Vừa bước ra khỏi nhà, Như Hương nghe thấy những lời này, bước chân của cô dường như trượt lại một chút.

Hình ảnh những lần bị sỉ nhục hôm qua hiện lên trong đầu cô; cô cắn chặt răng, cơ thể run rẩy không ngừng.

Tô Tiểu Tuyết tiến lại gần hơn, che khuất tầm nhìn của cô, khiến cô không thể nhìn thấy Như Hương.

Cô tiếp tục nói: “Mình cứ giấu mình như con rùa lùn, để cô ấy làm ‘con chim đầu tiên’… Nếu những lời đồn đại lan truyền và khiến tôi bị vợ của quan tổng đốc đánh chết, hoặc không chịu đựng được sự nhục nhã mà tự tử, thì mình sẽ hưởng lợi từ điều đó, và cũng đã trả thù cho A Nguyệt phải không?”

Yu Hoa Thị không ngờ Tô Tiểu Tuyết lại nhận ra ý định của mình; cô hoảng loạn đến mức không thể nói ra lời nào.

Tô Tiểu Tuyết nhíu mắt, nhìn Yu Hoa Thị một cách đáng sợ: “Nhưng mà, bạn cũng sợ rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ… Vậy thì nếu Như Hương – ‘con chim đầu tiên’ kia – bị ai đó đánh chết, thì bạn cũng chẳng liên quan gì đến việc đó, và bạn vẫn sẽ được coi là vô tội, phải không?”

Mặt Yu Hoa Thị tái nhợt; cảm giác bị phát hiện ra những ý đồ xấu xa thực sự rất khó chịu.

Cô cố gắng giữ bình tĩnh và mắng: “Tô Tiểu Tuyết, đừng nói những lời vô nghĩa nữa!”

Tô Tiểu Tuyết nhún vai: “Hãy soi gương xem đi… Những suy nghĩ xấu xa của bạn đều hiện rõ trên khuôn mặt bạn đấy!”

Yu Hoa Thị hoảng loạn, ôm lấy khuôn mặt mình: “Không có đâu!”

“Đừng giả vờ nữa!” Tô Tiểu Tuyết cười, chỉ vào khuôn mặt cô: “Ở đây này… Tất cả đều hiển hiện rõ ràng mà.”

Yu Hoa Thị lảo đảo lùi lại.

Mỗi lần Tô Tiểu Tuyết chỉ vào đó, cô cảm thấy như thể mình đang bị ai đó dùng dao xé nát cơ thể; những bóng tối ẩn sâu trong lòng cô bỗng nhiên bị lật ra ánh sáng… Cảm giác sợ hãi đó thật sự khiến cô cảm thấy ngột ngạt và khó thở.

“Đừng chỉ nữa… Đừng chỉ nữa…” Cô không hề nhận ra rằng tiếng kêu của mình ngày càng cao, ngày càng chói tai.

Cô vội vàng quay người bỏ chạy, nhưng bất ngờ bước chân trượt chân.

“Á—”

Cô ngã xuống từ bệ đá của cái giếng; chân cô vừa đập vào vài viên đá, và với một tiếng “kêu”, cổ chân cô bị gãy… Cô ngã xuống đất, bụi bặm bay mù mịt.

Tô Tiểu Tuyết như mới nhận ra Như Hương, hét lên: “Ôi trời, có người ngã rồi… Ai đó mau đến giúp đỡ đi!”

Yu Hua ôm lấy đầu gối mình, lăn lộn trên nền đất, tiếng rên đau không ngừng. Bỗng nhiên, có một bàn tay nắm lấy cánh tay cô và giúp cô ngồd dậy. Cô mở mắt nhìn ra và thấy là Rụ Xiang; trong lòng cô vội vàng lo lắng: “Rụ Xiang, em…”.

“Cô Hua ơi, để em giúp cô đứng dậy.” Rụ Xiang nói một cách nhẹ nhàng. Yu Hua thở phào nhẹ nhõm; may mà Rụ Xiang không nghe thấy những lời Tô Tiểu Tuyết kia, nếu không… Cô dựa vào sự giúp đỡ của Rụ Xiang, cố gắng chịu đựng đau đớn và đứng dậy bằng chân duy nhất còn lại được.

“Con quái vật Tô Tiểu Tuyết này thật hung ác!” Yu Hua khóc lóc, tỏ vẻ oan ức, “Nhanh đi mời bà quản gia đến xử lý cái đồ đáng ghét này đi!”

“Vậy sao?” Rụ Xiang cười lạnh lùng.

Yu Hua cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng nói: “Rụ Xiang, mau giúp tôi vào nhà đi, sau đó gọi bác sĩ đến cho tôi.”

Rụ Xiang không hề động đậy, chỉ nhìn chằm chằm vào Yu Hua và hỏi: “Tối qua, tại sao cô không xuất hiện? Bây giờ lại sai người này làm việc này, việc kia, thật là thoải mái phải không?”

Yu Hóa sững sờ. Đúng lúc đó, Rụ Xiang buông tay cô. Yu Hua mất đi điểm tựa, lại ngã xuống đất; trán cô đập mạnh vào thành giếng. Một tiếng “đùng”, vết bầm tím xuất hiện trên trán cô, máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra.

“Ôi trời, xin lỗi, em không cẩn thận lắm…” Rụ Xiang với vẻ mặt vô tội, đưa tay ra nhưng không cố gắng giúp Yu Hua đứng dậy nữa, mà chỉ lạnh lùng nhìn cô rên rỉ đau đớn. Tiếng la hét khiến người ta trong sân dần dần tụ tập lại; Tô Tiểu Tuyết lặng lẽ lùi lại, đứng sau giàn phơi quần áo, cố gắng giấu mình.

“Rụ Xiang…” Yu Hoa đau đến nỗi cảm thấy như sắp chết, vô cùng tuyệt vọng và vươn tay ra nhờ sự giúp đỡ của Rụ Xiang.

“Vì một ít tiền thưởng, vì muốn khoe khoang với hàng xóm rằng mình đã từng đến Phủ Thái Thú, cô sẵn lòng trở thành nô lệ… Thì hãy sống như một nô lệ đi! Tưởng mình là chủ nhân, có quyền sai bảo người khác phải không?” Rụ Xiang ôm lấy hai tay mình, lạnh lùng nhìn cô. Những người khác thấy có cảnh tượng thú vị, tự nhiên cũng không ai vội vàng đến giúp đỡ.

Yu Hua càng đau hơn, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ không rõ ràng. Rụ Xiang đá cô một cú, nói: “Đừng giả vờ chết nữa, mau đứng dậy và làm việc đi!”

“Ôi…” Nữ nhân họ Vũ suýt ngất đi vì đau đớn.

Như Hương nghĩ đến sự nhục nhã mà mình đã phải chịu đêm qua, không hề cảm thấy thương xót chút nào. Cô ta bắt lấy tay nữ nhân họ Vũ và hét lên với người quản gia đang đi qua: “Xem này, sáng sớm rồi mà còn giả vờ chết để trốn việc! Tiền của chúng ta Phủ Thái Thú dễ dàng bị lừa đến thế sao?”

Cơ thể nữ nhân họ Vũ bị cọ xát vào mặt đất, đau đớn đến nỗi cô ta kêu thét lớn hơn nữa.

Người quản gia sợ làm ầm ĩ, liền ra hiệu cho các cô hầu gái dùng khăn bịt miệng nữ nhân họ Vũ lại.

“Umm… umm…” Nữ nhân họ Vũ cảm thấy tức giận và khó chịu khi bị khăn bẩn che miệng.

Như Hương hỏi: “Mẹ, ông xem phải xử lý người này thế nào?”

“Đuổi cô ta đi.” Người quản gia lạnh lùng trả lời.

“Vâng!” Như Hương lập tức gọi vài cô hầu gái khác.

Họ kéo nữ nhân họ Vũ đi về phía cửa sau, trong lòng nghĩ rằng trong chiếc túi của cô ta có những thứ có giá trị, mà họ có thể chiếm đoạt.

Cuộc ầm ĩ vào buổi sáng dần lắng xuống khi mặt trời bắt đầu lên.

Đêm qua, Như Hương bị đánh mặt; sáng nay, nữ nhân họ Vũ bị đuổi đi. Hai sự việc này không hề làm cho tình hình của Tô Tiểu Tuyết được cải thiện chút nào; thậm chí mọi người trong sân còn tránh xa cô ta, sợ rằng sẽ bị mang điều xui xẻo nếu tiếp xúc quá gần.

“Này, các bạn xem kìa, Tô Tiểu Tuyết không chịu nổi sự cô đơn nên đã ra ngoài rồi!”

“Chưa kịp đến trước mặt quan lại, cô ta chắc đã bị đánh đập tàn nhẫn rồi chứ?”

“Không đâu… Dù sao cô ấy cũng là phụ nữ mà… Nếu rơi vào tay những người lao động chân tay hay những lính canh có mùi rượu nồng nặc trong dinh thự này…”

“Phụt… Chẳng phải Tô Tiểu Tuyết luôn thích những thứ đó sao? Thì cứ để cô ấy tự trải nghiệm xem đi!”

Tô Tiểu Tuyết bỏ qua những lời lăng mạ đó, bước đi với bước chân nhanh nhẹn ra khỏi sân, nhìn quanh một lát rồi bắt lấy một người lính canh đi ngang qua.

“Tôi là đầu bếp từ huyện Cát Dương đến đây, xin hãy dẫn tôi đến bếp được không?”

Người lính canh nhìn cô ta từ đầu đến chân, cười dâm đãng và nói: “Cô chính là cô Su phải không…”

Tô Tiểu Tuyết trong lòng thấy lo lắng; có vẻ như những lời đồn xấu về mình không chỉ lan truyền giữa các cô hầu gái mà còn rộng rãi hơn nữa.

“Cô Su nhờ tôi làm việc này, tất nhiên tôi sẽ đồng ý thôi… Nhưng mà…” Tên lính hành pháp liếm mép, ánh mắt dâm đãng nhìn về phía ngực cô ấy, “Chỉ cần cô Su đồng ý đi cùng tôi… Chắc chắn cô sẽ rất thỏa mãn đấy…”

Nói xong, hắn vươn tay nắm lấy cánh tay của Tô Tiểu Tuyết, tay kia thì định đặt lên ngực cô ấy.

Tô Tiểu Tuyết lập tức chuẩn bị thực hiện đòn ném người qua vai.

Bỗng nhiên, cổ áo của tên lính hành pháp bị siết chặt lại; hắn trợn mắt, lưỡi lè ra ngoài, nhưng vẫn không thể thở được bình thường. Cơ thể hắn bắt đầu lùi lại một cách mất kiểm soát.

Tô Tiểu Tuyết lảo đảo một bước, vung tay thoát khỏi tay hắn và ngước nhìn lên.

Phía sau tên lính hành pháp có hai người đàn ông đang đứng đó.

Một người là Ân Thiếu Hiệp – người đang nắm chặt cổ hắn.

Người kia là Cố Kinh Hiền – người đang đứng đó trong ánh nắng buổi sáng, thanh cao và oai vệ như cây tre.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ.