Chiếc xe bắt đầu lăn bánh, Lý Long ngồi ở hàng ghế gần cửa sổ, nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài thay đổi từng chút một. Sau một dãy nhà thấp tầng là khu rừng liễu, và phía sau rừng liễu là những cánh đồng trải rộng.

Những ai đã đọc “Bài ca về cây liễu” hẳn đều biết rằng cây liễu – hay theo cách gọi của người dân địa phương là cây liễu vươn thẳng lên trời – có khả năng chống bão cát rất tốt. Vì vậy, ven đường hoặc bên cạnh các cánh đồng thường được trồng nhiều hàng liễu. Dưới bóng rừng liễu, cây đậu đắng mọc um tùm, tạo nên một màu xanh mướt.

Thỉnh thoảng, trên đường có thể xuất hiện vài căn nhà thấp tầng, trên đó được viết bằng vữa trắng những dòng chữ như “Đổ nước”, “Thay lốp” hoặc “Quán trọ”.

Về mặt lý thuyết, những công trình này đều thuộc loại xây dựng trái phép, bởi ban đầu không cho phép cá nhân xây nhà ven đường. Tuy nhiên, những người sống ở đây đã tận dụng chúng để kiếm sống, giúp ích cho các tài xế đi đường xa; và vào thời điểm đó, vẫn chưa có cơ quan quản lý chuyên trách, nên họ vẫn được phép tiếp tục sinh sống ở đó.

Dần dần, số lượng các công trình này ngày càng tăng, thậm chí trở thành những khu vực có quy mô nhất định, tập trung ở một số điểm quan trọng. Nơi đây trở thành những địa điểm nghỉ ngơi quen thuộc cho các tài xế; sau đó, còn xuất hiện thêm các nhà hàng, nhà tắm, xưởng sửa xe, v.v.

Khi những công trình này được xây dựng trong thời gian dài, chúng cuối cùng cũng được coi là hợp pháp. Lý Long nhớ rằng ở làng của họ, có người đã mở một quán ăn nhỏ ven đường; sau khi con đường 312 được mở rộng, họ còn nhận được khá nhiều tiền bồi thường khi phải di dời.

Những chuyến xe từ thị trấn đến Ô Thành thường không dừng lại giữa chừng, vì chỉ cách khoảng hơn một trăm km thôi. Nhưng điều khiến Lý Long ngạc nhiên là, lần này, khi xe gần đến huyện Hū, nó đã rẽ vào bên đường và dừng lại.

“Các bạn xuống xe đi vệ sinh, nghỉ ngơi một lát nhé. Bên đường có người bán đồ ăn, các bạn có thể mua thứ gì đó.” Tài xế hét lên từ phía trước xe, sau đó bước xuống.

Lý Long nhìn ra ngoài và thấy thực sự có vài người đang bán đồ ăn: trứng luộc, nước sôi, cùng với dưa hấu và dưa lưới. Anh ta mơ hồ nhớ rằng vài chục năm sau, ở đây còn có người bán đào nữa.

Lý Long quyết định không xuống xe. Anh ta đã ăn sáng, và trong túi xách cũng mang theo một chiếc bình nước quân dụng, bên trong chứa nước đậu xanh mát lạnh; anh ta thỉnh thoả

Lý Long Ngồi ở phía bắc thì không ảnh hưởng gì cả.

Khoảng mười phút sau, những hành khách đã xuống xe lại lên xe trở lại; tài xế cũng mất thêm hai phút mới đến, khởi động xe, kiểm tra số người rồi mới bắt đầu lái đi.

Xe mất hơn hai tiếng mới đến Ô Thành. Lúc đó, tình hình giao thông không mấy tốt. Lý Long xuống xe và vội vàng đi xe buýt đến xí nghiệp chế tác đá quý.

Lúc đó, xí nghiệp vẫn chưa tan ca. Lý Long đưa cho người gác cổng một điếu thuốc và hỏi:

“Chào anh/chị, tôi muốn hỏi liệu ở đây có thể mua được đá quý không ạ?”

“Những sản phẩm lớn thì không mua được đâu; tất cả đều được gửi đến các cửa hàng rồi. Bên kia, cửa hông có một cánh cửa nhỏ, ở đó có thể mua được một số sản phẩm nhỏ… Nhưng giá cả thì không hề rẻ đâu.”

“Được ạ, anh Tạ Tạ.” Lý Long chỉ muốn mua những sản phẩm nhỏ thôi; những sản phẩm lớn thì anh ta cũng không đủ tiền mua.

Cầm chiếc túi xách, anh ta đi đến cửa hông. Lý Long Tiên ngửi thấy mùi thơm của cơm; anh ta thấy cửa hông đang mở, bên cạnh có một cửa sổ, bên trong cửa sổ có một tủ kính, và bên trong tủ kính đặt rải rác nhiều vật dụng làm từ đá quý.

Có những chiếc vòng tay bằng đá quý, tượng Phật bằng đá quý, vật trang trí cầm tay, nhẫn, móc nhẫn… Về chất lượng đá, có cả đá trắng mỡ cừu, đá xanh lục, đá đen, thậm chí còn có đá phỉ thủy nữa.

“Anh chàng trẻ à? Muốn mua đá quý sao?” Một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong.

Lý Long nhìn vào bên trong và thấy một người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi đang cầm một cái thìa, nhô đầu ra hỏi.

Mái tóc ông ta đã bạc phần, rối bù; râu có lẽ cũng đã lâu không cạo; ông ta đeo kính viền đen, áo sơ mi có vài chỗ vá.

Lý Long để ý thấy rằng ngón trỏ bàn tay phải của ông ta đang thiếu một đoạn, không biết là do chấn thương gì.

“Ừm, tôi nghe nói ở đây bán đá quý nên mới đến xem thử.”

“Cứ xem đi… Những thứ này thực ra đều do các học viên làm ra; tất nhiên, chúng không phải là đồ bỏ đi, vẫn có thể sử dụng được, nhưng công việc chạm khắc thì cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi. Tuy nhiên, ưu điểm là giá cả rẻ.”

Người đàn ông này nói rất thẳng thắn; Lý Long lập tức cảm thấy rất ấn tượng với ông ta.

“Trong đây cũng có đá phỉ thủy à?” Lý Long không nhịn được mà hỏi. Dù là ở miền Bắc hay miền Nam Tân Cương, đều không sản xuất loại đá này đâu.

“Ừm, có vài món thôi, không nhiều lắm. Chúng ta là xưởng chế tác đá quý mà, ngọc bích cũng thuộc loại đá quý này; chỉ là nó khá cứng, khó để điêu khắc thôi… Tất nhiên, cũng không phải là loại nguyên liệu tốt lắm…”

Trời ạ…

Dù là người ngoại đạo, nhưng Lý Long cũng biết rằng những miếng ngọc bích được trưng bày trong kệ kính này, ít nhất thì những chiếc vòng hòa bình đó đều thuộc loại Băng Tinh, màu xanh lá cây cũng rất đậm đà. Còn có một đôi bông tai; dù chưa đến mức Băng Tinh, nhưng màu xanh cũng rất rõ nét.

Còn có một chiếc vòng tay; chu vi của nó hơi nhỏ, nhưng trông cũng rất đẹp.

“Những thứ này giá bao nhiêu vậy?” Lý Long lại nhìn những món đồ đá quý đó; thành thật mà nói, anh ta thực sự không thấy có điểm gì tồi tệ trong công việc điêu khắc của chúng.

“Anh muốn món nào?” Người đàn ông đó múc các món ăn ra khỏi nồi, đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ gần tường, sau đó đi đến kệ kính và hỏi: “Anh thích cái nào, tôi sẽ nói cho.”

“Hãy cho tôi tất cả những miếng ngọc bích này đi.” Lý Long nói, “Tôi muốn hết.”

“Gì cơ?” Người đàn ông có vẻ không tin, “Anh muốn hết à? Nếu chỉ là một học viên mới vào nghề, thì giá cả đã được quy định sẵn rồi… Với số tiền đó, anh thà đến cửa hàng lớn mua một món đồ tốt hơn còn hợp lý hơn.”

Lý Long nghĩ bụng: Mình cũng không hiểu lắm; chỉ là muốn sở hữu chúng thôi… Nhìn vào thì tất cả đều giống nhau mà.

Vì vậy, anh ta hỏi:

“Sự khác biệt giữa một học viên mới vào nghề và một thợ điêu khắc giàu kinh nghiệm là gì?”

“Sự khác biệt ư? Rất lớn đấy! Anh nhìn cái tượng Phật này xem?” Người đàn ông lấy một tượng Phật bằng đá quý ra từ kệ kính và cho Lý Long xem; anh ta cũng không tuân theo quy tắc “không được chạm vào đá quý”, mà đặt nó vào tay Lý Long để anh ta quan sát:

“Thấy chưa? Hình dáng của tượng Phật này hoàn toàn đúng chuẩn, phải không?”

“Ừm.” Lý Long nghĩ thầm, đúng là vậy; mũi, mắt, miệng… tất cả đều đủ cả.

“Nhưng anh có thấy không, nó trông khá khô cứng, thiếu đi sự sống động… Có lẽ là vì nó không mang lại cảm giác linh hồn, phải không?”

“Điều này…” Lý Long cũng cảm nhận được một chút, nhưng không nhiều lắm.

“Hãy thử so sánh với cái này xem.” Người đàn ông lấy ra một tượng Phật nhỏ bằng đá quý khác từ túi mình và đặt nó bên cạnh tượng Phật kia để Lý Long so sánh.

K

Chiếc tượng Phật bằng ngọc mà người đàn ông lấy ra sau lưng là tượng Maitreya; nhìn thấy nó, bạn chỉ có thể cảm thấy vui vẻ và may mắn thôi. Còn chiếc tượng Phật bằng ngọc bích thì lại khiến người ta không cảm thấy kính trọng chút nào.

Anh ta liền nghĩ đến những bức tượng gỗ thời cổ được trang trí tinh xảo mà anh đã từng thấy khi đi du lịch Jinzhong; những bức tượng đó thực sự rất giống như những gì được mô tả trong tiểu thuyết.

Trên các nền tảng video ngắn, có rất nhiều thanh niên tạo ra những bức tượng được chạm khắc bằng máy móc; nhìn qua thì chúng cũng rất giống thật, nhưng nhìn kỹ vào thì lại thiếu đi sự sống động và linh hồn; chúng chỉ đơn thuần là những vật trang trí mà thôi.

“Đúng rồi, cái này quả thực rất tốt!” Lý Long chỉ vào chiếc tượng ngọc phía sau và nói, “Có thể coi là do tay nghệ nhân hàng đầu tạo ra!”

“Chàng trai trẻ, con có con mắt tinh tường thật đấy!” Người đàn ông cười và nói, “Vậy sao con lại mua nhiều thứ như vậy?”

“Tất nhiên là phải mua rồi.” Lời nói của Lý Long khiến người đàn ông ngạc nhiên, “Sao con không nghe lời khuyên của tôi nhỉ?”

“Dù là tác phẩm của tay nghệ nhân hàng đầu, tôi cũng không thể mua nhiều được đâu…” Lý Long cười và nói, “Tôi muốn mua cho bố mẹ mình, anh chị dâu, cháu trai cháu gái, bạn gái của mình… Làm sao tôi có thể mua hết được chứ?”

“Ồ? Nhiều đến thế à?” Người đàn ông rất ngạc nhiên.

“Ừm, chúng đều là thành viên trong gia đình mà… Nếu muốn mua, thì tự nhiên là phải mua hết tất cả. À, còn phải mua cho bố vợ nữa.”

“Thôi thì được thôi…” Người đàn ông đưa tay muốn lấy lại chiếc tượng ngọc mà mình vừa lấy ra, thì Lý Long hỏi:

“Chiếc này giá bao nhiêu vậy?”

“Chiếc này… Con muốn mua à?” Người già hỏi.

“Ừm, nó rất đẹp đấy.”

“Hai… mười lăm, được không?” Người đàn ông hỏi thử.

“Được thôi, con mua luôn.” Lý Long nói.

“Con thực sự muốn mua à?” Người đàn ông ngạc nhiên, “Nguyên liệu ngọc của nó không hề nhiều lắm, công việc chạm khắc cũng…”

“Công việc chạm khắc rất tốt đấy.” Lý Long nói, “Con muốn mua.”

Bỗng nhiên, giọng nói của người đàn ông trở nên nặng nề hơn; anh ta quay người đi nhanh vào bên trong, rồi mang ra một đống đồ và đặt chúng lên quầy kính, với giọng nói khàn khàn nói:

“Con xem này, còn muốn thêm cái gì nữa không? Tôi sẽ bán cho con với giá rẻ đấy!”

Lý Long ngẩn ngơ một chút, rồi nhìn những thứ đó. Tất cả đều là những vật nhỏ, thứ lớn nhất cũng chỉ b

Lý Long Dường như mình đoán không sai, những thứ này chắc hẳn là do ông lão này tạc ra phải không?

Ông lão đã lấy ra tổng cộng mười hai vật dụng, chủ yếu là các vật trang sức nhỏ như móc khóa, tượng Phật bằng ngọc, biểu tượng may mắn, nhẫn đeo ngón, và những tấm bảng mang ý nghĩa “an toàn, bình an”…

Lý Long Mình muốn mua hết tất cả.

Ông lão có vẻ ngạc nhiên – cộng thêm tượng Phật bằng ngọc trước đó, tổng cộng ông nhận được Lý Long một trăm bốn mươi đồng.

Lý Long Cảm thấy mình được hưởng lợi, nhưng ông lão lại nói rằng “khi mua hàng, người mua luôn phải trả giá hợp lý”.

Lý Long Sau đó, anh ta tiếp tục mua thêm những miếng nguyên liệu ngọc bích, cùng bốn chiếc vòng tay ngọc, hai chiếc khóa da và một số vật dụng nhỏ khác. Vì anh ta quan tâm đến chất lượng của nguyên liệu, người đàn ông kia liền cho anh ta chọn những miếng nguyên liệu tốt nhất trong kho.

Những thứ này lại càng rẻ hơn nữa; người đàn ông nói một cách thờ ơ:

“Những thứ này chỉ dùng để luyện tay thôi, chất lượng nguyên liệu cũng tạm ổn, chỉ là kích thước quá nhỏ nên xí nghiệp gần như không tốn nhiều chi phí sản xuất. Bạn chỉ cần trả năm đồng cho mỗi món là được.”

Được thôi, lại thêm một đống nữa… Tổng cộng là chín mươi lăm đồng.

Khi thấy Lý Long thuần thục rút ra hai trăm ba mươi lăm đồng, người đàn ông không khỏi thốt lên:

“Bây giờ thanh niên ai cũng giàu có như vậy à?”

“Không hẳn đâu.” Lý Long cười nói trong khi gói những vật dụng bằng ngọc lại: “Tình cờ mình cũng nhặt được một số thứ trên núi, bán đi rồi đổi lấy tiền này.”

Ông lão dùng giấy báo để gói những vật dụng bằng ngọc; không có gì tốt hơn để sử dụng cả, huống chi là hộp quà.

Nhưng giấy báo cũng khá tốt; Lý Long cẩn thận gói từng món lại, sau đó cho vào túi xách, khiến túi trở nên căng phồng.

Ông lão còn mời Lý Long ăn cơm cùng, nhưng anh ta từ chối; anh ta cần phải về thị trấn ngay lập tức.

Sau khi tiễn Lý Long đi, ông lão hào hứng quay vài vòng tại chỗ trước khi ngồi xuống ăn cơm.

Món ăn chính là bánh bao làm từ bột ngô.

Mặc dù buổi chiều không có khách nào đến, nhưng ông lão vẫn cảm thấy hơi lạ lẫm.

Trước khi tan ca, người đàn ông đó đến phòng tài chính của xí nghiệp và đặt một trăm bảy mươi sáu đồng lên bàn.

“Đây là tiền bán đồ ngọc hôm nay, tổng cộng là bảy mươi sáu đồng, hãy viết hóa đơn cho tôi!”

“Ồ, Lưu Công à, hôm nay cửa hàng mở cửa rồi sao?”

“Đúng vậy.” Người đàn ông nói to, “Có người biết đánh giá đồ tốt, mua đi khá nhiều đấy.”

Nhân viên tài chính nhận tiền, viết hóa đơn và đưa cho Lưu Công một tờ giấy.

Sau khi rời phòng tài chính, hai người kia vẫn thì thầm bên ngoài:

“Người biết đánh giá đồ à? Những sản phẩm do những người học việc của anh ta chạm khắc mà lại được đánh giá cao? Chắc họ gặp phải người biết chuyện rồi chứ?”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ? Nếu thực sự có người biết đánh giá đồ, họ sẽ không đến các cửa hàng lớn mua đâu.”

“Đúng vậy!”

Lưu Công tiếp tục đi đến xưởng chế tác. Trước khi bước vào cửa, anh ta gặp một người đàn ông trung niên thấp bé, cũng đeo kính. Khi nhìn thấy Lưu Công, người đó lập tức nói một cách kính trọng:

“Thầy đã đến rồi ư?”

“Tiểu Từ à, tôi muốn xem còn sót lại những mảnh vụn hay hạt nhỏ nào không. Gần đây tôi cứ thấy ngứa tay, thà ở đây chạm khắc những thứ nhỏ xinh còn hơn.”

“Thầy, bàn tay thầy… không phải bị thương rồi sao?” Tiểu Từ chỉ vào ngón tay của Lưu Công và hỏi.

“Dần dần thôi, dù sao thì cũng rảnh rỗi mà. Hơn nữa, những mảnh vụn này cuối cùng cũng sẽ được thanh lý mà…”

“Không vấn đề gì đâu, ngày mai đi làm tôi sẽ mang cho thầy một túi đầy.”

“Tốt, ngày mai tôi sẽ đợi thầy.” Lưu Công nói xong rồi bước ra ngoài.

Còn Tiểu Từ thì có vẻ ngạc nhiên. Sau khi bàn tay thầy bị thương, công ty biết rằng thầy không thể chạm khắc những sản phẩm lớn nữa, nên đã để thầy trông coi cửa hàng ở cổng bên cạnh, coi như là một công việc nhẹ nhàng. Nhưng thầy luôn trông có vẻ u sầu.

Hôm nay, liệu có phải thầy đã thay đổi suy nghĩ không?

Khi bước vào khu dân cư, Trở về nhà và Lưu Công gọi lớn vào trong nhà:

“Bà ơi, lấy rượu ra đây, hôm nay tôi muốn uống vài ly!”

“Ồ? Sao bỗng nhiên lại muốn uống rượu vậy?” Người phụ nữ mặc tạp dề từ trong bếp bước ra và hỏi một cách tò mò.

“Hôm nay cửa hàng mở cửa rồi!” Lưu Công vỗ mạnh một đống tiền lên bàn, “Những thứ nhỏ xinh mà tôi chạm khắc, tất cả đều được mua hết rồi!”

“Tôi rất vui đấy!”

“Vậy thì thật sự phải uống vài ly để ăn mừng đi!” Người phụ nữ cũng rất vui; bà có thể nhận ra rằng chồng mình thực sự đã thoát khỏi tâm trạng u ám kia.

Lý Long mang theo túi đựng đồ trang sức bằng ngọc, đi xe buýt đến ga Nam, trong lòng còn hơi hứng thú.

Anh ta hơi đói, liền tìm một quán mì gần khách sạn Bát Nhất ở ga Nam để ăn trước khi mua vé trở về.

Theo suy nghĩ của Lưu Công, hôm nay anh ta đã kiếm được rất nhiều tiền.

Còn theo suy nghĩ của Lý Long~, hôm nay anh ta cũng đã kiếm được không ít.

Thợ giỏi thật… Chất liệu này tốt lắm, công việc làm cũng rất tỉ mỉ. Phải giữ lại những thứ này! Dù sau này chúng có tăng giá hay không, ít nhất khi chúng trở nên hiếm có, mình và gia đình vẫn sẽ sở hữu chúng.

Điều đó đã đủ rồi.

Vé mà anh ta mua hơi muộn một chút; lần này anh ta ngồi gần cửa sổ phía nam, dù bị nắng chiếu vào, nhưng tâm trạng vẫn rất tốt.

Hai ngày qua, anh ta đã tiêu khá nhiều tiền; bây giờ phải cố gắng kiếm thêm tiền thật nhiều.

Quay trở lại sân trong và Lý Long thấy Cố Tiểu Hiền vẫn chưa trở về, nên họ quyết định đạp xe về nhà trước.

Vì đã mua đồ cho mọi người xong rồi, thì hãy chia sẻ chúng với gia đình để mọi người vui vẻ.

Khi đi qua cái cầu hầm kia, Thời điểm Lý Long cũng đã nhìn kỹ, nhưng không thấy cô bé kia; có lẽ cô ấy đang bận rộn gì đó.

Khi trở về làng và gần đến cửa nhà, Lý Long thấy cha mình là Lý Thanh Hiệp và Đào Đại Cường đang mang theo lốp xe và cái lưới ra ngoài.

“Các bố định đi bắt cá à?” Lý Long hỏi một cách cười.

“Ừ đấy, gần đây con bận rộn ở núi, chúng tôi nghĩ không có việc gì để làm, nên quyết định đi bắt cá thôi.” Lý Thanh Hiệp trả lời, “Con có muốn đi cùng không?”

“Muốn đấy. Các bố đợi con một chút, con để xe xuống rồi sẽ đến ngay!” Lý Long~ nghĩ rằng thực sự đã lâu lắm rồi anh ta chưa đến hồ nhỏ kia; hôm nay sẽ ghé thăm xem sao.