Lý Long dừng xe đạp lại và nói với Lý Thanh Hiệp:

“Bố ơi, chuyện này đã xảy ra hai lần rồi. Lần trước, tôi và Đại Qiang đến bán cá; đó là mùa đông, cũng có vài người khác, họ khiến tôi và Đại Qiang bị đánh gục. Còn lần này nữa… Lần đó chỉ có hai người thôi; còn nếu chỉ có mình con thì sao?” Nói không lo lắng là dối lòng thôi; Lý Thanh Hiệp biết rằng kiếm tiền như thế này không hề dễ dàng. Trước đây, khi ông ta buôn bán nhỏ, cũng từng gặp phải những kẻ du côn, lúc nào đó chỉ cần nhịn nhường thì mọi chuyện cũng qua đi. Ông ta muốn an ủi Lý Long…

Nhưng hôm nay, khi họ đánh người đến mức đó, nếu người ta trả thù thì chắc chắn sẽ không khoan dung đâu.

“Bố ơi, con đâu ngốc đâu. Nếu con tự mình đến bán cá mà gặp phải tình huống như thế này, con đã chạy mất từ lâu rồi. Từ Thành Thạch trở về thị trấn cũng không chỉ có một con đường thôi; con có thể rẽ vào thành phố và đi theo con đường khác để về nhà mà.”

Lời giải thích của Lý Long khiến Lý Thanh Hiệp cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn chưa hoàn toàn yên tâm được.

Ông ta suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thì con cứ ở lại thị trấn bán cá đi. Việc bán cá ở Thành Thạch tuy nhanh hơn, nhưng đó không phải là lãnh địa của chúng ta đâu. Ở thị trấn thì dù có chuyện gì cũng dễ xoay sở hơn, lại gần nhà nữa; nếu cần thì chúng ta cũng có thể không bán nữa mà…”

“Được.” Lý Long đáp ngay một cách quyết đoán, “Bố ơi, con biết đấy không? Con cũng không phải hàng ngày đều ra ngoài bán cá đâu. Con còn có hai khẩu súng nữa; thỉnh thoảng con cũng đi săn ở núi. Khi đó, có súng trong tay, con có thể bắn nai hoặc sói…”

“Đó thật tốt!” Nghe nói Lý Long có súng, mắt Lý Thanh Hiệp sáng lên, “Hồi tôi còn trẻ, khi đi buôn bán nhỏ, tôi cũng mong có một khẩu súng trong tay. Lúc đó, có người đến cướp của chúng tôi; họ chỉ cần cầm một cây gậy, đối đầu một mình với chúng tôi, thế là chúng tôi buộc phải đưa tiền cho họ…”

“Còn khẩu súng của con thì cao cấp hơn nhiều đấy! Đó là loại súng dùng cho dân quân, model 56½; bắn ra tiếng ‘bùm bùm bùm’, chỉ cần kéo cò là có viên đạn bay ra, mạnh hơn nhiều so với những khẩu súng đó!” Lý Long cười nói, “Khi về nhà, bố hãy xem thử nhé?”

“Được, được!” Lý Thanh Hiệp cười đồng ý, và quên luôn chuyện những kẻ du côn cướp bóc ngày xưa.

Trong đội, Đào Đại Cường ăn sáng xong đã đi Lý Gia để thu gom lưới; còn Đào Kiến Thiết hôm nay không ra đồng làm việc. Bây giờ công việc trên đồng gần như đã hoàn tất, anh ấy dự định sẽ dành thời gian này để dọn dẹp khu vườn rau một cách kỹ lưỡng – bởi vì rau củ cho mùa hè, mùa thu và rau khô cho mùa đông đều được trồng trong khu vườn này.

Khi Đào Kiến Thiết đang làm việc trong vườn, một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi bước vào sân và hỏi:

“Anh Tao có ở nhà không?”

“Có, có.” Đào Kiến Thiết đang đặt giàn cho cây đậu, liếc nhìn ra ngoài và nói:

“À, đó là mẹ của Zao Hua phải không? Sao bà lại có thời gian ghé qua vậy?”

“Chắc chắn là có chuyện tốt gì đó đến với nhà bạn đấy.” Thấy Đào Kiến Thiết ở nhà, mẹ của Zao Hua bước vào sân, quan sát xung quanh rồi gật đầu hài lòng.

Tất cả các sân nhà trong đội đều có kích thước tương đối giống nhau; lúc bấy giờ việc phân chia đất ở chưa có tiêu chuẩn cụ thể. Mãi đến những năm 90, mới có quy định rõ ràng: mỗi gia đình được cấp một sân riêng, bao gồm cả đất ở và sân, tổng diện tích khoảng một mu (khoảng 0,067 hecta).

Bây giờ, nếu bạn muốn sống cùng hàng xóm, thì diện tích sân nhà bạn cũng sẽ tương ứng với diện tích sân của họ; còn nếu bạn muốn tự mình chọn một khu đất trống để xây dựng nhà, bạn có thể thiết kế sân nhà theo ý muốn của mình – tất nhiên, cũng không được quá lớn.

Dù sao thì hiện nay đất đai có chứa nhiều chất kiềm, vì vậy khi xây móng nhà, người ta phải đào xuống dưới lớp đất ở một lượng đất lớn. Nếu không có máy móc lớn, ai cũng không muốn làm cho sân nhà mình trở nên rộng lớn như một quảng trường; việc đó thực sự rất vất vả! Hơn nữa, một gia đình chỉ có vài người; nếu xây quá nhiều ngôi nhà, liệu có đủ tiền chi trả không?

Sân nhà của gia đình Tao cũng giống như các nhà hàng xóm khác, tổng diện tích khoảng hai mu; sân được lau dọn rất sạch sẽ. Phía gần bức tường trong sân có một chuồng lừa, gồm một căn phòng sáng và một căn phòng tối; trên căn phòng tối chất đầy cỏ khô.

Bên cạnh bức tường ngoài sân có một chiếc xe lừa; bên cạnh xe lừa chất đầy những khúc gỗ – những khúc gỗ này được Đào Đại Cường và Lý Long Lạ mang đến vào mùa đông. Ban đầu còn có thêm nhiều khúc gỗ nữa, nhưng sau đó Đào Đại Dũng đã mang chúng về nhà mình, và vợ anh ấy cũng đã đem chúng về nhà mẹ đẻ.

Những khúc gỗ này đã được Đào Kiến Thiết cắt gọt lại và xếp gọn gàng; một số đã được chế thành những khúc gỗ vuông, rõ ràng là để chuẩn bị làm đ

Mẹ của Zao Hua họ Yang, tên là Yang Huaiying. Trong đội ngũ của mình, bà giữ một vai trò rất nổi tiếng – người mai mối.

Thực ra, ở vùng biên giới phía Bắc, việc nhờ người mai mối không phổ biến lắm. Khi con cái trong gia đình đã lớn và đến tuổi tìm bạn đời, thông thường cha mẹ hoặc người thân sẽ giúp đỡ tìm người để giới thiệu; họ muốn tìm những người mà cả hai bên đều hiểu rõ về nhau. Sau khi gặp mặt và trò chuyện, nếu cảm thấy hợp nhau thì tiếp tục quen biết, còn không thì thôi.

Tất nhiên, cũng có những trường hợp phổ biến hơn, như Lý Long và Cố Tiểu Hiền đã nói, đó là việc yêu đương tự do. Thông thường, trừ khi gia đình đối phương có những điểm không thể chấp nhận được, thì cha mẹ của cả hai bên thường sẽ đồng ý với mối quan hệ này.

Trước khi đến đây, Yang Huaiying đã quen với công việc mai mối ở quê nhà, và sau khi đến đây, bà lại tiếp tục làm công việc này. Tuy nhiên, bà nhận thấy mình khá ít cơ hội để tham gia vào việc này, bởi vì nhiều thanh niên nam nữ đều yêu đương tự do; chỉ khi mối quan hệ gần như đã thành công, người đàn ông mới tìm đến người trung gian để xin cầu hôn. Và người trung gian này thường là người mà cả hai bên đều quen biết và tin tưởng, còn Yang Huaiying thì chưa đủ điều kiện để làm điều đó.

Điều này lại càng kích thích lòng ham muốn thành công của Yang Huaiying, vì vậy bà thường xuyên tự nguyện giúp đỡ các cặp đôi trong việc kết nối họ với nhau. Còn về kết quả… thì có thể nói là cứ thử làm đi cũng tốt hơn là không làm gì cả.

Sau khi xem xét tình hình gia đình nhà Tao, Yang Huaiying cười nói với Đào Kiến Thiết:

“Anh Tao ơi, tôi sẽ nói thẳng với anh nhé. Tôi thấy con trai anh là Đại Qiang cũng đã không còn trẻ nữa rồi, phải không? Có lẽ đã đến lúc nó cần tìm bạn đời rồi đấy.”

“Tôi cũng muốn Đại Qiang tìm một người bạn đời.” Hiện tại, điều khiến Đào Kiến Thiết lo lắng nhất chính là vấn đề Đào Đại Cường. Không thể phủ nhận rằng Đại Qiang kiếm được rất nhiều tiền; làm việc cùng Lý Long, thu nhập của anh ta ngày càng cao hơn so với những người lao động bình thường. Đào Kiến Thiết rất hiểu rõ lý do tại sao gia đình mình lại có cuộc sống như hiện tại.

Nhưng ở độ tuổi này, đã có rất nhiều người kết hôn rồi; ngay cả Lý Long cũng đã có Cố Tiểu Hiền rồi. Nhưng Đại Qiang thì vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy anh ta sẽ sớm kết hôn. Nghe Yang Huaiying nói như vậy, Đào Kiến Thiết bỗng cảm thấy bà ấy thật đáng tin cậy:

“Vậy mẹ của Zao Hua, bà nghĩ sao về chuyện này?”

“Tôi biết có một vài cô gái

“Còn gì phải nói nữa chứ? Nhìn điều kiện nhà tôi này xem: có xe lừa, cũng có gỗ để làm đồ nội thất; Đại Long trong thời gian này cùng với Lý Gia Tiểu Long đi bắt cá cũng kiếm được vài đồng tiền rồi, đã tích góp được một ít tiền để mua nhà mới… Còn bạn cần biết gì nữa chứ?”

“Thì cũng đủ rồi. Con trai nhà bạn, Đại Qiang, cao lớn và khỏe mạnh, trông rất tràn đầy sức sống; những cô gái chắc chắn sẽ thích anh ta mà. Vậy mỗi tháng Đại Qiang đi cùng với Lý Gia Tiểu Long bắt cá, kiếm được bao nhiêu tiền nhỉ?”

“Không biết đâu… Đại Qiang được trả tiền theo từng lần đi làm.” Đào Kiến Thiết cầm chiếc bát thuốc lá, châm lửa và nói một cách tự hào:

“Nhìn con lừa và xe lừa kia đi… Đại Qiang đã mượn tiền của Lý Gia Tiểu Long để mua chúng; sau khi tham gia đội làm việc phụ, anh ta phát hiện ra một con nai sừng tấm, và được Lý Long giúp săn nó; anh ta được chia một phần sừng nai để trả tiền mua xe lừa.”

“Đó quả là một khoản tiền không nhỏ đâu!” Yang Huaiying ngưỡng mộ nói. “Vậy bây giờ đi bắt cá thì sao?”

“Mỗi lần bắt được một con, họ trả cho Đại Qiang năm đồng tiền.” Đào Kiến Thiết cười nói. “Không hề ít đâu… Nếu hàng ngày đều đi bắt cá như vậy, thì làm công nhân cũng chưa chắc kiếm được nhiều như vậy đâu!”

“Năm đồng à?” Yang Huaiying ngạc nhiên hỏi. “Họ thật sự trả nhiều như vậy sao?”

“Năm đồng còn ít à?” Đào Kiến Thiết nhìn Yang Huaiying một cái, trong lòng nghĩ rằng cô ấy quả thực là người thiển cận… Anh ta hút một hơi thuốc và nói tiếp: “Nếu họ trả năm đồng cho Đại Qiang, bạn hãy thử nghĩ xem Lý Gia Tiểu Long mỗi lần đi làm có thể kiếm được bao nhiêu tiền nhé?”

“Bao nhiêu?” Yang Huaiying tròn mắt hỏi.

“Ít nhất cũng… ba mươi đồng chứ?” Đào Kiến Thiết cũng hơi không chắc chắn, nói. “Nếu không thì làm sao họ lại trả năm đồng cho Đại Qiang được chứ? Nhưng Đại Qiang là người chính trực, chỉ làm việc chăm chỉ mà thôi, không đòi hỏi gì thêm cả… Hơn nữa, ở đâu lại có việc làm tốt như vậy chứ?”

“Đúng là tốt thật! Tốt lắm!” Yang Huaiying vừa nói vừa vội vàng rời đi.

Đào Kiến Thiết mãi sau này mới nhận ra rằng, sau khi Yang Huaiying đi rồi, mình có lẽ đã tiết lộ điều gì đó quan trọng lắm… Liệu việc Đại Qiang mỗi lần đi làm kiếm được bao nhiêu tiền, hay Lý Long kiếm được bao nhiêu tiền, liệu những thông tin này có nên được tiết lộ hay không?

Khuôn mặt Đào Kiến Thiết bỗng trở nên trắng bệch… Chẳng lẽ mình lại gây ra rắc rối

Trước đây tôi chưa từng nghĩ như vậy, nhưng bây giờ khi Đại Qiang đi theo Lý Long, mặc dù có khá nhiều người trong đội nói những lời chê bai, thì Đào Kiến Thiết lại tin chắc rằng đây là điều tốt.

Đại Qiang của chúng tôi không có khả năng lãnh đạo, vì vậy cứ chăm chỉ làm việc cho người khác là được. Lý Long là người công bằng và tử tế, không hề bạc đãi Đại Qiang; sau khi mình đã làm những việc như vậy, ông ấy vẫn sẵn lòng cho Đại Qiang cơ hội, để Đại Qiang đi theo Lý Long. Tôi thực sự yên tâm.

Nhưng càng suy nghĩ, Đào Kiến Thiết càng thấy mình đã lỡ miệng. Nếu chuyện tốt này bị Yang Huaiying truyền tai đi, chắc chắn mọi người trong đội sẽ biết hết. Như vậy thì sau này mọi người sẽ đổ xô ra đánh cá phải không? Lúc đó, Lý Gia Tiểu Long chắc chắn sẽ không kiếm được nhiều tiền như trước nữa, còn Đại Long thì liệu có còn được chia năm đồng không? Thật là vô lý! Bây giờ Đào Kiến Thiết thực sự hối hận muốn chết! Sao miệng mình lại không biết kiểm soát được nhỉ? Sao lại thích khoe khoang như vậy chứ?

Anh ta đã đoán được rằng Yang Huaiying sẽ kể chuyện này với chồng mình ngay khi trở về. Chồng cô ấy đến từ Vùng cao nguyên Hoàng Thổ, không biết đánh cá, nhưng anh ta lại quen biết với Vương Tài Mê; chuyện này… thật là phiền phức.

Đào Kiến Thiết có thể đoán trước được rằng trong vòng một tuần nữa, sẽ có rất nhiều người xuống hồ đánh cá! Giờ đây anh ta hoàn toàn không còn tâm trí để làm việc trong vườn nữa, chỉ mong Đào Đại Cường sớm trở về và kể chuyện này cho Đại Qiang biết, để Đại Qiang thông báo cho Tiểu Long xem liệu có cách nào đối phó không. Bản thân anh ta không nghĩ ra được, nhưng Tiểu Long – đứa bé thông minh ấy – chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.

Và quả nhiên, Yang Huaiying đã ngay lập tức kể chuyện này với chồng mình là Mạnh Chí Cường.

“Đánh cá bán cá mà kiếm được nhiều tiền như vậy à?” Mạnh Chí Cường không tin.

“Tất nhiên rồi, đó là lời Đào Kiến Thiết nói trực tiếp đấy, làm sao có thể giả được chứ? Hãy nghĩ xem, chỉ trong một ngày đã kiếm được bằng một ngày lương của một người lao động; không lạ gì Tiểu Long lại có thể mua được xe đạp, mua được ngựa và xe ngựa, và nuôi được nhiều con heo con như vậy!”

Điểm cuối cùng này chính là điều mà Yang Huaiying ghen tị nhất. Bây giờ mọi người trong đội đều biết rằng Lý Gia đã có thể tự do bán cá, muốn ăn lúc nào thì ăn… Làm sao gia đình mình có thể đạt được điều đó được?

Mỗi ngày kiếm được hơn ba mươi đồng… Không chỉ một ngày, ngay cả một tháng kiếm được ba mươi đồng cũng đã là tuyệt vời rồi!

“Nhưng chúng ta không có mạng internet, cũng không biết cách sử dụng nó!”

“Vậy thì bạn không thể tìm người hợp tác sao? Lý GiaTiểu Long còn tìm Đào Đại Cường để hợp tác mà! Bạn chỉ cần tìm một người đáng tin cậy là được…”

“Vậy thì Vương Tài Mê thôi. Hiện tại trong đội cũng không có việc gì để làm, tôi thấy anh ấy hai ngày nay luôn dọn dẹp máy kéo, tôi sẽ nhờ anh ấy giúp.”

Mạnh Chí Cường cũng bị tiền làm cho mờ mắt; ai lại không muốn kiếm tiền chứ? “Chỉ là không biết liệu có bị bắt lại không…”

“Nhưng Lý GiaTiểu Long hàng ngày đi bán cá mà cũng không bị bắt.” Yang Huaiying đã suy nghĩ kỹ rồi. “Cách đây vài ngày tôi đến cửa hàng mua giấm, nghe ông Zhang nói rằng bây giờ ở huyện có chợ tự do rồi, mọi người bán hàng đều không bị bắt nữa!”

“Vậy thì chúng ta cũng làm thôi!” Mạnh Chí Cường lập tức quyết định, “Sẽ mua một chiếc lưới… Biển nhỏ đó có rất nhiều cá, chúng ta không thể vào bên trong để bán, nhưng cũng có thể bán ở bờ biển mà. Nếu cần thiết, khi họ xuống lưới, tôi sẽ ở bên cạnh và học cách làm.”

Khi Mạnh Chí Cường tìm đến Vương Tài Mê, anh ấy cũng không tin lắm.

Tuy nhiên, hai người đã thống nhất sẽ cùng nhau đến huyện vào sáng mai để mua lưới, sau đó xem thị trường ở đó có người quản lý hay không, có ai bắt người bán cá không, và giá cá như thế nào.

Đào Đại Cường vừa thu dọn xong lưới cho Trở về nhà, chưa kịp nghỉ ngơi thì Đào Kiến Thiết đã kể chuyện này cho anh ấy nghe.

Nghe xong, khuôn mặt Đào Đại Cường tái nhợt đi!

Anh ấy đã không còn sức để mắng cha mình nữa, không nói gì cả, chỉ quay đầu bỏ đi.

“Đại Qiang, cơm đã chuẩn bị xong rồi, ăn xong rồi hãy đi nhé…” Đào Kiến Thiết gọi theo phía sau.

Giọng nói của anh ấy khá nhỏ, đầy ân hận – nếu vì lời nói của mình mà Đại Qiang mất đi công việc này thì thật tệ quá…

Vậy thì anh ta thực sự không dám đối mặt với con trai mình nữa rồi.

Tại sao mình lại ngu ngốc đến thế nhỉ? Chính vì lúc đó mình quá lo lắng cho chuyện tình cảm của Đại Cường, chỉ tập trung kể về hoàn cảnh gia đình mà không nghĩ đến hậu quả… Ôi!

Anh ta không dám đến nơi đó nữa; anh ta cảm thấy mình không xứng đáng để đến đó. Nếu vì lời nói của mình mà việc kinh doanh bán cá của Lý Long bị người trong làng cướp đi hay phá hỏng, thì anh ta thực sự không dám đối mặt với Lý Long nữa, không dám ở bên cạnh anh ta nữa.

Mặt trời đã lên cao, nhiệt độ cũng tăng lên, nhưng lúc này Đào Đại Cường lại cảm thấy rất lạnh. Anh ta cảm thấy con đường tương lai rõ ràng và sáng sủa của mình bỗng nhiên biến mất, không còn lối đi nữa, không biết phải đi về đâu.

Lần này, Lý Long và Lý Thanh Hiệp không ăn uống ở huyện mà trở về nhà sớm – Lý Long thì không quan tâm lắm, nhưng Lý Thanh Hiệp luôn muốn được ăn cùng gia đình mỗi khi có thể. Không có ý nghĩa gì khác, chỉ là mong muốn như vậy thôi.

Khi qua con kênh, Lý Long nhìn thấy Đào Đại Cường. Thân hình cao lớn của anh ta lúc này dường như có vẻ còng queo… Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Thấy Lý Long giảm tốc độ, Lý Thanh Hiệp hỏi:

“Tiểu Long, có chuyện gì vậy?”

“Đại Cường đang ở phía trước, chắc đang đợi tôi.”

“Vậy hai người nói chuyện đi. Nếu anh ấy không về nhà, chắc chắn có những chuyện không thể để gia đình biết được… Tôi sẽ về trước.” Lý Thanh Hiệp nhảy xuống xe, đi về phía trước vài bước. Đào Đại Cường vội vàng gọi lên: “Chú ơi…” Lý Thanh Hiệp cười và nói:

“Cậu cứ nói với Tiểu Long là tôi về trước đây.”

Đối diện với người chú “thấu hiểu” như vậy, Đào Đại Cường cảm thấy mình thật sự không biết phải làm sao.

“Chuyện gì vậy?” Lý Long đẩy xe đạp đến bên cạnh Đào Đại Cường, đặt tay lên yên xe, lấy tiền ra và đưa cho anh ta một tờ năm đồng, “Cầm đi trước đã, nếu có khó khăn gì cứ nói.”

“Long Ca, tôi… tôi đã gây rắc rối rồi…” Giọng nói của Đào Đại Cường run rẩy, như thể sắp khóc. Anh ta cảm thấy mình đã phá hỏng công việc kiếm tiền của Lý Long. Đó là công việc mà trước đây họ đã hứa sẽ giúp anh ta kiếm được một nghìn đồng trong ba năm… Vậy thì Long Ca sẽ kiếm được bao nhiêu? Ba năm sau, liệu anh ta có trở thành một người giàu có không? Một người có hàng chục nghìn đồng à! Dù bán nhà ba lần năm lần cũng không đổi được số tiền đó đâu!

“Chuyện gì vậy? Đừng v