“Hehe, những kẻ ngu dốt này nghĩ rằng chỉ cần mang theo người từ kinh đô là có thể dọa được tôi à? Nhưng hoàng đế ở xa xôi lắm đấy… Hãy trói chúng lại hết!”

Giọng nói này, Tô Tiểu Tuyết nghe thấy một cách mơ hồ trong trạng thái mê man. Nhưng điều mà Tô Tiểu Tuyết không thể ngờ tới là khi tỉnh lại, đã qua một thời gian khá lâu rồi.

Khi Tô Tiểu Tuyết bắt đầu tỉnh táo, điều đầu tiên cô chú ý đến là cảm giác thuyền đang lắc lư, giống như đang trên mặt biển. Tiếp theo, cô nhìn thấy những người phụ nữ trẻ tuổi và một số phụ nữ lớn tuổi xung quanh mình; tất cả đều đang ôm nhau khóc lóc. Chỉ trong chốc lát, Tô Tiểu Tuyết đã hiểu ra rằng có chuyện không ổn đã xảy ra.

Sau khi tỉnh táo hoàn toàn, Tô Tiểu Tuyết tỏ ra vô cùng bình tĩnh, không khóc lóc hay gây ầm ĩ, mà chỉ quan sát xung quanh. Khi cô vừa chọn được một người để hỏi thông tin, thì cánh cửa bỗng nhiên bị đập mở tung từ bên ngoài, và những kẻ đó bắt đầu đánh đập, mắng nhiếc những người phụ nữ đang khóc lóc kia.

“Này, hãy nhẹ tay một chút đi… Nếu đánh hỏng gì thì sẽ phải bồi thường đấy.”

Tô Tiểu Tuyết chú ý đến câu nói này và nhìn qua cánh cửa bị đập mở, cô xác nhận rằng mình đang ở trên một con thuyền.

Khi mọi người đã rời đi, Tô Tiểu Tuyết vội vàng tiến lại gần một người phụ nữ khác trông cũng rất bình tĩnh và hỏi nhỏ:

“Xin lỗi, tôi không có ý xấu, nhưng có thể bạn có thể trả lời cho tôi một vài câu hỏi không?”

Chưa kịp Tô Tiểu Tuyết nói hết, người phụ nữ kia đã tỏ ra phiền lòng và bắt đầu kể:

“Việc bạn có mặt trên con thuyền này có nghĩa là bạn sắp bị bán đi. Người mua là ai thì không biết, nhưng chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đâu. Chúng tôi đều là phụ nữ đức hạnh; những kẻ đó đã lợi dụng danh nghĩa của cơ quan chính quyền để lừa gạt chúng tôi, nói rằng sẽ giao công việc thêu dệt, kéo sợi cho chúng tôi, nhưng thực ra lại âm thầm giam giữ chúng tôi. Trong những ngày qua, liên tục có những người như các bạn bị đưa vào đây rồi lại bị đưa đi… Có người bị đưa đi xa xôi, có người thì bị bán làm nô lệ.”

Lần này, mọi thứ được giải thích rất chi tiết, nên Tô Tiểu Tuyết thực sự không còn điều gì không hiểu nữa. Nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ kia, Tô Tiểu Tuyết không khỏi cười một cách bất đắc dĩ.

“Có vẻ như tình hình của chúng ta thật sự không mấy tốt đâu.”

Người phụ nữ ngẩn ngơ một lát; có lẽ cô chưa từng gặp ai có thể cười được sau khi nghe những lời này. Sau một lúc suy nghĩ, cô lại an ủi người đối diện:

“Thực ra bạn nên tự hào vì mình là phụ nữ… Những người đàn ông bị bắt đi kia thì không may mắn như chúng ta đâu. Họ sẽ bị đưa đến các mỏ than để làm công nhân khổ sai. Người ta còn cố tình gãy chân họ để họ trở thành người què, hoặc làm mù một mắt, cắt đứt vài ngón tay… Tất cả chỉ để họ sợ hãi và không dám trốn thoát nữa.”

Nhưng điều mà người phụ nữ không ngờ đến là, những lời này lại khiến người đối diện càng thêm hoang mang, bởi vì Tô Tiểu Tuyết bỗng nhiên nhớ đến Cố Kinh Hiền. Cô thậm chí không dám nghĩ đến những gì Cố Kinh Hiền đã trải qua cùng với hoàng tử và những người khác… Cô chỉ biết co ro lại, hy vọng sẽ sớm tìm được cách thoát khỏi nơi này và đoàn tụ với mọi người.

Không biết đã lênh đênh bao lâu nữa, chỉ khi con thuyền cập bến, họ mới phát hiện mình đã đến một thị trấn hoàn toàn xa lạ. Người phụ nữ đến đón họ, trang điểm lòe loẹt tên là Yun Niang.

“Ôi trời, đẩy cái gì thế? Đừng có hành xử thô lỗ với bà này chứ… Dù sao thì sau bao năm, bà cũng đã trở thành một “bà già xinh đẹp” rồi…”

“Khi bà còn là nữ hoàng sắc đẹp, mấy người đàn ông này ai cũng say mê bà cả… Ôi trời, ngươi không nghe thấy à? Mắt ngươi mù rồi sao? Đã đâm vào người bà này rồi đấy!”

Tô Tiểu Tuyết chăm chú nhìn Yun Niang. Mặc dù cô ấy nói năng hài hước, nhưng ai cũng thấy rõ rằng bên trong cô ấy ẩn chứa nhiều bất mãn… Có lẽ người này chính là cơ hội giúp cô thoát khỏi tình huống này. Nghĩ đến đây, Tô Tiểu Tuyết vội vàng tiến lại gần cô ấy và trước khi Yun Niang kịp nói thêm điều gì, cô đã kéo cô ấy lại gần mình, cười nói:

“Cháu có biết những người như chúng ta sẽ bị đối xử như thế nào không?”

Yun Niang quay đầu lại, ánh mắt cô ta lập tức toát lên vẻ cảnh giác… Điều này khiến Tô Tiểu Tuyết tin rằng mình đã chọn đúng người… Ít nhất thì cô ta không hề thiếu trí tuệ như vẻ bề ngoài.

Yun Niang nhìn Tô Tiểu Tuyết từ đầu đến chân rồi cười khinh:

“Ha, thật là hiếm có… Trong số những người hèn mọn này, lại có một viên ngọc quý như em… Việc các người sẽ bị đối xử như thế nào ư? Chỉ là bị bán đi với giá rẻ mà thôi… Sau này, việc làm hài lòng người khác sẽ trở thành nhiệm vụ suốt đời của các người mà thôi…”

Dù cố gắng che giấu hết sức, vẻ bất mãn trong ánh mắt Yun Niang vẫn hiện rõ ra. Tô Tiểu Tuyết vội vàng hỏi: “Cô gái kia cũng vào đây theo cách này sao?”

Bỗng nhiên, Yun Niang bật cười ha hả: “Chủ nhân thích được người ta gọi là ‘cô gái’, còn cậu thì biết chọn lời nói hay thật đấy… Đúng vậy, tôi cũng đã vào đây từ khi còn nhỏ; mọi người ở đây luôn kiểm soát tôi, khiến tôi cảm thấy phiền phức vô cùng… Nhưng có lẽ cậu không ngờ được rằng trước khi rơi vào nơi tồi tệ này, tôi lại là con gái của một gia đình có học thức cao đấy.”

Giọng nói của cô ngày càng trở nên buồn bã. Thực ra, Yun Niang cũng tự hỏi tại sao mình lại chia sẻ những chuyện cũ kỹ này với một cô gái mới quen biết, nhưng khi cảm xúc trào dâng, cô chỉ muốn thoải mái nói ra hết… Và không ngờ rằng chính hành động tự do này lại mang lại cho cô một cơ hội lớn lao.

“Cô gái ạ, tôi muốn hỏi… nếu có thể, cô có muốn rời khỏi nơi này không?”

Yun Niang cười lạnh lùng: “Không thể đâu… Một khi đã vào đây, dù có muốn làm gì đi nữa cũng phải tuân theo quy tắc.”

Tô Tiểu Tuyết cười một cách bí ẩn rồi tiến lại gần hơn. Trong chốc lát, ông ta nảy ra ý định tiết lộ danh tính thật của mình… Và may mắn thay, ý định đó đã thành công; Yun Niang thực sự bắt đầu suy nghĩ và cuối cùng đồng ý giúp đỡ.

“Các người định trốn à?” Giọng nói đột ngột vang lên, làm cho hai người đang âm mưu bất ngờ hoảng sợ. Yun Niang nhìn người đến và khuôn mặt cô trở nên tái nhợt: “Cô Yun ạ, chúng tôi…”

“Điều này không liên quan đến cô ấy… Chỉ là tôi quá lo lắng, nên đã dùng mọi cách để thuyết phục họ… Nếu cô muốn trừng phạt ai, hãy trừng phạt tôi đi.”

Tô Tiểu Tuyết cũng bị dọa đến mức sợ hãi, nhưng cô biết mình không thể kéo Yun Niang vào rắc rối, nên quyết định gánh hết lỗi lầm cho mình… Tuy nhiên, cô không ngờ rằng chính hành động này lại khiến người đến đó cảm thấy ngưỡng mộ cô.

Người được gọi là Cô Yun có vẻ ngoài rất nghiêm túc, khuôn mặt giống hệt một người đàn ông; trông cô ấy rất uy nghiêm và quyết đoán… Nhưng những lời cô ấy nói lại khiến Tô Tiểu Tuyết bất ngờ.

“Chiếc vòng ngọc kia là của anh trai ruột tôi… Giờ chắc hẳn anh ấy đã không còn sống nữa…” Nói xong, cô ấy gật đầu tự tin: “Chắc chắn là vậy… Nếu cô muốn rời đi, tôi sẽ giúp cô.”

Tô Tiểu Tuyết vui mừng gật đầu liên tục: “Tốt nhất là có thể cứu tất cả những người phụ nữ này… Họ đều là những