Tô Tiểu Tuyết bực đến nỗi phải cười lên, liếc nhìn xung quanh rồi nói với giọng nhanh như gió: “Cố Kinh Hiền, chính ngươi là người bắt tôi đến ty pháp, và bây giờ lại là ngươi khiến tôi có cơ hội thành công.”

Cô ấy ngẩng cao cằm, bước đi mạnh mẽ về phía Cố Kinh Hiền.

“Tôi không phải là con cờ trong tay ngươi; tôi không cần phải đi theo chỉ dẫn của ngươi. Nhường đường ra!”

Cô ấy đẩy thật mạnh cái “con chó cản đường” đang đứng trước mặt mình.

Nhìn thấy sự quyết tâm và kiên định trên khuôn mặt cô ấy, Cố Kinh Hiền biết rằng dù phía trước là hang động đầy gai nhọn hay biển lửa, cũng không thể ngăn cản được bước chân cô ấy.

Lúc này, anh ấy nghĩ rằng, nếu Tiểu Tuyết đã định bước vào hang động đầy gai nhọn ấy, thì anh ấy cũng sẽ đi cùng cô ấy!

Anh ấy không khỏi nói: “Đề bài thi hôm nay là…”

“Tôi không muốn biết.” Tô Tiểu Tuyết che tai lại; cô ấy không muốn phải nợ ơn Cố Kinh Hiền, và càng không cần phải gian lận.

Cố Kinh Hiền nhường sang một bên và nói: “Vậy thì mong cô Su sẽ không làm thất vọng lòng mong đợi của ông huyện.”

Tô Tiểu Tuyết lạnh lùng cười, rồi bước thẳng về phía khu vực chờ đợi.

“Có vẻ như, ông Quan Huyện cũng muốn cô Su đến Phủ Thái Thú đấy.” Ông huyện cười ha hả tiến lại gần.

Cố Kinh Hiền tỏ vẻ không hài lòng: “Lòng mong muốn của ông huyện, làm sao tôi có thể luôn đi ngược lại được?”

Ông huyện nhận ra rằng anh ta không muốn nhưng lại không thể từ chối, và trong lòng thấy thật buồn cười.

Cố Kinh Hiền nói một cách mỉa mai: “Tuy nhiên, liệu cô Su có được sự chấp thuận của đầu bếp tại Quán Anh Hùng hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Tôi khuyên ông huyện đừng quá kỳ vọng, kẻo sau này sẽ thất vọng quá mức.”

Nụ cười trên mặt ông huyện trở nên cứng đờ; anh ta nhớ lại những ngày qua đã cố gắng tìm hiểu mọi cách nhưng hoàn toàn không thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Cố Kinh Hiền có liên lạc bí mật với đầu bếp.

Anh ta vẫn không chắc chắn về thái độ thực sự của Tô Tiểu Tuyết đối với việc cô ấy đến Phủ Thái Thú.

“Cuộc thi sắp bắt đầu rồi, ông huyện hãy vào chỗ ngồi đi.” Cố Kinh Hiền nói, không để ông huyện có thêm thời gian suy nghĩ.

Quan huyện cười khúc khích vài tiếng rồi ngồi xuống chiếc bàn dài ở hàng ghế đầu tiên phía dưới sân khấu.

Khi thời gian càng đến gần, càng nhiều người tập trung đến Tòa nhà Anh Hùng.

Nhìn quanh, ban giám khảo gồm có quan huyện, đầu bếp của Tòa nhà Anh Hùng và ba ông lão khoảng sáu, bảy mươi tuổi; có vẻ như những ông này là những bậc tiền bối trong giới đầu bếp, ai nấy đều trông rất nghiêm túc và thông minh.

Xung quanh sân khấu được bố trí hơn một trăm chỗ ngồi cho khán giả; nghe nói vé vào được bán với giá rất cao, những gia đình giàu có trong thành phố đều sẵn lòng trả mức giá đó chỉ để ủng hộ quan huyện.

Ngoài ra, còn có một khu vực nhỏ được thiết lập riêng bởi quan huyện để mời những người có danh tiếng và những học giả đến tham dự.

Những người không thể vào xem nhưng muốn theo dõi cuộc thi thì tụ tập lại ở cửa ra vào của Tòa nhà Anh Hùng.

Cô đứng ở khu vực chờ phía sau góc chéo sân khấu và có thể nhìn thấy cảnh tượng ở cửa ra vào rất nhộn nhịp.

Nhìn các thí sinh tham gia cuộc thi, ngoại trừ cô, chỉ có một người phụ nữ khác; khuôn mặt cô ấy trông rất u ám, gần như như thể có viết bốn chữ “Không được lại gần” trên mặt vậy.

Những đầu bếp nam khác tụ tập lại với nhau và liếc nhìn họ.

Gần đến lúc bắt đầu cuộc thi, một đầu bếp có râu dày bất ngờ xô đẩy cô đến gần, suýt nữa làm cô ngã từ bậc thang xuống sân khấu.

“Một cô gái hoang dã nào đó xuất hiện từ đâu ra mà cũng dám tham gia cuộc thi với chúng ta?” Người đàn ông có râu dày nói một cách châm biếm lạnh lùng: “Chẳng lẽ cô ta là tình nhân của quan huyện, muốn nổi tiếng bằng cách lợi dụng chúng ta làm bục đệm sao?”

Một số người giả vờ không nghe thấy, trong khi những người khác thì liếc nhìn họ một cách tò mò.

“Nhường đường đi!” Người đàn ông có râu dày lại cố gắng đẩy cô ra, “Nghĩ xem việc nào mới thật sự phù hợp với cô ta hơn…”

Cô nhanh trí tránh sang một bên và nói: “Tôi đang vội vã trở về nhà để tang lễ, sao lại vội vàng thế nhỉ?”

Người đàn ông có râu dày lập tức nổi giận: “Cô đang nói về ai vậy!”

Cô đáp lại bằng cách vẫy tay: “Ai đó đang vội vàng thì chính là người đó mà thôi… Dù sao thì chúng ta cũng không ai vội vàng cả.”

“Con gái đồ ngu!” Người đàn ông có râu dày giơ tay lên định đánh cô.

“Bình tĩnh lại đi!”

Lúc này, những người đang xem cuộc thi đều lập tức can thiệp, với những biểu hiện và hành động cực kỳ gay gắt để ngăn người đàn ông đó đánh cô.

Cô nhận ra rằng tiếng ồn ào

Quan huyện nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng.

Cố Kinh Hiền bước đến từ từ và nói: “Tính tình hung hãn như vậy, thích đánh người, làm sao có thể nấu ra những món ăn ngon được? Hãy đuổi hắn đi!”

“Đuổi đi thì đuổi đi thôi… Những cuộc thi có âm mưu bẩn thỉu như thế này, thà không tham gia còn hơn!” Người đàn ông râu dày gầm lên một tiếng, rồi quay lưng bỏ đi.

Tô Tiểu Tuyết nhìn người đàn ông râu dày rời đi mà không hề quay đầu lại; khi quay lại, cô thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Cố Kinh Hiền rất khó hiểu.

Bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn các đầu bếp khác và chợt thấy họ trao đổi với nhau những ánh mắt đầy ý nghĩa.

Người đàn ông râu dày đã cố tình khiêu khích cô, để cô nhận ra rằng ít nhất một nửa số đầu bếp trong cuộc thi này đã bị quan huyện mua chuộc; họ biết cô là người quý tộc đến từ văn phòng quan huyện, nên mới chỉ dám nói chuyện sau lưng cô. Khi cô gặp rắc rối, họ sẽ lập tức thể hiện sự trung thành trước mặt quan huyện.

Cố Kinh Hiền cũng đang muốn cho cô biết rằng quan huyện sẽ tính toán mọi thứ một cách kỹ lưỡng… Liệu cô có nên bước vào cái bẫy này không?

Vì khoản thưởng, liệu việc mạo hiểm mạng sống có đáng không?

Tô Tiểu Tuyết hít một hơi thật sâu, rồi kiên định bước lên sân khấu.

Những trải nghiệm trong quá khứ đã dạy cô rằng, nếu mãi ở trong vùng an toàn và thoải mái, thì sẽ không bao giờ thành công được.

Cố Kinh Hiền nhìn thấy cô không hề do dự, sau đó thông báo cuộc thi bắt đầu.

Trước tiên, tất cả các đầu bếp tham gia sẽ được giới thiệu, sau đó là quy tắc thi đấu.

“Cuộc thi gồm ba vòng; mỗi vòng, các thí sinh sẽ sử dụng những nguyên liệu được cung cấp để nấu ra những món ăn ngon…” Cố Kinh Hiền nói, đồng thời nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết một cách có chủ đích.

Tô Tiểu Tuyết bất ngờ.

Nếu chỉ là một đề bài đơn giản, ví dụ như món ăn phải phù hợp với một bài thơ hoặc một chủ đề cụ thể, cô vẫn có thể tìm cách biến nó thành món ăn có tác dụng dược lý.

Nhưng nếu nguyên liệu không thích hợp để làm món ăn dược lý, hoặc không phải là loại món ăn mà cô biết cách chế biến, kế hoạch của cô sẽ bị hủy bỏ.

Nghĩ đến biểu hiện của Cố Kinh Hiền khi muốn tiết lộ đề bài cho cô, và nhìn vào ánh mắt của họ bây giờ, cô nhận ra rằng ban đầu họ không muốn tiết lộ đề bài sớm để cô có thời gian chuẩn bị, mà là muốn khiến cô từ bỏ cuộc thi!

Cô liếc nhìn Cố Kinh Hiền một cách lạnh l

Cố Kinh Hiền quay mắt đi và tiếp tục giải thích các quy tắc.

  Mỗi vòng thi sẽ loại bỏ hơn một nửa số đầu bếp; người chiến thắng trong vòng chung kết sẽ nhận được danh hiệu “Đầu bếp Vàng Cát Dương” cùng khoản tiền thưởng lớn.

  Hiện tại, tất cả các đầu bếp đều rất háo hức, muốn giành chiến thắng.

   Tô Tiểu Tuyết nhìn những màn trình diễn có phần giả tạo của họ, rồi liếc nhìn vị huyện lệnh.

  Vị huyện lệnh mỉm cười vẫy tay gọi cô.

   Tô Tiểu Tuyết giả vờ không thấy gì, bởi đã đến lúc công bố nguyên liệu cho vòng đầu tiên.

  Theo tiếng trống căng thẳng, ánh mắt cô cùng mọi người đều hướng về chiếc bàn ở giữa sân khấu.

  Trên sân khấu, có đủ loại nguyên liệu tươi mới được trưng bày một cách công khai; chỉ có chiếc bàn ở giữa được phủ một tấm vải đỏ, và từ hình dạng của nó thì không thể biết được đó là nguyên liệu gì.

  Khán giả đang háo hức đoán xem vòng đầu tiên này sẽ đặt ra thử thách gì.

   Tô Tiểu Tuyết nắm chặt lòng bàn tay, hy vọng rằng nguyên liệu này sẽ thuận lợi để chế biến các món ăn bổ dưỡng.

   Cố Kinh Hiền kéo tấm vải đỏ ra.

  Bên trong giỏ trên chiếc bàn là đầy những quả dưa hấu có vỏ trắng.

  “Dưa hấu…” Tô Tiểu Tuyết thầm nghĩ.

  Cô đã từng dùng dưa hấu để làm các món tráng miệng; nhưng nếu dùng để chế biến món ăn bổ dưỡng… thì có thể làm được gì nhỉ?