“Bố ơi, sao không nấu cơm vậy?” Đào Đại Cường đặt hai con cá vào bếp rồi gọi bố mình ở trong phòng. Bố của Đào Đại Cường, ông Đào Kiến Thiết, đang tựa vào đầu giường hút thuốc; nghe thấy tiếng con trai, ông bỏ thuốc xuống và nói:

“Đã nấu rồi. Con về muộn quá, cháu trai con là Mao Đan đến, nói là đói sau khi chơi xong, nên con đã để phần cơm dành cho con cho nó ăn. Nếu con đói, trong bếp vẫn còn khoai tây, con có thể nướng vài miếng dưới lò.”

Ông Đào Kiến Thiết nói điều này một cách bình thản, và Đào Đại Cường cũng không cảm thấy có gì đặc biệt. Anh trai của Đào Đại Cường, Đào Đại Dũng, đã kết hôn và có một cậu con trai tên Mao Đan – đó thực sự là đứa con quý nhất trong gia đình.

Nếu là trước đây, Đào Đại Cường có lẽ sẽ thích nướng khoai tây để ăn thôi. Từ nhỏ đến lớn, gia đình luôn coi anh là kém thông minh; cha, anh trai và cả chị dâu đều nói như vậy, nên anh đã quen với việc chấp nhận điều đó.

Nhưng hôm nay, sau khi ăn thịt gà và uống canh cá, lại còn bắt được cá nữa, Đào Đại Cường cảm thấy mình cũng có ích, liền nói to lên:

“Bố ơi, con vừa bắt được cá đấy! Con muốn nấu cá ăn!”

“Con bắt được cá à? Loại cá gì vậy?” Nghe tin con trai mình bắt được cá, ông Tao Jian hơi ngạc nhiên, bèn đứng dậy và gọi:

“Đưa đây cho bố xem.”

Đào Đại Cường liền mang con cá đó đến và nói một cách tự hào:

“Ồ, con cá này khá tốt đấy!” Ông Đào Kiến Thiết ban đầu nghĩ rằng con trai mình chỉ bắt được loại cá chép nhỏ thôi, vì loại cá này rất dễ bắt; nhưng hóa ra đó là những con cá lớn, nặng từ một đến hai kilogram, điều này thật sự hiếm gặp. “Con bắt được ở đâu vậy?”

“Con đi cùng anh Long xuống ao nhỏ bắt đấy.” Đào Đại Cường nói một cách tự hào.

“Anh Long? Ai vậy?” Ông Đào Kiến Thiết không hiểu lắm.

“Đó là Lý Long… em trai của Lý Kiến Quốc đấy.” Đào Đại Cường giải thích.

“Cậu nói về thằng khốn đó à?” Đào Kiến Thiết nói một cách khinh thường, “Nó có tài đến mức đó sao? Chắc chắn là Lý Kiến Quốc dẫn người đi bắt nó chứ?”

Đào Đại Cường suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Thôi được. Dù ai dẫn đi thì cũng vậy, cậu mang con cá này về nhà anh trai cậu đi.” Đào Kiến Thiết nói, “Nhà này không còn nhiều dầu nữa đâu, làm cá mà không dùng dầu thì sao được?”

“Tôi không cần dầu đâu, tôi sẽ hầm canh cá!” Đào Đại Cường nghĩ đến bữa canh cá mà mình đã được ăn tối nay tại nhà Lý Gia, lòng trở nên vui vẻ, và nói tiếp: “Chỉ cần dùng nước thôi!”

Đào Kiến Thiết bỗng nhiên tức giận, dùng ống thuốc lá đập vào đầu Đào Đại Cường:

“Sao cậu lại ngu thế nhỉ? Chỉ dùng nước thôi à? Làm vậy thì lò sẽ tiêu hao nhiều than lắm đấy! Cậu chỉ nghĩ đến bản thân mình thôi, sau này sẽ ra sao đây? Mẹ cậu mất sớm rồi, khi tôi chết đi, nếu cậu cứ ngu thế này, cậu sẽ phải sống nhờ vào anh trai mình đấy! Bây giờ cậu không chiều chuộng anh trai mình, đợi đến lúc đó cậu sẽ không có gì để ăn đâu!”

“Tôi vẫn có thể ăn được mà!” Đào Đại Cường hôm nay quả quyết không muốn đưa con cá đó đi, “Tôi sống cùng anh trai tôi… Suốt mùa đông này tôi chưa bao giờ no bụng cả. Tối nay bữa tối của tôi còn bị Mao Dan ăn hết nữa đấy! Khi tôi sống cùng Long Ca, tôi vẫn có thể ăn no, ăn thịt gà, ăn cá được mà!”

“Tôi sẽ bắt cậu phải ăn thịt gà! Tôi sẽ bắt cậu phải ăn cá!” Đào Kiến Thiết không ngờ đứa con luôn ngoan ngoãn của mình lại dám phản đối mình, nói lời ngược lại, tức giận đến mức dùng ống thuốc lá đánh liên tục vào đầu Đào Đại Cường. Đào Đại Cường chịu đựng vài cái đánh mạnh, thấy cha mình không hề kiềm chế, liền vội vàng mở cửa chạy ra ngoài, trong gió vang lên giọng nói đầy tức giận:

“Tôi không ăn cá nữa đâu, bạn muốn cho ai thì cho ai đi!”

Đào Kiến Thiết cầm ống thuốc lá đứng đó, hoang mang một lúc. Khi hơi nóng trong nhà bị gió lạnh bên ngoài cuốn đi hết, ông mới cảm thấy lạnh thấu xương, vội vàng đóng cửa lại và mắng:

“Đồ khốn nạn này, đã cứng đầu quá rồi, không nghe lời nữa! Thậm chí còn dám chống lại ta nữa!”

Nhìn con cá dưới chân mình, Đào Kiến Thiết thở dài, cúi xuống nhặt con cá lên và đặt nó vào bếp, quyết định ngày mai khi Đào Đại Dũng đến, sẽ chia con cá thành ba phần để anh ta mang về.

Bây giờ mình ở đây, người con trai cả vì tôn trọng mình nên vẫn đồng ý chăm sóc đứa con trai út.

Khi Lý Long trở về từ Mã Hiệu, anh thấy có một bóng dáng lớn, đen thùm đang đứng bên ngoài cửa sân nhà mình, liền cảnh giác ngay lập tức. Anh quan sát xung quanh rồi gãy một khối đất từ bức tường sau sân, hét lớn:

“Ai đó?”

“Anh Long, là em đây, Đại Cường.” Giọng của Đào Đại Cường vang lên.

Lý Long yên tâm lại và nghĩ rằng trong bóng tối này, thân hình cao lớn của người kia thực sự tạo ra cảm giác áp đảo.

“Em đến đây để làm gì?” Lý Long tiến lại gần hỏi. “Ngày mai sáng sớm em đã phải đi rồi, sao không đi ngủ sớm hơn?”

“Em… em không thể ngủ được.” Đào Đại Cường nói lắp bắp, “Em muốn ở nhà anh, để ngày mai có thể… đi cùng anh.”

“Được thôi.” Dù cảm thấy hơi lạ, nhưng vì Đào Đại Cường đã đến đây rồi, Lý Long cũng không thể đuổi người ta đi được. “Đi thôi, em đã thuê xe ngựa sẵn rồi. Chúng ta về nói với anh trai mình, rồi nhanh chóng nghỉ ngơi và xuất phát sớm vào ngày mai.”

Đào Đại Cường thấy Lý Long không hỏi thêm gì nữa, liền lặng lẽ theo sau anh.

Lý Long Tiên vào phòng phía tây và nói với Lý Kiến Quốc về việc thuê xe ngựa và việc Đào Đại Cường sẽ ở lại cùng mình qua đêm nay.

Nghe Lý Long nói rằng xe ngựa đã được thuê sẵn, Lý Kiến Quốc nói:

“Được thôi, hôm nay mệt lắm rồi, các bạn hãy nghỉ ngơi đi. Ngày mai chúng ta xuất phát sớm để đến nơi định trước và trở về sớm. À, Tiểu Long, em đã lột da con chuột nước đó rồi; ngày mai khi các bạn đến trạm mua bán của huyện, hãy xem có thể bán được bao nhiêu tiền để mua thức ăn trên đường.”

“Ngày mai sáng sớm, em sẽ hấp một số bánh bao mang theo cho họ.” Lương Nguyệt Mai nói. “Chỉ cần bọc chúng bằng vải và cho vào túi xách là được.”

“Được thôi.” Lý Long gật đầu, “Vậy thì chúng ta đi ngủ thôi.”

“Các bạn hãy cho thêm than vào lò nhé.” Lý Kiến Quốc lại nhắc nhở một lần nữa, “Nếu không thì giữa đêm sẽ rất lạnh đấy.”

Anh ấy không nói thêm gì nữa; hai chàng trai kia chắc chắn sẽ phải chen chúc dùng chung một tấm chăn, nhưng hiện tại hầu như nhà nào cũng không còn chăn dư thừa. May mắn thay Lý Long bên kia chỉ có một chiếc áo khoác lớn có thể dùng được trong tình huống này.

Lý Long cũng nghĩ như vậy; nếu lò sưởi được đốt nóng lên và thêm vào đó một chiếc áo khoác bông, thì họ có thể qua đêm mà không sao cả.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Lý Long đã thức dậy và đánh thức Đào Đại Cường. Hai người nhanh chóng mặc quần áo rồi ra khỏi nhà, đi đến căn phòng phía tây.

Lương Nguyệt Mai đã bắt đầu nấu ăn, còn Lý Quân và Lý Cường cũng đã thức dậy. Lý Quân đang quét nhà, còn Lý Cường thì đang rửa mặt.

Bữa sáng là canh cá còn thừa từ hôm qua, dưa muối xào và bột ngô nướng.

Nhìn thấy canh cá trên bàn, Đào Đại Cường bỗng cảm thấy buồn bã không hiểu lý do, anh vội vàng đi rửa mặt để che giấu cảm xúc đó.

Sau khi ăn sáng xong, Lý Kiến Quốc cuộn gọn lớp da chuột nước đã được bọc kín và cho vào túi urea. Lương Nguyệt Mai thì đưa cho Lý Long chiếc túi đựng bánh bao, dặn dò:

“Hai người cứ ăn khi đói trên đường nhé, đừng tiết kiệm quá.”

Chia tay gia đình, Lý Long cùng với Đào Đại Cường lên đường đến Mã Hiệu. Nhờ sự giúp đỡ của Lão La, họ lắp ráp xong xe ngựa, chất hai bó cỏ lên xe, rồi cưỡi ngựa đi về hướng thị trấn.

Núi nằm ở phía nam, nhưng con đường lại đi về phía tây. Đi về phía tây khoảng năm km sẽ đến xã, sau đó đi về phía nam thêm ba km là đến thị trấn. Từ thị trấn đi về phía tây nam khoảng mười km nữa là đến xã Thanh Thủy Hà. Còn phải đi thêm năm km nữa mới vào được khu vực núi – thực ra, ngay cả xe ngựa đi, chỉ riêng con đường đã phải đi gần ba mươi km rồi.

Và đó vẫn chưa phải là đích đến.

Không lâu sau khi Lý Long và Đào Đại Cường rời nhà, Lý Gia – người hàng xóm đầu tiên đến thăm – đã đến.

Người đến là khách; Lý Kiến Quốc cùng với Lý Quân và Lý Cường đang dọn dẹp cá ở gian nhà phía đông. Lương Nguyệt Mai mời họ vào trong, và sau khi họ ngồi xuống, chị dâu nhà Lục tuổi ngoài năm mươi hỏi:

“Chị dâu ơi, nghe nói em trai chị đã trở về à? Bị sa thải rồi à? Hôm nay lại đi lên núi để kéo gỗ nữa à? Cái làng này không đủ cho anh ta “tạo ra” rắc rối sao! Đây là trò hề gì vậy!”

Trong làng này, câu chuyện của Lý Long quả thực giống như một trò đùa.

Vất vả lắm mới vào được nhà máy, kết quả lại bị sa thải.

Khó khăn lắm mới theo đuổi được cô gái xinh đẹp trong làng, cuối cùng lại bị từ chối.

Bây giờ lại tiếp tục gặp rắc rối: chi tiền mua công điểm để có ngựa, rồi lại cưỡi ngựa đi lên núi kéo gỗ… Trên núi đó, việc kéo gỗ có dễ dàng đâu? Với cách làm của anh ta, liệu có tìm được đường lên núi hay không cũng là điều đáng nghi ngờ!

Cảm ơn sự ủng hộ và góp ý của mọi người!