Chiếc xe ngựa dừng lại bên cửa góc nhà Phủ Thái Thú. Người hầu mở cửa xe và nói: “Cô cháu gái, chúng ta đã đến rồi.”

Hai người ngồi đối diện nhau, dường như chẳng quen biết gì với nhau; ánh mắt họ đều hướng về những nơi khác nhau, toát lên vẻ lạnh lùng và xa cách.

Rụ Linh cảm thấy một luồng hàn lạnh xâm nhập vào xương tủy, không khỏi vuốt ve cánh tay mình.

“Nhanh lên, đi thôi.” Tô Tiểu Tuyết như sợ bị nhiễm phải điều xui rủi, vội vàng nhảy xuống từ xe ngựa.

Rụ Linh vội vàng hỏi: “Cháu trai họ có làm tổn thương cô không?”

“Anh ta dám à?” Tô Tiểu Tuyết cười nhạo, không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía Đình Từ Vân.

Bà lão ở nhà đã chuẩn bị bữa tối sẵn. Khi thấy cô trở về, khuôn mặt bà nở ra nụ cười rực rỡ hơn cả mặt trời.

Nếu không phải chuyện chặt tay người khác đã thực sự xảy ra, Tô Tiểu Tuyết thật sự khó có thể liên tưởng được người phụ nữ hiền lành này với những hành động tàn bạo kia.

Mặc dù giờ đây cô có “cháu gái ngoại” làm lá bài hỗ trợ, nhưng Tô Tiểu Tuyết vẫn không thể lơ là. Đặc biệt là trong Đình Từ Vân còn có người của Phu nhân Thái thú theo dõi, việc vận chuyển nguyên liệu cần thiết vào trong trở thành một vấn đề lớn.

Sau bữa tối, ông bà cùng nhau đi dạo trong vườn, và cô đặt câu hỏi này với bà lão.

“Bà có ý kiến gì không?” bà lão hỏi.

Tô Tiểu Tuyết lắc đầu: “Vì nguyên liệu đó có mùi hương khá nặng, nên muốn mang chúng vào lén lút thì không hề dễ dàng.”

Bà lão thở dài buồn bã: “Dù suốt đời sống trong giàu sang phú quý, có con cái đông đúc và nhiều người hầu, nhưng cuộc sống vẫn không thể theo ý muốn của mình.”

Tô Tiểu Tuyết cảm thấy bất lực… Liệu đây có phải là hình thức khoe khoang kiểu Versailles không?

“Hôm nay, em hãy nhờ những cửa hàng mà chúng ta đã quen biết hôm nay giúp mua nguyên liệu, sau đó tìm cách mang chúng vào lén lút,” cô chỉ có thể nghĩ đến phương án đó.

Bà lão gật đầu: “Hôm đó, em hãy làm việc trong bếp của Đình Từ Vân.”

“Được.”

Bà lão vuốt ve lưng bàn tay cô, nói với giọng đầy yêu thương: “Chính cô cháu gái ngoại này mới là người thực sự quan tâm đến bà.”

Tô Tiểu Tuyết cười đắng… Vì một miếng thịt mà có người mất mạng, có người phải vất vả phiền não…

“Trên thân con heo có đủ thứ quý giá, có thể chế biến thành các món ăn ngon lành… Tại sao lại phải làm như vậy…” Cô thực sự không hiểu… Chẳng lẽ không ai có thể từ bỏ định kiến để thưởng thức những món ngon ấy sao?

Bà lão lắc đầu, trông rất bất lực.

Trong xã hội phong kiến với bậc thang giai cấp nghiêm ngặt này, những quy tắc và nghi lễ ràng buộc nặng nề như những xiềng xích, khiến con người khó có thể thoát ra được.

Tô Tiểu Tuyết khinh thường nhếch môi; bà quyết tâm phá vỡ những ràng buộc đó, để mọi người nhận ra rằng hương vị ngon là hương vị ngon, thức ăn không phân biệt cao thấp hay sang hèn. Chỉ như vậy, công việc kinh doanh của bà mới thuận lợi hơn được.

Một ngày mới bắt đầu, Tô Tiểu Tuyết tiếp tục đến cửa hàng nhỏ đó, nhưng lần này Cố Kinh Hiền không đi theo nữa. Người ta nói rằng hai tên trộm còn lại đã rơi xuống vách đá và không còn dấu vết gì nữa.

Hôm nay, Cát Dương – viên quan huyện – đã đến Phủ Thái Thú, và Cố Kinh Hiền – vị phó huyện – tự nhiên phải đón tiếp ông ấy.

Tô Tiểu Tuyết không vội vàng đến cửa hàng, mà đi dạo quanh phố một lúc, sau đó mua hai giỏ trái cây tươi ngon, nói rằng muốn tặng cho chủ cửa hàng. Khi trở về Phủ Thái Thú, bà lại viện cớ rằng chủ cửa hàng e ngại không dám nhận nhiều quá, và vì trái cây ngon quá, bà muốn mang một giỏ về để bà lão thử một cái.

Rụ Linh lật qua lật lại những quả trái trong giỏ: “Trong nhà chúng ta không thiếu thứ này đâu; hơn nữa, về kích thước, hình dạng và hương vị, chúng còn tốt hơn nhiều so với những quả này nữa.”

Khuôn mặt của Tô Tiểu Tuyết lập tức trở nên lạnh lùng: “Dù sao đi nữa, đây cũng là tấm lòng hiếu thảo của tôi mà.”

Rụ Linh sững sờ một lúc, rồi xin lỗi: “Thật là nô tì suy nghĩ không kỹ lưỡng.”

Nhìn thấy Rụ Linh lại lục lọi những quả trái đó, Tô Tiểu Tuyết biết rằng việc cố gắng giấu đồ vào đó là điều không hề dễ dàng, huống chi là mang chúng vào Phủ Thái Thú. Sau hai ngày thử nghiệm mà vẫn không thành công, đúng lúc bà đang nghĩ đến cách khác, bà tình cờ đi ngang qua cửa hàng gốm sứ mà Cố Kinh Hiền từng đến. Bỗng nhiên, bà có một ý tưởng.

Bà đến cửa hàng gốm sứ, chọn một số đồ dùng ăn uống và cho chúng vào một cái thùng lớn.

“Tượng Quán Thế Âm này thật đẹp quá…” Tô Tiểu Tuyết dừng lại trước bức tượng Quán Thế Âm cao hơn một thước. Mặc dù không lớn lắm, nhưng tượng được làm rất tinh xảo, khuôn mặt Quán Thế Âm trông sống động như thật.

“Em cũng muốn cái này nữa.”

Chủ cửa hàng lập tức gói sản phẩm đó lại và cho vào thùng.

Như Linh nói: “Xin chủ cửa hàng gửi đến…”

“Không, đây là bức tượng Quan Âm dành tặng bà ngoại; em phải tự mình đưa nó đến tay bà ấy.” Tô Tiểu Tuyết lắc đầu.

Như Linh cúi đầu: “Thật là em suy nghĩ không kỹ lưỡng.”

“Không sao đâu, đã gói xong rồi; hãy cẩn thận để sản phẩm trong thùng xe nhé, chúng ta sẽ đi từ từ.” Tô Tiểu Tuyết dặn dò.

Như Linh làm theo lời dạy của ông.

Sau đó, cô đến cửa hàng mỹ phẩm, thử nhiều loại nước hoa và son môi khác nhau rồi mua về một ít.

“Ngày sinh nhật bà ngoại sắp đến rồi; em phải trang điểm thật đẹp mới được.”

Bây giờ, Tô Tiểu Tuyết người thơm ngát; ngay cả trong thùng gỗ cũng toát ra mùi hương dịu nhẹ.

Cô nghĩ rằng mùi hương này có thể che giấu mùi thịt, vì vậy mới đến cửa hàng. Chủ cửa hàng chỉ vào chiếc giỏ tre ở góc bếp và gật đầu nhẹ với cô.

Hàng cô cần đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi.

Tô Tiểu Tuyết trước tiên rửa sạch các nguyên liệu, cắt thành từng miếng nhỏ, sau đó bọc chúng trong lá chuối và buộc chặt bằng dây cỏ, rồi xâu chúng thành từng chuỗi dài khoảng nửa mét.

Vì chỉ có một mình bà ngoại ăn, nên lượng nguyên liệu không cần quá nhiều. Cô xâu ba chuỗi là đủ rồi.

Khi việc hấp cơm và ninh canh đang diễn ra và khói trắng bao trùm khắp căn bếp, cô kéo lên váy, buộc một đầu của từng chuỗi nguyên liệu vào thắt lưng rồi nhanh chóng thu dọn váy lại.

Tất cả các động tác đều được thực hiện một cách liền mạch đến nỗi chính chủ cửa hàng cũng ngạc nhiên.

Tô Tiểu Tuyết quay một vòng và hỏi: “Có thấy gì không?”

Chủ cửa hàng lắc đầu ngớ ngẩn.

“Rất tốt.” Tô Tiểu Tuyết lấy ra một túi tiền và nói: “Cảm ơn cửa hàng đã cho em mượn chỗ trong những ngày qua.”

“Nếu cô gái có thể ở lại đây…” Chủ cửa hàng lắc đầu; anh ta thực sự đang mơ mộng một điều không thể thành hiện thực.

Tô Tiểu Tuyết cười mỉm rồi đi qua trước mặt Như Linh.

Cô cảm thấy may mắn vì thời đại này cho phép phụ nữ mặc những bộ áo rộng rãi; chỉ cần chú ý một chút khi di chuyển, thì không ai có thể nhận ra những bí mật ẩn sau đó cả.

Như Linh chỉ ngửi thấy mùi son hơi nồng; cô nhìn kỹ Tô Tiểu Tuyết từ đầu đến chân rồi nhanh chóng bước theo sau.

Khi đến trước cửa hàng, Tô Tiểu Tuyết mỉm cười nói với chủ nhà hàng: “Chủ nhân quá khen ngợi rồi, chúc cửa hàng luôn phát đạt.”

“Cảm ơn bạn nữa, mong mọi việc của bạn cũng thuận lợi và thành công,” chủ nhà hàng tiễn Tô Tiểu Tuyết ra khỏi cửa hàng, ánh mắt đầy tiếc nuối khi nhìn cô lên xe ngựa.

Ngoại trừ ngày đầu tiên, sau đó Tô Tiểu Tuyết đều đến sớm vào buổi sáng và không cần thuê chỗ nữa; những món ăn cô làm ra được bán trực tiếp cho các thương nhân và người qua đường, nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Người đàn ông đó cũng học hỏi từ cô và nghĩ rằng việc kinh doanh của mình chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn trong tương lai.

Tô Tiểu Tuyết ngồi trong xe một cách nghiêm túc; vì Cố Kinh Hiền không có mặt ở đó, cô liền lén lút kiểm tra lại những thứ bên trong xe. Cô lấy nguyên liệu ra khỏi váy, cho chúng vào chiếc hộp, rồi dùng một gói lớn hoa hồng để che giấu chúng.

Nhìn xong, cô cau mày một chút.

Trở về nhà Phủ Thái Thú, các cô hầu gái mang theo chiếc hộp đi theo sau cô, cả nhóm cùng nhau hướng tới Đình Từ Vân.

Mặc dù còn hai ngày nữa mới đến sinh nhật của bà lão, nhưng việc để nguyên liệu trong phòng đông thì không sao cả.

Tô Tiểu Tuyết đang suy nghĩ vậy thì bỗng nhiên các cô hầu gái la lên.

Một số vệ sĩ lao đến như những con chó điên, cuốn theo họ như một cơn gió lốc; một trong số những vệ sĩ to lớn đó đã đâm trúng chiếc hộp.

Các cô hầu gái không thể chịu đựng nổi sức mạnh đó, đều ngã xuống đất; chiếc hộp cũng đổ xuống đất, và tiếng đồ vỡ ngay lập tức vang lên.

Nắp hộp không được khóa, và khi vệ sĩ đó vất vả đứng dậy, anh ta lại đâm trúng chiếc hộp một lần nữa, khiến nắp hộp bị đẩy xuống đất và những thứ bên trong đổ ra ngoài.