Tô Tiểu Tuyết cố gắng nuốt lại tiếng ho, rồi hướng ánh mắt về phía Cố Kinh Hiền.

Cố Kinh Hiền mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu, như thể đã dự đoán trước điều này.

Quan huyện cười ha hả và vỗ vai Cố Kinh Hiền, nói: “Một thanh niên tài năng như cậu, nếu sớm ra đi và thường xuyên xuất hiện trước mặt quan chức, con đường sự nghiệp của cậu chắc chắn sẽ rộng mở.”

Người dân trong làng nhìn nhau, cảm xúc phức tạp.

Ở làng Lô Sơn, nhiều người lớn tuổi đã chứng kiến Cố Kinh Hiền lớn lên; họ cho rằng cậu ta lịch sự, tử tế và hiền lành, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho bà con làng xóm nếu sau này thành công trong kỳ thi và trở thành quan chức.

Nhưng ai ngờ, sau bao năm mong đợi, khi nhìn thấy Cố Kinh Hiền lại cùng những kẻ tham nhũng đó, mọi người đều cảm thấy vô cùng thất vọng.

Đối mặt với ánh mắt phức tạp của người dân, Cố Kinh Hiền vẫn bình tĩnh không hề nao núng, khuôn mặt không hề có chút biểu cảm nào thay đổi, chỉ có vẻ đẹp dịu dàng và bình yên vẫn giữ nguyên, khiến mọi người càng thêm cảm thấy khó hiểu.

“Vâng, tôi sẽ không làm phụ lòng quan huyện, và cũng sẽ không… để những kẻ đó gây rối, làm hại đến ty pháp của chúng ta.” Anh ta nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết, ánh mắt đầy khinh thường.

Quan huyện không biết nên cười hay nên khóc, nói: “Cậu à! Chúng ta phải tin vào sức mạnh của cô Su.”

Cố Kinh Hiền cười nhẹ, nhưng khi nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết, ánh mắt anh ta ẩn chứa nụ cười dịu dàng.

Tô Tiểu Tuyết nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, thừa nhận rằng màn trình diễn của anh ta thực sự rất tốt.

Hai người im lặng trao đổi ý nghĩ với nhau trong chốc lát; quan huyện không hề nhận ra điều đó và còn tự hào về kế hoạch nhỏ bé của mình.

“Thời gian đã muộn rồi, các bạn hãy mau lên đường đi.” Quan huyện vẫy tay, như thể muốn đẩy họ thẳng vào cõi âm.

“Xin hãy đợi một chút!” Một tiếng hét vang lên.

Mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng tiếng hét.

Tô Tiểu Tuyết thấy Mạch Đông đang cưỡi ngựa xe lao đến, suýt nữa không kịp dừng lại mà chạy qua họ.

Bụi bặm bay lên, làm cho quan huyện phải ho liên hồi, nước mắt và nước mũi chảy ra đầy mặt.

Cánh cửa xe được mở ra, và Triệu Huân Dương không hề tỏ vẻ áy náy khi nhìn thấy cảnh tượng này; anh ta nhanh chóng đưa dây lụa của chiếc hộp nhỏ cho Tô Tiểu Tuyết.

“Đây là những loại dược liệu tốt nhất từ cửa hàng dược liệu nhà họ Triệu; bạn sẽ cần chúng để nấu các món ăn bổ dưỡng.”

Tô Tiểu Tuyết biết rằng việc anh ta công khai tặng những loại dược liệu này là để cho quan huyện thấy, nhằm ngăn họ can thiệp vào số dược liệu mà cô ấy cần sử dụng.

Quan huyện ho khan vài tiếng, sau đó nói với vẻ bất mãn: “Phủ Thái Thú có rất nhiều dược liệu rồi; không cần chủ nhân trẻ phải bận tâm đến thế.”

Tô Tiểu Tuyết lập tức gắn chiếc hộp nhỏ vào lưng mình.

Triệu Huân Dương nói một cách lạnh lùng: “Dược liệu do nhà họ Triệu cung cấp là những thứ tốt nhất ở toàn khu vực An Châu; đôi khi Phủ Thái Thú cũng mua dược liệu của chúng tôi. Chẳng lẽ quan huyện không tin tưởng chúng tôi sao?”

Có vẻ như điều này đã chạm vào điểm yếu của quan huyện; ông ta ho khan một cái, rồi nói: “Được thôi, cứ mang theo đi.”

Tô Tiểu Tuyết gật đầu cảm ơn Triệu Huân Dương.

Triệu Huân Dương nói: “Hãy nhớ trở về sống sót nhé… Nếu không, những xác chết la liệt sẽ thuộc về tôi đấy.”

Tô Tiểu Tuyết cười ha hả và nói: “Sư phụ, con sẽ không để sự việc đó xảy ra đâu.”

“Vậy thì đừng để tôi có cơ hội đó.” Triệu Huân Dương nói rồi quay trở lại trong xe. “Mai Đông, đi thôi.”

Mai Đông lập tức lái xe rời đi.

Quan huyện vỗ vẹy chiếc quạt để xua tan bụi bặm trước mặt, rồi nhíu mắt lại. Có vẻ như ông ta cần phải nói chuyện kỹ lưỡng với ông chủ nhà họ Triệu một lần nữa.

“Được rồi, xuất phát thôi.” Ông ta tỉnh táo lại và vẫy tay ra hiệu.

Tô Tiểu Tuyết ban đầu chỉ mang theo vài bộ quần áo thay đổi, nhưng Phương Bà Bà đã cố tình cho cô ấy rất nhiều quần áo và trang sức đẹp, nói rằng trong nhà Phủ Thái Thú không thể mặc quá lòe loẹt được.

Phương Bà Tử cũng đưa cho cô ấy một số túi tiền nhỏ, có những túi chứa đồng xu và những vật nhỏ không quá giá trị, để dùng để hối lộ những người hầu gái, bà cụ trong nhà và các đầu bếp, nhằm dễ dàng thiết lập mối quan hệ tốt với họ và thu thập thông tin.

Vì vậy, trong chuyến đi kéo dài vài ngày, Tô Tiểu Tuyết đã mang theo cả một thùng đồ đạc lớn.

Hai tên lính canh gắng sức đưa thùng đồ lên xe ngựa, rồi đoàn người bắt đầu hành trình về phía thành phố tỉnh.

Quan huyện tiễn họ đến ngã ba đường, nói với nụ cười: “Cuộc đời các bạn phụ thuộc vào những lựa chọn của chính mình.”

Tô Tiểu Tuyết lật qua lật lại những ghi chép về các loại dược liệu; do xe ngựa lắc lư liên tục, mắt cô cũng bắt đầu mỏi mệt. Cô đành mở rèm cửa để ngắm cảnh vật bên ngoài.

Đã qua một thời gian kể từ khi cô chuyển đến đây, nhưng vẫn chưa từng đi xa lần nào; đây là cơ hội tốt để tìm hiểu về môi trường ở An Châu.

Cố Kinh Hiền cưỡi ngựa đi ở phía trước đoàn người; vì có rất nhiều ánh mắt đang dõi theo họ, nên họ không thể trò chuyện được với nhau.

Tô Tiểu Tuyết liếc nhìn bóng lưng của Cố Kinh Hiền – dáng vẻ của anh ta thẳng tắp như cây tre vậy.

Ngay cả bóng lưng cũng đẹp quá…

Cô lắc đầu, tự hỏi tại sao mình lại yêu thích anh ta đến thế? Rồi cô rút đầu trở lại, mở cuốn sổ ghi chép về các loại dược liệu và những công thức nấu ăn mà cô đã sao chép từ internet suốt đêm hôm qua, để nghiên cứu kỹ lưỡng.

Đến buổi trưa, họ đến một ngôi làng và gõ cửa nhà trưởng làng để xin ăn trưa.

Tô Tiểu Tuyết thấy trưởng làng có vẻ buồn bã; ông ta đành bắt con gà mái duy nhất trong sân, còn con chó đen gầy gò thì theo sau, dường như nghĩ rằng sau khi trưởng làng nấu gà xong, mình sẽ được ăn những chiếc xương ngon lành.

Nhìn vào căn nhà, có thể nói rằng nơi đó gần như trống trải hoàn toàn. Nếu trưởng làng còn khổ sở như vậy, thì chắc hẳn người dân trong làng cũng không khá giả hơn là mấy… So với đó, làng Lỗ Sơn thì còn tốt hơn một chút phải không?

Tô Tiểu Tuyết nhìn thấy trưởng làng đang nắm lấy cánh con gà mái, với vẻ đau lòng và không nỡ lòng, cô liền nói: “Để tôi tự nấu trưa cho mọi người nhé.”

“Làm sao được ạ?” Một trong hai tên lính canh vừa xoa tay vừa nói, “Cô Su hãy nghỉ ngơi thật tốt đi…”

“Cho tôi thử tay xem; nếu không nấu ăn vài ngày liên tục, e rằng tay tôi sẽ mất kỹ năng đấy.” Tô Tiểu Tuyết vừa nói vừa cuộn tay áo lên.

Trong cái giỏ tre ở sân, đang được phơi đầy nấm hương và một số quả bí đỏ.

“Vậy con gà này…” Trưởng làng nhỏ nhẹ hỏi.

Tô Tiểu Tuyết cười nói: “Không cần đâu.”

Mắt trưởng làng sáng lên, vội vàng bỏ con gà xuống rồi lo lắng hỏi lại: “Thưa ngài, ngài còn cần thêm cái gì không?”

“Chỉ cần nấm hương và khoai lang là đủ rồi.”

“Cứ lấy đi thoải mái!” Trưởng làng mừng rỡ; tất cả những thứ này đều được hái từ trên núi, dù họ ăn hết cũng chẳng sao cả.

Người lính canh tỏ ra không hài lòng: “Chỉ cho chúng tôi ăn những thứ này à? Trưởng làng, ông quá keo kiệt rồi đấy!”

Trưởng làng co ro, nhìn Tô Tiểu Tuyết như muốn xin sự giúp đỡ.

Tô Tiểu Tuyết cười nói: “Khi hai thứ này được chế biến xong, sẽ ngon hơn cả thịt gà đấy.”

Cô ta cầm chiếc giỏ tre bước vào bếp.

Người lính canh chỉ biết nhìn Cố Kinh Hiền và nói: “Thưa quan huyện, xin ông khuyên lời cô Su đi.”

“Tôi muốn xem Tô Tiểu Tuyết sẽ làm ra những món gì đây.” Cố Kinh Hiền lạnh lùng đáp, rồi cũng theo vào bếp.

Người lính canh vui mừng, lén lút tiến đến cửa bếp để nhìn trộm vào bên trong… Xem liệu Cố Kinh Hiền và Tô Tiểu Tuyết có âm mưu gì không!

Tô Tiểu Tuyết nghe thấy tiếng bước chân của Cố Kinh Hiền nhưng không quay đầu lại, tiếp tục rửa sạch nấm hương và khoai lang: “Hôm đó tôi ra khỏi thành phố, thấy cổng thành cuối cùng cũng mở rồi… Liệu Thái Tam Niang và những kẻ kia đã bị bắt chưa?”

Nghe họ nói về chuyện này, người lính canh càng thêm hào hứng.

Cố Kinh Hiền lạnh lùng trả lời: “Thái Tam Niang và người đàn ông cao lớn kia… Có vẻ như họ đã tự sát vì tình yêu.”

“Tự sát ư?” Tô Tiểu Tuyết quay đầu lại, ngạc nhiên: “Quan huyện vẫn chưa kịp hỏi họ thông tin gì cả… Làm sao họ lại chết được?”

“Họ không chịu nổi hình phạt nặng nên đã cố gắng bỏ trốn… Nhưng trên đường bỏ trốn thì đã ngã quỵ… Người đàn ông kia không chịu nổi nên đã ôm lấy Thái Tam Niang và tự thiêu mà chết.” Cố Kinh Hiền có vẻ bực bội, cố tình để người lính canh ở cửa bếp nghe thấy.

“Thật là đáng buồn…” Tô Tiểu Tuyết lắc đầu.

Cố Kinh Hiền cười lạnh: “Thay vì ngồi đây than thở vô ích, tốt hơn hết là tập trung vào việc nấu ăn đi.”