“Cô Su ơi, đã đến lúc chúng ta lên đường rồi.”

Bên ngoài, giọng nói của Tiền Long vang lên.

Tô Tiểu Tuyết cố gắng tỉnh táo lại; không biết mình đã suy nghĩ bao lâu rồi.

“Ngay thôi.” Cô đến trước gương đồng, chỉnh sửa lại trang phục, thu dọn hành lí rồi mở cửa ra ngoài.

Tiền Long ngẩng cổ nhìn vào trong phòng và cười nói: “Cô Su ơi, sao mất lâu thế nhỉ? Có phải cô không khỏe không?”

Tô Tiểu Tuyết trả lời một cách bình tĩnh: “Là con gái mà, thích trang điểm, quan tâm đến vẻ ngoài, nên cần một chút thời gian hơn một chút.”

Tiền Long không thấy dấu hiệu của người thứ ba trong phòng, liền cười khúc khích: “Cô Su ơi, hãy lên xe đi nào. Chúng ta cần phải đến Phủ Thái Thú càng sớm càng tốt.”

Tô Tiểu Tuyết theo anh ta xuống lầu và thấy những người lính canh trong sảnh đã được bác sĩ khám và bôi thuốc; các triệu chứng sưng tấy, đau nhức và ngứa da đã giảm bớt đi, nhưng vì mệt mỏi, họ vẫn còn uể oải.

Tiền Long cũng không khá hơn là mấy; sau khi lên xe, anh ta cũng bắt đầu buồn ngủ vì sự rung lắc của chiếc xe ngựa.

Khi không còn ai theo dõi, Tô Tiểu Tuyết và Cố Kinh Hiền cảm thấy thoải mái hơn nhiều trong khoang xe.

Khi Tô Tiểu Tuyết lại một lần nữa cảm thấy mệt mỏi và đặt cuốn sách xuống, Cố Kinh Hiền tiến lại gần, đặt bàn tay ấm áp lên đỉnh đầu cô và xoa nhẹ.

“Đây là huyệt Bạch Hội; việc massage có thể giúp giảm bớt mệt mỏi đấy. Lực này có vừa phải không?”

Tô Tiểu Tuyết vội vàng nhìn ra ngoài. Người lái xe đang vung roi một cách không đều; Tiền Long thì đang ngủ say bên cửa xe. Những người lính canh đi hai bên cũng trông uể oải như những cây rau bị sương giá làm héo úa, đầu cúi gục, bước đi lê bê.

“Vừa phải đấy.” Cô thở phào nhẹ nhõm.

Không biết là do việc massage huyệt hay chỉ do tâm lý, nhưng cảm giác mơ hồ trong đầu và sự nặng nề trên mí mắt cô đều giảm bớt đi rất nhiều; thật sự là thoải mái hơn rất nhiều.

“Em còn có thủ thuật này nữa à?”

Cố Kinh Hiền nói: “Em quên mất rồi sao? Để hiếu thảo với cha mình, em đã học một số kỹ thuật đấy.”

“À, em không nhớ ra ngay…” Tô Tiểu Tuyết lắp bắp.

Theo trí nhớ của chủ nhân cũ, bố của Cố Kinh Hiền khi còn sống đã đối xử tệ với cả hai mẹ con họ, nhưng Cố Kinh Hiền vẫn tiếp tục học các kỹ thuật massage từ các thầy y, và luôn phục vụ ông ấy một cách chu đáo.

Trong bối cảnh “hiếu thảo là điều quan trọng nhất”, dù ông bố có đối xử khắt khe thế nào với con cái, con cái cũng không được phép than phiền hay bỏ rơi cha mẹ mình.

Bởi vì trong làng, lời đồn đại có sức mạnh rất lớn; ai dám không hiếu thảo thì sẽ bị mọi người chỉ trích gay gắt.

Cô ấy không có người thân, sống một mình trong cô đơn.

Cố Kinh Hiền dù có gia đình nhưng cũng phải sống trong đau khổ.

Họ giống như những con thuyền lênh đênh trong cơn bão… Liệu cuối cùng họ có thể gần lại với nhau và cùng nhau bước vào ánh sáng không?

Tô Tiểu Tuyết cảm thấy xúc động, đưa tay che lấy cánh tay của Cố Kinh Hiền.

“Hmm?” Cố Kinh Hiền ngạc nhiên.

Tô Tiểu Tuyết nói: “Nếu tiếp tục massage như thế này nữa, em sẽ ngủ thiếp đi mất đấy.”

“Vậy thì ngủ một lát đi.” Cố Kinh Hiền nói nhẹ nhàng, vỗ vai mình và mời Tô Tiểu Tuyết ngồi lại gần hơn.

Tô Tiểu Tuyết lắc đầu: “Em vẫn đang suy nghĩ về cách chế biến một số món ăn, muốn tìm hiểu thêm nữa.”

Cố Kinh Hiền đặt tay lên cuốn ghi chú của cô ấy: “Khi gặp được các đầu bếp giỏi ở thành phố, em mới suy nghĩ sau cũng không muộn đâu.”

Tô Tiểu Tuyết vẫn lắc đầu: “Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, dù gặp đầu bếp cũng vô ích thôi.”

Cô ấy lấy một miếng bánh chua, ăn ngấu nghiến hết phần lớn.

“Có thứ này rồi, em không còn buồn ngủ chút nào đâu.”

Cố Kinh Hiền cười mãn nguyện.

Tô Tiểu Tuyết ho khan một cách không tự nhiên, vừa nhai từng miếng bánh chua, vừa chăm chú nhìn vào ghi chép của mình.

  Sau một ngày dài mệt mỏi, họ cuối cùng cũng kịp đến thủ phủ trước khi lệnh giới nghiêm được ban hành.

   Tiền Long cuối cùng cũng tỉnh táo lại sau cơn buồn ngủ.

   Thấy vậy, Cố Kinh Hiền lập tức nắm lấy tay Tô Tiểu Tuyết và nói: “Hãy làm theo ý kiến của mình, cứ yên tâm tiến hành công việc đi.”

   Tô Tiểu Tuyết mỉm cười nhẹ nhàng: “Vậy có nghĩa là anh sẽ âm thầm loại bỏ mọi trở ngại trước mặt tôi?”

   Cố Kinh Hiền lắc đầu: “Chúng ta, Tiểu Tuyết, rất thông minh; tôi chỉ có thể làm được rất ít thôi.”

   “Cảm ơn lời khích lệ của anh.” Tô Tiểu Tuyết liếc mắt.

   Nhìn vào đôi mắt đầy ánh sao kia, Cố Kinh Hiền không khỏi tiến lại gần hơn.

   Đúng lúc họ chuẩn bị hôn nhau, Tiền Long bỗng nhiên hét lớn.

   Hai người lập tức lùi lại, trở về vị trí ban đầu.

   Tiền Long mở mắt, cảm thấy như mình chỉ mới nhắm mắt một chút thôi, tại sao trời đã tối rồi?

   Anh ta vội vàng quay đầu nhìn vào trong toa xe.

   Hai người kia dường như chẳng hề di chuyển gì suốt cả ngày, vẻ chán ghét hiện rõ trên khuôn mặt họ.

   Anh ta cảm thấy mơ hồ; có lẽ ban ngày mình vẫn còn tỉnh táo, luôn chăm chú nhìn Cố Kinh Hiền và Tô Tiểu Tuyết, chỉ là thỉnh thoảng buồn ngủ một chút mà thôi.

   Anh ta không thể phân biệt được liệu đây có phải là giấc mơ hay sự thật.

   “Quản đốc Tiền, chúng ta sắp đến Phủ Thái Thú rồi, hãy bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng.” Cố Kinh Hiền lạnh lùng ra lệnh.

   “Vâng…” Tiền Long nhìn lại những người lính đi theo sau; sau một ngày dài mệt mỏi, họ đều trông rất uể oải, chỉ có Ân Thiếu Hiệp là bước đi uy nghi, khuôn mặt lạnh lùng khiến ai cũng không dám nói chuyện với anh ta.

   Anh ta tự an ủi mình rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi, và ra lệnh cho các lính phải tỉnh táo lại.

Tô Tiểu Tuyết và Cố Kinh Hiền nhanh chóng nhìn nhau, đôi môi họ nở nụ cười tinh nghịch.

  Khi đoàn người đến con hẻm phía sau Phủ Thái Thú, Tô Tiểu Tuyết nhìn quanh và thấy cửa sau của ngôi nhà này còn lộng lẫy hơn cả dinh tỉnh lý nữa.

  Vì gần đến sinh nhật của bà lão, những con sư tử bằng đá trước cửa được treo hoa đỏ thắm; những chiếc đèn lồng đỏ cũng được viết chữ “Thọ” bằng vàng, tạo nên không khí vui vẻ và tràn ngập niềm hạnh phúc.

  Nhưng Tô Tiểu Tuyết không hề bị bầu không khí này làm mờ mắt; cô biết rõ đây chỉ là một cái bẫy nguy hiểm.

  Đã khuya lắm, viên tri huyện cùng hầu hết mọi người đều đã đi nghỉ, vì vậy họ quyết định ở lại Phủ Thái Thú qua đêm, còn Cố Kinh Hiền sẽ đến gặp viên tri huyện vào ngày hôm sau.

  Tô Tiểu Tuyết được sắp xếp ở trong khu vườn nơi các cung nữ và người giúp việc sinh sống.

  Mặc dù cô được viên quan Cát Dương – tỉnh lý – đặc biệt giới thiệu đến đây, nhưng cô không hề được đối xử đặc biệt gì cả. Không có phòng riêng cho cô; thay vào đó, cô phải ở chung một căn phòng lớn.

  Người phụ nữ dẫn đường chỉ vào chỗ trống ở giữa căn phòng và nói: “Cô hãy ngủ ở đây đi.”

  Tô Tiểu Tuyết gật đầu cảm ơn.

  Người phụ nữ kia nhìn cô lạnh lùng rồi quay đi; khi sắp ra cửa, cô vấp phải một cái chum gỗ trên đất và đâm vào tường, tạo ra tiếng động lớn, làm đánh thức một số người xung quanh.

  “Đêm khuya rồi mà làm ầm ĩ gì thế này? Để mọi người ngủ được không?” Những ánh mắt giận dữ đều đổ dồn về phía Tô Tiểu Tuyết.

  Không muốn làm phiền thêm người nào nữa, Tô Tiểu Tuyết liếc nhìn người phụ nữ vừa đi ra ngoài rồi cúi đầu xin lỗi mọi người.

  Một số người vẫn tiếp tục than phiền, nhưng rồi cũng ngủ tiếp.

  Tô Tiểu Tuyết để gói đồ xuống, rồi lẳng lặng ra ngoài. Trong sân có một căn bếp nhỏ, nhưng nước trong nồi đã lạnh cứng từ lâu rồi, lửa trong bếp cũng đã tắt. Cô đành phải rửa mặt bằng nước lạnh, sau đó trèo lên căn phòng lớn và cẩn thận kéo chăn lại gần mình.

  Nhưng không may, cô gái hầu cận bên cạnh cô vẫn tỉnh dậy. Cô ta lập tức mắng lớn: “Quả nhiên là một người đàn bà vô giáo dục…”