nước!

“Đại Qiang!”

Lý Long hét lên. Cô không ngờ rằng lại xảy ra chuyện như này!