Người hầu nhìn thấy Tô Tiểu Tuyết đứng bên cạnh đống củi, chỉ vào mặt cô ấy và nói: “Chính là em đây, nhanh lên đi!”

Nữ đầu bếp nhận ra có chuyện gì đó không ổn, liền quát lớn: “Gọi em đấy, còn không mau đi à? Đồ lười biếng bẩm sinh, phải đợi người ta nhắc mới chịu hành động sao?”

Tô Tiểu Tuyết nhặt lên một cái giỏ tre, cho đầy củi rồi theo người hầu vào vườn.

Vườn của Phủ Thái Thú cũng được xây dựng rất hoa mỹ; từ xa đã có thể nghe thấy tiếng gầm rú của hổ, khiến người ta rùng mình.

Cô hỏi người hầu: “Trong vườn có hổ à?”

“Đúng vậy,” người hầu tự hào nói: “Trong vài tỉnh thành xung quanh này, chỉ có quan tổng đốc của chúng ta mới có khả năng bắt được con hổ lớn từ trên núi về nuôi dưỡng; bây giờ nó đã hiền lành như một con mèo vậy.”

Tô Tiểu Tuyết giả vờ tò mò hỏi: “Hổ là loài hung dữ, được mệnh danh là vua của muôn thú, làm thế nào mà các người lại bắt được nó?”

Người hầu trả lời: “Chúng tôi đã mời hơn mười thợ săn và tập hợp một đội ngũ người mạnh khoẻ, đào hố rồi mai phục trên núi. Sau bảy ngày bảy đêm truy đuổi, có người bị hổ cắn nát cơ thể, có người bị xé nát bụng… Chỉ có một số ít may mắn sống sót, nhưng đều bị mất tay, mất chân… Nói chung, cảnh tượng thật kinh hoàng. Cuối cùng, chúng tôi cũng bắt được một con hổ con.”

Tô Tiểu Tuyết nhận thấy rằng khi kể chuyện này, người hầu rất hào hứng.

Sự hy sinh của vô số người dân không đáng kể chút nào; điều quan trọng là việc quan tổng đốc đã làm thế nào để bắt được con hổ lớn đó một cách oai phong.

Một kẻ quan tham như vậy thật đáng khinh thường; những người dân vô tội không biết khi nào sẽ mất mạng vì sở thích tạm thời của hắn.

Tô Tiểu Tuyết lại nhớ đến thảm kịch ở núi Tiền Lâm; ước gì Cố Kinh Hiền đã thu thập được đủ bằng chứng về tội ác của những kẻ quan tham đó, để có thể bắt giữ chúng một cách triệt để.

Đang suy nghĩ như vậy, cô bỗng nghe thấy tiếng nói.

Bên hồ, trong gian nhà mát mẻ, Lưu Phán Sử đang mỉm cười nhìn đôi tình nhân đang ngồi bên nhau.

Cố Kinh Hiền và cô Văn đang ngồi bên lan can ven hồ, nói cười vui vẻ.

Cô Văn nhìn Cố Kinh Hiền với ánh mắt ngưỡng mộ, như thể anh ta là vị thần của cô ấy vậy.

Khi Tô Tiểu Tuyết tiến lại gần, Lưu Phán Sử cố ý nói to để chào hỏi: “Thực sự là phiền cô Sư rồi.”

Cô Vệ nhìn thấy cô ấy, mặt đỏ bừng lên, rồi khẽ hừ một tiếng, nũng nịu với Cố Kinh Hiền.

“Đừng để ý đến cô ta là được.” Cố Kinh Hiền an ủi.

Dù lời này chẳng có ích gì, nhưng cô Vệ nghe xong lòng lại thấy ấm áp lắm, “Ngài Cố, ngài thật tốt…”

Lưu Phán Sử nhìn hai người âu yếm với nhau, sau khi Tô Tiểu Tuyết đặt xuống giỏ tre, liền cười hỏi: “Cô Tô nấu ăn rất giỏi, việc nướng thịt chắc không thành vấn đề phải không?”

Tô Tiểu Tuyết gật đầu: “Đúng vậy.”

“Vậy thì xin cô Tô hãy chuẩn bị món nướng thịt cho chúng tôi nhé?” Lưu Phán Sử mời mọc nhiệt tình.

Ý họ là muốn cô ấy phục vụ trước mặt Cố Kinh Hiền và cô Vệ sao?

Nhưng so với việc quay lại bếp, vo nước đến nỗi tay bị trầy xước thì còn dễ chịu hơn nhiều…

Hơn nữa… Tô Tiểu Tuyết nhiệt tình vẫy tay mời cô Vệ: “Chị Vệ, em cùng đến đi!”

Cô Vệ như con mèo bị đạp vào đuôi, lập tức nổi giận: “Ai là chị em của em với ngươi?!”

Tô Tiểu Tuyết che miệng cười: “Em ngại cái gì chứ? Khi đã chọn được ngày tốt lành, chúng ta sẽ trở thành chị em ruột thịt mà.”

Cô Vệ nắm lấy cánh tay Cố Kinh Hiền, nói: “Ngài Cố, mau bảo cô ta đi đi, kẻo làm bẩn mắt chúng ta.”

“Người mà Lưu Phán Sử mời đến, làm sao tôi có thể đuổi đi được?” Cố Kinh Hiền bất đắc dĩ.

Lưu Phán Sử cười nói: “Nhưng hôm nay, ông huyện Cố không nói rằng cô Tô là người phiền phức đâu nhỉ?”

Cố Kinh Hiền lắc đầu: “Nếu tôi ở đây mà nói rằng những gì cô ấy làm chỉ là việc vớ vẩn, chẳng phải là làm mất mặt cho bà lão và cô Ni sao? Không được đâu.”

Lưu Phán Sử nhướng mày.

“Chị Vệ, hãy đến đây nhanh đi,” Tô Tiểu Tuyết vẫy tay mời. “Làm dâu nhà họ Cố, sự chăm chỉ và khéo léo là điều kiện thiết yếu. Dù có người hầu giúp đỡ, nhưng những gì mình tự làm ra thì luôn đáng yêu và ngon miệng hơn, phải không?”

Cô Vệ bất ngờ và thấy rằng những lời nói của Tô Tiểu Tuyết thật sự có lý. Cô hỏi Cố Kinh Hiền một cách đáng yêu: “Ngài Cố, ngài có muốn ăn những món tôi làm không?”

“Tất nhiên,” Cố Kinh Hiền gật đầu vui vẻ.

Cô Vệ vui vẻ kéo váy và đi đến bên cạnh Tô Tiểu Tuyết, “Tôi không phải em gái của ngài đâu, nhưng ngài phải nói rõ cho tôi biết từng bước cần làm thế nào!”

Tô Tiểu Tuyết nhanh chóng nhìn vào mắt Cố Kinh Hiền và kìm nén tiếng cười.

“Để nướng thịt, trước tiên phải đốt củi cho chúng thành than,” Tô Tiểu Tuyết hỏi Lưu Phán Sử, “Có hang đất để dùng không?”

“Có.” Lưu Phán Sử chỉ về phía đồi giả, “Thỉnh thoảng chúng tôi cũng dùng nó để nướng thịt.”

“Em Vệ, chúng ta đi thôi.” Tô Tiểu Tuyết cầm lấy sợi dây đeo lưng chiếc giỏ tre.

Cô Vệ tỏ ra giận dữ: “Đừng gọi tôi là em gái nữa! Tên tôi là Nguyễn Tâm Nhuận, ngài được phép gọi tôi là ‘Xin Nhuyền’.”

“Được thôi,” Tô Tiểu Tuyết nói một cách hào phóng, “Xin Nhuyền, chúng ta đi thôi?”

Cô Vệ bước đi trước, nhưng lại bị Tô Tiểu Tuyết gọi lại.

“Cùng nhau mang đi nhé?”

“Ngài…” Cô Vệ đập chân; cô chưa bao giờ làm những việc vặt như vậy cả.

Tô Tiểu Tuyết nhướng mày: “Sao vậy, ngay việc này cũng không làm nổi sao? Làm sao ngài có thể chăm sóc tốt ông Cố huyện được đây?”

Cô Vệ nhìn về phía Cố Kinh Hiền và quyết định cầm lấy sợi dây đeo lưng khác. Mặc dù Tô Tiểu Tuyết đã gánh một nửa trọng lượng, nhưng đối với một cô thiếu nữ được nuông chiều như cô, việc này vẫn rất vất vả. Chỉ đi vài bước, cô đã thở hổn hển và kêu lên rằng không thể mang nổi nữa.

Tô Tiểu Tuyết kiên nhẫn an ủi: “Xin Nhuyền, em cần phải tập luyện nhiều hơn; điều đó cũng tốt cho sức khỏe của em mà.”

“Như vậy thì cô ấy sẽ luôn ở bên người đàn ông mà cô yêu quý, phải không?”

Cô Vệ trợn mắt lên: “Tại sao bạn lại đột nhiên tử tế như vậy?”

Tô Tiểu Tuyết cười khúc khích.

Cô Vệ chợt hiểu ra rằng người này lại muốn dùng những lời lẽ “chị em gái” để làm nhục mình, liền nhìn cô ta với ánh mắt giận dữ, rồi tiếp tục đi về phía trước, miệng lẩm bẩm: “Tô Tiểu Tuyết, một người phụ nữ quê mùa như bạn mà lại yếu đuối đến thế sao?”

Tô Tiểu Tuyết chỉ cười không nói gì, vài bước đã theo kịp cô Vệ, cùng cô đến bên cạnh cái lò đất.

Cô ấy cho củi vào trong lò, sau đó dùng que diêm đặt bên cửa để đốt cháy.

Đây là lần đầu tiên cô Vệ thử làm than, nên cô tò mò nhìn qua lỗ lò.

Không lâu sau, khói đen trắng bắt đầu bốc lên từ miệng lò, làm cho cô bị che khuất hoàn toàn.

Cô phải che miệng lại, ho liên hồi và lùi lại từ từ.

Bên cạnh lò đất có một cái ao nhỏ; cô Vệ suýt nữa thì ngã xuống đó.

Khi Tô Tiểu Tuyết trở lại sau khi tìm đồ để niêm phong miệng lò, thấy cảnh này, cô vội vàng lao đến, nắm lấy tay cô Vệ.

“Ho… ho…” Khuôn mặt cô Vệ đã bị khói làm đen sạm, nước mắt tuôn ra không ngừng, cô ho đến nỗi gần như phun máu.

Tô Tiểu Tuyết đưa cô ngồi xuống một chiếc ghế được xây bằng đá bên cạnh ao, sau đó lấy khăn ướt lau mắt cho cô.

“Đừng tỏ lòng tốt của bạn nữa.” Cô Vệ vừa mở mắt vừa nói, nhìn thấy người đứng trước mặt mình là Tô Tiểu Tuyết, liền đẩy cô ta ra: “Tất cả đều là lỗi của bạn.”

“Chính bạn mới cứ muốn theo tôi học cách này mà.” Tô Tiểu Tuyết nhún vai, rồi quay lại niêm phong miệng lò.

Thực ra, việc cô ấy cứu cô Vệ cũng không phải vì lòng tốt gì cả; chỉ là không muốn cô ta sau khi ngã xuống ao lại quấn quýt lấy Cố Kinh Hiền mà thôi.

Điều đó thật sự khiến cô ấy rất bực mình!

Khi củi đã cháy thành than, cô Vệ rửa sạch mình bên ao, sau đó trở lại lò đất và nhận ra những dấu chân trên mặt đất – có một dấu chân chỉ cách mép ao có vài bước thôi là sẽ ngã xuống.

Cô vô thức so sánh với đôi giày thêu của mình và giật mình nhận ra rằng đó chính là dấu chân của mình.

Hóa ra, lúc Tô Tiểu Tuyết đẩy cô ấy, thì...

Cô nhìn theo bóng lưng của Tô Tiểu Tuyết, khẽ nhếch môi rồi bước tới, “À…”

“Ừm?” Tô Tiểu Tuyết không quay đầu lại.

Cô Vệ nắm lấy gấu áo mình và nói: “Cảm ơn anh.”

Tô Tiểu Tuyết biết cô đang cảm ơn điều gì, liền cười nhẹ: “Không có gì đâu.”

Than đã được nướng chín, Tô Tiểu Tuyết dùng kẹp lấy ra và cho vào thùng sắt, sau đó trở lại bên hiên.

Vị Thái thú này thực sự là người rất biết tận hưởng cuộc sống; bên hiên có một giá đựng đầy các loại thịt và que xiên.

Tô Tiểu Tuyết phết gia vị lên thịt, sau khi ướp khoảng một lúc thì xiên chúng lên que.

Bên cạnh, cô Vệ vừa tỏ vẻ không hài lòng vừa chăm chỉ học theo cách làm của cậu ấy.

Lưu Phán Sử nhìn cảnh tượng này mà cười, rồi nói với Cố Kinh Hiền: “Nói ra thì, không lâu nữa là sinh nhật lớn của bà lão, và cũng chính là sinh nhật thứ bảy mươi của Hoàng Thái hậu nữa.”

Cố Kinh Hiền gật đầu: “Không biết Thái thú có cần sự giúp đỡ của chúng tôi không?”

Lưu Phán Sử thở dài: “Thái thú đã suy nghĩ xong về món quà sinh nhật rồi; điều duy nhất khiến ông ấy lo lắng là…” Anh ta tiến lại gần hơn một chút, với vẻ mặt bí ẩn, “Khi các món quà được vận chuyển từ nơi khác về kinh thành, qua địa phương của chúng ta ở An Châu, lại gặp phải bọn cướp nữa.”