Sau bao năm làm quan, Nguyễn Xích Sử hiểu rõ lý thuyết về việc phải kết hợp cả sự ưu ái lẫn uy tín trong công việc. Dù hai người này đã theo ông ta từ lâu, nhưng đôi khi vẫn cần phải trao cho họ một số “phần thưởng” để họ càng tin tưởng và làm việc chăm chỉ hơn cho mình.

Quả nhiên, khi nghe nói đến việc được thăng chức, đôi mắt của Tân Hạ Chí bỗng sáng lên. Trước đây, ông ta có chút do dự khi phải đối mặt với vấn đề này trước mặt Cố Kinh Hiền, nhưng giờ đây, ông ta lại tràn đầy hứng khởi.

Ngay lập tức, Tân Hạ Chí cam đoan:

“Thưa ngài Thống đốc, xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này một cách xuất sắc, không để mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa. Hơn nữa, tôi đã làm quan nhiều năm rồi; còn Cố Kinh Hiền kia chỉ là một thiếu niên mới vào nghề, chẳng biết gì về luật lệ. Hôm nay, tôi sẽ dạy dỗ hắn một bài học để sau này hắn biết phải cư xử một cách nghiêm túc hơn.”

Nghe những lời này, Nguyễn Xích Sử rất hài lòng.

Tuy nhiên, sau khi Tân Hạ Chí rời đi, Nguyễn Xích Sử liền nhìn về phía Tống Hoành và nói với nụ cười:

“Lúc nãy khi tôi nhắc đến việc thăng chức, tôi thấy rằng He Zhike rất vui mừng, nhưng trên khuôn mặt bạn thì tôi chẳng thấy chút biểu cảm nào cả, Tống Hoành… Thực ra, đôi khi tôi rất tò mò, liệu bạn có cảm xúc vui buồn hay không? Cứ như thể bạn chẳng bao giờ để bất cứ điều gì ảnh hưởng đến mình vậy… Làm sao trên đời này lại có người kỳ lạ như bạn được?”

Trước câu hỏi này, Tống Hoành – vị tướng chỉ huy phòng thủ thành trì – lại một lần nữa chính thức chào hỏi Nguyễn Xích Sử rồi nói với giọng lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào:

“Năm xưa, mạng sống của tôi được ngài cứu; vì vậy, tôi chỉ biết trung thành với ngài và làm tròn bổn phận của mình. Những chuyện khác… Đối với một người đã trải qua nhiều sinh tử, tôi đã coi tất cả như là số mệnh; không có gì có thể khiến tôi cảm thấy vui hay buồn cả.”

“Như lần cứu Tống Hoành đó, Nguyễn Xích Sử cũng không khỏi thở dài vì cho rằng người đó quá may mắn. Đồng thời, ông ấy cũng tự hỏi liệu tính cách như vậy có phải là do người đó đã coi thường sinh tử, không ham muốn gì cả nên mới trở thành như vậy hay không.”

Dù tò mò, nhưng phải thừa nhận rằng Tống Hoành với tính cách như vậy vẫn có thể trở thành trợ thủ đắc lực của Nguyễn Xích Sử – bởi vì không chỉ vì võ nghệ xuất chúng và xuất thân từ giang hồ, mà còn vì sự trung thành tuyệt đối cùng việc luôn chỉ tập trung vào công việc của mình, hoàn toàn không quan tâm đến những điều khác.

Ngược lại, Tân Hạ Chí thì khác hẳn. Nguyễn Xích Sử có thể cảm nhận rõ ràng rằng chỉ cần cho Tân Hạ Chí một chút cơ hội, kẻ này sẽ không ngần ngại thay thế mình để tiến thăng cao hơn.

Nhưng dù biết như vậy, Nguyễn Xích Sử vẫn sử dụng Tân Hạ Chí vì năng lực của anh ta thực sự rất mạnh. Tuy nhiên, trong lòng, người mà Nguyễn Xích Sử tin tưởng nhất vẫn là Tống Hoành. Thậm chí, ông ấy cũng đã nghĩ đến việc sau khi được điều động trở về kinh thành, sẽ tìm cách đưa Tống Hoành về bên mình – một trợ thủ tuyệt vời như vậy, ông ấy chắc chắn không muốn mất. Còn về Tân Hạ Chí… thì cứ đợi đến lúc đó xem liệu người đó còn có giá trị gì nữa không.

Còn Tân Hạ Chí thì hoàn toàn không hề biết những suy nghĩ này của Nguyễn Xích Sử. Anh ta vẫn nghĩ rằng mình thông minh, làm việc hiệu quả, và trong mắt Nguyễn Xích Sử, mình được trọng dụng hơn cả Tống Hoành nữa. Vì vậy, anh ta đang say mê với giấc mơ được Nguyễn Xích Sử thăng chức sớm, và quyết tâm hoàn thành công việc liên quan đến Cố Kinh Hiền một cách xuất sắc.

Tuy nhiên, Tân Hạ Chí không giống như hai người lính canh kia – những kẻ chỉ biết dùng lời lẽ xúc phạm người khác mỗi khi gặp Cố Kinh Hiền. Những thủ đoạn tục tĩu như vậy, anh ta hoàn toàn không hề coi trọng chút nào.”

Vì vậy, khi Tân Hạ Chí bước ra khỏi cổng tỉnh lý, ngay lập tức nhìn thấy Cố Kinh Hiền, anh ta đã chạy đến đón và khuôn mặt anh ta tràn ngập nụ cười nhiệt tình, thân thiện.

“Anh Kinh Hiền ơi, chúng ta đã không gặp nhau được nửa năm rồi phải không? Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau là tại nhà của quan tổng đốc, lúc đó tôi cảm thấy rất vui khi được trò chuyện với anh. Bây giờ tôi đi cùng quan tổng đốc đến tỉnh lý của anh, anh ít nhất cũng nên tiếp đón chúng tôi một chút chứ, sao lại đợi đến bây giờ mới vào nhỉ? Quan tổng đốc đã đợi anh lâu lắm rồi đấy.”

Những người dân xung quanh ban đầu tưởng rằng họ sẽ thấy một nhóm vệ sĩ tức giận bước ra từ tỉnh lý để trói buộc Cố Kinh Hiền ngay lập tức. Bởi vì họ đã thấy rõ ràng là hai vệ sĩ kia đã đe dọa Cố Kinh Hiền bằng dao.

Còn Tô Tiểu Tuyết ở bên cạnh cũng cười lạnh và nói một cách không mấy lịch sự:

“Không phải mọi người đều không biết liệu Cố Kinh Hiền có thật sự là người đó hay không sao? Sao lại không cho anh ta vào tỉnh lý chứ? Bây giờ lại có người nhận ra anh ta rồi, trước đây họ đi đâu mất vậy?”

Tân Hạ Chí thực ra không quan tâm đến lời nói của Tô Tiểu Tuyết. Anh ta biết rõ người đó là ai. Trước khi đến đây, họ đã tìm hiểu rõ ràng về thông tin liên quan đến Cố Kinh Hiền; tất nhiên, họ cũng biết rằng Tô Tiểu Tuyết chính là người vợ mà anh ta đã cưới khi còn ở quê nhà, và hai người còn có một cô con gái nữa.

Tuy nhiên, Tân Hạ Chí không trả lời câu hỏi của Tô Tiểu Tuyết vì theo anh ta, khi đàn ông đang nói chuyện, phụ nữ không nên can thiệp vào. Vì vậy, một người phụ nữ quê mùa như thế này, không biết quy tắc, chắc chắn sẽ khiến Cố Kinh Hiền – với tư cách là chồng cô ấy – cảm thấy rất xấu hổ; lúc đó anh ta sẽ tự mình la mắng cô ấy, còn một người ngoài như anh thì không nên can thiệp vào chuyện riêng tư của vợ chồng họ.

Nhưng Tân Hạ Chí đợi mãi mà không thấy Cố Kinh Hiền nói gì cả; thay vào đó, Tô Tiểu Tuyết lại bắt đầu nói một cách không kiên nhẫn…

“Các người thật là đáng buồn cười… Một tòa án huyện đàng hoàng như thế này chẳng phải đã có quan lại điều hành rồi sao? Các người lại cố tình bổ nhiệm những người của mình vào vị trí đó, thậm chí còn từ chối không cho Cố Kinh Hiền – vị huyện lý này – tiếp cận công việc, và còn sẵn sàng dùng vũ lực nữa.

Bây giờ thì tình hình càng tồi tệ hơn nữa… Các người lại bổ nhiệm một người không hiểu gì về chính sách ra đây. Nhìn thấy các người mặc đồ quan lại, ai ngờ hóa ra họ cũng không có quyền quyết định gì cả. Vậy thì hãy để những người có quyền quyết định đó ra đây nói rõ ràng với tôi đi… Nếu không, làm sao tôi có thể yên tâm để Cố Kinh Hiền đi theo các người được chứ? Thậm chí bây giờ tôi còn nghi ngờ liệu danh tính của các người có thật sự đáng tin cậy hay không nữa.”

Tân Hạ Chí lắng nghe những lời chỉ trích của Tô Tiểu Tuyết mà trong lòng anh ta luôn nghĩ rằng Cố Kinh Hiền sẽ lên tiếng can thiệp. Nhưng cho đến khi Tô Tiểu Tuyết nói xong, anh ta vẫn không thấy điều mình mong đợi xảy ra.

Tuy nhiên, Tân Hạ Chí cũng reagit rất nhanh. Anh ta liền cười nói:

“Thật không ngờ à… Hóa ra Kinh Hiền huynh cũng bị chi phối bởi những người em gái trong nhà đến thế này… Nhưng đây là nơi trước cửa phủ, liên quan đến những vấn đề của triều đình; e rằng những người em gái này sẽ không nên can thiệp quá nhiều vào chuyện này đâu.

Hơn nữa, tôi cũng nghe nói về chuyện hai vệ sĩ kia… Có vẻ như họ chỉ đang thực hiện những cuộc kiểm tra thông thường mà thôi. Nếu không phải vì những người em gái của huynh cố tình muốn đi, họ sẽ không cảm thấy nghi ngờ gì cả… Và chắc chắn sẽ không xảy ra những hiểu lầm như thế này.”