Những công thức món ăn dưỡng sinh mà cô tìm ra dù có sự đổi mới, nhưng vì thời gian gấp rút, những sản phẩm cuối cùng không đáp ứng được các tiêu chí Triệu Huân Dương, nên cô không thể sử dụng chúng trong cuộc thi, huống chi là thêm dưa hấu vào để thử nghiệm những công thức mới.

Ánh mắt của Cố Kinh Hiền lại liếc qua; dù Tô Tiểu Tuyết chưa nghĩ ra phải làm gì, nhưng cô chắc chắn sẽ không bày tỏ điều đó trước mặt anh ta.

Trong khoảnh khắc hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, Cố Kinh Hiền lắc vài cái tấm vải đỏ rồi quăng nó sang một bên.

Tô Tiểu Tuyết bỗng nhiên nghĩ đến con gà trống. Liệu nó có nghĩ mình là con gà trống chắc chắn sẽ thắng, và tự hào vì bộ lông đuôi đỏ rực của mình không?

Thật ngây thơ… Tô Tiểu Tuyết thầm nhủ, trong khi một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu cô.

Cố Kinh Hiền nhận thấy ánh mắt của Tô Tiểu Tuyết bỗng sáng lên, như thể cô đã nghĩ ra món gì đó để nấu.

Anh ta mỉm cười nhẹ và nói với các đầu bếp: “Các bạn hãy chọn nguyên liệu xong rồi theo nhân viên của Quán Ẩm Thực Quần Anh đến khu bếp sau. Thời gian là một giờ rưỡi. Những ai không hoàn thành công việc đúng hạn, hoặc thay đổi công thức món ăn, sẽ bị loại ngay.”

“Tất cả các món ăn sẽ được Cát Dương – quan huyện, ba vị tiền bối uy tín và các đầu bếp của Quán Ẩm Thực Quần Anh thử nếm, sau đó sẽ xác định thứ hạng. Lần này có tổng cộng hai mươi bốn đầu bếp tham gia cuộc thi, và mười hai người sẽ bị loại.”

Mọi người gật đầu, cho biết họ đã hiểu rõ.

Cố Kinh Hiền chỉ đạo họ rút thăm để xác định thứ tự chọn dưa hấu.

Tô Tiểu Tuyết rút được số “hai mươi bốn”; cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông đứng trước mặt mình.

“Con đường này… không hề dễ dàng.” Cố Kinh Hiền thì thầm.

Tô Tiểu Tuyết khéo léo xoay chiếc thẻ số, nói: “Nhiều người thì sức mạnh cũng lớn hơn, phải không?”

Cố Kinh Hiền nhìn cô sâu sắc, rồi tiếp tục phát thẻ cho mọi người.

Tô Tiểu Tuyết lắc đầu; dù Cố Kinh Hiền cứ liên tục đặt ra những trở ngại, nhưng cô vẫn quyết tâm vượt qua tất cả, và nhất định sẽ đè bẹp những kẻ quan tham ấy!

Quan huyện ngửa cổ lên và nhận ra rằng Tô Tiểu Tuyết đứng thứ hai mươi bốn; ông ta tức giận nhìn về phía Cố Kinh Hiền và sau khi Cố Kinh Hiền ký xong tên mình, quan huyện vẫy tay gọi anh ta lại gần.

“Ít nhất cũng nên để cô Su vào top mười chứ?” quan huyện nói.

Cố Kinh Hiền cười hỏi: “Quan huyện không tin tưởng vào Tô Tiểu Tuyết sao?”

“Cái gì đây?” quan huyện cau mày.

Cố Kinh Hiền giải thích: “Những người có thể làm việc trong bếp của Phủ Thái Thú, dù sử dụng nguyên liệu gì đi nữa, cũng chắc chắn sẽ tạo ra những món ăn ngon.”

“Nhưng…” quan huyện lắp bắp.

“Nhưng cái gì cơ?”

Quan huyện bị buộc phải im lặng; câu “nhưng” đó rõ ràng chứng tỏ ông ta hoàn toàn không tin rằng Tô Tiểu Tuyết có thể chiến thắng, đúng là tự làm mình mất mặt mà.

“Không có gì cả,” ông ta cười ngượng ngùng, “Chúng ta hãy xem cô Su sẽ thể hiện như thế nào để khiến quan huyện phải thừa nhận thôi.”

Cố Kinh Hiền như thể không nghe thấy gì cả, tiếp tục trở về sân khấu và quan sát các đầu bếp đang chọn lựa dưa hấu.

Tô Tiểu Tuyết nhận ra rằng khi đến số mười bốn hay mười lăm để chọn lựa, những quả dưa trong giỏ có vẻ chất lượng không tốt lắm, có lẽ đó là sự sắp đặt cố ý.

Cô chỉ có thể mong rằng những quả đó không phải là dưa hỏng.

Cuối cùng, đến lượt cô.

Trong giỏ chỉ còn lại ba quả dưa hấu.

Cô lấy một quả trông có vẻ hoàn toàn nguyên vẹn, nhưng khi ấn ngón tay vào vỏ dưa, cô nhận thấy vỏ mềm nhũn, điều này cho thấy bên trong có lẽ đã bị hỏng.

Quả thứ hai có bề mặt thô ráp, hơi sần sùi; khi cô ngửi thử phần ruột dưa, mùi thơm rất đậm đà, rõ ràng đây là một quả dưa tươi ngon!

Tuy nhiên, Tô Tiểu Tuyết vẫn bỏ qua quả đó và hy vọng vào quả cuối cùng.

Vỏ dưa có màu trắng pha chút vàng cam, mùi thơm từ phần ruột không mạnh lắm.

“Dưa sống,” cô thầm nghĩ.

Cố Kinh Hiền thấy cô đang cầm quả dưa sống liền hỏi: “Không muốn chọn thêm quả nào nữa sao?”

Tô Tiểu Tuyết cười rạng rỡ: “Đây chính là quả mà tôi đang tìm kiếm.”

Cô tiếp tục chọn lựa các nguyên liệu khác, bước nhanh chóng vào bếp sau, chuẩn bị nguyên liệu xong rồi cho vào nồi hầm, sau đó bóc vỏ dưa hấu và cắt sợi gelatin.

Những đầu bếp khác thấy cô ấy lấy một quả dưa non liền nhăn mặt không vui.

Chỉ vì muốn kiếm tiền, họ lại phải thua trước một người phụ nữ ngu ngốc như thế này sao?

Các đầu bếp đều cảm thấy bực tức.

Có một người nhận được quả dưa xấu đã nổi giận, ném quả dưa xuống đất; phần thịt mềm nhũn và nước dưa bắn tung tóe, suýt chút nữa rơi vào nồi của Tô Tiểu Tuyết và những người khác, khiến mọi người phàn nàn không ngớt.

“Tại sao tôi nhận được quả dưa xấu lại chỉ có thể chờ bị loại, trong khi có người lại có thể chiến thắng cuối cùng?” anh ta la lên.

Các đầu bếp nhìn nhau, có người chọn cách kích động tình hình: “Cũng đành thôi, chúng ta không bằng họ mà!”

“Không bằng họ? Bằng cái gì cơ chứ?” người đó cười lạnh.

Mọi người lại nhìn nhau; một số người hiểu rõ rằng “kỹ năng” ở đây ám chỉ đến những kỹ năng… đặc biệt, và ánh mắt họ nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết đầy ý nghĩa.

Tô Tiểu Tuyết vẫn tiếp tục cạo vỏ dưa.

Người đó cảm thấy mình bị coi thường, tức giận chạy ra ngoài và nói: “Thật là bất công! Tôi sẽ phải phanh phui sự thật!”

Những người khác hoặc cố tình hoặc vô tình đều nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết.

Sau khi thấy quả dưa non, những người có lòng ghen tị đều không thể chấp nhận việc cô ấy có sự hậu thuẫn của viên quan huyện, dù làm món gì cũng luôn thắng họ; nhưng họ chỉ dám giận mà không dám lên tiếng.

Bây giờ có người đứng ra, họ chỉ mong chờ xem màn kịch này diễn ra thế nào mà thôi!

Dưa non có vị đắng, nước canh nấu từ nó càng đắng không thể tả xiết; nếu viên quan huyện và những người khác uống phải nước canh đắng đó...

Một số người không khỏi cười thầm.

Chắc họ sẽ bị nôn thốc ra ngoài thôi!

Lúc đó, nhìn viên quan huyện và người tình của ông ta phải xấu hổ, chắc chắn ông ta sẽ phải chi nhiều tiền hơn để bịt miệng mọi người; điều đó thật sự sẽ khiến họ cảm thấy thỏa mãn.

“Cô Su ơi, cô lấy phải quả dưa non rồi đấy, cần chúng tôi giúp đỡ không?” ai đó nói với vẻ tử tế giả vờ.

“À?” Tô Tiểu Tuyết như mới nhận ra mình đã trở thành tâm điểm của sự chú ý, ngẩng đầu lên và chớp mắt ngơ ngác, “Không sao đâu, mọi người cứ tiếp tục làm việc của mình đi!”

Thực ra cô ấy không cần sự giúp đỡ, chỉ muốn mọi người tập trung vào công việc; nhưng đối với một số người, lời nói đó lại mang ý nghĩa khác.

Rõ ràng là cô ấy đang tự tin và không sợ hãi gì cả!

Mọi người đều tức giận đến nỗi răng muốn gãy, ước gì khoảng thời gian này sẽ kết thúc càng sớm càng tốt để họ có thể được xem “vở kịch” này!

Sau khi nấu trong nửa giờ, Tô Tiểu Tuyết cho thêm dưa lê và sụn cá vào nồi, tiếp tục nấu thêm nửa giờ nữa.

Nhìn thấy dung dịch màu trắng sữa bên trong nồi, cô ấy háo hức chuẩn bị nếm thử một miếng.

Khi cô ấy từ từ múc một muỗng canh, Cố Kinh Hiền cùng với nhóm người của mình đến bếp và ra hiệu yêu cầu họ dừng lại.

Tô Tiểu Tuyết sợ rằng việc này sẽ giúp Cố Kinh Hiền tìm cớ hợp lý để loại bỏ cô ấy khỏi cuộc thi, vì vậy cô vội vàng đặt xuống muỗng canh và nhìn chằm chằm vào nồi canh.

Đây là lần đầu tiên cô ấy nấu món này; mặc dù màu sắc của súp đã đúng như mong đợi, nhưng cô không biết hương vị có ngon hay không.

Cố Kinh Hiền đến bên cạnh cô và nhìn vào nồi; màu sắc và hương vị của món ăn đều rất tuyệt vời.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến quả dưa lê chưa chín kia, anh ta liền nhìn Tô Tiểu Tuyết một cách phức tạp.

Anh ta cố tình để Tô Tiểu Tuyết trúng số “số hai mươi bốn”, nhưng cũng cố tình cho thêm hai quả dưa lê nữa – trong đó có một quả vẻ ngoài không đẹp lắm, nhưng thực chất là loại dưa ngon với phần ruột mọng nước và ngọt lịm. Thế nhưng, Tô Tiểu Tuyết lại không chọn quả đó.

Cô ấy cố tình chọn quả dưa lê chưa chín và có vị đắng đó… Chẳng lẽ cô muốn khiến viên quan huyện phải “nuốt thuốc đắng” sao?

Nếu chỉ có mình viên quan huyện thưởng thức món này, thì anh ta cũng chẳng quan tâm lắm… Nhưng bây giờ…

“Lúc nãy có một đầu bếp đến sảnh lớn và yêu cầu tất cả mọi người ở đây thử món ăn và bỏ phiếu, để đảm bảo tính công bằng,” Cố Kinh Hiền nói từ từ, hy vọng rằng Tô Tiểu Tuyết sẽ nhận ra rằng hôm nay không thể trêu chọc viên quan huyện, nếu không sẽ tự hủy hoại danh tiếng của mình.

Những người khác cũng nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết.

“Viên quan huyện đã đồng ý chứ?” ai đó hỏi một cách nóng vội.

Cố Kinh Hiền trả lời: “Đúng vậy.”

Dù sao thì, chỉ là những lời kích động của đầu bếp mà thôi… Việc này đã làm tăng sự hứng thú của mọi người, và viên quan huyện cũng không thể từ chối lời mời của các gia đình giàu có này được.

Tô Tiểu Tuyết bình tĩnh đặt chiếc nồi canh lên đĩa, nói: “Hãy bắt đầu dọn món đi.”