Cô ấy kể hết những chuyện gần đây cùng những suy đoán của mình cho bà lão nghe, “…Lời khuyên ban đầu của bà lão, Tiểu Tuyết không dám quên, nhưng giờ tình hình đã đến nước này, xin bà lão hãy giúp Tiểu Tuyết một lần nữa.”

Nguyễn Tâm Nhuận cũng đỏ hoe mắt và kêu lên: “Bà ngoại ơi, họ thậm chí muốn giết cả Tâm Nhuận nữa, cha mẹ của Tâm Nhuận sẽ buồn đến mức nào đây?”

Nói xong, cô ấy dùng khăn lau mắt và bắt đầu khóc thảm thiết.

Bà lão tức giận: “Những người phụ nữ hèn nhát và vô liêm này, rồi sớm muộn gì gia đình Vệ của chúng ta cũng sẽ bị hủy diệt!”

Bà nắm lấy tay của Tô Tiểu Tuyết và nhẹ nhàng xoa dịu.

“Tiểu Tuyết, Tâm Nhuận, các con yên tâm đi, mẹ sẽ không để họ làm điều ác như vậy thành công đâu. Dù mẹ già rồi, có lẽ một số lời nói ra cũng sẽ không ai nghe, nhưng với chuyện này, mẹ chắc chắn sẽ bảo vệ các con!”

Tô Tiểu Tuyết và Nguyễn Tâm Nhuận cùng reo lên: “Cảm ơn bà lão!”

Bà lão nhìn hai người với ánh mắt tràn đầy yêu thương: “Làm những việc bất nhân như vậy, những kẻ này rồi sẽ phải gặp họa.”

Tô Tiểu Tuyết và Nguyễn Tâm Nhuận nhìn nhau cười.

Sau đó, Tô Tiểu Tuyết cho bà lão xem những thứ mình mang theo.

Bà lão vui mừng đến nỗi không thể ngậm miệng lại được, thử qua ba bốn loại bánh ngọt và khen ngợi tài nghệ nấu ăn của Tô Tiểu Tuyết.

Không khí trong căn phòng trở nên vui vẻ và ấm cúng; mọi phiền muộn đều bị lãng quên.

Tin tức đã lan truyền trong Phủ Thái Thú từ lâu rồi, nhưng khi không đến Thái Nguyên Đường xem một cái, cả biệt thự trông vẫn yên bình và hạnh phúc, như thể những chuyện Tô Tiểu Tuyết gặp phải chỉ là ảo giác mà thôi.

Cho đến khi đến giờ ăn tối, Nguyễn Xích Sử mới xuất hiện.

Bà lão chủ động nói: “Cửa hàng thực phẩm thuốc của Tiểu Tuyết sắp mở cửa rồi, biết mẹ thích ăn nên cô ấy đã đặc biệt đến mang đồ cho mẹ. Nếu có thời gian, mẹ nhất định sẽ đến Lục Sơn Trang thăm.”

Nguyễn Xích Sử nhìn Tô Tiểu Tuyết một lượt, sau đó nhìn sâu vào mắt Nguyễn Tâm Nhuận, rồi cười nhẹ và nói: “Mẹ ơi, mẹ thật may mắn khi có một cháu gái hiếu thảo như vậy.”

“À, đúng vậy… Thật hiếm khi có người không hề có quan hệ huyết thống gì với mình nhưng lại quan tâm đến mình đến thế này,” bà lão nói với vẻ than phiền.

Nguyễn Xích Sử giả vờ như không nhận ra điều đó.

Bà lão tiếp tục: “Nhưng lại có người cứ ghét bỏ Tiểu Tuyết và liên tục làm hại cô bé ấy. Chưa dừng lại ở đó, Hạnh Nhân là con gái yêu quý của cháu trai các bạn mà họ cũng không tha cho; suýt nữa thì gia đình cháu trai các bạn đã phải sống trong cảnh nghèo khó rồi.”

Nguyễn Xích Sử ngạc nhiên: “Ai lại vô ơn đến mức khiến mẹ buồn lòng như vậy?”

“Các con nghĩ sao?” bà lão không trực tiếp nói ra, mà hỏi lại.

Nguyễn Xích Sử hiểu ý bà và nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết rồi nói: “Đôi khi con người thật sự làm việc một cách thiếu kiểm soát… Mẹ đừng lo lắng, con biết cách xử lý mọi chuyện một cách đúng đắn.”

“Thế thì tốt rồi.” Bà lão gửi ánh mắt an ủi đến hai người.

Tô Tiểu Tuyết cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng trước khi đạt được kết quả mong muốn, họ vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm được.

Các cô hầu gái mang thức ăn lên.

Nguyễn Xích Sử uống một ngụm rượu rồi hỏi: “Cô Sư, làng Lục Sơn gần đây có ổn không?”

“Rất ổn mà,” Tô Tiểu Tuyết nịnh bợ, “Nhờ sự quan tâm của thái thú, mọi người trong làng đều rất biết ơn ngài.”

Nguyễn Xích Sử nhướng mày, không mấy quan tâm: “Vậy còn Cố Kinh Hiền thì sao?”

“Ông ấy sắp trở thành quan huyện rồi… Có liên quan gì đến Tiểu Tuyết chứ?” Tô Tiểu Tuyết lắc đầu.

Nguyễn Xích Sử không hỏi thêm nữa, tiếp tục ăn uống.

Tô Tiểu Tuyết lén lút quan sát biểu cảm của ông ta. Lúc này, Nguyễn Xích Sử trông giống hệt một người cha bình thường; thậm chí ai cũng có thể quên mất rằng ông ta chính là người đứng đầu chính quyền địa phương này.

Tô Tiểu Tuyết vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ với bà lão.

Sau khi ăn xong, Nguyễn Xích Sử chuẩn bị lên đường rời đi.

Bà cụ gọi anh lại và nói: “Con nghĩ thà vội vàng còn hơn là chần chừ. Cửa hàng ẩm thực của Tiểu Tuyết sắp mở cửa rồi, mẹ ghé qua ủng hộ một chút cho vui. Nếu kinh doanh của Tiểu Tuyết phát đạt, tiếng tăm sẽ lan xa khắp các vùng lân cận; chúng ta cũng sẽ vui mừng khi thấy điều đó.”

Nhưng Nguyễn Xích Sử từ chối: “Mẹ ơi, đây chỉ là buổi khai trương cửa hàng thôi, chứ không phải lễ nhập cư của gia đình quý tộc hay nhà giàu. Với địa vị của chúng ta, thì không nên đi.”

Bà cụ tức giận: “Địa vị à? Đó là cái gì mà phải mang theo suốt đời người ta chứ? Biết đâu tổ tiên nhà chúng ta từng là những người chở hàng kiếm sống đấy!”

Nguyễn Xích Sử không biết phải làm sao: “Mẹ ơi, những người như chúng ta phải tuân theo những quy tắc nhất định. Nếu không, mọi người sẽ coi thường chúng ta.”

Bà cụ càng tức giận hơn: “Những năm trước, mỗi khi mẹ sinh nhật, không ai dám phản đối ý muốn của mẹ cả. Nhưng bây giờ, chỉ vì buổi khai trương cửa hàng của Tiểu Tuyết mà chúng ta không được đi ăn uống? Thế thì sau này chúng ta đừng ra ngoài ăn uống nữa đi!”

“Mẹ ơi…” Nguyễn Xích Sử cười đau lòng.

Bà cụ khoanh tay lại, quyết tâm nói: “Từ nay trở đi, con không được uống rượu hay đi những nơi không đàng hoàng. Nếu không, cả thiên hạ sẽ cười nhạo con đấy!”

Nguyễn Xích Sử đành phải đồng ý: “Vậy thì con sẽ cử thêm người đi cùng mẹ. Sau khi ăn xong, mẹ nghỉ ngơi một lát rồi hãy trở về.”

“Cũng được thôi.” Bà cụ cuối cùng cũng nhượng bộ.

Nguyễn Xích Sử cúi chào rồi rời khỏi Phòng Công Đức.

Bà cụ cười nói: “Được rồi, mẹ sẽ đi xem thử xem làng Lỗ Sơn có điểm gì đặc biệt mà khiến chúng ta say mê đến thế.”

Nguyễn Tâm Nhuận âu yếm ôm lấy cánh tay của Tô Tiểu Tuyết và nói: “Chính vì có Tiểu Tuyết mà cuộc sống trở nên thú vị hơn biết bao.”

Bà cụ nhìn họ và trong mắt hiện lên vẻ ghen tị. Ngay lập tức, bà bảo các cô hầu gái chuẩn bị hành lý, để ngày mai sau bữa sáng sẽ lên đường.

“Mẹ muốn xem thử xem, với sự chứng kiến của mẹ ở đó, những kẻ đàn bà độc ác kia còn dám làm gì nữa không!”

**Sáng ngày hôm sau, sau bữa sáng, bà lão rất háo hức muốn lên đường. Bà Vệ cùng với dì Ni đã đến.**

“Hôm qua, dì Ni đã nói và làm điều không phù hợp; con dâu tôi đã quản lý không chặt chẽ, xin mẹ trách phạt con.”

Bà lão nhìn hai người họ giả vờ cúi đầu xin lỗi một cách nghiêm túc, tựa như đang xem màn kịch vậy. Trước đây, việc thấy họ “xin lỗi thành thật” như thế này thực sự rất khó xảy ra. Có lẽ họ chỉ đang che giấu ý đồ xấu xa thôi.

“Con dự định trừng phạt dì Ni như thế nào?” Bà lão đặt câu hỏi cho bà Vệ.

“Mẹ là người lớn tuổi hơn; mẹ quyết định đi.” Bà Vệ đáp lại.

Bà lão vung tay cười nhạo: “Con là người đứng đầu gia đình, chắc con không quên điều này chứ?”

Nhìn khuôn mặt bà Vệ, bà lão thấy cô ấy thật bình tĩnh, không hề tỏ ra tức giận chút nào.

“Con dâu chỉ muốn mẹ đưa ra quyết định, và cũng muốn mẹ cùng cô Tô được vui lòng.”

Bà lão cảm thấy buồn cười: “Chúng ta đâu phải là những người nhỏ nhen, ích kỷ đâu.”

Có vẻ như bà Vệ không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói đó, nên cô liền nháy mắt với người hầu phía sau mình. Người hầu đó đá mạnh vào lưng dì Ni, khiến cô ngã xuống đất và ôm lấy chân bà lão, khóc lóc: “Bà lão ơi, là lỗi của thiếp, xin bà đừng trách móc con dâu… Nếu bà tức giận, hãy trừng phạt thiếp đi; dù phải chết, thiếp cũng cam lòng miễn là bà vui lòng!”

Bà lão lay động chân mình nhưng không thể thoát khỏi sự ôm siết của dì Ni. Những người hầu cố gắng kéo tay cô ra nhưng không thành công. Dì Ni giống như một loại dây leo chắc chắn nhất trên đời, quấn chặt lấy bà lão.

Bà lão vốn rất muốn lên đường đến làng Lỗ Sơn, nhưng lại bị hai “mối phiền toái” này làm cho tức giận. “Nếu vậy thì… cắt đôi tay cô ta đi!”