Sau khi kiểm tra xong lô hàng cỏ tranh cuối cùng, Chen Zhenming mặc áo bông và đội mũ da, cười nói và bắt tay với Lý Long:

“Đồng chí Lý ơi, hợp tác rất thuận lợi! Tôi đã phụ trách việc kiểm tra những bó cỏ tranh này được vài năm rồi, và năm nay hợp tác với anh là thật sự thoải mái nhất – số sản phẩm không đạt tiêu chuẩn ít hơn, việc giao hàng diễn ra nhanh chóng, không có gì phiền phức cả. Rất tốt, hy vọng sau này chúng ta vẫn có thể tiếp tục hợp tác.”

“Vâng, vâng.” Lý Long cười và cất tiền vào túi, sau đó bắt tay Chen Zhenming. “Tôi cũng mong rằng sẽ có nhiều cơ hội hợp tác hơn trong tương lai.”

Sau khi tiễn xe tải đi, Lý Long nhìn quanh sân và nói với Lý An Quốc cùng những người khác:

“Anh hai, anh rể, Junfeng, Junsan, chúng ta hãy cùng nhau dọn dẹp sân cho gọn gàng lại, rồi ngày mai hoặc sau ngày mai hãy nghỉ ngơi thật thoải mái nhé!”

“Được thôi.” Họ đã quen với việc tuân theo sự chỉ đạo của Lý Long rồi. Mặc dù các chuyên gia nói rằng chỉ cần mười lăm ngày là đủ để hình thành thói quen mới, nhưng thực tế, khi họ kiếm được khoản tiền đầu tiên – năm đồng, mười đồng, hay hai mươi đồng – thì ngay cả Trần Hưng Bang cũng đã quen với việc nghe theo sắp xếp của Lý Long trong thời gian ngắn.

Nghe theo sự sắp xếp, sẽ có tiền kiếm.

Điều đó đã đủ rồi.

Họ đến đây chẳng phải để kiếm tiền sao? Dù công việc này hơi mệt nhọc một chút, nhưng liệu nó có thể đau khổ hơn việc bị đói sao? Không thể đâu.

Mỗi ngày đều có cơm no và tiền kiếm, thì mệt một chút cũng chấp nhận được mà.

Những lá cỏ tranh đã được nhặt ra được xếp lại với nhau, sau đó được buộc chặt lại bằng phần thân cỏ; những cây cỏ tranh còn lại cũng được làm tương tự. Sau khi buộc xong, chúng được chất chồng lên cùng những bó cỏ tranh không đạt tiêu chuẩn – vào mùa đông, chúng có thể dùng làm nguyên liệu đốt lửa, còn vào mùa hè thì có thể dùng để đun nấu.

Gia đình Han Benzhong và Zhang Lao Shi đã ăn sáng xong rồi rời đi. Lần này họ kiếm được ít tiền hơn lần trước, nhưng cả hai gia đình đều rất vui mừng vì đã có thêm một khoản tiền, ít nhất thì vấn đề chi phí cho việc cưới xin con cái sau này cũng giảm bớt đi một phần.

Han Dachun còn nói với Lý Long rằng khi đến mùa đông, anh sẽ săn thỏ và mang một số con đến cho họ.

Lý Long cũng chỉ coi đó là lời đùa thôi; bản thân anh cũng khá giỏi trong việc săn thỏ, chỉ là không tiện nói ra mà thôi.

Sau khi sân được dọn dẹp sạch sẽ, Lý Tuấn Phong hỏi __

“Chú Long, sau này chúng ta sẽ làm gì?”

“Làm gì à? Nghỉ ngơi vài ngày đi, những ngày vừa rồi thật sự rất mệt mỏi. Tôi cần phải nhanh chóng mang thêm than về, nếu không thì mùa đông này sẽ không đủ để đốt đâu.”

Nói xong, ông ấy như nhớ ra điều gì đó, lấy tiền ra khỏi túi và đếm bốn tờ tiền lớn, phát cho mỗi người một tờ:

“Anh Hai, anh rể, Junfeng và Junsan, các bạn cũng đã mệt lắm trong những ngày vừa qua. Trước mặt mọi người, tôi luôn công bằng với tất cả mọi người; số cành lau mà các bạn gửi về cũng giống như của những người khác. Vì các bạn mới bắt đầu làm việc, nên số lượng cành lau không đạt yêu cầu, và thu nhập của các bạn cũng ít hơn một chút so với người khác. Có lẽ các bạn cảm thấy không hài lòng, nhưng tôi đã nói trước đó rồi – tôi buộc phải làm như vậy.

Nếu tôi đối xử với các bạn như vậy, thì những người khác trong đội khi gửi cành lau về cũng sẽ phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt tương tự. Nhưng riêng tư thì chúng ta là người thân với nhau; tôi không thể để các bạn thiệt thòi được. Mười đồng tiền này là để bù đắp cho các bạn đây; không thể để các bạn vất vả làm việc mà lại kiếm được ít tiền hơn người khác, phải không?”

Ngoại trừ Lý Tuấn Sơn, ba người kia thực sự có ý kiến về Lý Long. Nhưng sau khi Lý Long nói như vậy, sự bất mãn trong lòng họ lập tức biến mất. Đúng vậy, nếu ngay cả người thân trong gia đình mà còn không được đối xử công bằng, thì làm sao có thể thuyết phục người khác được chứ? Trước mặt mọi người, việc công bằng là điều cần thiết; nhưng riêng tư thì chúng ta là người thân, nên cũng có thể thông cảm với nhau mà.

“Long ơi, cái cách anh nói như vậy… có phải là đang coi chúng tôi như người ngoài không? Chúng tôi đâu phải là những người không hiểu chuyện đâu… Chúng tôi sẽ không nhận tiền này đâu…” Lý An Quốc là người đầu tiên reag lại.

“Nhận đi, nhận đi! Lần này tôi kiếm được tiền, coi như là tiền lì xì dành cho cháu trai, cháu gái và những người trẻ tuổi trong gia đình thôi.” Lý Long vội vàng đẩy tiền trở lại, “Hãy nhận đi, ngày mai tôi sẽ đưa các bạn đi thăm quanh huyện; các bạn muốn gửi điện thoại về nhà hay mua đồ gì đó, tùy các bạn thích nhé.”

“Được thôi, vậy thì chúng tôi sẽ nhận.” Trần Hưng Bang thấy Lý Long quyết tâm như vậy, liền đồng ý, “Anh Hai, nhận đi đi… Đó là tấm lòng của Long mà.”

“Ừm. Các bạn hãy nghỉ ngơi đi; tôi sẽ đi xe đạp ra ngoài xem xét và làm một số việc.” Lý Long thấy họ đã nhận tiền, vậy là chuyện này c

Trải qua hai kiếp sống, Lý Long đã quen với tình trạng này rồi; nhưng những người dân trong làng thì chưa mấy quen với điều đó. Việc tiếp nhận những thứ mới luôn cần một quá trình.

Khi đi ngang qua khu vực trường mầm non và cơ sở của đội xã, Lý Long Phát thấy các bé đang chơi trò chơi ngoài sân – có lẽ là giờ giải lao rồi. Ánh nắng đầu đông vẫn khá ấm áp; vài đứa trẻ tựa vào bức tường hướng nam để nằm phơi nắng. Lần lượt, các em khác cũng tham gia vào trò chơi, cố gắng chen vào giữa. Những đứa không chịu nổi sự chen ép thì bị đẩy ra ngoài… Nhưng những đứa bị đẩy ra ngoài cũng không buồn, cứ cười ha hả và lại chen vào từ đầu, cứ thế lặp đi lặp lại.

Trò chơi này không phân biệt giới tính; mọi người đều cùng nhau chơi, cho đến khi giáo viên hô “Bắt đầu tiết học” ở cửa lớp học, thì các em mới miễn cưỡng bước vào lớp.

Trong lớp học, lò sưởi đã được bật sẵn. Nói thật, từ khi Lý Long đến đây, anh đã nhận ra rằng ở vùng Bắc Tân Cương, hoặc ít nhất là ở làng quê này, mọi người rất coi trọng việc giáo dục. Ít nhất là các lớp học ở đây không hề bị thấm nước hay hỏng hóc như những lớp học ở một số nơi mà anh từng thấy trước khi qua đời.

Trường mầm non và các lớp một, hai trước đây đều được đặt cùng với cơ sở của đội xã; vì vậy chất lượng của những căn phòng này rất tốt. Và ở cả trường mầm non lẫn các lớp một, hai, lò sưởi luôn được bật sớm nhất, chỉ để đảm bảo rằng các em không bị lạnh. Anh nhớ rằng khi học lớp ba, họ đã xây dựng một ngôi trường tiểu học mới; còn các lớp trung học thì vẫn tiếp tục sử dụng những ngôi nhà cũ đó, sau này chúng được chuyển thành lớp học tiểu học, nhưng những ngôi nhà đó vẫn thường xuyên được sửa chữa.

Sau này, Lý Long đã đi du lịch đến thung lũng sông Yili và thấy hai ngôi nhà đẹp nhất trong làng: một là cơ sở của làng, và cái kia là trường học. Hai nơi treo lá cờ đều có thể được nhìn thấy từ xa.

Đi xe về phía tây, anh nhanh chóng qua khu dân cư cổ ở phía tây, qua cây cầu mới được xây dựng gần con khe cỏ, và nhìn thấy lớp băng mỏng phủ trên mặt nước dưới cây cầu.

Những bụi lau trong con khe cỏ đã bị thu hoạch gần hết; chỉ còn lại một vài bụi ở phía đông và một vài bụi ở phía tây – những bụi này không đủ dài, không đủ cao, hoặc khó thu hoạch hơn.

Nếu như vẫn còn những bụi lau như thế này, thì sau hai năm nữa, vào đầu đông, chúng cũng sẽ không còn nữa. Bởi vì lúc đó, h

Có rất nhiều cách để kiếm tiền; quan trọng là bạn có muốn thử hay không mà thôi.

Vượt qua con khe cỏ liễu là đến làng bên cạnh; người mà Đào Đại Cường đang hẹn hò ở đây thôi. Không biết khi họ đi hẹn nhau, họ có đi thẳng qua con khe cỏ liễu hay đi đường lớn đây…

Tiếp tục đi mãi, sau một lúc, anh ta đã đến trường tiểu học. Lúc này các lớp học đang diễn ra; có thể nghe thấy tiếng học sinh đọc bài giảng chung vang lên, thỉnh thoảng lại làm cho vài con chim sẻ đang bay ngang qua bất ngờ giật mình. Nhớ lại chuyện năm ngoái vào tháng Chạp, khi anh ta cùng Lý Quân và Lý Cường đi bắt chim sẻ, Lý Long bỗng cười lên.

Khi đến thị trấn, Lý Long vẫn cảm thấy hơi lạnh – xe đạp điện hiện đại thường có tấm che phía trước; cái thứ đó trông có vẻ xấu xí, nhưng thực sự rất hữu ích. Anh ta tự hỏi liệu mình có nên lắp thêm tấm che như vậy cho chiếc xe đạp của mình không…

Đến ngã tư trong thị trấn, Lý Long giảm tốc độ và đi lòng vòng một hồi; không lâu sau, anh ta nhìn thấy một chiếc xe tải đang đậu bên cạnh cửa hàng. Trên xe tải có chở đầy than đá; những khối than lớn bằng kích thước hai cái chậu nước được xếp ở phía trên, còn phía dưới thì không thấy rõ, có lẽ là những khối than nhỏ hơn.

Lý Long đạp xe đến gần xe tải, với tay lấy một khối than xuống, quan sát kỹ lưỡng… Đúng là loại than không khói, rất tốt để đốt.

Anh ta rẽ vào cửa hàng, xuống xe, khóa xe lại rồi bước vào. Giám đốc cửa hàng, ông Zhang – cũng chính là cha vợ của Ngô Thục Phân– đang nghe radio. Trên bếp ở giữa phòng có một ấm nước đang sôi, tuy nhiên nước vẫn chưa sủi trào, chỉ toát ra hơi nước để làm ẩm không khí. Một người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc bộ đồ bảo hộ màu xanh, đang ngồi bên cạnh bếp và hút thuốc, không nói gì cả.

“Cần mua gì vậy?” Ông Zhang hỏi, vì không quen biết Lý Long.

“Tôi muốn mua than đá từ người này,” Lý Long chỉ vào người đàn ông mặc đồ bảo hộ và nói.

“Không bán lẻ đâu,” người đàn ông đó lắc đầu, “xe này là để chở cho người khác.”

“Tôi cũng không cần mua lẻ đâu,” Lý Long cười nói, “Xe này có tám tấn không? Nếu có, tôi muốn mua hết.”

“Anh thực sự muốn mua hết à? Một tấn than này không hề rẻ đâu!”

Giá than thường rẻ nhất vào tháng Sáu, tháng Bảy; lúc đó, người dân nông thôn chưa có nhu cầu mua than, vì than khai thác được từ các mỏ than đều được bán cho các nhà máy điện hoặc các doanh nghiệp sử dụng lò hơi.

Nhưng vào đầu mùa đông, giá than lại tăng lên, thường gấp khoảng 1,5 lần so với thời điểm tháng Sáu, tháng Bảy.

Thực ra, mức tăng giá cũng không quá nhiều; bởi vì dưới dãy núi Tianshan, hầu như mọi nơi đều có mỏ than. Người dân địa phương đều biết rõ điều này: từ phía Đông đến Hami, phía Tây đến Chaozhou Chabuchar, và cả những khu vực ngoài biên giới, cứ cách nhau không xa là có một mỏ than.

Hơn nữa, ở khu vực Đông Chuẩn, tức là phía đông của dãy núi Tianshan và phía đông của lòng chảo Junggar, có Toàn Quốc mỏ than trên mặt đất lớn nhất. Mỏ than này đã được khai thác liên tục từ thời điểm đó cho đến khi Lý Long rời đi trong kiếp trước; sau đó, nhiều nhà máy điện đã được xây dựng ngay tại đó để phát điện.

Dù sao thì ở đó vẫn còn một mỏ than trên mặt đất đã được khai thác hơn một trăm năm rồi – từ thời nhà Thanh cho đến khi Lý Long qua đời trong kiếp trước, mỏ than đó vẫn tiếp tục được sử dụng… Hãy thử tưởng tượng xem, ở đó có bao nhiêu than!

“Một tấn giá bao nhiêu?” Lý Long hỏi.

“Mười lăm nghìn một tấn,” tài xế trả lời.

“Nếu mua hết thì sao? Không rẻ lắm đâu nhỉ?” Lý Long lại hỏi. Dù với anh ta, mức giá này đã khá rẻ rồi; bởi vì trong thời đại này, một gia đình ba người nếu tiết kiệm, có thể sử dụng hết số than đó trong suốt một mùa đông… Tất nhiên, không giống như những thời đại sau này, khi mọi người có thể sử dụng than một cách thoải mái.

“Nếu mua hết thì một xe là một trăm nghìn,” tài xế nói. Anh ta nhận thấy Lý Long thực sự muốn mua hết, “Nhưng xe tôi không phải loại xe tự đổ đâu; tôi không chịu trách nhiệm việc unloading.”

“Được thôi,” Lý Long đáp. “Vậy thì theo tôi đi, tôi sẽ mua hết số than này.”

Tài xế có vẻ không tin lắm và hỏi:

“Anh thuộc đội nào vậy?”

“Tôi thuộc đội Tân Hồ.”

Tài xế quay đầu nhìn về phía ông Quản lý Lão Trương.

“Tân Hồ à? Nhà ai vậy?” Lão Trương có quen biết với tài xế này, nên chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

“Lý Gia và Lý Kiến Quốc là anh trai tôi,” Lý Long nói, hy vọng Lão Trương sẽ biết tên anh trai mình.

“Anh là Lý Long à?” Lão Trương ngạc nhiên một chút; ông không chỉ biết đến Lý Kiến Quốc, mà còn quen với Biết đến Lý Long nữa, bởi suốt gần một năm qua, những chuyện liên quan đến Lý Long khá là được nhiều người biết đến.

“Lão Trương, anh biết người này à?”

“Biết. Nếu đó thực sự là Lý Long thì anh cứ đi theo họ đi; nhà cậu bé này không thiếu tiền đâu.” Biểu cảm của lão Trương có vẻ phức tạp.

Lý Long không hiểu lão Trương đang nghĩ gì, nhưng anh ta nói với tài xế:

“Đi thôi, tôi sẽ đạp xe dẫn đường trước. Nếu bạn biết con đường ở làng chúng tôi, thì cứ lái xe thẳng đến nhà lão Mã Hiệu cũng được; tôi sẽ đạp xe theo sau.”

Thấy lão Trượng đã nói rõ như vậy, tài xế tin tưởng và đứng dậy, hút thêm vài hơi thuốc rồi vứt tàn thuốc xuống bên cạnh lò sưởi, gật đầu với lão Trương rồi ra ngoài lái xe đi.

Việc nói rằng họ không bán theo từng kg cũng chỉ là một chiêu trò để đẩy giá cao hơn mà thôi; trong thời buổi này, ngoại trừ các đơn vị công ty, ai lại có khả năng mua cả một xe than đây?

Không ngờ lại thực sự có người làm vậy!

Vào mùa này, các gia đình nông dân ở làng chúng tôi thường mua than với số lượng không quá một tấn, chỉ dùng để phòng khi cần thiết, chủ yếu vào những ngày lạnh nhất của mùa đông (tháng Chín hoặc tháng Ba). Phần còn lại thì họ dùng củi để đun lửa. Vào thời điểm này, sau khi thu hoạch cỏ lau xong, mọi người trong làng đều ra bãi cỏ lau để đào rễ cây cỏ lau và cây sao.

Lý Long… Có lẽ anh ta là một trường hợp ngoại lệ thôi.