Tô Tiểu Tuyết đang muốn giải thích thì bà Ni gọi lên: “Dì Hề, cô Su làm những điều này cũng chỉ vì muốn tốt cho các phụ nữ trong nhà mà thôi, đừng suy đoán lung tung nữa.”

Hề Mẫu nói: “Thiếp nghe nói cô gái nhỏ này…”

“Nghe nói cái gì?” Bà Ni vẫy tay, “Chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ thôi, đừng mang chuyện đó ra nói ở đây.”

“Vâng.” Hề Mẫu không tiếp tục tranh luận nữa, liếc nhìn Tô Tiểu Tuyết một cái để cảnh báo cô ta đừng làm gì sai trái.

Nhìn thái độ hiền lành của bà Ni, nếu không có sự nhắc nhở kín đáo từ Cố Kinh Hiền và không nhận thấy vẻ chán ghét thoáng qua trên khuôn mặt bà Ni, có lẽ cô ta đã tin rằng bà Ni là người tốt rồi.

Tô Tiểu Tuyết cười nhẹ: “Thiếp đến đây chỉ mong được thể hiện khả năng của mình, góp phần vào bữa tiệc mừng sinh nhật của bà lão thôi, không dám có ý định gì khác.”

Bà Ni gật đầu: “Bà lão tuổi già rồi, khẩu vị thanh đạm, cô hãy chuẩn bị các món ăn bổ dưỡng theo cách này đi.”

Tô Tiểu Tuyết liếc nhìn xem, bà ấy thậm chí chưa thử nếm một miếng nào cả.

Quyết định vội vàng như vậy, liệu có trái ngược hoàn toàn với lời khuyên của Thái Tam Niang không? Liệu điều này có khiến cô ta rơi vào vực thẳm tử thần không?

Cô ấy không vội vàng đồng ý ngay, và câu hỏi của bà Ni cũng theo đó được đặt ra: “Cô có vấn đề gì không, cô Su?”

Tô Tiểu Tuyết cúi đầu: “Không, thiếp cảm ơn sự chỉ bảo của bà.”

“Cô gái nhỏ này thật biết suy nghĩ,” bà Ni bảo người hầu mang đến một chiếc hộp nhỏ, “Đây là tiền thưởng, sau bữa tiệc mừng sinh nhật của bà lão, sẽ còn có một khoản thưởng lớn hơn nữa.”

Người hầu đến bên cô, mở hộp ra, bên trong có hai tờ vàng.

Đây chỉ là một phần thưởng thôi, nhưng đã rất hậu hĩnh rồi.

Nếu là người thiếu suy nghĩ, chắc hẳn đã vui vẻ làm theo lời bà Ni mà thôi.

“Phần thưởng hậu hĩnh như vậy, thiếp không dám nhận.” Tô Tiểu Tuyết giả vờ từ chối một cách lịch sự.

Hề Mẫu quát lên: “Bảo nhận thì nhận đi, sao cứ nói nhiều lời vô ích thế?”

Bà ấy tỏ vẻ nghiêm khắc, trong khi bà Ni vẫn tiếp tục tỏ ra hiền lành: “Tôi cũng chỉ mong mọi người đều cố gắng hết sức mà thôi. Chỉ cần các bạn thực sự thể hiện được năng lực của mình, thì mới xứng đáng nhận được thưởng.”

“Cảm ơn dì Ni.” Tô Tiểu Tuyết nhận lấy chiếc hộp.

Dì Ni lại ra hiệu với cô hầu gái đã đưa Tô Tiểu Tuyết đến: “Như Phi, cô Su mới đến đây, chắc còn nhiều điều chưa quen thuộc; trong vài ngày tới, em hãy giúp đỡ cô ấy nhé.”

Như Phi vội vàng đáp lại.

Tô Tiểu Tuyết bất giác thở hơi gấp lại; có nghĩa là mọi hành động của mình đều sẽ bị dì Ni theo dõi!

Dì Ni không cho cô cơ hội từ chối, vẫy tay: “Nhanh đi chuẩn bị đi.”

“Vâng.” Tô Tiểu Tuyết rời khỏi sân.

Cô liếc nhìn chiếc hộp; hai tờ vàng nặng trĩu trong tay… Đây quả là những thứ có thể “đè chết người”.

Cô ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, không biết Cố Kinh Hiền đã uống trà như thế nào rồi…

Tiếp theo, Như Phi dẫn cô vào bếp.

Trên đường đi, họ gặp một nhóm phụ nữ đang tiến về phía họ.

Người đứng đầu là một bà lão tóc bạc; qua cách ăn mặc và thái độ của bà, ai cũng có thể dễ dàng đoán ra bà chính là mẹ của vị thống đốc này.

Cố Kinh Hiền nói đúng… Phải luôn chuẩn bị sẵn sàng; biết đâu lại có những bất ngờ thú vị đấy.

Trên khuôn mặt Như Phi thoáng hiện vẻ không hài lòng và ngạc nhiên; có vẻ như cô không ngờ sẽ gặp bà lão ở đây.

Tô Tiểu Tuyết chỉ biết rằng bà lão này là người thất thường, hung ác và tàn nhẫn; vì vậy cô lập tức cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc.

Ánh mắt bà lão lướt qua cô, sau đó dừng lại trên người Tô Tiểu Tuyết; ánh mắt bà bỗng sáng lên.

“Đây chính là người đã giành chiến thắng trong cuộc thi nấu ăn, được ông huyện Cát Dương giới thiệu đến đây phải không?” bà hỏi.

Tô Tiểu Tuyết đáp: “Vâng, bà.”

Bà lão tiến lại gần hơn, nhìn ngắm bộ trang phục giản dị của cô và cảm thấy ngày càng thích cô hơn.

“Ngẩng đầu lên để bà nhìn kỹ một chút.”

Tô Tiểu Tuyết làm theo lời bà, ngẩng đầu lên và nhìn bà lão một cách hiền lành nhưng không hề khiêu ngạo.

Nhìn thấy khuôn mặt hiền dịu và thanh tú của cô, trái tim bà lão bỗng rung động.

Trông nó giống hệt bức tượng Quan Âm mà tôi thờ cúng lắm.

  Bà lão nhìn quanh rồi đưa tay chạm vào tay của Tô Tiểu Tuyết.

  Thấy vậy, Như Phi ngửa cổ nhìn chằm chằm vào đôi tay họ.

  Bà lão nghiêng người che khuất tầm nhìn của cô bé, nói: “Con gái trẻ như con, dáng vẻ lại giống hệt tôi khi còn trẻ lắm; không lạ gì khi nhìn thấy con, tôi cảm thấy quen thuộc ngay.”

  Tô Tiểu Tuyết có vẻ lo lắng, nói: “Con xin không dám nhận lời.”

  Bà lão xoa tay cô bé và cười nói: “Ở tuổi này đã có khả năng như vậy, sau này tôi nhất định phải thử những món ăn do con nấu cho thật kỹ.”

  “Con sẽ cố gắng hết sức.” Tô Tiểu Tuyết cúi đầu, tỏ ra rất ngoan ngoãn.

  Bỗng nhiên, cô nhận ra trong lòng bàn tay mình có thêm thứ gì đó.

  Cô nhìn kỹ, thấy đó là một tấm bảng ngọc mỏng, trên đó được khắc hình một chiếc mặt heo màu vàng, trông rất đáng yêu.

  Trong lòng Tô Tiểu Tuyết trào lên niềm vui, nhưng cô vẫn giả vờ không hiểu gì cả và nhìn bà lão.

  “Cảm ơn con đã vất vả.” Bà lão gõ ba cái vào tấm bảng ngọc, ám chỉ điều gì đó.

  Tô Tiểu Tuyết hiểu ý bà lão rồi.

  Bà lão không chỉ muốn ăn thịt heo, mà còn muốn ăn thịt heo có vị đậm đà.

  Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì bà Ni đã nói về việc “ăn uống thanh đạm”.

  Dù làm theo lời ai, người kia cũng sẽ không tha cho cô đâu.

  Tô Tiểu Tuyết nở nụ cười giả tạo, nhanh chóng giấu tấm bảng ngọc vào tay áo và nói: “Không phiền đâu, đó là bổn phận của con.”

  “Tốt.” Bà lão nhìn vào chiếc hộp trong tay cô và nói: “Con cứ đi làm việc đi.”

  Khi bà lão và những người khác đã đi xa, Tô Tiểu Tuyết mới nói với Như Phi: “Sau khi báo cho mọi người trong bếp biết, con muốn đi dạo một chút ngoài trời.”

  Như Phi trêu chọc: “Cô Su còn tâm trạng để đi dạo à?”

  Tô Tiểu Tuyết đáp: “Con muốn làm hài lòng bà lão hết sức mình; con sẽ chú trọng từ những dụng cụ nấu ăn cho đến nguyên liệu, thậm chí cả những thứ dùng để đun nấu cũng phải được lựa chọn kỹ lưỡng.”

  Như Phi liếc nhìn cô và nghĩ rằng mình sẽ được xem Tô Tiểu Tuyết sẽ làm gì tiếp theo… “Vậy thì cứ đi đi.”

“”

   Tô Tiểu Tuyết Đi trước vào bếp, sau khi gặp các đầu bếp lớn nhỏ của Phủ Thái Thú, cô lại được dẫn ra cửa sau.

  Đúng lúc đó, Cố Kinh Hiền và một người đàn ông có râu dê đi qua.

  “Tôi sẽ dẫn bạn đi tham quan những cảnh đẹp của thành phố này…” Người đàn ông có râu dê liếc nhìn và khi thấy Tô Tiểu Tuyết, anh ta lập tức gọi: “Cô Su, hãy cùng đi nào.”

  Chắc chắn đó chính là Lưu Phán Sử.

  Tô Tiểu Tuyết lắc đầu từ chối: “Con gái này muốn đi dạo quanh chợ một chút, không dám làm phiền đến niềm vui của các ngài.”

  Lưu Phán Sử nhìn quanh, quan sát biểu hiện của Cố Kinh Hiền và Tô Tiểu Tuyết: “Sao lại như vậy chứ? Chỉ khi hiểu rõ phong tục tập quán của An Châu, mới có thể nấu ra những món ăn ngon được.”

  Tô Tiểu Tuyết chỉ muốn đi một mình để tìm ra cách làm vừa lòng cả bà lão và cô Ni.

  Thời gian rất gấp, cô không muốn lãng phí thời gian vào việc đi chơi, ăn uống.

  Cố Kinh Hiền không nhúc nhích: “Lưu Phán Sử… Nếu có cô ấy ở đây, chắc chắn sẽ phá hỏng không khí vui vẻ của chúng ta.”

  Lưu Phán Sử cười nói: “Các bạn thật là một cặp oan gia hạnh phúc.”

  “Ồi—” Tô Tiểu Tuyết không kiêng nể gì mà buồn nôn, thể hiện sự chán ghét rõ ràng.

  “Vậy thì hãy để tôi giúp các bạn một lần này, đóng vai trò là người điều giải.” Lưu Phán Sử không hề quan tâm đến ý muốn cá nhân của cô, và tiếp tục bước đi: “Nào, lên xe đi.”

  Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn; bên trong xe không phải là những tấm gỗ, mà là những hàng rào cao khoảng nửa thân người, treo những tấm voan mỏng như sương, giúp người ta có thể ngắm nhìn cảnh vật xung quanh một cách thuận tiện.

  Lưu Phán Sử ngồi một mình ở một bên, còn Tô Tiểu Tuyết thì ngồi ở bên kia.

  Cô và Cố Kinh Hiền sẽ phải ngồi chen chúc sao?