Khi trở lại bên kênh cỏ trước đội, Lý Long thấy đã có người bắt đầu cắt cỏ ở đây rồi. Khi thấy Lý Long đi qua, có người hô lớn:

“Tiểu Long à, cậu đi đâu về vậy?”

Lý Long nhìn thấy người hô là mẹ của Tiếc Đầu, chị Lục, liền dừng xe lại và nói:

“Tôi đi vào núi, vừa rồi mới xong việc trở về.”

“Vậy chuyện những bó cỏ này, không phải do cậu làm sao?”

“Không phải. Nhưng tôi cũng cần phải làm một ít ở nơi tôi đi.” Lý Long trả lời, sau đó nhìn họ tiếp tục công việc cắt cỏ và lái xe về nhà.

Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đang ở nhà nuôi lợn; điều khiến Lý Long ngạc nhiên là hai anh em này không đi cắt cỏ.

“Cậu đã về rồi à?” Lý Kiến Quốc cười hỏi, “Nhìn cái bao này… thu hoạch được khá nhiều đấy.”

“Đó là đảng sâm.” Lý Long cười nói, “Giữ lại một ít ở nhà, sau này sẽ gửi cho bố mẹ. Thứ này chắc chắn rất tốt để bổ khí đấy.”

Anh ta mở bao ra và lấy ra vài củ đảng sâm, đưa cho anh trai và chị dâu mình mỗi người một củ:

“Sau này cũng mang cho chú Liang một ít; chú ấy bị bệnh phổi, hay ho, không biết liệu thứ này có hiệu quả không.”

“Tốt thật… Những củ đảng sâm này phải mất bao nhiêu năm mới mọc được nhỉ! Trông giống củ cải lắm!” Lương Nguyệt Mai cũng ngạc nhiên, “To như vậy… Hai củ này chắc phải nặng nửa kg rồi!”

“Gần đúng, đây là thứ tốt lắm.” Lý Kiến Quốc cầm lên đánh giá, hỏi: “Trong bao kia chỉ toàn đảng sâm thôi sao?”

“Còn có một ít thịt khô nữa. Tôi đã bắt được một con nai nào đó, làm thành thịt khô đấy.”

“Cậu sống ở núi thật thoải mái nhỉ, hàng ngày đều có thịt ăn.” Lý Kiến Quốc cười nói, “Hai ngày trước, đứa bé quân nhân ấy tìm cậu mãi không thấy… Cậu hẳn biết chuyện đó rồi chứ?”

“Tôi đoán ra rồi. Chuyện những bó cỏ kia…” Lý Long nói, “Bây giờ đội đã bắt đầu cắt cỏ rồi, vậy là họ đã nhận công việc đó từ người khác phải không?”

“Cậu cũng biết đó là công việc của người khác à?”

“Làm sao tôi không biết được chứ?”

“Đó vốn dĩ là công việc của xã hội cung ứng và tiêu thụ; lúc đó tôi đang ở trong núi, nên Trưởng nhóm Lý cũng không thể làm gì được, chỉ có thể phân một phần công việc cho chúng tôi thôi.”

“Vậy bạn dự định sẽ làm thế nào?”

“Tôi đã nhận được công việc làm mười ngàn cái gậy tre; chỉ không biết trong đội còn bao nhiêu người sẵn lòng giúp tôi hoàn thành công việc này.”

“Có lẽ không nhiều đâu. Trước đó, em bé quân nhân đã thông báo tại cuộc họp rằng ai tự nguyện tham gia sẽ được trả một xu cho mỗi cái gậy tre, với chiều cao hai mét rưỡi và mười cây tre mỗi cái gậy… Ai làm nhiều hơn thì sẽ được trả nhiều hơn…”

“Điều kiện thì giống nhau mà.” Lý Long nói, “Chắc hầu hết mọi người trong đội đều sẽ tham gia chứ?”

“Còn một số người nữa.” Lý Kiến Quốc trả lời, “Đại Cường không tham gia, thậm chí còn đến hỏi tôi nữa. Dương Vĩnh Cường cũng không tham gia, cùng với một vài người khác… Nhưng có lẽ số người còn lại không nhiều đâu.”

“Nếu vậy thì thật phiền phức… Không được thì tôi sẽ đi nhờ đội ba giúp đỡ.” Lý Long nói, “Chắc chắn sẽ có nhiều người muốn làm việc để kiếm tiền mà.”

“Đừng vội vàng.” Lý Kiến Quốc vỗ tay, “Hãy xem trước xem trong đội có bao nhiêu người sẵn lòng giúp chúng ta. Sau khi tính ra số người còn thiếu, chúng ta mới quyết định tiếp theo.”

Nghe Lý Kiến Quốc nói vậy, Lý Long bắt đầu nghĩ rằng anh trai mình có lẽ đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ trước rồi.

Anh liền hỏi:

“Anh trai, tại sao anh không đi cắt tre và làm gậy tre luôn?”

“Ôi, những kẻ đó nói chuyện một cách khó hiểu và ác ý lắm… Bảo tôi đi làm cho họ à? Đừng mong đâu!”

Lý Long vội vàng hỏi thêm, nhưng Lý Kiến Quốc không muốn nói, cuối cùng là Lương Nguyệt Mai quiết định kể cho họ nghe.

“Kẻ đó đã tìm hai người trong đội để lo việc này. Hai người đó không hợp phe với anh trai bạn đâu. Lần đầu tiên khi làm việc cầm gậy và làm chổi lớn, chính anh trai bạn mới là người thực hiện công việc đó, và anh ấy cũng đã gây được ấn tượng trong đội… Vì vậy, hai người đó không hài lòng với anh ấy.

Lần này họ đã can thiệp vào việc này; trong cuộc họp đội, họ đã nói xấu anh trai bạn một cách thô lỗ, khiến anh ấy rất tức giận và quyết định không tham gia nữa. Thực ra, mọi chuyện đều phụ thuộc vào cá nhân… Nếu nhà mình không tham gia, thì những người trong nhóm của chúng ta có muốn giúp đỡ hay không là tùy ý họ… Anh trai bạn cũng đã nói rõ điều này với mọi người, và vì vậy nhi

Tiền phải vào tay thì mới coi là thật sự có được.

Bây giờ chỉ còn tùy vào việc chúng ta có thể tập hợp được bao nhiêu người mà thôi.

Trong khi anh ấy vẫn đang suy nghĩ, Đào Đại Cường và Dương Vĩnh Cường đã cùng nhau đến gặp Lý Gia.

“Anh Long, anh trở về rồi à?” Đào Đại Cường cười nói, “Ở trong núi thế nào?”

“Tốt lắm đấy, Đại Qiang, biết hỏi chuyện rồi, tiến bộ lên rồi đấy.” Lý Long cười đáp, “Ở trong núi cũng tốt đấy, tôi đã thu hoạch được một số cây đảng sâm; sau này các bạn hãy mang về hai cây để dùng. Vĩnh Qiang, em cũng hãy mang về một cây đi, mùa đông có thể thái lát nấu canh gà cho bố, hoặc thái lát pha trà uống, đây là thứ rất tốt đấy.”

“Ừm.” Dương Vĩnh Cường cũng không từ chối.

“Anh Long, về chuyện những cái cọng tre này…”

“Các bạn có làm không?”

“Không có.” Đào Đại Cường và Dương Vĩnh Cường đồng thanh trả lời.

“Chúng tôi đang chờ anh đấy.” Đào Đại Cường lại bổ sung thêm.

“Được thôi, sau này các bạn hãy hỏi xem trong đội có ai muốn làm việc này không. Mỗi cái cọng tre giá mười lăm xu, nhưng yêu cầu chất lượng phải tốt; chúng tôi sẽ cung cấp dây sắt mảnh và găng tay để làm công việc này.”

“Thật sao? Chắc hẳn mọi người trong đội đều muốn làm với anh đấy.” Dương Vĩnh Cường cười nói. “Có lẽ không đâu. Những người hiện đang làm công việc này, có lẽ họ đã thỏa thuận với đội và với Hồ Lão Nhị rồi; họ cần phải làm đủ vài trăm cái cọng tre mới được trả tiền…” Đào Đại Cường đã tìm hiểu kỹ lưỡng, “Nếu không làm đủ số lượng quy định thì sẽ bị trừ tiền; chỉ khi kiểm tra và đạt yêu cầu thì mới được trả tiền…”

“Vậy thì hãy xem có ai chưa thỏa thuận với họ và sẵn lòng làm công việc này cho chúng ta không. Khi tính được số người có thể tham gia, ngày mai hãy đến gặp ông Mã Hiệu để lấy dây sắt và găng tay; sau khi làm xong công việc, hãy trực tiếp đưa những cái cọng tre đó đến cho ông Mã Hiệu, tiền sẽ được thanh toán hàng ngày.” Lý Long luôn coi việc nhận được đồ hàng mới là quan trọng.

“Không cần hỏi nữa, tôi đoán là chúng ta có thể tập hợp được chưa đầy mười nhà thôi.” Dương Vĩnh Cường dường như đã chuẩn bị sẵn, “Có một số người không hợp phe với Hồ Lão Nhị, nên họ không muốn tham gia.”

Tôi cũng đã nghe nói về chuyện này, nhưng thấy khá không đáng tin cậy lắm. Tôi nghĩ rằng bạn chắc chắn cũng có thể hoàn thành công việc này được, nên tôi muốn tham gia cùng bạn. Còn hai gia đình nữa thì vì có việc riêng ở nhà… tôi phải hỏi xem họ có thể tham gia không.

“Nếu làm chung một nhóm, ít nhất cũng cần một hoặc hai người để cắt tre, một người để buộc tre lại và sau đó ép các bó tre thành hình… Đào Đại Cường đang tính toán như thế này: “Nếu ba bốn người làm cùng nhau, một ngày có thể sản xuất được khoảng sáu bảy mươi bó tre, phải không?”

“Còn tùy vào tình hình thực tế thôi.” Lương Nguyệt Mai nói, “Việc cắt tre và vận chuyển tre là những công việc nặng nhọc; tốt nhất là nên có hai người làm công việc này. Một người cắt tre, một người buộc chúng lại và đưa lên xe, như vậy là có thể vận chuyển chúng về ngay. Người thứ ba thì có thể trực tiếp ép các bó tre sau khi chúng được buộc xong; nếu làm nhanh, một nhóm người như vậy có thể sản xuất được một trăm bó tre trong một ngày.”

“Như vậy thì số người cần thiết cũng đủ rồi.” Lý Long nói.

“Không sao đâu, tôi sẽ đi tìm thêm một số người lao động nữa cho bạn.” Lý Kiến Quốc đột nhiên nói, “Ngày mai sáng tôi sẽ đi xe đạp đi tìm người; dù sao cũng có thể tìm được khoảng bảy mươi đến tám mươi người… Nhưng những người này sẽ phải ở lại đây.”

“Vậy thì họ có thể ở nhà của ông Mã Hiệu. Chúng ta chỉ cần dọn dẹp những căn nhà trống, trải cỏ lên trong nhà, và họ chỉ cần mang theo chăn gối là được.”

“Vậy thì với mười nghìn bó tre mà bạn cần, liệu có đủ không?”

“Trưởng nhóm Lý đã nói rằng, việc quan trọng là chất lượng. Nếu mười nghìn bó tre này được sản xuất ra với chất lượng tốt, chúng tôi còn có thể nhận thêm những công việc khác nữa.”

“Vậy thì tốt rồi.” Lý Kiến Quốc nói, “Bây giờ đã khá muộn rồi; ngày mai sáng tôi sẽ đi tìm người.”

Lý Long có vẻ hơi thắc mắc và hỏi:

“Anh trai, anh sẽ đi tìm người ở đâu vậy?”

“Điều này bạn cứ để sau đã. Đại Qiang, các bạn hãy đi hỏi xem có những người trong gia đình nào sẵn lòng giúpTiểu Long làm việc này không.”

“Được thôi, tôi sẽ đi hỏi ngay bây giờ.” Đại Qiang không sợ việc vất vả.

Dương Vĩnh Cường cũng đi theo họ.

“Chắc chắn anh trai bạn sẽ đi tìm người ở khu vực của đoàn quân đội.” Lương Nguyệt Mai lúc này đã giải đáp thắc mắc của Lý Kiến Quốc, “Ở đó anh ấy có bạn bè cùng quê; thậm chí còn từng suýt bị người ta bắn nữa.”

“Chuyện gì vậy?” Lý Long hỏi với vẻ thích thú và cười.

“Khi đội này mới được thành lập, tôi đã dùng khẩu súng trường Lão Thất Chín để canh giữ khu vực Đầm Cỏ.” Lý Kiến Quốc cười một tiếng, có chút ngượng ngùng:

“Lúc bấy giờ, mọi đội đều đang tuyển người; nếu muốn ai đó đến thì phải Xây nhà, dù không thể xây nhà thì cũng phải dựng lều hoặc đào hang, và tất cả những việc đó đều cần đến cỏ. Khi đất trong đội chưa được khai phá hết, cỏ chính là nguồn tài nguyên quý giá; không ai được phép xâm phạm nó, huống chi là đốt cháy nó. Tôi dùng khẩu súng Lão Thất Chín chủ yếu là để ngăn chặn loài sói; mục đích chính là để đảm bảo rằng không ai được phép đốt lửa trong đầm cỏ, bởi chỉ cần một cái gì đó cháy lên, hàng trăm mẫu đầm cỏ sẽ bị thiêu rụi hết.”

“Một ngày nọ, khi tôi đang nấu ăn trong lều, tôi nghe thấy có tiếng động từ phía đầm cỏ, liền cầm súng đi kiểm tra. Nghĩ rằng nếu là sói thì ít ra cũng bắn được con nào đó để cải thiện bữa ăn… Nhưng khi tôi đến nơi, tôi thấy có hai người; khi họ thấy tôi cầm súng đối diện họ, họ sợ đến mức ngay lập tức ngồi xuống đất.”

Lý Long nghĩ trong lòng: Làm sao họ không sợ được chứ? Súng trường Lão Thất Chín sử dụng đạn loại 53, thực chất là đạn của súng máy loại 56–57; đầu đạn có đường kính 7,62 mm nhưng lượng thuốc súng bên trong khá nhiều, nên vỏ đạn cũng khá to… Ai mà thấy người ta cầm thứ đó đối diện mình thì không sợ sao được?

“Tôi hỏi họ đang làm gì; họ nói rằng họ vừa mới từ quê nhà đến đây để định cư trong đội, và vì không có cỏ nên muốn hái một ít. Khi biết họ cũng là người cùng quê với mình, tôi liền giúp họ hái một xe cỏ… Và từ đó chúng tôi mới quen biết nhau.”

“Vậy những năm gần đây, tôi chẳng thấy các bạn có qua lại với nhau gì cả…” Lý Long hỏi một cách ngạc nhiên.

“Vậy làm sao anh biết là không có qua lại chứ? Hai năm đầu, anh thường xuyên đến đội; năm nay thì lại hay đi núi…” Lý Kiến Quốc trêu chọc Lý Long một câu, “Mỗi khi ông Trương từ đơn vị của mình đến đây, anh luôn không có mặt.”

“Họ ở đơn vị của mình có cho phép mọi người đến đây không?”

“Sao lại không cho phép chứ? Họ chỉ quản lý sản phẩm nông nghiệp, chứ không quản lý con người. Bây giờ mùa vụ đã kết thúc, lúa mì đông đã được gieo và tưới nước xong; hàng năm, số lượng lương thực và tiền bạc mà họ nhận được còn ít hơn cả chúng ta nữa… Hiện tại họ đang rất khó khăn. Dù chỉ là một bó cỏ với giá 15 xu, thì chỉ cần 10 xu thôi họ cũng sẵn lòng đến làm việc với anh mà.”

“V

Đến lúc đó, bảo chú Lão La nấu thêm một ít – hoặc họ cũng có thể cử người giúp đỡ việc nấu ăn cũng được.”

“Ừm, chuyện này đã quyết định như vậy rồi.”

Lý Long đặt túi đựng đông quý xuống đất, lấy ra phần lớn đông quý bên trong và đưa cho Lý Kiến Quốc. Một phần thịt khô được để vào bếp, phần còn lại thì được đóng gói mang đi; sau này anh sẽ tặng một phần cho Cố Bác Viễn và cũng dành lại một ít cho chú Lão La.

Vì đã có được rồi, thì cứ giữ lại hết đi. Những người già này đều là những người có công trong việc xây dựng nơi này, họ xứng đáng được ăn những thức ngon.

Khi đi qua trường mầm non, Lý Long nghe thấy Lý Cường cùng một nhóm trẻ đang chơi trò chơi, vừa cười vừa nói: “…Thổi một cái bụng, nó bay đến Moscow, rồi lại trôi đến Ý; vua của Ý đang xem kịch đấy…”

Lý Long bật cười. Bao năm rồi anh không nghe thấy câu đùa này nữa; nghe thật là vui đấy.

Khi đến nhà Cố Gia, Cố Bác Viễn thấy Lý Long liền hỏi về vấn đề liên quan đến việc thu hoạch cỏ lau. Vì đều là người cùng đội, Lý Long không giấu giếm gì mà kể hết mọi chuyện cho anh ấy nghe.

“Được thôi, ngày mai tôi cũng sẽ đi cùng anh trai các bạn để thu hoạch cỏ lau. Nhà bạn có xe ngựa, số cỏ lau mà tôi thu hoạch được sẽ tiện cho việc vận chuyển.”

“Được thôi,” Lý Long cười nói, “Chú Cố, vậy thì ngày mai tôi sẽ đợi chú đấy. Trước hết tôi sẽ đưa cho chú đôi găng tay; công việc thu hoạch cỏ lau này thực sự rất vất vả đấy.”

“Cứ yên tâm đi, không cần bạn nhắc nhở đâu. Hồi trước, tôi và anh trai bạn cũng đã từng làm việc này rất nhiều lần; chị dâu bạn lúc đó cũng đã từng đi thu hoạch cỏ lau trong ao sâu đến tận eo đấy. Những người cùng tuổi trong đội chúng ta đều thường xuyên làm công việc này, không hề kém cạnh các bạn đâu.”

Lý Long thực sự không biết rằng anh trai và chị dâu mình từng có quãng thời gian làm việc này; anh trở về nhà Mã Hiệu với đầu đầy những câu hỏi. Vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm nữa đây.