“Đẹp quá… thôi đừng đánh nó đi, xinh đẹp như vậy mà…” Cố Tiểu Hiền van nài Lý Long.

Lần đầu tiên thấy Cố Tiểu Hiền tỏ ra như vậy, Lý Long cười và nói:

“Ban đầu tôi định dùng nó để làm chiếc khăn len cho em đấy, nhưng nếu em không muốn thì thôi vậy; hơn nữa, tôi cũng chưa chắc có thể làm được đâu.”

Anh cất khẩu súng xuống, trong khi Cố Tiểu Hiền lại hài lòng nhìn con cáo lần nữa rồi tiếp tục chăm sóc nồi cơm đang hầm.

Không lâu sau, cảm thấy cơm đã chín, và cũng không có mùi cháy, Cố Tiểu Hiền cẩn thận mở nắp nồi làm từ cọng lúa, hơi nước bốc lên cùng mùi thơm của cơm khiến cô ngửa người lại một chút. Khi hơi nước tan hết, cơm trắng ngon hiện ra, và ở mép nồi có một vòng vỏ cơm vàng giòn.

“Tuyệt quá!” Lý Long nhìn qua và khen ngợi, “Không tồi chút nào, chỉ là tôi luôn khó kiểm soát lửa thôi… Để tôi múc cơm cho.”

“Em làm đi!” Cố Tiểu Hiền nói, cảm thấy yên tâm hơn rồi. Cô nhận lấy chiếc bát mà Lý Long đưa cho, dùng thìa múc hai bát cơm, rồi hỏi anh:

“Ăn vỏ cơm ngay bây giờ hay để sau?”

Lượng cơm không nhiều, vừa đủ cho hai người, vì vậy có thể lấy hết vỏ cơm ngay lúc này.

“Để sau đi, ăn cơm trước, vỏ cơm để ăn vặt sau.” Lý Long đáp.

Hai người cùng nhau ăn uống bên ngoài, dùng những tấm gỗ làm bàn ăn tạm thời. Nhìn bầu trời xanh, mây trắng và cỏ xanh, thưởng thức hương vị tự nhiên, ngay cả Lý Long – người đàn ông mộc mạc này – cũng cảm thấy khoảnh khắc này thật đẹp đẽ và đầy thi vị.

Chỉ có điều, những con ruồi liên tục bay đến phá vỡ không khí yên bình… Thật là phiền phức.

Sau khi ăn xong, hai người cùng dọn dẹp đồ ăn uống gọn gàng. Cố Tiểu Hiền bẻ nhỏ những miếng vỏ cơm, cho vào túi vải mới mua của Lý Long, rồi lưu luyến nhìn anh khóa cửa, chuẩn bị rời khỏi nơi này.

“Nếu mỗi tuần đều có thể đến đây như vậy thì tốt biết mấy.” Cô ấy nói ra điều này một cách chân thành, “Cảm giác như đang mơ vậy.”

“Điều đó không khó chút nào đâu, chỉ cần em rảnh rỗi thời gian, mỗi tuần anh sẽ đưa em đến đây mà. Dĩ nhiên, ngay cả khi không thể đến mỗi tuần, thì hai lần mỗi tháng cũng không thành vấn đề chứ.” Lý Long nói một cách thoải mái, “Nơi đây cũng không xa lắm mà. Khi nào chúng ta mua được xe hơi, việc đến đây sẽ càng thuận tiện hơn nữa…”

Khuôn mặt của Cố Tiểu Hiền bỗng nhiên đỏ lên; cô ấy để ý đến từ “chúng ta” mà Lý Long đã dùng. Điều này có phải là một kế hoạch cho tương lai? Là dự định về cuộc sống chung sau này?

Có lẽ vì mỗi người đều đang suy nghĩ về những điều riêng, nên trên đường trở về, hai người ít nói chuyện hơn nhiều.

Khi đến thị trấn, cả hai cảm thấy như vừa trở lại thực tại sau một câu chuyện cổ tích – những con người qua lại với ánh mắt u ám, những con phố bụi bặm và những ngôi nhà tồi tàn khiến Cố Tiểu Hiền cảm thấy những gì đã xảy ra trên núi trước đó thật như trong mơ.

Lý Long đưa Cố Tiểu Hiền đến ký túc xá trường trung học, sau đó anh ấy đạp xe trở về làng.

Khi đến Vĩ Cầu, Lý Long ngạc nhiên khi thấy con kênh trước đây thường có nước chảy qua giờ đã được lát một tấm bê tông lớn, hai bên được san đất thành các dốc nghiêng, giúp cho việc đi lại của người và xe cộ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Trước đây, mỗi khi có lũ lụt, xe ngựa phải đi vòng qua bãi lau, nơi đó dù nước nông nhưng diện tích mặt nước lớn; tuy nhiên, mọi người vẫn có thể ngồi trên xe ngựa để qua đó mà không bị ướt giày.

Bây giờ, vì con kênh đã được lát bê tông, mặc dù trông có vẻ không thể chịu được trọng lượng lớn của xe cộ, nhưng việc đi bộ thì không thành vấn đề.

Trước đây, anh ấy chỉ nghĩ rằng sau hai năm sẽ xây cây cầu, nhưng không ngờ lại có một giải pháp đơn giản như vậy… Nhìn những tấm bê tông này, có lẽ chúng được lấy từ một con kênh lớn nào đó.

Vào những năm 60, khi công tác thủy lợi được triển khai mạnh mẽ, nhiều con kênh lớn đều được lát bằng bê tông. Sau một thời gian dài, những tấm bê tông này bị hỏng hóc, và con kênh lại trở về hình dạng ban đầu là những dốc đất. Bởi vì đất bị nước xói mòn, dễ bị tích tụ ở đáy kênh và cỏ dại mọc um tùm, nên hàng năm vào mùa xuân và mùa thu, người dân đều phải tham gia công việc quét dọn kênh.

Lý Long bỗng nhiên nhì

Hồi nhỏ ở kiếp trước, tôi thường xuyên chơi với thứ này bên bờ nước. Lúc đó, người già bảo các em rằng đây là lông ngựa sau khi ngâm trong nước một thời gian dài mà biến thành thứ này… và nó giống như thứ “sống” vậy.

Lúc đó tôi còn tin luôn – những sợi dài khoảng hai ba mươi centimet, độ dày cũng giống hệt lông ngựa thật.

Nhưng đến khi gần cuối đời ở kiếp trước, khi internet phát triển mạnh mẽ và có thể xem được đủ thứ trên video ngắn, tôi mới biết rằng thứ này thực ra là loài giun sắt.

Vào những năm 80, loại giun sắt này rất nhiều ở khu vực này; chúng thường tụ lại thành từng nhóm. Lúc đó, các em nhỏ không hề sợ hãi, thậm chí còn dùng gậy để đánh đứt chúng vì tò mò.

Mãi cho đến khi xem bộ phim về những con gậy đó, tôi mới bắt đầu cảm thấy ghê tởm với thứ này.

Sau khi đi xe qua đầm lau, tôi mất một lúc lâu mới quên chuyện đó đi, bởi vì tôi đã chứng kiến một việc còn đáng phẫn nộ hơn nữa.

Tôi cùng một nhóm trẻ em đang dùng những cây lau dài để đục vào tổ chim én trên cây dương lớn. Những con chim én ở bên cạnh liên tục kêu la, nhưng chúng không thể làm gì được.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Tôi dừng xe xuống và hỏi.

“Chúng tôi đang lấy trứng chim én mà!” Một đứa trẻ trả lời, không hề nghĩ rằng mình đang làm điều gì sai trái; mọi năm đều vậy mà.

“Không được làm vậy đâu!” Tôi nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ chim én đang sống tốt, chúng ăn sâu bọ… Các bạn không được làm vậy nữa. Nhanh chóng gấp những cây lau đó lại đi, nhớ nhé: không được đục nữa!”

“Tại sao vậy? Mùa đông chúng ta không phải ăn trứng chim én sao?” Đứa trẻ vẫn còn không hiểu.

“Bởi vì mùa đông, chim én ăn lúa mì và hạt cỏ,” Tôi không thể giải thích quá sâu, chỉ có thể nói một cách đơn giản nhất: “Mùa hè, chim én ăn sâu bọ; nếu chúng bị tiêu diệt hết, thì lúa mì và ngô trên đồng sẽ ít sâu bọ hơn… Hơn nữa, nếu các bạn đục chết chim én bây giờ, những con chim non sẽ không thể mọc lên được… Vậy thì mùa đông, chúng ta sẽ khó bắt chim én hơn, đúng không?”

“Đúng vậy.” Đứa trẻ đó rất thông minh, lập tức hiểu ngay. Nó ném những cây lau xuống đất và đạp lên vài cái, rồi nói: “Con không đục nữa đâu.”

“Tôi cũng không đâm nữa!” Một đứa trẻ khác bắt chước theo.

“Không chỉ chim sẻ không được đâm, mà cả chim đầu to, chim bao bìch (loài chim mang chiếc mào đặc biệt), hay chim én cũng không được bắt đâu, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Các đứa trẻ đồng loạt trả lời.

“Ngoan quá! Đi thôi, về nhà tôi, tôi sẽ cho các bạn kẹo đấy!” Lý Long vẫy tay, và các đứa trẻ reo hò chạy về phía Lý Gia.

Có một đứa trẻ vẫn giấu cái cọng tre trong tay – cái cọng tre đó là cái dày nhất mà nó chọn; nó giống hệt cây gậy vàng của Tôn Ngộ Không vậy: chỉ cần đập mạnh vào một đầu, làm ướt nó, sau đó luồn vào tổ chim sẻ và xoay tròn là có thể kéo tổ xuống được.

Bây giờ, nên chọn kẹo hay cái cọng tre đây?

Nhìn thấy các bạn khác đã chạy xa, đứa trẻ đó quyết định vứt cái cọng tre vào bụi cây bên đường, rồi chạy theo nhóm trẻ khác.

Trong nhà Lý Long và Trở về nhà, Lý Quân đang cắt cỏ cho lợn trong sân; khi đứng dậy sau khi làm việc xong, cô cười nói:

“Juan, mệt lắm phải không?”

“Không mệt đâu.” Lý Quân cười đáp, “Lúc nãy khi cắt cỏ, tôi cùng Tiên Phượng đi chơi ở con kênh lớn phía trước một lúc.”

Tiên Phượng là bạn học của Lý Quân; hai đứa trẻ rất thân thiện với nhau. Nhìn thấy nhóm trẻ ở sân, Lý Quân có vẻ ngạc nhiên và không hiểu lý do tại sao chúng lại ở đó. Lý Long vào phòng bên đông, lấy ra một ít kẹo hoa quả rồi đưa cho Lý Cường:

“Cường Cường, em đi phát kẹo cho chúng đi.”

Lý Cường vui vẻ nhận lấy kẹo và nói:

“Mọi người hãy xếp hàng, từng người một nhé!”

Lý Long cười, thật là hợp lý đấy. Anh đưa hai viên kẹo hoa quả cho Lý Quân:

“Juan, em cũng ăn đi.”

Lý Quân cười nhận lấy, bóc viên kẹo ra và nhét vào miệng, sau đó cẩn thận gấp tờ giấy bọc kẹo lại và cho vào túi.

Buổi tối, Thượng Lý Long đi kiểm tra xem con heo rừng và con hươu nhỏ trong chuồng Mã Hiệu thế nào; con heo rừng vẫn rất năng động, còn con hươu nhỏ thì có vẻ mệt mỏi một chút.

“Tiểu Long à, con nai này có lẽ khá khó nuôi đấy.” Lão Lao thở dài ngại ngùng, “Tôi tưởng chỉ cần nuôi cừu như bình thường thôi, hóa ra con nai này rất kén ăn…”

“Không sao đâu.” Lý Long an ủi ông, “Chúng ta chưa ai từng nuôi con nai bao giờ; không chỉ trong đội mà cả làng này cũng chưa ai làm vậy đâu. Nếu nuôi được thì may mắn, còn không thành công thì cũng bình thường thôi.”

“Được rồi, có bạn nói vậy tôi yên tâm hơn.” Lão Lao trở nên thoải mái hơn nhiều, “Tôi sẽ thử dùng nhiều thức ăn dinh dưỡng hơn một chút, và thường xuyên cho chúng đi chạy bộ xem sao.”

Sau đó, ông lên xe đạp và lại tiếp tục lên núi. Trước khi lên núi, ông ghé qua sân lớn để kiểm tra hai cây nấm nhung của con nai; lớp muối bên ngoài đã khô hoàn toàn, nhưng vẫn còn khá nặng; còn phần nhung bên trong thì có lẽ vẫn chưa khô hẳn, vì vậy ông quyết định để chúng ở đó thêm một thời gian nữa.

Đạp xe đến khu vực Bạch Tiêu Dương Cốc, Lý Long lại một lần nữa ngửi thấy mùi khói quen thuộc; những người trong đội làm việc phụ vẫn đang bận rộn ở đó.

Khi thấy Lý Long đến, họ đã quen với điều này và vui vẻ chào hỏi. Lý Long chào hỏi Cố Bác Viễn vài câu, sau đó mang theo khẩu súng đi dạo quanh các khe núi gần đó.

Nhìn thấy Lý Long sống thoải mái như vậy, mọi người đều tỏ ra ghen tị, đặc biệt là với khẩu súng trên lưng anh ta; có súng trong rừng thật sự giống như có “vàng trong tay” vậy!

Khe núi nơi họ từng săn nai trước đây giờ đã không còn dấu vết của động vật nào nữa; phân đã khô hẳn và cỏ đã mọc lên, nhưng không hề có âm thanh gì cả.

Lý Long tiếp tục đi vào một số khe núi hẻo lánh khác và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng các loại nấm như bạch mộc và đảng sâm đã bắt đầu mọc. Đảng sâm thì nên đợi đến mùa thu đông mới thu hoạch tốt nhất, nhưng bạch mộc thì đã có thể thu hoạch được rồi… Tuy nhiên, chúng vẫn chưa đầy đặn lắm.

Anh nhớ Hà Lý Mộc từng nói rằng gần khu vực hang động mùa đông của họ có nhiều khe núi trồng đầy bạch mộc; nếu không tìm được gì, liệu mình có nên dành thời gian làm một cái dụng cụ để đi thu hoạch không?

Vào buổi trưa, người đã báo tin về việc phát hiện thấy heo rừng – tên anh ta là Vĩ Trọng Hoa – lại lên tiếng nói chuyện với mọi người.

“Được thôi, sáng mai khoảng năm sáu giờ tôi sẽ đến gọi cậu, cậu dẫn tôi đi xem nhé.” Lý Long nghĩ rằng dù sao cũng chẳng có việc gì quan trọng, thế nên cứ đi xem thử là được.

“Vậy thì tối nay cậu ở lại đây đi, cùng mọi người chen chúc trong cái lều này cũng được mà.” Wei Zhonghua tưởng rằng Lý Long sẽ trở về đội trước, sau đó mới đến vào buổi sáng sớm; ông cho rằng đi như vậy sẽ rất phiền phức.

“Không cần đâu, tôi đã có chỗ ở rồi.” Lý Long không giải thích thêm gì.

Sáng hôm sau, Lý Long mang theo súng đến đó, anh ta đánh thức Wei Zhonghua dậy, và hai người cùng nhau tiến về phía đông.

Lúc đó trời vừa sáng, hai người khó khăn lê bước trên con đường nhỏ hẹp.

“Chính là dưới sườn đồi kia đấy,” Wei Zhonghua nói nhỏ, “Bây giờ chúng ta đến sớm quá chăng?”

Lý Long không nói gì, anh ta leo lên đỉnh đồi, sau đó cảm nhận luồng gió và dẫn Wei Zhonghua đi đến phía ít gió hơn.

Hai người ẩn nấp đợi đến khi trời sáng hẳn, nhưng vẫn không thấy đàn heo rừng xuất hiện, họ đều cảm thấy thất vọng. Lý Long xuống kiểm tra và phát hiện ra rằng đàn heo rừng thực sự đã đào xới một khu đất cỏ lớn ở đây; dựa vào độ ẩm của đất, có lẽ chúng đã đến đây ba đến năm ngày rồi.

Anh ta cầm súng lên và nói với Wei Zhonghua:

“Có lẽ đàn heo rừng này đang lang thang không cố định nơi ở; vài ngày nữa chúng ta sẽ quay lại xem lại.”

Hai người trở về tay không; những người khác cũng đều cảm thấy thất vọng vì không được ăn thịt heo rừng, nhưng mọi người đều hiểu rằng điều này cũng bình thường thôi, bởi vì không ai có thể thành công ngay từ lần đầu tiên đi săn.

Trong những ngày tiếp theo, do cây cối mọc nhanh và số lượng nguyên liệu cắt được nhiều hơn, tiến độ làm những chiếc gậy đỡ cũng nhanh hơn rất nhiều; ngay cả người chậm nhất như Hứa Kiến Quân cũng đã làm được mười ba hay mười bốn chiếc gậy đỡ.

Lý Long hàng ngày đều đến kiểm tra chất lượng của những chiếc gậy đó; trong những ngày này, tổng cộng có ba chiếc bị coi là không đạt yêu cầu và phải được làm lại. Mặc dù những người làm những chiếc gậy đó có phần than phiền, nhưng họ vẫn tuân thủ lệnh và làm lại từ đầu; mọi người đều biết rằng việc kiếm tiền này không hề dễ dàng, nhưng vẫn có rất nhiều người muốn kiếm được nó.

Mỗi ngày, khi chạy từ lều đông về phía khe sông Xiao Bai Yang, Lý Long cảm thấy rằng mình cũng trở nên mạnh mẽ hơn, thể lực và

Những người này thấy Lý Long đeo súng trên lưng thì hầu như không ai muốn tiếp xúc hay nói chuyện với anh ta cả.

Lý Lý Ngẫu đoán có lẽ là người của đội lâm nghiệp, hoặc là những người vào rừng để hái thuốc hoặc lượm sừng nai.

Anh ta đã lâu lắm rồi không tìm được sừng nai nào cả.

Mặc dù đã mua được khá nhiều từ những người chăn nuôi, nhưng thành thật mà nói, bản thân anh ta cũng chưa bao giờ tự mình tìm được cái nào đâu.

Hôm đó buổi sáng, anh ta tự nấu cháo và trộn rau dại để ăn sáng, sau đó đi đến khe sông Tiểu Bạch Dương một cách thong thả. Khi đó, Tạ Vận Đông vội vàng nói với anh ta:

“Hứa Kiến Quân bị bắt rồi!”

“Gì? Bị bắt à? Ai bắt cơ?”

“Nghe nói là đội lâm nghiệp đấy. Họ nói Hứa Kiến Quân đã lén lút đi đào cây bối mẫu trong khu vực quản lý của họ, nên họ mới bắt anh ta! Tối qua Hứa Kiến Quân đã không trở về, chúng tôi ra ngoài tìm nhưng không thấy gì cả, nghĩ rằng anh ta có lẽ lạc đường, nên hy vọng hôm nay sẽ trở về.

Không ngờ sáng nay đã có người cưỡi ngựa đến thông báo rằng anh ta bị bắt, yêu cầu chúng tôi phải đến khe Đông Đông để nộp tiền và đón người trở về.”

“Chết tiệt!” Lý Long tức giận đến nỗi muốn chửi thề.

Nhiệm vụ đơn giản như vậy, chỉ cần cắt một ít cây ở khe Tiểu Bạch Dương để làm công cụ là xong thôi, sao Hứa Kiến Quân lại phải gây ra chuyện này chứ!

Lẽ nào anh ta không muốn làm việc nữa à?

“Tiểu Long, chúng ta phải làm sao đây?” Tạ Vận Đông trông rất lo lắng, “Làm sao bây giờ nhỉ! Thư giới thiệu của đội chúng ta, họ cũng không chịu công nhận đâu!”

Trước đây khi anh ta dẫn mọi người làm các công việc phụ, chỉ cần làm là xong thôi; rừng này rộng lớn lắm, chẳng ai quản lý cả.

Bây giờ không ngờ việc làm ổn thỏa như vậy, Hứa Kiến Quân lại không thể trở về được nữa!

“Không sao đâu, để những người khác tiếp tục làm việc, còn anh và em sẽ đến đón người trở về.” Lý Long Nhượng an ủi, dù sao mọi người cũng đang nhìn chúng ta mà. Những khuôn mặt của họ đều có vẻ lo lắng, chắc chắn họ đang sợ rằng việc làm này cũng sẽ bị cấm tiếp theo đây.

“Được.” Lý Long Phát nói vậy, Tạ Vận Đông liền gật đầu mạnh mẽ.

“Mọi người cứ yên tâm làm việc đi, chúng ta có giấy tờ chứng minh và thư giới thiệu, chỉ cần tiếp tục làm công việc này ở đây thôi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Lý Long thấy Tạ Vận Đông vẫ