Những con hẻm nhỏ ấy quanh co uốn lượn; những kẻ ăn xin chạy vào đó như những con trêu vào dòng sông lớn, và nhanh chóng biến mất không dấu vết.

Họ thường xuyên đi xin ăn khắp nơi, nên rất quen thuộc với địa hình xung quanh. Vì vậy, việc Tô Tiểu Tuyết cùng Vân Vân muốn đuổi kịp họ thật sự là điều vô cùng khó khăn.

Cô ấy không quyết định tiếp tục truy đuổi mà lại đi theo đoàn múa rồng, gọi lại người thầy múa rồng đang thay thế và ra lệnh cho họ vài điều.

Tô Tiểu Tuyết đã trả thêm tiền cho họ, vì vậy họ rất sẵn lòng giúp bắt những kẻ đang gây rối này.

Đoàn quảng bá tiếp tục di chuyển về phía trước, và những tấm áp phích vẫn được dán tiếp.

Không lâu sau, những kẻ ăn xin bắt đầu xuất hiện từ các con hẻm.

Một trong số họ, người gầy yếu, vừa mới nắm lấy góc của tấm áp phích để xé nó ra thì bỗng nhiên có một bàn tay nắm chặt lấy cổ tay anh ta.

Anh ta hoảng sợ và vô thức cố gắng thoát ra.

Nhưng lực đè của bàn tay kia thật sự rất mạnh; càng cố gắng thoát thì nó càng siết chặt hơn.

“Ôi ôi ôi, cổ tay tôi sắp gãy rồi!” anh ta kêu lên đau đớn.

Những kẻ ăn xin khác thấy tình hình không ổn liền vội vàng bỏ chạy, và trong chốc lát, họ đã biến mất khỏi cửa hẻm.

Tô Tiểu Tuyết giao Vân Vân cho Nguyễn Tâm Nhuận trông coi, sau đó bước tới và kéo ra một góc của tấm áp phích từ khe tay anh ta: “Này, hãy giải thích xem tại sao bạn lại muốn xé những tấm áp phích này. Nếu không thể nói ra lý do chính đáng, thì cổ tay bạn sẽ giống như những tấm áp phích kia vậy đấy.”

Giọng nói lạnh lùng của cô ấy khiến người gầy yếu kia run rẩy toàn thân.

Anh ta nhìn tránh đi và vội vàng nói: “Các bạn đánh trống đánh chiêng, làm phiền giấc mơ đẹp của tôi… Tôi không chịu đựng nổi! Thì việc xé vài tờ giấy để giải tỏa cơn giận có sai gì đâu!”

Biểu cảm của anh ta rõ ràng là đang nói dối.

Vì không dám đối đầu với những kẻ đứng sau, nên anh ta muốn tự gánh vác hậu quả.

Tô Tiểu Tuyết ra hiệu, và người thầy múa rồng lập tức siết chặt cổ tay anh ta.

“Á—” Người gầy yếu kia la lên đau đớn.

Người thầy múa rồng, vì đã luyện tập từ nhỏ, nên việc nâng cái đầu rồng nặng nề như không có gì, còn việc bóp cổ tay một người thì còn dễ dàng hơn nữa.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu bắt đầu đọng trên trán người gầy yếu; anh ta run rẩy vì đau đớn.

Tô Tiểu Tuyết lấy ra một ít đồng xu từ túi mình và nói:

Người ăn xin gầy yếu khóc lóc đầy oan ức.

Tô Tiểu Tuyết ra hiệu bảo người dạy múa sư tử thả lỏng tay anh ta, “Thật sự cần thiết phải đánh gãy cánh tay vì vài đồng tiền đó sao? Nếu bị thương mà không có tiền chữa trị, thì chỉ có thể chết thôi… Việc che giấu danh tính của người đó có đáng để làm như vậy không?”

Người ăn xin gầy yếu run rẩy.

Tô Tiểu Tuyết nhặt lấy số tiền trong tay mình, “Dù không nhiều, nhưng cũng đủ cho bạn ăn uống vài ngày.”

Người ăn xin nhìn chằm chằm vào những đồng xu đồng, do dự.

Tô Tiểu Tuyết không nói thêm gì, đơn giản là đưa số tiền đó vào tay anh ta.

“Cầm đi.”

Mắt người ăn xin đỏ hoe, không thể tin được khi nhìn vào những đồng xu trong tay mình. Dù không nhiều, nhưng chúng thật sự nặng trĩu.

Kể từ khi trở thành người ăn xin, mọi người luôn vứt tiền cho anh ta một cách thiếu lịch sự, hoặc với vẻ chán ghét… Anh ta luôn nhặt lên như một con chó.

Đây là lần đầu tiên, có ai đó đưa tiền cho anh ta một cách tử tế, không hề coi thường việc anh ta bẩn thỉu hay hôi thối.

Tô Tiểu Tuyết nhận thấy người ăn xin đã dao động, liền tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Chỉ cần bạn nói cho tôi biết tên mình, tôi cam kết sẽ không tiết lộ rằng chính bạn là người đã báo cáo. Nếu sau này chúng ta gặp lại nhau, tôi sẽ tìm cho bạn một công việc để bạn có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Người ăn xin bị thuyết phục, run rẩy và nói nhỏ: “Là một người đàn ông thấp bé, mập mạp… Theo cách ăn mặc của anh ta, có lẽ anh ta là chủ một cửa hàng kinh doanh gì đó, hoặc là người quản lý trong gia đình giàu có… Anh ta đã vứt cho chúng tôi vài đồng xu, bảo chúng tôi đi theo đoàn của anh ta để xé bỏ những tấm áp phích đó.”

Nghe anh ta nói vậy, Tô Tiểu Tuyết bỗng nhớ ra điều gì đó… Kẻ đê tiện đó lại xuất hiện rồi à? Lần gặp trước, mọi chuyện đều không tốt đẹp chút nào… Có phải vì anh ta tức giận vì cô ấy không muốn bán đồ đạc, nên mới liên tục gây rối không?

“Tôi vẫn chưa mở cửa kinh doanh đâu… Sao anh ta lại sợ tôi sẽ cướp mất khách hàng của mình vậy?” Tô Tiểu Tuyết cười khinh.

Cô ấy ra hiệu bảo người dạy múa sư tử thả người ăn xin đi.

“Đừng sợ, mau đi đi.” Tô Tiểu Tuyết gật đầu với anh ta.

Người ăn xin nắm chặt lấy số tiền, lập tức lao vào con hẻm.

Tô Tiểu Tuyết vỗ tay và quay trở lại đoàn của mình.

Sau khi hỏi rõ mọi chuyện, vẻ mặt của bà ấy trở nên không mấy tốt đẹp: “Những người ở Quán Tiếp Khách kia, nhờ vào mối quan hệ với gia đình tôi, đã làm điều xấu xa, bắt nạt hàng xóm suốt nhiều năm nay; ai cũng không dám trừng phạt họ. Nhưng cứ yên tâm đi, Tiểu Tuyết ơi, tôi sẽ gọi người về nhà để nhắc nhở họ đừng làm phiền chúng ta nữa.”

Bà ấy do dự một lát, không nói ra chuyện chiếc xe ngựa mất kiểm soát; dù sao bây giờ cũng chưa có bằng chứng cụ thể, và nghĩ lại, liệu những người ở Quán Tiếp Khách có vì cô mà coi thường tính mạng của cháu gái mình hay không?

“Tiểu Tuyết?” Thấy cô do dự, bà ấy tưởng cô đang nghi ngờ mình nói dối.

“Cảm ơn em nhé, Tâm Nhuận.” Bà ấy mỉm cười, không muốn làm giảm lòng nhiệt tình của cô gái này.

Bà ấy cười đáp: “Tôi coi em như chị em ruột thịt mà; việc cảm ơn hay không cũng không quan trọng đâu.”

Hai người cùng cười vui vẻ.

“Ai nào, nhường đường đi!” Phía sau vang lên giọng nói khàn khàn như tiếng cát được xay nát.

Bà ấy quay đầu lại, thấy ba chiếc xe ngựa kéo theo phía sau đoàn người của họ.

Trên những chiếc xe ngựa đó, có những thùng rượu được chất đầy, có vẻ như đang được chở đi giao hàng.

Bà ấy liền kêu gọi mọi người nhường đường cho xe ngựa.

Mọi người vội vàng tránh sang một bên; người lái xe đứng đầu gật đầu với bà ấy, vung cây roi nhẹ để thúc đẩy những con bò đen đi nhanh hơn.

Khi xe ngựa đi qua trước mặt, dù miệng thùng rượu được bịt kín bằng bùn đất, nhưng mùi rượu vẫn thoang thoảng bay vào mũi bà ấy.

Bà ấy không khỏi hít một hơi thật sâu.

Rượu dù có thể gây hại nghiêm trọng, nhưng nếu uống với lượng vừa phải hoặc được sử dụng trong các món ăn thuốc thì lại rất có lợi cho sức khỏe.

Bà ấy liền gọi lại một chiếc xe ngựa phía trước: “Thầy ơi, các ngài có phải là người của tiệm rượu không? Rượu bán với giá bao nhiêu vậy?”

Người trên xe ngựa quay đầu lại, ánh mắt duy nhất của anh ta tỏa ra vẻ hung ác khi nhìn về phía bà ấy.

Anh ta chỉ có một mắt; mí mắt còn lại buông xuống gần như chạm vào xương hàm, có vẻ như da của anh ta đang mọc ra cái gì đó.

Rượu… và một người chỉ có một mắt?

Bà ấy lập tức nghĩ đến ông chủ tiệm rượu “Say Tam Sinh” – nơi bán thuốc lá.

“Không bán đâu!”

Cô chưa kịp suy nghĩ thêm đã thẳng thắn từ chối, rồi quay lưng đi không để ý đến họ nữa.

Tô Tiểu Tuyết trong lòng hơi giật mình, nhưng cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Trong giới đồ cổ, có những người khi giàu có và rảnh rỗi thường sa vào những thói quen xấu xa đó; khi kinh doanh, cô đã từng giao dịch với vài kẻ nghiện ma túy, và biết rằng những kẻ buôn bán ma túy thực sự là những tên nguy hiểm đến cùng cực.

Cô sợ rằng nếu mình quá “nhiệt tình”, có thể sẽ gặp rủi ro.

Ba chiếc xe ngựa kéo qua đám đông, rồi nhanh chóng biến mất trên con phố.

Tô Tiểu Tuyết ra hiệu cho mọi người tiếp tục đi.

Trước đó, có khá nhiều poster bị những kẻ ăn xin xé rách; may mắn thay, cô đã chuẩn bị sẵn nhiều bản sao, nên sau khi đi một vòng, cô đã ghé lại các nơi bị hỏng để vá lại chúng.

Đôi khi, cô cũng quay đầu kiểm tra xem các poster có bị hư hại gì không; may mắn thay, có một số người dân tốt bụng đã an ủi cô, hứa sẽ đuổi những kẻ ăn xin đến nếu chúng lại đến gây rối.

Cho đến khi trời bắt đầu tối dần, Tô Tiểu Tuyết đã mời mọi người ăn uống, nghỉ ngơi một lát, sau đó tìm một khoảng đất trống trên chợ đêm để dựng các poster và biểu diễn màn vũ công rồng.

“Này này, các bạn có thể im lặng một chút được không?”

Chỉ mới đánh trống và đàn được một lúc thôi, đã có một nhóm đàn ông hung hãn tụ tập lại xung quanh; có người thậm chí còn muốn lật đổ những chiếc trống và đánh vỡ những cái cồng đồng, có người thì thẳng thắn chỉ trích hành động của họ.

“Ai cho phép các bạn dựng lều và biểu diễn ở đây vậy?”